Путь силы

Легкое шипение и зеленоватое свечение оповестили о начале химически-магической реакции.

Жульен торопливо начал добавлять ингридиенты, прочитав необходимое заклинание, яркая вспышка и все закончилось. Жульен взял маленькую чашку, и перелил содержимое в тонкий флакон, после чего закрыл пробку и запечатал ее воском.

— командир охраны спрашивает, что делать с пленниками? -спросила девушка.

— у вас есть пленники? -удивленно спросил Жульен, подходя к столу с едой и беря с тарелки свежий ягодный пирог.

— да, во время сражения, когда вы были без сознания а Триклопа уже убили, нам удалось взять живыми двух белых рыцарей и одну колдунью в белом балахоне. -пояснила девушка.

— тогда, думаю мне нужно самому взглянуть на них, как только я перекушу и переоденусь. -сказал Жульен, и потянулся за кубком с вином.

Жульен никогда не был слишком привередлив, и вполне нормально относился к межрасовым отношениям. По этому только через пол часа, "сбросив напряжение" он отправился в подвальные помещения, где и была устроена темница, оставив молодую служанку приводить себя в порядок в лаборатории, предупредив, что каждое зелье может послужить началом серии взрывов, по этому ничего трогать нельзя.

Сиера Джон и Дейв, сидели на низких жестких скамейках, почти в полной темноте, в маленькой камере. У них отняли оружие, а на руки Сиере надели браслеты блокирующие магию.

Сколько прошло времени с тех пор как их посадили сюда, никто не знал, в глухих толстых стенах не было и намека на окно. Кормили редко, грубым хлебом и водой, изредка давая кусочки засохшего сыра. Для рыцарей такой рацион был вполне привычен, а для Сиеры, белой мантии, привыкшей к вкусной еде и почти царскому обращению, это была настоящая пытка.

— заметили, у них изменилась форма. Теперь это не лохмотья как раньше, а искромсанная ножницами одежда, на которую надеты нормальные кольчуги. -сказал Джон, постоянно пытавшийся разговорить товарищей, и развеять тяжелую атмосферу.

Как обычно друзья промолчали, только Дейв коротко хмыкнул.

До узников донеслись отголоски шагов, и тихих голосов, заставившие трех друзей напрячься, так как отчетливо слышался стук сапог, а ящеры не носили обувь.

— думаете Триклоп выжыл? -Дейв озвучил волнующий всех вопрос.

Джон только пожал плечами и поудобней перехватил кусок каменной кладки, отвалившийся от стены. А голоса звучали уже совсем близко.

-... вы уверены, что действительно хотите лично увидеть пленников, они тут напали на стражника, который приносил еду, так что это может быть опасно? -говорил чуть жриплый голос.

— жизнь вообще опасная штука, а моя тем более, так что не беспокойтесь. -ответил ему более высокий, "бархатный" голос, он которого становилось как то не по себе.

По стенам забегали отсветы факелов, и тяжелая железная дверь, с неприятным скрипом открылась. Яркий свет ударил в глаза, на фоне света появилась фигура в плаще с капюшоном, которая слегка уступала ростом высоким рыцарям. За спиной незнакомца стояло пять рептилий, в полном вооружении.

С диким ревом, Джон кинулся на фигуру в плаще, замахнувшись своим куском камня, следом за ним кинулся Дейв, и последней бежала Сиера, от которой было моло толка в рукопашной.

Фигура в плаще, быстрым движением вскинула левую руку, нанеся удар ладонью по куску камня, а правой рукой, сжав пальцы в замысловатую фигуру, провела удар в живот молодому рыцарю.

Джон, как игрушка отлетел к дальней стене, где его осыпал дождь из мелких осколков камня, Дейва схватили два ящера, и без особых затруднений, повалили на пол, где и заломали ему руки. Саму же Сиеру, мужчина в плаще, схватил за шкирку, встряхнул как дурного котенка, а затем с силой приложил об пол, и наступил ногой ей на живот.

— и чего вы хотели этим добиться? Даже если бы вы вырвались наружу, там две сотни боеспособных ящеров, которые могут разорвать вас на куски голыми руками. -в голосе говорившего не чувствовалось ни злорадства ни злобы, только грустная усталость, как будто он объяснял маленьким детям прописные истины.

— мерзавец! Предатель! -захрипел Джон, который первым узнал Жульена, и теперь пытался подняться.

К рыцарю тут же подскочили два ящера и прижали его к полу.

— каждый выживает как может, а я при этом еще и добиваюсь своих целей. -улыбнулся Жульен, но из за шрамов, открытая нижняя часть лица изобразила невнятную гримасу.

Рыцари и белая мантия, еще чуть чуть постарались вырваться, но поняв безнадежность своих попыток, успокоились.

— чего ты хочешь, колдун? -прохрипел Джон.

— а что вы можете дать, кроме своих жизней? Я хочу получить именно их. -голос Жульена не подвел, как всегда он был спокоен, и ледяными иглами впивался у души его собеседников.

— что будит, если мы откажемся служить тебе? -спросил Дейв, который наконец восстановил дыхание, и теперь просто лежал под весом двух ящеров.

Жульен пожал плечами, демонстрируя свое абсолютное равнодушие к их решению.

— я вполне могу обойтись и без вас, у меня есть кому заниматься размахиванием мечом, просто я даю вам шанс сохранить ваши жизни, и в перспективе возможно заработать на достойную старость. Но если вы откажитесь, то мои новые друзья не брезгуют и человеческим мясом.

Перспективы расписанные Жульеном практически не оставляли выбора, единственное, что могло заставить рыцарей выбрать смерть, это гипертрофированное чувство чести и долга перед мертвыми товарищами. К счастью для молодых рыцарей, им еще не успели вбить в головы прописные истины белого ордена, и они еще не разучились самостоятельно принемать решения.

— ну, я жду вашего ответа, согласны ли вы присягнуть мне, или предпочтете стать закуской на местных праздниках? -метал звучавший в голосе Жульена резал слух, и одновременно казалось, что маг откровенно скучает.

— я согласен принести присягу, колдун. -произнес Джон, его голос при этом стал почти таким же холодным, как и у Жульена.

Он изумления Сиера даже на мгновение прекратила дышать, что из-за сапога мага было и так затруднительно. Молодая львийка всегда считала, что рыцарь скорее умрет, чем сдастся врагу. Она и сама собиралась принять смерть вместе с товарищами, но решение Джона поколебало и ее уверенность.

Дейв тоже разрывался между двумя решениями, всегда осоциируя себя с рыцарями прошлого, смело принимающими смерть от рук врага в великих сражениях, он не хотел умирать так, ничего не добившись, бесславно прирезанным как свинья, для барского стола. Решимость встретить смерть в нем стремительно таяла, а услышав голос Джона, он окончательно пал духом.

— я согласен принести клятву верности, чародей. -в тон своему другу произнес Дейв.

Жульен подал знак, и обоих рыцарей подняли на ноги, но при этом продолжали крепко держать.

— а ты что скажешь, колдунья? -с едва заметной насмешкой, которая была наиграна, спросил дувушку Жульен.

— я не рыцарь. -ответила Сиера, собрав в кулак остатки воли.

Тонкие губы, испещренные паутиной мелких шрамов, растянулись в хищной улыбке, и наклонившись к лицу девушки, при этом не увеличивая нажим на живот, ласково произнес.

— не бойся, я знаю клятву которую могут приносить даже маги.

Это оказалось последней каплей, которая переполнила чашу терпения и выносливости, и без того изможденной колдуньи.

— я согласна служить тебе. -произнесла Сиера.

Конечно же Жульен ничем не рисковал, с самого начала разговора он медленно и осторожно, как опытный взломщик, воздействовал на подсознания своих противников, и был абсолютно уверен в итоге их противостояния.

В тот же день, рыцари и белая мантия, принесли клятвы верности новому хозяину, становясь его добровольными рабами.

По пути в свою комнату, Жульен встретился с одним из охранников, который был с ним в темнице.

— лорд-маг, почему вы сказали, что мы съедим рыцарей, если они откажутся служить вам? Ведь мы не едим человеческого мяса.

— а как же Триклоп? -холодным тоном спросил Жульен.

— эту мерзкую тварь нельзя называть человеком. -потупив взор пробормотал стражник.

— не важно, главное, что прецедент был, и потому мои слова не были ложью, а остальное зависело от того, поверят рыцари или нет. В любом случае, в случаи отказа, они бы умерли. -дальнейшую беседу Жульен прервал своим категоричным взглядом, который во многих случаях действовал лучше кнута, а теперь еще и подкреплялся малоприятным рисунком из шрамов.

Только в комнате, оказавшись вне внимания местных жителей, Жульен позволил себе расслабиться, там же он обнаружил Искру, которая проспала все это время на его кровати.

На следующий день, обитателей крепости потрясла новость, об отбытии нового покровителя и повелителя, которую Жульен озвучил прямо за завтраком в общей столовой.

Не на какие уговоры, или просьбы он не поддавался, прерывая все разговоры резкими фразами вроде "я так решил" и "не вам меня учить" фразы второго типа он использовал крайне редко, и то только тогда, когда один из ящеров начинал читать ему натацию.

Решение коснулось и новоиспеченных слуг лорда-мага, которых в быстром темпе снарядили к походу.

Оставив вместо себе регента, которого выбрал из числа старейшин рептилий, Жульен оставил ряд распоряжений, и в сопровождении двух рыцарей и молодой колдуньи, выехал из ворот. Благо не всех лошадей ящеры успели пустить на мясо.

Молча, они отъехали от стен крепости, и услышали, как за их спинами закрываются ворота. Когда они отъехали достаточно далеко, и стены крепости скрылись из вида за невысокими холмами, Жульен приказал остановиться.

— отсюда вы поедите на запад, найдете селение военного типа или хотя бы отряд, который отведет вас к командующему Диего, который управляет моими военными ресурсами. Там вы поступите в его распоряжение, а он по своему разумению, устроит вас на места, где вы сможите себя проявить.

— а как же вы, милорд? -спросил Джон, который лучше своих товарищей вжился в шкуру слуги мага.

— мои дольнейшие действия вас не касаются. -отрезал Жульен.

— где нам искать командующего Диего? -спросил Дейв.

— западнее этого места, в неделе пути, на равнинах будит множество мелких деревень, Диего там сильно нашумел, и если про него ничего не будит известно местным, спросите, где найти владения лорда-мага. -равнодушно ответил Жульен. -еще вопросы есть?

— нет, лорд-маг. -хором ответили рыцари.

Молчание Сиеры, и ее нервное нежелание смотреть ровно перед собой, сразу бросились в глаза молодому магу.

— я слушаю тебя, Сиера, что тебя беспокоит? -внутреннее раздражение заставляло прилагать максимум усилий, что бы сохранять внешнее хладнокровие, но ни взгляд, ни голос Жульена не подвели, продолжая излучать абсолютное хладнокровие.

— я была всего бишь ученицей белого паладина, и так и не научилась многим вещам, а когда я увидела ваше мастерство, то пояла всю бесполезность того обучения, которое проводили белые мантии... -девушка занервничала и стала слегка покусывать губы, глазами шаря по земле, как будто что то искала, и наконец окончательно замолкла. Она ждала, что лорд-маг взорвется фонтаном ругательств и проклятий, или хотя бы просто оскорбит ее за затяжку времени и детскую неуверенность. Так часто бывало во время обучения в начальных классах белых мантий. Но к ее удивлению, маг, чье лицо было похоже на уродливую маску, даже не рассердился.

— что ты хотела спросить Сиера? -изображая ласковую улыбку, произнес Жульен. Если бы она знала, каких усилий стоила эта улыбка.

Однако спокойствие повелителя придало девушке смелости.

— я хотела попросить вас стать моим учителем. -на одном дыхании выпалила Сиера.

— хм. -за все время с момента встречи в темнице, лицо Жульена впервые изменило выражение с безразлично отстраненного, на задумчивое. -я практикую не обычную магию, к которой тебя готовили в школе, и использую множество запрещенных знаний и приемов. Если ты хочиш учиться у меня, тебе придется исполнять каждое мое поручение, беспрекословно, ты готова на это?

— да. -тут же ответила Сиера, которая добившись первых успехов, теперь не собиралась отступать.

— хорошо, пусть будит так. -Жульен кивнул своим собственным мыслям, и проговорил. -Сиера, я беру тебя в свои ученицы, но хочу, что бы ты знала, все трудности которые ты уже преодолела, теперь всего лишь детская забава по сравнению с тем, что тебе предстоит перенести. -кинув взгляд на рыцарей, с интересом следящих за развитием событий, Жульен холодно сверкнул глазами, заставив молодых людей вздрогнуть. -пора в путь.

И они сорвались с места, два рыцаря направились на запад, искать своего будущего командира, а молодой маг и его юная ученица, направились на восток, в сторону "хребта мира" разделяющего запад и восток континента.

И скрытое станет явным...

Со времени массированного нападения прошла почти неделя, мелкие атаки отрядов из двадцати и тридцати мертвяков повторялись еще трижды. Теперь они действовали скрытно, во мраке ночи пытаясь подобраться к стенам, но и защитники крепости вынесли урок из предыдущей схватки, и теперь выжигали мерзких созданий огнем и рубили секирами.

В крепость прибыли еще два отряда добровольцев, общим счетом полторы сотни войнов. Их расквартировали в освободившихся домах и бараках.

Дерен, как особо проявивший себя во время сражения, получил звание десятника, и подчиненных из числа вновь прибывших. Сам же охотник на чудовищ подозревал, что получил свою должность только потому, что слишком большие потери нес горнизон крепости, и высока была смертность среди командиров младшего состава.

Под руководство Дерена попали, четыре человека, хэрэм, два львийца, два гнома и орк. Первоочередной задачей было научить их работать в команде, и тут как нельзя кстати пришелся опыт полученый в собственной команде. Все так Дерену часто приходилось улаживать мелкие конфликты между Огилом и Стилоном, да и собственный брат доставлял немало забот.

— щиты не опускать! -зычным голосом рявкнул Дерен, заметив что пятерка людей и хэрэма увлекшись атакой едва не попала под резкий ответный удар гномов, которых прикрывали гномы, но они отвлекали внимание от орка, который заходил сзади.

Это была всего вторая тренировка, но уже бросалась в глаза разница в опыте и мастерстве между двумя группами. К сожалению Дерена, люди, серьезно уступали во время командных действий, хоть каждый из них по отдельности весьма неплохо владел оружием. В отличии от первой пятерки, гномы и львийцы быстро сработались, и даже орк влился в группу безболезненно.

Хэрэм заметил орка, и устел занять оборонительную позицыю, а вот его товарищи, потерявшие преимущество большинства, под напором гномьих тренировочных мечей, и резких выпадов львийцев, начали пятиться.

— сомкнуть щиты, отступать только уйдя в глухую оборону нельзя, иначе противник подавит вас количеством ударов. Всегда надо стремиться контратаковать, и переход из обороны в атаку должен быть стремительным и неожиданным для противника. -опять же, слова Дерена дошли только до второй пятерки, и гномы стали наступать более осторожно, в основном прекрывая щитами и мечами, своих товарищей.