Дети богов

От них я убежал. И долго путал следы сначала по пустыне, затем по лесам, болотам, пересёк несколько горных хребтов. Они отстали, потеряли меня. Но я знаю — они ищут, они найдут и убьют. Мне нельзя появляться. Никак и нигде.

Я резко сел. Сердце бешено колотилось, на лбу выступил пот. Приснится же такое! На коленях возмущённо пискнул Кеша, свалившийся с моей груди, где он спал, когда я сел. Неужели, этот сон — его проделки? Не похоже, страхуй сам взволнован.. Я разжал кулак, в котором сжимал тёплый кристалл. Слишком тёплый, чтобы нагреться от тела.

Холодная вода из ручья под холмом прогнала остатки кошмара. Но я всё равно чувствовал себя разбитым, будто то был не сон, и я на самом деле убегал от преследования. Ещё мне казалось, что пустыня из сна — пустыня Шотам. И ответы на многие вопросы, связанные с моим кристаллом лежат там, в том месте, где произошло убийство.

Когда я вернулся к нашей стоянке, Лера с Фером вяло переругивались на тему кто такой нехороший оставил с вечера немытый котелок на углях и спорили, кому теперь оттирать с него пригоревший жир и остатки еды. Я разрешил их спор простым заклинанием очищения и объявил, что мы идём в посёлок, а там посмотрим по обстоятельствам. На меня посмотрели долгим изучающим взглядом, но пришли к выводу, что я не шучу и мы вправду идём в посёлок. По глазам я понял — они тоже рады нормально поесть, помыться и хотя бы на день, но избавиться от походной жизни.

Таверну нашли быстро — на центральной улице большое здание с кружкой пива и жареной курицей, почему-то красного цвета, на вывеске. Чуть ниже надпись большими буквами "Красный петух". По раннему времени посетителей было совсем немного и мы, никем не потревоженные, наелись, как говориться, от пуза. Оставив молодёжь доедать тушеные овощи, я подсел к стойке.

— Уважаемый, — обратился я к тавернщику, вытирающему стойку от видимых только ему пылинок. — Не подскажете, где здесь можно приобрести продовольствие и какого-нибудь мула или что-нибудь в этом роде для путешествия по пустыне?

— Вы в черные старатели податься хотите или как? — не отрываясь от своего занятия спросил мужчина.

— Что за чёрные старатели? — я не удержался. Всё-таки любопытство у меня не выветривалось из характера, как я не старался.

— Это кто по пустыне ходит, постройки Прежних ищет и из них разные занятные вещи приносит.

— А почему "чёрные"?

— Потому, что если они возвращаются, то становятся чёрными от пустынного солнца, недоедания и жажды, — пояснил тавернщик.

— Ясно. Нет, мы так... найти одно место там хочу.

— Хмм... — он с сомнением посмотрел на меня, потом на моих учеников, уже расправившихся с обедом и сейчас смеющимися над чем-то своим. — Втроём вряд ли куда дойдёте, нынче пустыня злая. Попробуйте к Рыжему Сольдо в караван устроиться. Он на днях выходит и как раз магов искал.

— Магов? С чего вы решили, что я маг? — я напрягся. Одежда у нас всех была обычная, по ней не признать, что кто-то владеет магией.

Тавернщик отложил тряпку и достал из-под стойки плотный лист бумаги. Половину листа занимал мой портрет, вторую половину — устное описание меня и Леры. Про Фера было только упоминание, что с этими лицами ходит ещё и молодой человек приятной наружности. Ещё ниже написано, что если кто знает о нашем нахождении, незамедлительно сообщить слугам Единого и задержать по возможности. За вознаграждение в довольно приличную сумму.

— Ясно... — я протянул бумагу обратно тавернщику.

— Забери себе, у меня этого добра ещё есть, — улыбнулся он в ответ, отказавшись забирать объявление.

— И что теперь? — я уныло рассматривал объявление. Портрет был похож, описание Леры в целом совпадало, а Фера, видать, никто не рассмотрел, пока была возможность. Я присмотрелся к бумаге. Изображение было не нанесено чернилами, а как бы выжжено на её поверхности. Сильно я досадил красным, что они магическим способом размножили объявление о розыске.

— Да ничего. Здесь вас красным не выдадут, а силой забирать они побоятся, — успокоил тавернщик. — Будут настаивать — уйдём в горы, в шахты. Там на одного минимум по четыре руки положат. Мы-то и год проживём и может и дольше, а без металла загнётся княжество.

— С чего это ради троих незнакомцев на такие жертвы пойдёте?

— Так тут только повода и ждут, — тавернщик налил в кружку пива и протянул мне. — Они ж в других богов веровать запрещают, а как же шахтёрам без поддержки? Старый Володим своё дело знает, и об обвале предупредит и жилку добрую подскажет. А этот-то, Единый, что? Всё в одного хочет, а знать-то он откуда будет? Да и не поспеет за всем, не зря ведь деды говорят — на трёх стульях не раскорячишься, штаны порвутся.

— Понятно. А этот, Рыжий... — я замялся, запамятовав названное имя.

— Сольдо, — подсказал тавернщик.

— Да, Сольдо, он как отнесётся? — я слегка приподнял объявление о моём розыске.

— Он-то? Да ему плевать с пожарной колокольни, на это. Сам с красными не в ладах, и в отряде его половина таких.

— Спасибо, уважаемый.

Я разузнал у словоохотливого тавернщика, где найти отряд Сольдо, щедро расплатился за еду и информацию и пошёл советоваться со своими учениками. Идею прибиться к каравану поддержали единогласно. Как-никак идёт в нужную сторону, и путешествовать в компании и приятней, и безопасней, да и подзаработать можно. Жалко, не узнал, что за караван такой, и зачем направляется в пустыню и тем более, для чего нужны там маги, но на месте разберёмся.

Караван нашли быстро и легко — за посёлком в сторону гор и пустыни стояли парусиновые палатки, между которыми паслись низкие мохнатые лошадки. Несколько человек, привычными движениями поправляя висящие на перевязях мечи, паковали седельные сумки. Около одной палатки со скучающим видом сидел мужчина и наблюдал за работающими. Я подошел к нему.

— День добрый. Я ищу Сольдо.

— Я это, чего надо? — несколько грубо ответил мужчина.

— Мне сказали, что вы нанимаете магов, — я сделал вид, что не заметил его грубый ответ.

— Ищу. Но что маг забыл в наёмниках?

Я молча протянул ему объявление о розыске. Сольдо внимательно его прочитал, хмыкнул и вернул обратно.

— Условия стандартные. Золотой в десяту, еда и палатка общая. При дележе равная доля. Согласен?

— Нас трое.

— Тоже маги?

— Нет, мои ученики.

— Людей хватает.

— Девушка знахарка, — я вспомнил, что Лера несколько лет училась у бабы Вали и только из-за угрозы замужества не успела доучиться до ведьмы.

Сольдо задумался.

— Что знахарка, это хорошо. Что девушка — это плохо, — он посмотрел в сторону моих учеников, дожидающихся конца разговора поодаль. — Ладно, выделю ей отдельную палатку, есть у нас маленькая. Полтора золотых и полуторная доля за всех троих.

— Пойдёт, — я бы согласился и на меньшее, лишь бы уйти подальше. А Сольдо имел полное право не платить за учеников.

— Тогда собирайте, что вам надо, выходим сегодня перед рассветом, — Сольдо снова отвернулся к собирающим сумки людям. Сейчас они упаковывали лопаты в большой мешок.

— Можно одну просьбу?

— Чего ещё? — он с недовольством снова повернулся ко мне.

— Ползолотого авансом. Я сомневаюсь, что в пустыне растут травы, а времени набрать нужные в лесу, нет. Если Леру взяли знахаркой, то надо закупить нужное у местных травников.

Правду говоря, травы были только предлогом. Я рассчитывал слегка обновить одежду и прикупить некоторые вещи, которые пригодятся в пустыне, а оставшихся денег не хватило бы и одеть одного.

Сольдо задумался, посмотрел на меня, потом на моих учеников, потом снова на меня, пробежался взглядом по изношенной, много раз латанной одежде, и отцепил от браслета несколько монет.

— Вещи оставьте здесь, зачем с ними таскаться?

"И не сбежите с авансом", — мысленно добавил я, взяв деньги. Впрочем, я бы на его месте поступил точно так же. Даже мог предложить кому-нибудь остаться с вещами. Или Сольдо настолько нуждается в магах, что приходиться рисковать доверием, либо он уверен, что мы никуда не денемся. Хотя, какая разница?

За оставшуюся часть дня мы пробежались по лавкам и основательно подготовились к походу, не забыв закупить огромное количество трав, грибов, мха и прочего "сена", как окрестил Фер знахарские ингредиенты.

Отправились, как и предупреждал Сольдо, незадолго до рассвета. Нам с Фером выделили по лошади, Леру посадили в фургон. Глядя на организацию отъезда, я ещё раз задумался о цели каравана. Хотя караваном назвать было сложно, это был отряд из около тридцати людей, сопровождающий фургон и пару повозок.

Фер придержал мою лошадь, пока я неуклюже залазил в седло. Маги традиционно перемещаются либо в карете, либо пешком. Даже так называемые боевые маги предпочитают пешее передвижение, хотя и умеют ездить верхом. В замке тоже учили верховой езде в процессе подготовки придворного мага, но с того времени прошло очень много лет и мне приходилось срочно вспоминать навыки. Среди отряда я приметил ещё четырёх магов. Отличить от наёмников их оказалось легко по очень неуверенной посадке в седле и отсутствию вооружения.

Итого получается, на одну руку воинов приходилось по магу. Слишком много для обычного отряда. Во что же я опять вляпался и втянул своих учеников?

Ехали быстрым шагом, не утомляющим лошадей. Отряд растянулся в колонну по двое-трое, видно было, что маги в отряде были новыми людьми — на нас заинтересованно и настороженно оглядывались, но с разговорами не лезли. Поначалу пытались отпускать шутки по поводу кулеобразной посадки магов в седле, но Сольдо быстро прекратил подобные разговоры. Тогда наёмники переключились на Леру, но и там их ждало разочарование. Сольдо держал среди своих людей железную дисциплину.

Так и прошёл первый день — в тишине и любованием горными видами. За день мы пересекли Рудные горы и вышли на другую сторону хребта. Контраст между двумя сторонами оказался разительным. Там — густые леса, холмы и болота. Здесь — ровная степь, переходящая у горизонта в песчаную пустыню.

Слазить с лошади пришлось с помощью Фера. Иначе у бы банально упал под копыта, так как уставшие мышцы ног отказались держать. Фер также помог расседлать мою лошадь, отчего я заработал неприязненные взгляды со стороны других магов. Им-то пришлось всё делать самим. Наёмники в это время уже разбили лагерь, поставили палатки и разожгли костёр.

После ужина Сольдо пригласил всех магов в свою палатку. Вслед за нами в палатку прошли ещё двое из отряда, кажется, помощники командира. Мы расселись плотным кружком, всё-таки палатка была маловата для такого количества народу.

— Как я обещал, — начал Сольдо, когда все устроились, — я скажу об истинной цели похода. Если вам она не понравится или не устроит по какой-либо причине, вы вольны уйти. Если завтра при уходе вы останетесь, значит, вы согласны со всем.

Сольдо оглядел собравшихся. Кто-то согласно закивал, пара магов нахмурилось. Хорошо, я не один не в курсе, ради чего такой состав и куда вообще идём.

— Итак, — продолжил Сольдо, — один черный старатель недавно вернулся из пустыни. Прошедшие бури расчистили развалины поселения Прежних. По его словам, развалины не тронуты.

Сольдо опять замолчал, сделав многозначительную паузу. По реакции собравшихся я понял, что только я и один из магов не оценили сказанное.

— Ну, и зачем там столько магов? — второй маг задал вопрос, который уже был готов сорваться у меня с языка. Кажется, подобное незнание в здешних местах непростительно — на него с изумлением уставило четыре пары глаз.

— В домах Прежних очень много магии. Некоторые устройства сих пор действуют. И в пустыне можно встретить странных существ, уязвимых к магии, но не к обычному оружию. До города охрану будет осуществлять мой отряд, на месте начнётся ваша работа по обеспечению безопасности, — пояснил Сольдо.

— Я как-то был в одном из городов Прежних, — произнёс один из магов. — Там хватит и одного мага, зачем брать целых пять?

— В Тцебе был? — спросил Сольдо.

Маг кивнул.

— Там уже давно всё обезврежено и растащено. А здесь никого до нас не было. Знаете, сколько в Тцебе погибло людей, пока всё исследовали?

— Тогда почему такой малый отряд? Набрал бы сотни две людей.

Сольдо сделал недовольное лицо.

— Старатель говорил, что там всего пара зданий. Делить нечего будет. Ладно, как я вижу, никто отказываться не собирается? — согласное молчание было ему ответом. — Прекрасно, мне от вас требуется взаимодействие. Познакомьтесь пока, кто что может сделать выясните.

Сольдо отодвинулся назад, к парусиновой стенке палатки, выйдя из желтоватого круга света масляной лампы. И как он себе представляет это взаимодействие? Маги все одиночки и совместно работают только при большой нужде, так как у каждого свой принцип и манеры работы с силой и даже маги одной ветви и одного учителя могут иметь мало общего. Поэтому все так называемые совместные действия магов на самом деле оказывались одиночной работой в одном направлении. Так, при постройке императорского дворца, совместно работало более двадцати магов. На самом же деле, каждый делал что-то своё, мало обращая внимание на то, что получалось у соседей. Постройка длилась не один год, и по окончанию потребовалось ещё время, чтобы дворец выглядел в едином стиле и не разваливался от несовместимости использованных ветвей магии.

О чём-то подобном подумали и остальные, но знать возможности союзников никогда не помешает и после некоторого замешательства, маги начали представляться.

— Марциус, седьмой круг, боевой маг. Огонь, — первым решился тот самый, который спрашивал про излишнее число магов в отряде.

— Тробар, шестой круг, боевой маг. Огонь, — аналогичным образом представился его сосед. Не высокие круги боевых магов компенсировались огненной ветвью.

— Михал, восьмой круг, природная ветвь, — подхватил эстафету третий.

— Торер, девятый круг, артефактор, — представился четвёртый маг. Он, как и я, не знал про города Прежних в пустыне.

Дошла очередь и до меня.

— Ирвин. Одиннадцатый круг. Универсал.

Судя по округлившимся глазам, такого не ожидал даже Сольдо. Мой круг намного превышал обычный уровень для наёмных странствующих магов. А, учитывая универсальность, мой круг смело можно увеличивать ещё на два в пересчёте на одну ветвь магии.

— А не слишком ли ты молод для одиннадцатого круга? — первым опомнился Тробар. Остальные маги, хотя и собирались что-то сказать, замерли, ожидая моего ответа. Его вопрос был серьёзным оскорблением. Он подразумевал, что я назвался не по чину. Я выдержал паузу.

— А не слишком ли ты стар для шестого?

Тробар побагровел. Он выглядел самым старым среди собравшихся, а шестой круг получали недавние ученики, тем более, его ветвь огненная. Значит, он слишком слаб, как маг. Оскорбление за оскорбление. Хоть назваться ниже своего положения и круга никто не запрещает, но это тоже не было принято.

— Пойдём наружу, поговорим, — Тробар взял свой жезл и начал привставать. Странно, что с таким характером он дожил до такого возраста. Боевые маги вообще недолго живут, тем более с таким низким кругом.