— как? — выдавил из себя Алексей.
— как что? — слегка удивился Влад, выразительно подняв брови. — как я оказался здесь раньше вас, или как мне удалось заставить дракона исчезнуть? — не дождавшись ответа он продолжил. — На первый вопрос я отвечать не буду, сами понимаете, у каждого должны быть свои секреты, а на счет второго... Алексей, неужели ты не заметил ничего странного, когда вы окружали дракона? Ведь на стенах должны были быть отблески луны, отражающейся от блестящих чешуек, да и пыль поднимаемая дыханием...
"иллюзия" пришло озарение, и тут же все встало на места, даже то непонятное чувство беспокойства, которое перед операцией мучило Жизель.
— я вижу ты наконец понял, молодец, хотя я боялся что вы сразу разгодаете мой трюк, все таки мои иллюзии достаточно ущербны, я более склонен к созедательной магии.
Пространство озарила яркая вспышка, в небо ударил столб белого света, и на огромной высоте распавшись, волнами разошелся в разные стороны.
— что может быть лучше для активации заклинания, чем большое количество крови сильных колдунов? — мерзко улыбнувшись, спросил Влад.
— где твой хозяин? — прорычал Алексей, надвигаясь на мага. Но путь ему преградили два клинка, скрестившихся у груди.
— не хозяин, а госпожа. — мягко поправил Владислав, и его глаза заблестели безумным огнем. — она делеко, отдыхает под надежной защитой, а я выполняю маленькое поручение, закрепляя чары разрушающие эллектроннику.
— гнусная мразь! — закричала Жизель, выхватывая длинный кинжал и бросаясь на друида.
Это подействовало как сигнал, и на пустыре завязалась короткая драка.
До этого момента, Владислав опирался на простой посох, похожий на обычную обструганную палку, но когда эльфийка оказалась достаточно близко, из этой "палки" выросли шипы. Маг уверенно крутанул свое оружие, парируя несколько выпадов агентессы, а затем нанес два удара, один по кисти сжимающей кинжал, а другой в левое колено. Раздался тихий хруст, и Жизель со стоном упала на землю.
Два израненных агента недолго прожили, их буквально в две секунды лишили голов, а затем волки навалились на Алексея, заломили руки за спину, и вжали лицом в землю.
— как это грубо. — с отвращением произнес Владислав, и ударил эльфийку в грудь открытой ладонью. — не полагается столь милой девушке, так грязно ругаться.
— да пошел ты! — ответила Жизель, стараявсь вернуть себе способность дышать.
— ай-ай-ай, как некультурно. Но раз уж ты не хочешь быть воспитанной девушкой, я помогу тебе сменить имидж. — с этими словами, Влад вытащил из одного из множества своих карманов, хирургический скальпель. — больно будит совсем чуть чуть..."
Алексей поматал головой, прогоняя страшные видения. Он всегда просыпался в тот момент, когда лезвие касалось лица Жизель, и боялся дня, когда сон продлится дольше, и он увидет все, что с его подругой сделал проклятый маг.
До сих пор, на лице Жизель остались шрамы, которые не всилах была излечить магия. С тех пор она всегда старается носить длинную челку спадающую на лицо, или тонкую шаль. Остается только благодарить, что одежда скрывает большую часть рисунков безумца.
Спать больше не хотелось, да и не получилось бы.
Алексей встал с постели, быстро оделся, и отправился проверять посты часовых.
Обстановка радовала своей почти полной безмятежностью, за всю ночь, часовые зарегестрировали чуть более десятка мелких хулиганств, и попыток марадерства. Хотя именно сейчас, стоя на главной площади маленького городка, Алексей мечтал о настоящем деле, что бы выгнать из головы страшные образы.
"...очень скоро, крик Жизель слился в один неразборчивый стон, а затем перешел в слабый хрип. Она лежала распластавшись по земле и не могла пошевелиться, а склонившийся над ней Владислав, при помощи скальпеля, вырезал полоски кожи и мяса, осторожно обходя жизненно важные органы.
Алексей был вынужден наблюдать эту картину, обессилев от попыток освободиться, и теперь безвольным мешком вися в руках белых волков...".
Эти моменты никогда не снились генералу, но для того что бы их помнить, не нужны были постоянные напоминания.
"...наконец Владислав разогнулся, несколько секунд полюбовался своей работой, и удовлетворенно хмыкнул.
— друзья мои, разве вы не чувствуете всю возвышенность этого момента? Именно сегодня в прошлое ушла эра технологий, и началась эра "магии и меча". — заговорил друид, поворачиваясь к Алексею. В три шага он преодолел разделяющее их расстояние, и небрежным движением вытер скальпель об воротник костюма агента. — Не переживай, я не убью вас, по крайней мере сегодня. Ведь как известно, жизнь может причинять гораздо больше боли и душевных страданий, чем смерть. Так что, живите, живите в осознании того, что вы приложили руку к гибели старого порядка, и того, что вы ничем не могли мне помешать.
Владислав не стал смеяться, как это делают киношные злодеи, он просто ушел, скрывшись в холодном рассветном сумраке, а вскоре, следом за хозяином, ушли и волки...".
Алексей судорожно сжал рукоять меча, притороченного к посу, и явственно представил как его клинок входит в плоть проклятого мага. Только через пять минут он сумел взять себя в руки, и выташил из потайного кармашка своей куртки, потертую фотографию Жизель.
На старой глянцевой бумаге, была изображена улыбающаяся эльфийка, сидящая в мягком кресле, а на ее коленях сидел маленький котенок.
Алексей скрывал эту фотографию от всех, и доставал только тогда, когда поблизости не было ниого. О старом снимке не знала даже сама Жизель, в основном из-за того, что фотография была сделана до того злополучного дня.
Полную тишину нарушали разве что разговоры дозорных, проходящих по боковым улицам. Ветер не шевелил листья, на небе не зависали облака, а восток окрасился в оранжевое сияние. Постепенно город пробуждался, так и не пережив стресса после смены власти. Алексей даже предполагал, что местным просто наплевать, кто отдает приказы, главное, что бы не мешал заработать на прокорм семьи.
Страшно сказать, но генерал разведывательной армии, ненавидел расцветы. Именно во время расцветов, в его жизни происходили самые неприятные события, включая и известия о возвращении в мир драконов.
— сэр, мы нашли одержимого. — ровным звенящим голосом произнес молодой лейтенант.
"вот так вот, господин генерал. Проворонил появление подчиненного, да еще и чуть не подпрыгнул от неожиданности. Не пора ли на покой?"
— веди. — сухо приказал он.
Идти пришлось минут пять, группа солдат окружившая одержимого, находилась в грязном переулке, между задними стенками жилого дома, и мелкой закусочной, которую на старый манер называли трактиром.
Вопреки ожиданий непосвященных, одержимый не мычал, его голова не крутилась на триста шестьдесят градусов, глаза не пылали адским огнем. Зато из уголка рта стекала струйка слюны, которую он не замечал, собственно так же, как и всего остального.
Это был невысокий плотный человек, одетый в дорогой бархатный камзол, с отворотами рукавов и золотым шитьем на боках. На ногах был одет кожаный ботинок, а правая нога босой ступней опускалась на камни и в грязь. Плечи человека безвольно поникли, глаза заволокла пелена беспамятства, а губы шевелились, как будто он вел неслышимый диалог с невидимым собеседником.
Для порядка надо объяснить, что одержимыми называются маги, которы драконы одарили глотком своей крови. Если маг достаточно сильный изначально, или у него крепкая сила воли, после такого дара он обретает силу, увеличивающую изначальные возможности в два раза. Если же маг слаб, и его воля недостаточно крепка, после глотка крови такой одаренный превращается в существо, зависимое от одарившего его дракона. На всю жизнь он обречен разделять эмоции хозяина, чувствовать его боль, и испытывать физические страдание, в случае разлуки с повелителем. После смерти дракона, одержимые теряют разум, превращаясь в бездумных существ, умирающих от голода только потому, что не имеет желания есть, и не знает, как это делать, и зачем.
— по ауре, я бы сказал, что это был маг-стихийник. Похоже слабенький, и неопытный. Не думаю, что дракон специально сделал из него игрушку, скорее всего это был неудачный эксперимент неопытного подростка. — произнес седовласый колдун, высокий и худощавый.
— и на что вы уставились, господа? Давайте-ка, возьмите господина мага под руки, и отведите в изолятор. Мало ли что этот овощь может случайно наколдовать. И еще, проследите что бы он поел, возможно представители совета захотят его допросить.
— но господин генерал, не гуманнее было бы убить его, ведь это уже даже не человек? — спросил один из младших офицеров.
— нет, мы не можем себе позволить быть гуманными, иначе враг всегда будит на шаг впереди. — холодным голосом ответил Алексей, и ему захотелось прополоскать рот, что бы избавиться от противного привкуса этих слов.
Приказ генерала — закон, особенно когда этот генерал известен своим крутым нравом, и не выполнивший приказа капитан, может вечером обнаружить себя в дисбате, да еще и в звании рядового. по этой причине, собравшиеся вокруг офицеры, не стали спорить или терять время на переадресацию приказа, а подхватили под руки бездумное существо, и повели его к зданию, временно исполняющему функции тюрьмы.
У всех драконов была одна общая черта, они ненавидели тюрьмы, если им нужно было где-то держать пленника, то они предпочитали посадить его либо в яму, и накрыть выход решеткой, либо на крышу высокого дома, с которого пленник не сможет спуститься. Именно так принцессы и попадали на самые высокие этафи самых высоких башен, охраняемых драконами. Преступников вообще почти не держали, их убивали сразу после поимки, или устраивали игры, в которых жертва была определена зарание. Ни один дракон не мог понять, зачем кормить за счет казны тех, кто нарушил твой закон, убил твоего подданного или посмел покуситься на твою собственность.
Алексею пришлось отвести двухэтажный дом, для того что бы держать там военнопленных, а заодно и мелких преступников, попытавшихся поживиться во время смены власти.
Обратный путь в резиденцию, занял чуть больше времени, потому что генерал остановился понаблюдать за горожанами, как ни в чем не бывало, начинающими рабочий день.
Прошло несколько дней, город во всю восстанавливали, солдаты расквартировались в освободившихся домах, а из местных жителей начали набирать ополчение, привлекая добровольцев идеей "о свержении драконьей тирании и возвращению ушедшего золотого века земли".
Сам Алексей, стоя у окна своего кабинета, посмеивался над громкими лозунгами, и над теми, кто искренне в них верил.
— сэр, к главным воротам приближается личная карета послов союза, и почетный эскорт. — доложила молоденькая орк, еще не заслужившая офицерского звания, но всячески старающаяся выслужиться. Алексей по правде, уже считал ее своей секретаршей, и вечной головной болью, так как девушка находила его везде, и бесцеремонно вламывалась в самые неподходящие моменты.
Вот и сейчас, только генерал решил полюбоваться спокойным течением жизни своей временной вотчины, как все прекрасные мечты в момент рухнули.
"дождались, вот и закончилась спокойная жизнь".
— передай мой приказ дежурному офицеру, устроить торжественную встречу, построить свободных бойцов в две шеренги, и пусть салютуют саблями. И м-да, пусть на кухне приготовят, что ни будь, экзотическое на ужин. Эти снобы из офиса любят такие вещи. — продолжая смотреть в окно, лениво произнес генерал.
— так и передать? — хитро сощурившись, спросила "секретарша".
Алексей резко развернулся на каблуках сапог, и рявкнул, что было сил:
— четвертую!
Девчушку как ветром сдуло, только дверь хлопнула ей в след.
"что я ей, мальчишка что ли" подумал Алексей, и заглянул в небольшое зеркало, висевшее на стене.
С той стороны стекла, на генерала экспедиционной армии союза, смотрел высокий широкоплечий мужчина, с горделивой осанкой и орлиными глазами. Его волосы давно поседели, но лицо по прежнему оставалось красивым.
— фу-ты, бред. Старик любуется на свое отражение, это повод обратиться к психологу.
Широким спокойным шагом покинув кабинет, он направился в сторону главных ворот, что бы лично приветствовать дорогих гостей.
Тут и там слышались голоса, ругающиеся муж и жена, играющие дети, сплетничающие соседи... почти ничто не говорило о том, что еще надавно городом правил жестокий ящер.
Горожане уже свыклись с присутствием солдат, и старались не обращать на них внимания. Вопреки ожиданиям, местные жители не побежали к своим освободителям к распростертыми объятиями, благодарить за спасение. Иногда даже казалось, что здешние жители, жили в другом мире, и абсолютно не знали о бедствиях царящих вокруг.
Две шеренги солдат стояли по бокам дороги, радовало то, что командиры додумались без лишних пояснений, что бойцов надо нарядить в парадную форму, и заставить начистить оружие.
Через распахнутые ворота уже въезжала высокая длинная карета на восьми колесах, тянули ее три десятка лошадей белой масти, похожие одна на другую, как две капли воды. Стенки экипажа украшали фамильные гербы, извлеченные из пыльных сундуков и музеев, а так же, магические символы. На дверцах был изображен сжатый кулак, как символ крепости и решимости союза. Окна были больше похожи на бойницы, а стекла снаружи не просвечивались, так что заглянуть внутрь возможности не было.
Дверца с гербом в виде орла держащегося за рукоять меча, распахнулась, и в дверном проеме показалась стройная женская фигура. Грациозно и непринужденно, эльфийка спустилась по ступенькам, и спрыгнула на землю.
Однако, не соблазнительная фигурка в обтягивающем зеленом костюме привлекла всеобщее внимание, все взгляды, как это не парадоксально, были устремлены на лицо женщины, а точнее на белую маску, скрывающую лицо.
С шумом через ворота пронесся конный эскорт, состоящий из сотни рыцарей, вооруженных зачарованным оружием, и самыми последними разработками в области боевых артефактов. Солнце блестело на зеркальных поверхностях их лат, отражалось от наконечников копий и алебард. Среди рыцарей так же присутствовали два боевых мага, получившие звание магов первой ступени.
Жизель окинула окружающих обжигающим ледяным взглядом, последним посмотрела на Алексея, и слегка улыбнулась. Ее улыбка была видна потому, что маска оставляла открытыми губы, и подбородок, не затронутые шрамами.
— можете выходить, господа, здесь все под контролем. — спокойным и ровным голосом произнесла она, обращаясь к тем, кто оставался в карете.
Из экипажа, один за другим, стали выходить чиновники, которым предстояло управлять новым городом, перешедшим под власть союза.
— я рад приветствовать высоких господ, и с глубочайшей радостью передаю вам управление этим городом. — торжественно произнес Алексей, до минимума сократив церемониальную речь.
Это разумеется не ускользнуло от внимания чиновников, глава которых, слегка толстоватый эльф, не преминул вставить язвительное замечание в ответной речи, ясно показывая, какого мнения он о солдафонах.
