2. Иркат - темный повелитель

— Ты о чем?

— Почему дэнмис год сопротивлялся? Когда он успел нахапать столько энергии? По донесениям, вроде мелочь.

— Попался упертый. Амулет был не до конца заряжен. Мы не особо торопились. Я прогнозировал два месяца, прошел год. Да, пришлось, поднятые волнения успокаивать, не впервой, сейчас раскочегарим снова. Нам от этого дэнмиса нужно только ауру засветить.

— Неспокойно мне.

— Ты думаешь, он сумеет вырваться из объятий амулета? — удивленно уставился на патриарха Страгон.

— Сплюнь. Никуда он не вырвется. Я проверял, клятва нормально слилась с его сутью. Первое за чем следит амулет — не позволить сути покинуть пределы мира. Не хватало нам свое присутствие здесь засветить.

— Раз проверял, чего мне мозг полощешь?

— Неспокойно.

— Ты просто старый зануда.

— Молодой нашелся. Для верности отправь, кого-нибудь посмотреть на ситуацию вблизи.

— Да крутятся там агенты ордена. Что толку? Ирката держат в королевской сокровищнице. Делали привязку к местности, амулет не перемещался. Думаю, Дорг решил не рисковать после прошлых трупов.

— Зачем правителю темных живой Иркат? Ведь в его интересах убить носителя звезды. Раз он держит его в сокровищнице, значит, на что-то надеется, — на лице патриарха читалась обеспокоенность.

— Я размышлял на этот счет. Разумного объяснения действиям Дорга у меня нет. Не исключено, что Ирката заперли в сокровищнице, как в тюрьме.

— Тогда нам не удастся засветить его ауру нашей доблестной армии.

— У нас нет выбора. Если он взаперти, нам ничего не светит. Амулет полностью заряжен. Нанесем удар по темным в самый удобный для нас момент и покончим с дэнмисом. Для нас главное начать войну. Поможем нашим взять Крузенд — темные будут сломлены. Дальше пройдет как по маслу.

— Давай заряжай нашего человека вторым амулетом для надежности. Война сможет затянуться, нам нужен символ победы на передовой.

— Минимум, месяц.

— Хорошо. Через месяц и начнем. Даже если второй будет готов немного позже — не беда.

Страгон, молча отсалютовав бокалом патриарху, сделал глоток. Вино сладким нектаром разлилось по рту. Все будет хорошо, скоро весь Галад будет под их контролем.

Раменз и Трапкат давно не переживали такого оживления. Торговцы потирали руки, подсчитывая доходы. В оба города набилось огромное количество охотников на лесного монстра. На призыв короля похоже откликнулась вся знать страны. Рыцари и простые охотники стекались со всего королевства. Часть оседала в Рамензе, остальные направлялись в Трапкат. Загон монстра собирались устроить с двух сторон. Лесной массив был огромен, такое количество загонщиков было вполне оправданно. В течение первой недели в городах не осталось ни одного свободного места для ночлега. Народ продолжал прибывать. Соответственно через несколько дней цены на проживание взлетели в несколько раз. В городах начался отбор самых платежеспособных клиентов. Такое положение вещей нисколько не расстроило охотников. У всех отрядов был полный набор походного снаряжения. Загон по лесу предполагал тщательное прочесывание в течение нескольких дней. В трактирах ходили разговоры, что загон будет проводиться сразу со всех сторон, не оставив ни единого шанса монстру.

Окрестности городов потихоньку обрастали походными шатрами и палатками. В трактирах постоянно велись споры среди знати, за право возглавить поход. Официально король никого не назначил, поэтому ажиотаж стоял не шуточный. Рыцари наперебой восхваляли свое право возглавить поход. Создавались коалиции, выбирались главы отрядов. Если с небольшими группами проблем не было, они состояли в основном из соседей, то в отношении предводителей больших формирований практически всегда возникали споры. Каждый небольшой отряд старался продвинуть своего командира. Тут дело было не в том, пойдет он в первом ряду или втором. Главное, что можно будет сказать — мой господин возглавлял в великом загоне отряд из двух, трех, четырех сотен человек. Престиж господина дорогого стоил в мире, где воинская доблесть не пустой звук.

Пока прибывали первые отряды все происходило более-менее нормально. Когда первым прибывшим наскучило бездельничать, начались разные неприятные инциденты. Регулярные пьяные драки, проблемы с местными — нужно было что-то делать. Опытные полководцы знали выход из ситуации. В лагерях возле городов стали устраивать ежедневные состязания. Не совсем рыцарский турнир, что-то типа спартакиады с примесью военизированных элементов. Выявлялись самые ловкие и сильные воины, становившиеся всеобщими фаворитами. Все бы ничего, но ежедневно прибывали новые силы и свое звание сильного приходилось доказывать вновь. День, как правило, заканчивался попойкой, на завтра все повторялось.

Постепенно лагеря обросли палатками для оказания интимных услуг, как неотъемлемой частью любой армии. Обычно нетерпимая к таким вещам церковь делала вид, что ничего не происходит. Служители ордена понимали, что в случае запрета будет только хуже. Охотники не жаловались, транжиря свои сбережения. Все окружающие понимали, что надолго затягивать с облавой нельзя. Понимание было, только по какой-то причине не было приказа от короля. Ходили слухи, что Лоран лично прибудет, чтобы возглавить охоту. Знать не могла определиться, в каком из городов начнет выступление король. Многие говорили, что он начнет в первом по пути Рамензе. Другие доказывали, что по достоверной информации король прибудет в Трапкат, поскольку нападения чаще в его окрестностях.

Отдельно стоит упомянуть о мошенниках всех мастей появившихся здесь в изобилии. Самым ходовым товаром в их руках стали "подлинные" карты с месторасположением логова монстра. Оказывается, местные давно его вычислили и готовы за небольшую плату продать такую карту. Разновидностей карт было великое множество. В одном поселении крестьяне проявили смекалку и вырыли в лесу заброшенное логово. Сделали все настолько аккуратно, что никто не мог заподозрить подвоха. Продавали карту настоящего логова, а к заброшенному водили недоверчивых охотников. Вся прелесть заключалась в том, что проверить это практически невозможно. Находились небольшие отряды, отправившиеся на охоту по купленной карте. Желание обойти конкурентов было очень сильным. Еще более сильным потом было желание убить продавца, всучившего липовую карту. Только ушлые торговцы информацией успевали сделать ноги. Находились и те, кто заявлял, что отряд попросту не нашел указанное место. Конечно, были биты и с видом жертвы продолжали свое дело.

Пополнение тем временем продолжало стекаться полноводным потоком. Нанятые агенты из столицы посетили все поселения государства, даже самые глухие. Повсюду людей агитировали принять участие в великой охоте. Тем, кто не готов был пойти в лес, намекали, что толпу воинов необходимо кормить. Крестьяне проявляли смекалку и отправлялись с продовольственными обозами на юг. На общем фоне цены на продукты даже слегка подскочили. Страну немного лихорадило. Не осталось практически ни одного жителя, кого так или иначе не затронула большая охота.

— Служивый, вас куда? — обратился Варзор к вояке в проходившей мимо колонне.

В сторону границы иногда двигались небольшие отряды королевской гвардии. Сколько было таких отрядов — никто не знал. В общем потоке людей они незаметно растворялись. Несколько небольших отрядов остановились в лагерях у городов, чтобы не вызывать подозрений. Все правильно, охота — не дело регулярной армии.

— Да кто его знает. Чудище по лесу гонять будем, — равнодушно ответил служивый.

— Да тут охотников больше, чем деревьев в лесу. Зачем вас-то прислали? — Варзору стало интересно.

— Мне почем знать. Наше дело служивое, знай, приказы выполняй.

— Слушай, а король скоро прибудет?

— Ну, ты спросил, — искренне рассмеялся вояка. — Да кто же нам об этом расскажет.

— Ну, может начальство, что-то обсуждало? — с надеждой спросил Варзор. Оказаться поближе к королю, чтобы быть замеченным, мечта любого рыцаря.

— Обсуждают каждый раз, как вина выпьют, когда до города дотопаем.

— Ваш командир, зверь какой-то. Все отряды, как люди на подводах, а вы строем.

Действительно пешком никто из военных обычно не перемещался. По десятку на подводу и вперед, для ящера, это не вес. Да и скорость передвижения заметно выше. Гнать отряд по лесным дорогам пешком — сплошное издевательство.

— Да не. Нормальный он. На подводах мы. Командир нас по пару часов в день гоняет, чтобы жирок растрясти.

— Это дело. Как на охоту идти, если на первом переходе выдохнетесь, — согласился рыцарь. — Бывай служивый. Я, пожалуй, в этой деревне задержусь.

Варзор повернул своего ящера в сторону постоялого двора. До вечера еще было время, но рыцарь решил не торопиться. До Трапката осталось несколько дней пути, торопиться некуда. Проболтавшись без дела несколько дней в окрестностях Раменза, Варзор сообразил, что до начала охоты еще есть время. К тому же лесной массив необходимо окружить, чтобы сжимать кольцо равномерно. В любом случае, к какому-нибудь из отрядов, он всегда примкнет. На удачу Варзор особо не рассчитывал. Только если впервые в жизни выдался шанс вырваться за пределы родного замка, как не воспользоваться? Путешествие для него было не в диковинку. Рыцарь раньше покидал родные стены. Турниры, навестить родню, друзей. Только сейчас назревало что-то по-настоящему интересное. Вроде все происходило спонтанно, по зову сюзерена. Каким-то шестым или восьмым чувством Варзор ощущал во всей этой заварухе подвох. Тысячи рыцарей с загонщиками, гремя железом, будут окружать огромный лесной массив. Дурь несусветная. Выследить в лесу крупного хищника могут егеря. Возможно не сразу, но не может крупный хищник от охотника спрятаться. Раз раньше не нашли, значит, плохо искали. Непонятно, зачем затеяли весь этот цирк, но мимо проходить не стоит, вдруг что-нибудь и ему перепадет.

В деревне обосновалось немалое количество рыцарей. Большинство искателей славы путешествовали в сопровождении слуг и оруженосцев, следующих с походным скрабом на подводах. Поэтому во всех местах на постой набивалось много народу. Слуги, конечно, могли и на воздухе заночевать, им некому пожаловаться. Только господ с отрядами тоже хватало. Не все были одиночками. У многих службу несли отряды наемников. Порою наемники настолько долго служили господину, что становились практически членами семьи. Разумеется, они отправились за командирами на охоту. Варзор происходил из небогатого рода, путешествовал один. На ситуацию с наличием мест это влияло не сильно. Даже мешало. Зачем хозяину пускать одного, если можно двоих или больше. Цена за комнату вроде одинаковая, но двое потратят на постое больше денег. Вот и не жаловали одиночек. В другое время конечно такого не случается, а когда с постояльцами перебор? Иллюзиями себя Варзор не тешил. В крайнем случае, разобьет шатер, все необходимое приторочено к седлу.

— Хозяин, места есть? — без надежды поинтересовался Варзор у хозяина постоялого двора.

— Нет, господин рыцарь.

Ожидаемо. Только в шатре спать не хотелось. За последнюю неделю в нормальной постели рыцарь спал только один раз. Деревушка небольшая, возможно еще не все потеряно.

— Не подскажете, уважаемый, может, у кого в деревне можно на одну ночь остановиться? — трактирщик на мгновение задумался. Было видно, что он в уме перебирает возможные варианты.

— Все занято, господин. Если только, — трактирщик окинул рыцаря взглядом. — Парень ты вроде приличный. Можешь попробовать на постой к Селинае. Только учти, в деревне ее любят. Попробуешь обидеть — пожалеешь. Если не пустит, уходи с миром — понял?

— Где найти эту вашу Селинаю?

— Я сейчас для нее соберу еды, заодно отнесешь, — не спрашивая согласия рыцаря, трактирщик юркнул на кухню.

Отыскать нужный дом оказалось несложно. Ведя ящера в поводу, с дурацкой корзиной в руке, Варзор остановился у калитки. С ящером во двор не пройти, нужно открыть ворота.

— Хозяева, есть кто дома?

Домик был небольшой и небогатый на вид. Видно, что его слегка подремонтировали, чтобы совсем не развалился. Вокруг постройки прибирали, неподалеку были разбиты несколько грядок. Место не вызывало ощущения запущенности.

— Есть кто живой, — не дождавшись ответа, вновь выкрикнул постоялец.

На этот раз из дома показался мальчонка лет шести — семи на вид. Заметив рыцаря, он поспешил к калитке.

— Чего тебе? — разглядывая мужчину, спросил малец.

— Еду вам принес из трактира. Мне сказали, что у вас можно на ночлег остановиться?

— У мамки спрошу, — пацан, забрав у гостя корзину, поспешил в дом, оставив рыцаря с ящером за калиткой. Вот тебе и гостеприимство, — подумал про себя Варзор. После недолгого ожидания из дома вышла женщина. Подойдя к калитке, она принялась разглядывать гостя. В ее взгляде было что-то странное. Как ни старался, рыцарь так и не смог определить, что именно. Может блаженная? Хотя нет, взгляд полон разума. Странная женщина, вроде еще не старая, но жизнь ее потрепала. Что ему с того, главное нормально переночевать.

Осмотрев его и сделав для себя какие-то выводы, женщина заговорила:

— Две серебрушки. Еда в трактире.

Голос немного хриплый, уверенный. Вроде нормальная женщина, за что ее так любят местные обитатели?

— Согласен. Моему ящеру мяса найдете? Я доплачу.

Проведя в голове некие расчеты, Селиная озвучила предложение:

— Сыну дай серебрушку, он посмотрит за твоим зверем. Вечером и утром мясом накормит.

— Согласен, — на фоне общего подъема цен, предложение было очень хорошим. Селиная могла за все запросить раза в два больше, так что все было просто замечательно. В голове даже появилась мысль здесь задержаться на денек другой. При таких ценах можно себе позволить отдых. Еще бы хозяюшка постель погрела, можно и доплатить. Помня наказ трактирщика, Варзор прогнал неправильные мысли в сторону.

— Кровать у меня одна. Мы с детьми на полу устроимся. За вещи не беспокойся, ничего не пропадет. Коли днем отоспаться нужно, дети беспокоить не будут, они у меня тихие. Деньги вперед, — закончила озвучивать условия Селиная.

— Во двор пройти можно? — спросил, стоявший до сих пор у калитки рыцарь.

— Сейчас открою, — женщина отодвинула засов на воротах.

Ворота были недавно отремонтированы. В разных местах белели свежие доски.

— Ты рыцарь не обессудь, но загона для твоего ящера у меня нет. Придется ему на улице побыть.

Отсутствие загона не самый хороший вариант. Ящера нельзя полностью освободить от упряжи. Зверь все же хищный, но в текущих условиях выбирать не приходилось.

— Ничего страшного, ему не привыкать.

Внутри дома было чисто. Пол, еще недавно земляной, был покрыт свежими досками. Похоже, селяне действительно помогали одинокой женщине. Не в каждой деревянной избе есть дощатый пол, а тут еще кровать. В углу была сложена небольшая печь. Дымохода не было, как у большинства домов в деревне. Печь использовали для отопления в холодное время, для готовки во дворе из камней была сложена еще одна. Видно, что пол настелили недавно, доски не успели покрыться копотью. В обычное время Варзор даже не посмотрел бы на такое жилище, а сейчас останавливался здесь с удовольствием. Большая часть комнаты была отгорожена тряпкой, скрывая лежанки семьи.