— Внесем в происходящее фактор... неожиданности, — усмехнулся немертвый чародей, активируя артефакт-шар, собранный из множества разноцветных кусочков стекла.
Пространство пещеры внезапно покрылось рябью, а затем все те, кто еще оставались дееспособны, увидели разноцветные цветные пятна, которые раскрасили воздух и стали медленно кружиться по часовой стрелке. Тантос, в этот момент находившийся в красном пятне, сделал рывок вперед, но вместо того чтобы пройдя через границу оказаться в синем пятне, появился за спиной у одного из магов, который находился в другом красном пятне.
— Я назвал это — Зона Калейдоскопа, — произнес немертвый маг, пронзая тело противника двумя мечами и волной магии смерти разрушая энергетику. — Ах да... Бэкап.
* * *
Удар, удар, удар...
Копыта крупного и мускулистого красного жеребца, после каждого его резкого выпада, оставляли в земле неглубокие ямы. Его противник, белый летун, словно полная противоположность земного пони, двигался легко и быстро, постоянно уклоняясь и отвечая стремительными тычками в бока, под ребра и в морду.
Поляна, на которой происходило противостояние, уже была изрыта, в воздухе стоял запах пота, заходящее солнце поблескивало на боках жеребцов. Группы из дюжины пегасов и десяти земных пони, стоя друг напротив друга, с напряженными выражениями морд следили за своими лидерами, готовясь вмешаться в тот момент, когда это сделают их оппоненты.
Если бы к разборке молодежных банд, происходящей вблизи Понивиля, присоединились еще и единороги (впрочем, среди земных пони затесалась парочка волшебников, но они не выделялись на общем фоне) данное событие можно было бы посчитать за репетицию спектакля, по мотивам войны трех рас.
Вот противники снова сошлись, вставая на задние ноги и осыпая друг друга ударами передних копыт. Летун беззастенчиво помогал себе еще и крыльями, то прикрываясь ими, то нанося хлесткие выпады. Наконец, тяжело дыша и хмуро буравя друг друга взглядами, они разошлись и опустились на четыре конечности.
— А ты неплох, для грязедава, — ухмыльнулся Зефир Бриз, желая вывести соперника из себя.
— Извини, но у нас ничего не выйдет: мне нравятся кобылки, — оскалился в ответ Биг Макинтош.
— Да ты что? — "искренне" удивился пегас и посмотрев на группу поддержки земного пони подмигнул. — И кто из них по твоему мнению кобылка?
Понивильские жеребцы стали возмущенно роптать, а некоторые из них начали подначивать своего лидера "Выбить из засранца дерьмо".
— Ладно, — хохотнул Макинтош, становясь слегка более дружелюбным. — Для крылокрупого засранца, ты тоже не плох. Вы ведь не уберетесь отсюда по-хорошему?
— Нет, — перейдя на серьезный тон, отозвался летун.
— Ладно, — дав своим пони отмашку, Биг жестом пригласил недавнего противника идти за собой. — Пойдем... Серьезные дела нужно решать в спокойной обстановке.
Примечание к части
Думаю, еще главы три, и эта затянувшаяся предыстория закончится.
Жду отзывов.
Ветер перемен
Редкие солнечные лучи, пробивающиеся через покров из серых дождевых туч, скользя по тканевым куполам и деревянным крышам, освещали городок из палаток, шатров и фургончиков. Тут и там слышались задорные жеребячьи голоса и даже смех, но вместе с тем в воздухе ощущалось напряжение, вызывающее дрожь у взрослых зебр, не решающихся говорить о своих тревогах вслух. Только вот вид приземистых башен, сложенных из обтесанных камней, стены из бревен, земляные насыпи, ощетинившиеся острыми кольями, глубокие и широкие рвы, тянущиеся по периметру лагеря беженцев, не оставляли надежде на лучшее ни единого шанса.
Торговое Объединение Зебрики, пусть и было молодой организацией, успело хорошо подготовиться к "демократическим выборам" нового Цезаря. Памятуя о жертвах среди гражданского населения, которые сопутствовали восхождению к власти каждого нового главы страны, они заранее стали эвакуировать целые деревни, небольшие города и поселки в лагеря, оборудованные из торговых баз. Подобные укрепления, возведенные на скорое копыто, объединяло наличие добротного форта с высокими каменными стенами, где в просторных ангарах хранились продукты питания и в случае нужды, могли спрятаться не меньше десятка тысяч беженцев.
Часть зебр, обитавших у северной границы, удалось переправить в Эквестрию, где их ожидали целые города из все тех же фургончиков (маленьких домов на колесах, состоящих из комнаты на четверых жителей с двухъярусными кроватями, маленькой кухней и погребком под полом). Охраной беженцев на территории Зебрики, уже разделившейся по фракциям и готовой вспыхнуть от малейшей искры, изначально должны были заниматься только жеребцы и кобылы из службы безопасности ТОЗ: они были обучены владению мечом, копьем, арбалетом, носили кольчуги и кирасы из качественного металла и искренне желали блага для своих подопечных. Однако же, покровители организации из числа пони, выделили достаточно средств для найма грифонов из числа Ордена Меча — считающегося надежнейшей организацией наемников, подконтрольной лично их императору, выступающему гарантом соблюдения буквы контракта.
Под тысячами любопытных, испуганных и полных надежды взглядов, крылатые хищники спускались с небес, приземляясь на некотором отдалении от лагеря, тут же начиная обустраивать временное жилье для себя. Они были дисциплинированы, молчаливы, казались хмурыми и опасными даже когда занимались самыми обыкновенными делами, вроде рытья отхожих ям и установки палаток. Стальные кирасы с выгравированными на уровне сердца рисунками меча, наплечники и наручи, поблескивая в лучах светила, искрили тысячами солнечных зайчиков, а черные плащи колыхались за спинами будто вторые пары крыльев...
Наемники привезли с собой десятки небесных фургонов, в которых находились инструменты для ремонта оружия и брони, запасные комплекты экипировки, палатки, посуда, запас медикаментов и еще сто одна мелочь, на любой случай жизни. Родителям непоседливых жеребят стоило немалых усилий, чтобы удержать своих отпрысков от безрассудных вылазок к грифонам, но даже так они не всегда успевали предотвратить побег. Впрочем, вопреки ожиданиям полосатых крестьян и ремесленников, Мечи относились к зебрятам... безразлично: пока те не лезли куда не следует, просто не замечали, а в случаях столкновения с особенно назойливыми малышами — оттаскивали обратно в лагерь беженцев, где передавали на копыта первой попавшейся зебре.
По соглашению с ТОЗ, Мечи должны были жить вне стен основного периметра и только если рядом окажутся силы противника, должны были переместиться на заранее укрепленные позиции, в то время как гражданские скрывались в самом форте. Таким образом командование надеялось избежать конфликтов и претензий с обеих сторон, так как зебры все же не доверяли грифонам и подспудно ожидали, что те попытаются воспользоваться своим положением тем или иным образом.
...
В лагерях шаманов царила совсем иная атмосфера: прибывшие накануне грифоны из Гильдии Авантюристов, которых можно было считать теми же самыми наемниками, но с тем исключением, что договор подписывался с каждым отрядом отдельно, почти сразу влились в жизнь полосатого воинства, члены коего красовались белыми накидками. Полноценно одаренными были далеко не все зебры этой фракции: лишь каждый десятый представлял из себя хоть что-то сносное, умея видеть и говорить с духами, а каждый сотый мог приказывать незримым сущностям. Но все же, какие-то артефакты, защитного или атакующего свойства, были у большинства солдат, не брезгующих носить под хламидами сверкающую стальным блеском броню.
Шаманы, из-за специфики восприятия мира, были весьма своеобразными разумными, без каких-либо комплексов общающимися с кем угодно (начиная полуразумными грызунами и заканчивая драконами). Они совершенно не стеснялись грифонов, а некоторые жеребцы и кобылы, желая пощекотать себе нервы, даже пытались завести с крылатыми хищниками мимолетный роман, чему сами объекты интереса не сильно и сопротивлялись. Лишь наличие старших членов гильдии с одной стороны и присутствие старших одаренных с другой, не позволяли атмосфере беспечности поглотить армию, готовящуюся совершить марш к Риму, чтобы занять столицу пока основные конкуренты рвут друг другу глотки.
...
Перед началом "демократических выборов" нового Цезаря, некроманты стянули свои силы в три ударных корпуса: в первую армию входили сильнейшие мастера смерти, начиная от молодых мастеров и заканчивая старыми магистрами, под командованием у которых оказались десятки тысяч разнообразных умертвий (тупые и безынициативные зомби, вечно голодные и чуть менее тупые гули, обладающие сохранившимся разумом рыцари смерти, немертвые маги, а также десяток некродраконов); вторая армия была предназначена для разведки, погони, быстрых атак и отступлений, командовали ею самые активные мастера и подмастерья, а состояла она из гончих смерти (некропсов) кровокрылов (огромных летучих мышей) и вездесущих зомби с немногочисленными рыцарями смерти в качестве офицеров; третья, наименее боеспособная армия, представляла из себя солянку из всех видов нежити, с наибольшей концентрацией немертвых магов, которые должны были обучать учеников и подмастерий, исполняющих роль сборочных конвейеров, пополняющих ряды первых двух корпусов (по замыслу, они даже в бой вступать были не должны). Некроманты не держали при себе живую прислугу, предпочитая полагаться в повседневных делах на свои творения, то же самое касалось и воинов, самые старые из которых когда-то были врагами одаренных зебр, избравших путь изучения магии смерти.
Вопреки тому, что от них ожидали противники, мастера смерти не собирались сломя голову бросать все силы на истребление друидов, прекрасно понимая силу своих идейных противников и их новых союзников. Вместо этого, первая армия должна была изобразить движение навстречу друидам, планомерно "зачищая" все малые поселения на своем пути (разведка докладывала, что жители уже успели сбежать в лагеря ТОЗ, а в своих домах остались только старики, которым нечего терять, либо идиоты, без которых генофонд страны станет только чище) в то время как вторая, пользуясь своей мобильностью, займет Рим и подготовится к встрече конкурентов.
По негласной договоренности, большие города Зебрики оставались неприкосновенными во время конфликтов фракций: все же даже самые отбитые на голову друиды понимали, что без гражданских зебр, страна долго не проживет, сколько бы тварей они не выращивали в своих лабораториях. Почему же крестьяне не спасались от бедствий, которыми грозили выборы Цезаря, за стенами городов? Ответ на этот вопрос был прост и логичен: зебрам нужно где-то жить и спать, чем-то питаться, куда-то справлять нужду и если часть этих потребностей обеспечить еще можно, то голод, эпидемии и беззаконие, наступающее в периоды безвластия, могли оказаться страшнее зубов одичавших гулей (от тех хотя бы ясно, чего ждать).
...
Мастера Жизни, в отличие от своих идейных противников, не нуждались в сторонних источниках ресурсов (могильниках, лесах с животными и иных жертвах) так как все необходимое выращивали сами. После заключения союза с Седловской Аравией и Верблюжьими Эмиратами, они получили многочисленную легкую конницу, представленную высокими и поджарыми жеребцами в легкой броне, вооруженными копьями, длинными прямыми мечами и луками, а также верблюжью пехоту, вооруженную кривыми саблями, боевыми колесницами с лезвиями закрепленными на колесах, ну и метательные машины вроде скорпионов, катапульт и многочисленных арбалетов.
Сами друиды выставляли ополчение из обычных зебр, десятниками у которых служили подмастерья и старшие ученики, сотниками были мастера, а тысячниками — магистры. Свою армию они усилили химерами трех типов: во-первых, ксеноморфами — жилистыми и высокими четвероногими существами, конечности которых оканчивались тремя цепкими пальцами с крюковидными когтями, имеющими скорпионьи хвосты, хитиновые панцири и головы лишенные ушей с глазами, имеющие зубастые пасти; во-вторых, песчаными львами (существами похожими на крупных зубастых кротов, с дополнительной парой конечностей в виде клешней и иглами на спине); в-третьих, саранчой, являющейся дальними родственниками стрекоз, способными своими жвалами прокусывать железо, распылять яд из специальных пузырей в брюшке и переносить почту.
Особой кастой среди Мастеров Жизни считались кровососы — одаренные, способные восстанавливать свои силы и ускоренно регенерировать за счет выпиваемой крови. Они были преимущественно бойцами ближних и средних дистанций, выделялись среди сородичей выкрашенными в ярко-алое гривами и хвостами, окружали себя "кормушками" из числа неодаренных жеребцов и кобыл.
У магов жизни было еще множество вариантов боевых химер, имеющих самые разные формы и размеры, но они предпочли хотя бы в начале противостояния использовать наиболее удобных существ, которых в случае необходимости даже ученики смогут "починить". К сожалению многих, проекты по созданию разумных и полуразумных растений, которые можно было бы выращивать прямо перед сражением, застопорились еще на этапе первых образцов, так как требовали слишком много энергии и не обладали удовлетворяющей прочностью.
Фракция друидов, примерно представляя цели основных своих конкурентов, собиралась решать проблемы по мере их поступления: сперва следовало встретить некромантов и убедиться, что они вышли из "предвыборной гонки" надежно и надолго, а затем уже можно было двигаться к Риму...
* * *
На рабочем столе в кабинете принцессы дня, прямо поверх каких-то маловажных документов лежал поблескивающий сталью револьвер, на рукояти которого красовалась выдавленная надпись из трех букв: "Оса". Оружие стреляло дротиками, которые могли быть зазубренными, иметь в наконечнике капсулу с ядом либо алхимической взрывчаткой, в один барабан заряжались по шесть штук, что позволяло вести стрельбу почти без перерыва. Форма пневматики свидетельствовала, что ее изготовили существа с пальцами на лапах, а не копытами, для своих сородичей или иных обладателей подобных манипуляторов.
Селестия молчала, Вибрисс и бледно-голубой единорог-секретарь ее не торопили. Наконец, оторвав взгляд от "игрушки" аликорница спросила:
— Ваши выводы?
— Нет поводов для волнения, Ваше Высочество, — отозвался пони-волшебник. — Данное оружие работает на принципах передачи кинетического импульса, как и арбалеты, но в отличие от болтов, которые могут быть покрыты рунами и поглощающим магию металлом, они слишком маленькие. Пробить этими дротиками магический щит...
— Ох уж эти единороги... — проворчал бэтпони.
— Вы имеете что-то возразить? — угрожающе сверкнул моноклем секретарь принцессы.
— Кроме того, что из десяти единорогов, в лучшем случае один умеет ставить кинетический щит, да и делает это отнюдь не мгновенно? — издевательски изогнул брови "влюбленный" перепончатокрылый летун. — Абсолютно ничего. Замечу только, что в отличие от арбалетов, эти "Осы" легко прячутся в одежде, стреляют быстро и достаточно мощно, почти не требуют времени на перезарядку. Самое же "вкусное" во всем этом то, что грифоны начали штамповать эти хлопушки на недавно открывшемся заводе и кроме "Ос", в ассортименте имеются более мощные, пусть и менее скорострельные "Грызли"...
