Путь Огненного Лиса. Возвышение.

Что бы минимизировать потери среди сородичей, было принято решение сконцентрировать все внимание на шпионаже, и торговле, отказавшись от прочих видов деятельности, (охота осталась в качестве развлечения и способа получения опыта). Боевые навыки, в отсутствии реальных столкновений с противником, серьезно страдают, и это приходится компенсировать уроками у наставников, (в основном у мастеров гильдии "ночных ножей").

Приветственно кивнув охранникам, не задерживаясь во дворе прохожу в дом. избавившись от обуви, с удовольствием шагаю по мягким коврам.

Бурлящие раздражением эмоции постепенно успокаиваются, а на лицо наползает выражение предвкушения... в ближайшие дни, городскую стражу, (как и мою "гвардию"), ждет множество "веселых" часов.

* * *

В этот день, горожане живущие у центра "Тихого", а так же разумные, по каким-то причинам оказавшиеся рядом с ратушей, могли наблюдать, как стражники, не занятые патрулированием улиц, раз за разом "нарезают круги" вокруг главного здания. Легкие кольчуги, мечи и щиты, немелодично позвякивали при каждом шаге, а на лицах застыло выражение смирения с жестокостью мира.

Следом за стражниками, (одетые в одинаковые кожаные доспехи, укрепленные железными вставками), вооружившись мечами и копьями, гонялись наемники, составляющие личный отряд мэра. Эти сурового вида люди, не показывая никаких эмоций, (словно не были живыми), выполняли приказ нанимателя. Даже если бы их заставили в полном вооружении прыгать на одной ноге, это не вызвало бы у закаленных воинов никаких возмущений, (до тех пор, пока за работу платят).

Стоя у окна кабинета, я следил за "марафоном", и вопреки всему, не чувствовал ни злорадства, ни даже удовлетворения. На рабочем столе лежала кипа бумаг, которые стоило просмотреть, но найти в себе силы, что бы приступить к выполнению своих обязанностей, никак не получалось.

Причиной моего не самого лучшего состояния, было оповещение, появившееся в "окне", на расстоянии вытянутой руки перед лицом. На черном фоне, ярко красными буквами было написано:

"ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!

Через 50 дней, темный маг, некромант, и претендент на звание "темный властелин", начнет завоевательную войну на землях светлых народов. Вы, как основатель расы оборотней, (изначально склонных к тьме), призваны вступить в великое воинство.

Стрелка компаса, укажет вам, где происходит сбор армии. Ваш статус при владыке Деймосе, будет зависеть от личной силы, и того количества воинов, которое удастся собрать до принесения присяги верности.

Награда за вступление в темное воинство:

Дружелюбие со стороны всех темных рас; часть добычи в случи успеха компании, (зависит от статуса, а так же коэффициента полезности); ненависть со стороны всех светлых рас.

Наказание за отказ от вступления в темное воинство:

Ненависть со стороны всех темных рас; неприязнь со стороны светлых рас".

С какой стороны не смотри, но особого выбора мне не оставляют. Через каких-то пять десятков дней, (в случи бездействия), все жители окрестных земель, (а возможно и обитатели "Тихого"), "воспылают любовью" по отношению ко мне. Это было бы не столь страшно, но терзает меня подозрение, что та же участь ждет и остальных членов клана.

Одновременно хотелось смеяться и плакать, стучаться головой о стол, и рвать на себе волосы. Выходило, что все усилия, приложенные к укреплению своего положения в городе, оказались пустой тратой времени, и гораздо больше толку было бы, занимайся я вплотную тренировками и увеличением численности клана.

— а ведь еще вчера, я хотел приключений... дурак.

На последнем слове, лоб с размаха впечатался в стену, а сила удара была такова, что в глазах на мгновение потемнело.

"не время сейчас паниковать, нужно придумать план, как пережить грядущие испытания, и не дать клану погибнуть".

Внутренний голос звучал спокойно и уверенно... ему было легко говорить, ведь "ломать" голову придется мне, а я даже приблизительно не представляю, с какой стороны браться за решение задачи, подкинутой миром.

Усилием воли заставляю себя хоть немного успокоиться, и начать наконец мыслить логически. На сегодняшний день, у меня сто пятьдесят четвертый уровень, и благодаря "второму хвосту", показатели силы, ловкости, выносливости и интеллекта, уже перевалили за две сотни. В одиночку, с такими характеристиками, выжить можно практически везде, (забиться в какую ни будь пещеру, и дождаться пока суета уляжется).

К сожалению сородичи, моими успехами похвастать не могут. Всего десяток бойцов, (как лис так и волков), вплотную приблизились к границе в сто уровней, все остальные, (сто двенадцать членов клана), находятся в промежутке между сороковым, и девяностым уровнями.

По меркам "Тихого", оборотни являются довольно внушительной силой, но если кто-то действительно влиятельный, (например барон), действительно решит от нас избавиться, ему для этого потребуется не больше пары дней. Хотя, у нас есть небольшой шанс спастись, если попытаться скрыться в лесах, где у волков и лисов будет преимущество над людьми, гномами, орками... а вот насчет эльфов не уверен.

От размышлений, меня отвлек стук в дверь. Нахмурившись, я проследовал за рабочий стол, и расположившись на своем стуле, раскидал по столешнице бумаги, имитируя разгар рабочего процесса, и только после этого подал голос:

— открыто.

Створка распахнулась, и на пороге появился игрок сто сорок седьмого уровня, одетый в белые доспехи. Гость мне хорошо знаком, ведь мы довольно часто встречаемся по торговым делам, и хочется верить, что между мной и комендантом замка гильдии "щит и медь", установились хотя бы приятельские отношения.

Мужчина окинул кабинет скептическим взглядом, усмехнулся, провел ладонью по короткой, но густой рыжей бороде, и сверкнув ярко голубыми глазами, без приглашения проследовал к гостевому стулу. Над его головой тускло светилась надпись, "Егор777 ур-147".

— паршиво выглядишь, воротник. — До отвращения бодрым и веселым голосом, заявил посетитель.

— скажи мне то, чего я не знаю. — Недовольно ворчу в ответ.

— ты бы хоть иллюзию на себя наложил, а-то ведь обычных горожан удар хватит от вида потемневшего мэра. — Ехидно посоветовал Егор.

"вот... проклятье!".

Посмотрев на свои руки, я только сейчас понял, что нахожусь в своем истинном виде.

"а ведь помню, как перед выходом из дома, создавал иллюзию... из-за этого извещения, потерял концентрацию".

Сосредотачиваюсь на картинке в голове, и мое тело на мгновение покрывает рябь. Волосы, хвост и уши тут же порыжели, кожа приобрела более "теплый" цвет, а когти существенно укоротились.

— так намного лучше. — Егор усмехнулся. — Воротник, а ты уверен, что не являешься каким ни будь квестовым монстром, за убийство которого дают серьезную награду?

— "ненависть и кровная вражда", вот что ты получишь за мою голову. — В голосе не смотря на все старания, все же прозвучали рычащие нотки.

— все, понял. — Посетитель вдруг стал серьезным, (это выразилось даже в напряженной осанке). — я вообще-то по делу пришел.

— слушаю. — Поставив локти на стол, сцепляю пальцы перед лицом, и смотрю на собеседника прищуренным немигающим взглядом.

— я узнал, что довольно скоро начнет исполняться некий "сценарий"... гхм. Извини, перейду сразу к делу: ты, как существо темное, должен отправиться на службу к новоявленному темному властелину, из-за чего, отношения со всеми светлыми расами серьезно ухудшатся.

— и, откуда же у тебя такие подробности? — На этот раз эмоции удержать удалось, и вопрос прозвучал лишь слегка заинтересованно.

— если честно... ты ведь знаешь, что весь этот мир, одна большая игра? — Егор кинул на меня вопросительный взгляд.

— догадываюсь об этом. — Утвердительно хмыкаю.

— ну так вот: где-то там, (неопределенный взмах рукой), есть администраторы, которые могут управлять теми, или иными событиями, природными катаклизмами, и даже поступками разумных. А у меня, среди этих людей, есть несколько хороших друзей, готовых поделиться не самой секретной информацией.

— занятно. — Делаю тон голоса скучающим. — Так чего же ты, великий тактик и манипулятор, хочешь от жалкого и беспомощного НПС?

— воротник... о серьезных вещах все же разговариваем. — Собеседник поморщился.

— я серьезен как никогда. — Хлопнув ладонями по столу, впиваюсь взглядом в глаза посетителя. — В жизни не поверю, что ты пришел похвастаться своими связями, так что не тяни время, и говори чего хочешь. А-то у меня еще дел невыполненных много...

— передай должность мэра моему соклановцу. — На едином дыхании, произнес игрок.

— да... не ожидал такой наглости. — В моих словах звучало неприкрытое восхищение. — Ты серьезно решил, что я вот так, по первой просьбе, подарю власть над целым городом клану игроков? Да за такой поступок, меня как сородичи, так и НПС всего мира, проклянут как предателя. Или ты не знаешь о том, как "местные" относятся к "пришлым"?

Егор поерзал на стуле, и довольно ухмыльнувшись произнес:

— знаю конечно. Но ведь клан "щит и медь" не просит о безвозмездном подарке. Думаю, мы вполне сможем договориться о цене, которая устроит обе стороны, и заставит замолчать твою совесть.

— удиви меня. — Откидываюсь на спинку стула, и сложив руки на груди, одариваю собеседника самым скептичным взглядом.

— от своих информаторов... да прекрати смеяться! — Егор стукнул кулаком по столу, совсем по детски отреагировав на то, что мои плечи начали дергаться от сдерживаемого хохота.

— прости... о великий интриган. — Глубоко вдохнув, медленно выдыхаю. — Продолжай, я уже спокоен.

— так вот: от своих информаторов, я узнал, что статус разумного, в армии темного властелина, будет зависеть от собственного уровня, а так же количества солдат, приведенных с собой. При этом, можно навербовать крестьян двадцатых тридцатых уровней, нарядить их в дешевые доспехи и вооружить ржавыми мечами, и все равно они будут засчитаны как воины.

— очень интересная информация... но даже на это нужны немалые деньги.

— лис, не пытайся казаться глупее, чем есть на самом деле. Ты вполне можешь опустошить городскую казну, что бы набрать наемников, нашему же клану нужен сам город, и мы готовы пойти на некоторые траты.

— ну, казну я могу забрать и без вашего разрешения. — Закрываю глаза и немного запрокидываю голову назад. — Ты до сих пор не сказал, что же "щит и медь" может предложить в обмен на пост мэра.

— конный отряд из двух сотен наемников, уровни которых начинаются от сорокового, и заканчиваются шестьдесят первым. Разумеется, абсолютно все являются НПС, и будут безоговорочно подчиняться тому, на кого укажу я. Кроме того, есть у меня подозрение, что ты не хочешь тащить весь свой клан на войну, а потому, "щит и медь", предлагает возможность спрятать союзников в своих замках.

"а ведь предложение действительно заманчивое, и практически ничего не будет мне стоить, (пост главы города, ни при каких условиях сохранить не получится). Только вот, не доверяю я вам... да и никому кроме сородичей не доверяю. А ведь все равно придется рисковать...".

— я подумаю, и свяжусь с тобой завтра. — Устало потерев глаза, вновь ставлю локти на стол, и ссутулив плечи, опускаю голову на сцепленные пальцы.

— подумай... буду ждать. — Игрок встал со стула, и неуверенно покосился на меня. — Я наверное пойду... не буду мешать.

— иди. — Произношу на выдохе. — Еще увидимся.

Когда посетитель покинул кабинет, а за его спиной закрылась дверь, я встал из-за стола, расправил плечи и стал ходить по комнате. В кратчайшие сроки следовало разобраться сразу с двумя делами: собрать армию, и спрятать членов клана.

От предложения гильдии "щит и медь", отказываться конечно не стоило, но и полностью полагаться на них было бы глупо. Раз уж игрокам нужен пост мэра в городе "Тихий", они его получат, но перед этим, я постараюсь получить максимум выгоды от пока еще моей должности. Полагаю, за некоторые земли, привилегии и разрешения, богатые горожане охотно расстанутся с частью накоплений.

"удивительно, сколько возможностей заработать открывается, когда нет нужды просчитывать последствия".

* * *

Гильдия магов получила разрешение на десять лет, не платить налоги в городскую казну, а так же все члены этой организации, теперь имеют право получать задания в ратуше, гораздо более выгодные по цене. Прямой запрет страже, задерживать мага если нет прямых доказательств его вины в преступлении, обеспечивал почти полную неприкосновенность в пределах города. За все это, моя гвардия получила артефактное оружие, (мечи и щиты), и пусть не самое качественное, но на порядок превосходящее то, что можно было купить в лавках. Кроме того, лично я получил пару зачарованных кинжалов, рубашку из кожи молодого дракона, (по прочности она почти не уступает доспехам пехотинцев, но при этом не стесняет движений), а так же небольшой сундучок, доверху забитый амулетами и кольцами, дающими плюс одну, или две единицы к какой либо характеристике.

Мне так же удалось пристроить десяток низкоуровневых лис, (от сорокового, до сорок пятого уровня), в качестве учеников магов, сроком на все те же десять лет. Гильдия обязалась обеспечить безопасность этой группе моих сородичей, даже если всю расу объявят вне закона.

Скромные представители "ночных ножей", получили в дар здание, служившее домом для моего клана, а городская стража получила приказ, аналогичный тому, который был отдан относительно гильдии магов. В результате, в "Тихом", убийцы могли работать почти в открытую, (главное не убивать людей прямо на глазах у толпы). В оплату, я получил несколько ящиков отравленных метательных ножей, и маленьких арбалетов с запасом "болтов", и обещание исполнить одну просьбу. Так же, два десятка кицуне, стали учениками у мастеров гильдии, (правда без гарантии безопасности).

И вот теперь я стою в кабинете перед окном, и смотрю на темнеющее небо. На плечи накинут черный плащ, ноги облегают высокие мягкие сапоги, на поясе красуются длинные узкие и прямые кинжалы. На рабочем столе, (в трех экземплярах), лежит указ о том, что права и обязанности мэра города "Тихий", передаются игроку, "Егору 777", являющемуся членом гильдии "щит и медь". А что бы у несогласных не возникло желания уничтожить сей документ, еще одна копия уже отправлена в архив баронства.

Два десятка лис, станут временными гостями гильдии игроков, и будут жить, учиться, тренироваться, а может даже выполнять задания, обитая в замке, не так давно построенном в этом городе.

А за пределами городской стены, меня и моих сопровождающих дожидается маленькая армия, состоящая из двух сотен всадников, вооруженных пусть и не лучшим, но вполне приличным оружием. До последнего момента, меня терзали разные подозрения, но когда представитель гильдии "щит и медь", передал командование над отрядом, (появившееся перед глазами оповещение, подтвердило заключение сделки), с плеч словно груз упал.

На улице постепенно стемнело, патрули стражи зажгли масляные лампы, а в небе загорелись яркие звезды. Дверь в кабинет приоткрылась, и на пороге показался кицуне, как и я, кутающийся в длинный плащ.