Над головой послышалось хлопанье крыльев. Подняв глаза, я увидел, как в небесах набирает высоту направляющийся на запад голубь. Ага. А вот и донесение Финдису полетело. Я опустил взгляд и критически оглядел укрепление, в котором мы находились.
М-дя... По сравнению с увиденным на противоположной стороне... Не впечатляет. Сооружение давно требовало ремонта, но на то, чтобы привести здесь всё в порядок, не было ни средств, ни особых причин. Угрозы со стороны баронства Экрен ожидать не приходилось, потока торговых караванов — тоже. Так что и смысла что-то здесь делать нет. Разве что починить крышу в караулке, в которой жили два таможенника, составлявшие весь местный гарнизон.
Сборы заняли не более пятнадцати минут. И вот я уже валяюсь в фургоне на охапке пахнущего летом и полевыми травами сена. Рядом, надув губки, ковыряется в своих 'сумочках' Алиса, а чуть поодаль так же удобно, как и я, расположился Вейсс, с которым взбалмошная ведьмочка за время нашего короткого отдыха вроде бы уже успела поссориться. Как это у неё, однако, всё быстро получается! Ох, намучаюсь я с этой подругой!
Вообще такое чудо техники, как конный фургон, я, как и абсолютное большинство современных горожан, видел только в кино. На экране путешествие с помощью этого транспорта выглядело, хоть и архаично, но более-менее сносно.
Однако в ходе путешествия в очередной раз выяснилось, что синематограф и реальная жизнь — это две больших разницы, как говорят все знают кто все знают где. Во-первых, наши дороги, которые мы постоянно ругаем, всё-таки оказались лучше, чем местные, примерно соответствующие земному средневековью. Во-вторых, на телеге (а фургон это та же телега, только с тентом) бросает нещадно, даже если лежишь на целой копне сена. Про ограничение скорости я молчу. Лошади-то могут двигаться быстрее, но тогда есть риск на ближайшей ямке или камне совершить короткий полёт с жёсткой посадкой. А запах! Лошадка ж — она дитя природы! И где хочет, там и...
В общем, сильно надеюсь, что вот таким образом я путешествую в первый и последний раз.
С другой стороны, надо признать — по сравнению с пешим походом, особенно с 'сумочкой' Алисы на плечах, всё вышеперечисленное выглядит не так уж и плохо. Лежи себе и обозревай через поднятые боковины тента подвластные земли.
Травка зеленеет, солнышко блестит, вокруг повозки скачет девятка охраны, а совсем рядом со мной ещё и два ходячих многофункциональных боевых комплекса. То есть безопасность на уровне. Алиса всё ещё дуется, и потому изображает рыбу, а неутомимый Дорк, очевидно, выудив-таки у таможенника первичную инфу, пытает теперь одного из моих воинов на предмет недавнего визита Инквизиции.
Ну-ну... Я, честно говоря, тоже слушал с большим интересом. Рассказ человека, вроде бы как видевшего большую часть действа своими глазами, являлся наглядной иллюстрацией известной, особенно среди криминалистов, поговорки 'врёт, как очевидец'.
И дело тут не в том, что все свидетели какого-либо события почему-то так хотят обмануть слушателя... Просто особенность человеческого сознания. Мы не можем увидеть всё, и обычно, сами того не замечая, 'додумываем' недостающие детали. При этом уверены на все сто, что именно видели всё, о чём рассказываем, а не нафантазировали половину или больше.
В данном случае ситуация осложнялась тем, что очевидцы происшествия уже успели пообщаться между собой, и собеседник Дорка теперь излагал даже не свою версию, а 'творчески переработанную' коллективным разумом обитателей замка на основе множества свидетельств, и, соответственно, такого же множества фантазий.
Так что я только диву давался, узнавая всё новые и новые 'подробности'.
Вейсс слушал внимательно, наводящими вопросами умело направляя рассказ в нужном направлении. Ну-ну... Чтобы получить хотя бы отдалённо приближенную к действительности картину, ему надо опросить с полсотни человек и прокачать их на нестыковках. Не считая того, где ему тут взять эту полусотню, так даже и тех, кто есть, спрашивать по второму кругу в индивидуальном порядке нельзя — вызовет подозрения. Придётся ему обойтись единственным источником.
Выжав воина досуха (в переносном смысле, конечно), Вейсс откинулся на свою охапку сена и какое-то время пребывал в задумчивости. После чего заявил:
— Знаете, Илар... Я, пожалуй, всё-таки посещу замок Эррис.
Упс! В смысле — Ура! В замок он всё-таки заедет. Может, удастся и уболтать его подтянуть мой гарнизон до состояния, хотя бы приближённого к боевому.
Алиса, услыхав об изменении в планах Дорка, едва заметно дёрнулась, и исподлобья стрельнула глазами в его сторону. Ага... А Задорнов ещё смеялся над текстом: 'Что ж ты, милая, смотришь искоса, низко голову наклоня?'. Зря. Вполне реальная позиция, как вижу. Да, кстати... Что-то мне показалось, что наша великая магесса не очень рада... Или всё же показалось? А... Чего гадать? Поживём — увидим.
В общем, ехали мы так, ехали... Часа через три после отбытия сделали небольшую остановку на полчасика. Перекус, перекур, и так далее... Нет, про перекур соврал. Это ведь благословенный мир, не знавший табака. Сейчас трудно поверить, но когда-то такой была и Земля. Причём, по историческим меркам, относительно недавно.
Устроить, что ли, 'своим' горцам диверсию? Найти что-нибудь, что можно курить, и подсунуть им...
Плохая идея. Во-первых, за отпущенный мне год с хвостиком (кстати, сколько там осталось? '1: 2: 43: 10: 33: 25'. Гм... День да ночь — сутки прочь. Но ещё много), найти что-нибудь табакообразное маловероятно, даже если бросить всё и заниматься только поисками. А уж 'бросать всё' я точно не буду. Во-вторых, элементарно жалко этот мир. Ведь зараза имеет свойство расползаться, и фиг её потом остановишь.
Так что, отбой. Думаю, местным вполне достаточно спиртного и наркоты. Причём последняя где-то далеко, на юге. Что-то относительно слабое вроде нашей конопли. В здешних краях практически не употребляется.
Ну и ладно. Мне, честно говоря, хватит и вина. Оно, конечно, не водка, но учёные люди знают, что низкий градус можно компенсировать большим количеством принятого на грудь.
После привала медленное, но уверенное приближение к винным подвалам замка продолжилось. Пейзажи вдоль дороги к этому времени мне стали поднадоедать. Какое-то разнообразие в монотонное путешествие внесло созерцание двух попавшихся по дороге деревень, проплывших, точнее, учитывая состояние дороги, пропрыгавших мимо с интервалом примерно в полчаса.
Впечатление от этих населённых пунктов осталось тягостное. Нищета, грязь... Народ живёт в основном в землянках. Ну, это понятно. Как-то не очень хочется строить дом, когда знаешь, что скоро придёт вражина и спалит его дотла.
Крестьяне при виде обоза снимали шапки и в пояс кланялись. Хоть и не барин, а какое-то начальство едет...
А ведь, теоретически, я мог попасть в кого-то из них... Меня передёрнуло. Бррр! Перспектива ещё более ужасная, чем угодить в мир трезвенников.
Ни воины сопровождающей Девятки, ни Алиса с Дорком на деревушки не обратили ни малейшего внимания. Ну да. Они местные, привычные. Это мне всё в глаза бросается.
Ну что ж. Может, и я когда-нибудь привыкну... Если успею.
К замку мы подъехали вечером, ближе к закату. Вот тут уж я глядел во все глаза. Если вид из окна моей спальни и даже с крыши донжона не позволял составить полного мнения об этом фортификационном сооружении, сверху стены и башни замка казались игрушечными, то сейчас мой дом и по совместительству — моя крепость, предстал передо мной во всей красе.
Замок находился на высоком холме где-то в километре от караванного пути. Подъём на холм был довольно крутым. Наверное, во время дождя по дороге бы вообще нельзя было бы ни подняться, ни спуститься, не будь она здесь мощёной.
У подножия замка прилепилось нечто вроде предместья — куча небольших домишек, один другого меньше. При взгляде на них мне вспомнился домик дядюшки Тыквы из известного мультика. С другой стороны — всё же не землянки, как в тех двух селеньях.
Жили в этих домиках, естественно, мои крестьяне. А кто ещё тут может жить? Стены вокруг предместья не было. Вообще — это вопиющее нарушение норм средневекового градостроительства. Как и само наличие домов в непосредственной близости от крепостных стен.
Но на самом деле всё было вполне логично. В случае появления врага жители 'пригорода' быстренько сматывались под защиту крепостных стен. Пока они пересиживали опасность в замке, их жилища оставались в неприкосновенности — горцы старались не попадать в сектор обстрела крепостных метательных машин и дальнобойных луков, и ограничивались грабежом других, беззащитных поселений, наподобие тех, что я видел сегодня.
Поднимались на холм медленно и долго. А заселенную зону под стенами замка проскочили быстро. Тут и подъем стал более пологим, да и само 'предместье' было невелико.
Вот и мост, перекинутый через высохший почти полностью ров. За ним — гостеприимно распахнутые ворота. А перед ним...
Я протёр глаза. Вот это номер! Справа и слева перед входом на мост располагалось... Гм... Нечто...
Располагались... В количестве двух экземпляров. Явно диссонирующих своим видом с окружающим средневековым пейзажем.
Больше всего эти заинтересовавшие меня детали экстерьера замка были похожи на находящиеся в 'сидячем' положении шагающие танки из 'Звёздных войн'.
По размерам, правда, неопознанные лежачие объекты были поменьше своих киношных собратьев. Раза в два. Или даже три... Но тут не в размерах дело...
От удивления я чуть не вывалился из фургона. Нет, старый барон эти чудеса видел неоднократно. Но для него они были привычными и обыденными, как, например, для меня — мобильный телефон. А покажи тот самый мобильник кому-то из этого мира... Думаю, челюсть отвиснет до пола даже у магов.
Вот и получилось, что в памяти старика эта информация есть, но задвинутая куда-то в дальний уголок, с пометкой 'незначительно'. И если бы я не увидел эти танки (или не танки?) своими глазами, то мог бы о них так и не вспомнить.
Я быстренько пробежался по имеющейся в памяти информации о так поразивших меня объектах. Негусто...
У кого бы узнать больше? О! У меня тут под боком специалист. Специалистка...
— Али... Кхм... Аилса, а ты не знаешь, случайно, что это? — ткнул я пальцем в ближайший объект, мимо которого мы как раз проезжали?
Ведьмочка окинула меня презрительным взглядом (мол, надо же, деревенщина! Элементарных вещей не знает!) но в конце-концов всё же решила снизойти до ответа. Возможно, ей просто захотелось показать, какая она умная.
— Армайсы... Кто их сделал, когда — неизвестно. Есть разные теории, по этому поводу учёными мужами сломано немало копий, но точно никто ничего не знает. Одни говорят — они остались от одной из цивилизаций, предшествующих нашей, другие — что артефакты вообще не из нашего мира. Также неизвестно, что они именно такое. Одни говорят — когда-то это были големы, другие — что это пленённые богами демоны, третьи — что просто скульптуры, изображающие этих самых големов или демонов. Материал — неизвестен. Неразрушимы. Непроницаемы для магии. Имеют свойство 'прирастать' к тому месту, где поставлены. Чем дольше стоят, тем труднее сдвинуть. Их довольно много. Несколько тысяч. В основном, находятся в старых замках и руинах древних городов. Несмотря на все их впечатляющие характеристики, в принципе, бесполезны. Есть поверье, что пока Армайсы стоят у ворот крепости, никакой враг не сможет взять её штурмом. Но это не более чем легенда. У нас в Академии два таких 'камешка' используются на учебном полигоне в качестве мишеней для боевых заклинаний. Другие мишени пришлось бы менять после каждого занятия, а эти — вечны.
Я вежливо поблагодарил магичку за разъяснения. Хотя ничего нового для меня она не сказала. Всё это я уже и так вытянул из баронской памяти. Не густо, не густо... И не обнадёживающе. Если эти болваны не шевелятся уже тысячи лет, то, скорее всего, так навсегда и останутся недвижимы. Если они вообще когда-нибудь были тем, что я о них подумал...
Пока Алиса вещала мне о загадочных свойствах таинственных объектов, наше транспортное средство проследовало по мосту над внушительным, но практически сухим рвом (непорядок!), и въехало под арку надвратной башни. Тут всё было сделано на совесть. Ворота, решётка, через десять метров ещё одна решётка... И всё это, с мостом включительно, со скрипом и лязгом начало одно подниматься, другое опускаться, третье закрываться прямо за нашими спинами.
Не очень приятные ощущения, надо сказать. Кажется, что тебя сейчас пришпилят к брусчатке, словно большого жука в энтомологическую коллекцию. У нас ведь на плечах не висят враги! Можно было и повременить минутку с запиранием на ночь.
Двор замка, в который мы попали, проехав сквозь арку, как и следовало ожидать, снизу тоже производил совсем другое впечатление, чем сверху, из окон и с крыши донжона. Верхняя часть донжона, кстати, сейчас была единственным более-менее освещённым строением в пределах крепостных стен. Всё остальное быстро растворялось в сгущающемся сумраке.
Я задрал голову. Ну... Донжон, как донжон. Высокий, да. Но снизу он не кажется таким уж необычным, как с крыши. Архитектура типичная 'средневековая'. Даже, вон, каменные горгульи под карнизом натыканы. Никогда не мог понять древних дизайнеров. Зачем все эти излишества? Вон, современные архитекторы с легкостью могут изуродовать любое здание без применения всяких уродливых мифологических персонажей.
Приказать посрезать этих страшил, что ли? Нет, пожалуй, пусть висят, как культурное наследие. И пусть на них плюются грядущие поколения, как плевались предыдущие.
Между тем всадники из Девятки сопровождения спешились. Старший отряда начал что-то докладывать подошедшему начкару — одному из замов старины Дифурта. Понятно что — о непредвиденных гостях.
Алиса и Дорк, кстати, уже спрыгнули на брусчатку. Пора и мне последовать их примеру.
Сказано — сделано. Гм.. Начкар, казалось, ждал только меня. Он что-то коротко сказал Дириму, тот, соответственно в той же манере что-то приказал одному из своих подчинённых. Который и унёсся в неизвестном направлении. В общем, старинная любимая игра военных, да и не только военных, под названием: 'передай приказ младшему по званию'.
А сам начкар в это время подошел к нам, и началась уже третья за сегодняшний день процедура проверки документов и опроса на предмет цели посещения замка. Хорошо, тут хоть до регистрации не додумались.
Очевидно, Финдис после недавних событий хорошо накрутил хвосты моим воякам. Так как проверяли нас тщательно и расспрашивали обстоятельно. В результате чего к моменту окончания процедуры на землю уже опустилась ночь. А к нашей группе в сопровождении факелоносца приблизилась дряхлая старушка, служившая в замке ключницей гостевых покоев.
— Сейчас вас проводят в гостевое крыло замка и покажут апартаменты, в которых вы сможете разместиться и отдохнуть. Завтра вас примет барон. Или баронесса. Ужин будет доставлен в ваши покои. Прошу! — с этими словами начкар коротко поклонился и удалился в караулку, оставив нас на попечение ключницы, теребящей в руках кольцо с нанизанными на него предметами, давшими название её должности, и конвоя из четырёх стражников.
