Цветы на могилу императора

— Флоту — боевая готовность номер один!

Первыми в системе появились разведывательные фрегаты. Рассыпавшись цепью, они принялись исследовать пространство с целью обнаружения звездолетов противника, мин и засад. Следом на тормозной вектор, гася паразитный дрейф, легли звенья эсминцев. Их задачей было при обнаружении эти самые мины снять и прикрыть сектора выхода главных сил и фрегаты своими торпедами. И вот в системе появился основной кулак ударной группировки — тяжелые крейсера в окружении из трех эскадр легких крейсеров эскорта.

— Реактор "Оплота" функционирует, но прочей активности не наблюдается, объект на связь не выходит. Принимаем слабый сигнал SOS! — — пришло донесение разведки. — Противник в районе цели не обнаружен.

— Вижу противника, передаю координаты... — Пришло с эсминца — лидера, оснащенного системами дальнего обнаружения и связи.

Авангард, перестроившись, бросился в атаку. Убедившись, что обнаружен, "Охотник" сбросил маскирующие поля преломления и завалился "вбок", убегая. Атакующие эсминцы, изначально имевшие полный разгон, быстро выходили на дистанцию торпедного залпа. И тут из астероидной туманности, где скрывался "Охотник", появились тарнские скоростные самонаводящиеся мины. Эсминцы открыли бешенный огонь из точечных лазеров малого и среднего калибра, срочно меняя курс и выходя из сектора атаки. Лидер звена получил незначительные повреждения.

— Сэр, прикажите вернутся на курс перехвата? Мы догоним противника в этой точке, — вывел данные на тактический дисплей начальник штаба флота.

— Нет, отставить! Он один, и он пытается увести нас от основной цели, тянет время. Тарны пытаются нас обойти. Фрегатам обратить внимание на отдаленные части сектора, с 127 по 325!

Разведчики, выполняя приказ, принялись разбегаться во все стороны. "Охотник" насекомых оторвался на безопасное расстояние и лег себе спокойно на скачковый вектор.

— Обнаружены следы свежего транстрилитиумного выхлопа неземного происхождения, — наконец доложили с одного из фрегатов. Рой только что покинул систему в сторону Рубежа.

— Принадлежность к какому либо определенному улью удалось установить? — поинтересовался Сергей Владимирович.

— Никак нет, сэр! Поздно подошли, виноват! Они вели активную РЭБ — борьбу. Скорее всего — криптофоры.

— Ну, их "пустотные певцы" на наших Стар-драйвах догонять бесполезно... — тихонько пробурчал, чтоб не слышал сидящий в ложементе неподалеку рыцарь — Собиратель Душ Гилермо Васканни, адмирал. — "Гебен" направьте к Оплоту. Высадить поисково-спасательные группы. Флоту перестроится в защитную формацию. Разведке продолжить полную проверку сектора.

Тяжелый крейсер проекта 1713 "Гебен", гася скорость, медленно вышел на дальнюю орбиту "Оплота Веры", готовясь к сбросу катеров. Под его днищем , в ворохе многочисленных обломков и облаков из остатков искусственной атмосферы, проплывала громада темного астероида. И в этот момент фальшивый сигнал "SOS" прервался. На экране появилось лицо Ольги. Сигнал шел на открытой частоте, принимаемой всеми единицами флота.

— Слушайте меня, Император Виктор, оставшиеся в живых рыцари и слуги Ордена, солдаты и граждане Империи! Вы приказывали хватать, пытать, репрессировать и зверски казнить миллионы ни в чем неповинных людей. Или исполняли эти скотские приказы. Или всячески способствовали палачам — кто своими ложными доносами, кто просто своим трусливым молчанием. Хватит. Все виновные в злодеяниях должны быть справедливо наказаны. Все невиновные — выпущены на свободу или реабелетированы посмертно. Всем гражданам Империи пришло время решать, на чьей они стороне. Час справедливости пробил.

На экранах и тактических панелях поста наблюдения "Гебена" один за другим замигали тревожные сигналы.

— Активация многочисленных ядерных и транстрилитиумных зарядов в глубинных уровнях Оплота. Мощность реактора базы возросла до критического порога!

Махина крейсера неуклюже двинулась вперед, слишком медленно набирая скорость. Потом капитан корабля принял единственно верное решение — на не разогретых движках, губя их ресурс, "Гебен" активировал все свои форсажные камеры. На экране связи с Оплотом побежали цифры обратного отсчета. Но крейсер успел. Яркая вспышка за кормой. И, на обзорных экранах — пустой, мертвый космос на месте несокрушимой ставки Ордена. Оплота Веры.

На рыцаря де Васканни было страшно смотреть. Бледное лицо, прокушенная нижняя губа — по подбородку стекала струйка крови. Побледневшие костяшки пальцев, судорожно сжимавшие навершие меча. Из-за одного сиденья показалось лицо офицера, потом обернулся второй. Третий. Вскоре весь личный состав боевой смены командного мостика флагмана смотрел только на него.

Рыцарь выбрался из боевого саркафага. Гордо и молча, стараясь держаться достойно и выпрямив спину, он направился к выходу. Было видно, как нелегко ему это давалось. Перегородка опустилась за ним с громким, (в царившем в гробовой тишине мостика), шипением.

Адмирал огляделся. Теперь все взгляды были направлены на него. Спаянная, многое прошедшая вместе с ним боевая команда. Он мог им полностью доверять. А они доверяли ему. Прикажи он сейчас идти штурмовать Землю, чтоб причинять справедливость — они бы пошли, — с гордостью подумал он. Вот только умирать им пока рановато.

— Штурман, курс на Рубеж 17. Идем домой. Старшие офицеры — ко мне.

— Что думаешь, Сергей Владимирович, — нарушил первым тишину начальник штаба, капитан первого ранга Лин Ву.

— По поводу выбора? — поднял брови адмирал. — Мы присягу давали. За Императора и Отечество. Хотя... слова то правильные!!! Так по душе всем цапанули — вижу! Не знай я, что Оплот взяли тарны... Эх!

— Да уж! — кивнул начальник разведки. — Эти нас жгут, а те нас жрут. Сто процентов — провокация насекомых. А жаль, честное слово. Никак, новое вторжение готовят? Такая буча теперь может подняться, а им того и надо!

— Насколько я помню историю, улей криптофоров первый пошел с Землей на мирные переговоры. А потом помог тогда еще просто князю Александру Освободителю замирится с остальными Королевами крупных ульев. И на уступки только они пошли, и пленных, да и целые системы нам только криптофоры вернули. Это еще старики наши помнить должны. Но при нынешнем боссе, сыночке Викторе, чтоб он был здоров, вылез Орден. И тут вообще все вокруг плохими стали. И начали переписывать тогда историю, — грустно заметил Ли Ву. — Эпоха Вторжения — моя слабость. С детства увлекался. А уж когда допуск к архивам получил!...

— Все равно, ситуация темная, — подвел итог командующий флотом. — Хотя, про криптофоров мы еще в академии проходили... Значит так: случившееся официально считать провокацией насекомых. Шатания в личном составе пресекать. Дисциплину усилить. Но копию того обращения ты, господин разведчик, от рыцарей для меня спрячь. И пробей по своим каналам, что за валькирия это послание читала. Чувствую, встретимся ещё... Решим так — зашифруем и пошлем это заявление на Череху, господину Салтыкову. Пусть Учитель решает, можно ли ей верить, и как с этим всем жить дальше.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Планета, на высокую орбиту которой вышло ядро объединенного флота, находилось в нейтральной системе, прямо посреди пустых территорий Рубежа. Когда— то, до вторжения, тут кипела жизнь. Теперь лишь обломки орбитальных станций да обычный военный мусор обильно засорял окружающие пространство. Только отважные искатели приключений — сталкеры пробирались сюда сквозь пограничные заслоны, чтобы поживится техногенными артефактами и бесценными редкоземельными металлами в развалинах. В этом секторе сгинул навсегда звездолет легендарного проводника, контрабандиста и авантюриста Юрия Семецкого. Потерпев аварию, Юрий чудом смог посадить свой корабль на одной из планет системы. И даже выйти к людям. Вот только одичавшие потомки землян принесли 'человека, упавшего с неба' в жертву своим новым, страшным богам. Зажарили посреди поселка, нашинковав овощами, и торжественно съели. А может — и брехня это. Жив еще сталкер.

Та самая ли это была планета, или другая — Стив не знал. Внизу, на поверхности, природа брала свое — лесная растительность проглатывала, мутируя, остовы человеческих городов. До тех вкатившихся в дикость туземцев, что чудом смогли здесь выжить, больше никому не было дела — эфир планеты давно молчал.

Останки диктатора Бардии Рэндола покоились в закрытом гробу, в кабине малого штурмовика типа "мурена". Стив, Ольга и Мария по очереди подошли к гробу проститься, прикоснувшись к нему рукой. Закрылся колпак кабины. За летательной машиной упала, навеки отрезая мертвого от живых, плита шлюза. Загудели двигатели, и летающий катафалк ринулся с места в открытый космос, унося легендарного воина в его последний полет.

Стив и Ольга, облаченные в парадные мундиры конфедерации Драконис, отсалютовали кристальными мечами. Затянутая в костюм из черной чешуи Мария тоже вскинула длинный, вороненый офицерский коготь. Позади взяли оружие на караул стоящие в плотном строю драконы. На всех кораблях драконов и людей — "Инквизиторе"и "Экзорцисте", "Трех святителях" и "Дракуле" как единое целое взлетели в отдании воинской чести винтовки и бластеры построенных шпалерами войск.

Содрогнулись палубы. В черноту космоса беззвучно ударил залп башен главного калибра крейсеров. Первый раз, второй, третий...

— Сэр, — раздался в коммуникаторе голос оперативного дежурного, — "Цитадель" открывает пушечные порты. Активированы плазменные орудия! Идет накопление энергии для залпа.

Стив бросил взгляд на Марию. Она чуть заметно кивнула.

— Отставить боевую тревогу, — подал команду Стив.

Силуэт гигантского флагмана насекомых одна за другой озарили вспышки выбросов колоссальных сгустков энергии — циклопические орудия тарнов впервые в истории САЛЮТОВАЛИ человеку.

"Мурена"— катафалк вошла в плотные, верхние слои атмосферы планеты.

Огромный олень тревожно поднял украшенную рогами голову. Хлопок и вспышка, испугавшие вожака и всю его стаю, шли сверху, от холодных звезд. Некоторое время звери заворожено наблюдали за тем, как озаряя ночь своим огненным росчерком, падала, сгорая, утренняя звезда.

Покрытые незнакомой маркировкой контейнеры переместили в один из пустовавших после штурма десантных ангаров. По углам замерла, с оружием наготове, Ольгина охрана — бойцы спецподразделения "Жало" — все драконы, родом с Нового Новгорода. Инженер, осмотрев устройства, нажал несколько кнопок на управляющей панели, и, повинуясь приказу, быстро удалился. Крышка дрогнула и поднялась вверх, повалил белый то ли пар, то ли дым.

Существу, лежавшему в капсуле, сильно досталось. На первый взгляд вампир напоминал обычного, высокого, только очень изможденного мужчину. Это потом, по прошествии многих столетий у Высших начинали отрастать перепончатые крылья, чертовски мощные кости становились легкими и полыми, голова — сморщенной и лысой, а вся фигура словно усыхала. Но сейчас... Культя вместо правой руки, отрезанной прямо у плеча, следы порезов и сверлений под пункции по всему худощавому и бледно — синему телу... Обе ступни отсутствуют, повсюду прикреплённые катетеры, провода датчиков, уходящие в надрезанные полости тела и торчащие трубки... Если учесть быструю регенерацию вампира — то, что его повреждения не восстанавливались, говорило о крайней изможденности и голодном пайке существа.

Ноздри вампира вздрогнули и втянули воздух, затем открылись красные, затянутые нездоровой поволокой глаза.

— Ты на борту крейсера "Инквизитор", — вышла вперед Ольга, по внутреннему коммуникатору отпуская караул, — Оплот Веры нами уничтожен. Мы — драконы.

— Вижу, — тяжело улыбнулся вампир. — И с вами одно насекомое. Вы отличные солдаты. С понятиями о чести и доблести, не то, что остальная человечина. Добейте меня. Как солдат — солдата прошу. И курсанта тоже, — чувствую, что она рядом.

— Стив Майкрофт, адмирал флота, — представился, отдав честь, Стив. По тяжелому взгляду вампира было видно, что это имя ему знакомо.

— Алэр де Вержи, лидер десантной стаи крейсера "Ультиматум". Эскадра "Черные всадники". Девчонка — Рита Стекольникова, пополнение. Это был ее первый выход.

Ольга подошла к капсуле, и, видимо консультируясь по связи с техником, нажала сенсор. По трубке, подключенной к шейной вене Чужого, побежала струйка крови. Вампир довольно вздрогнул, прикрыв глаза.

— Как вас взяли? — продолжал налаживать вербальный контакт Стив.

— В системе Рипсона 3742 сопровождали важный для нас конвой Диктата, и напоролись на охотничий рой тарнов. Никто не ушел. Наш крейсер разнесли одним из первых. Очнулся у себя, в десантном отсеке. Цел остался потому, что перегородки не заклинило. Ну еще часть палуб осталась, но непроходимая совсем. Из живых — лишь эта молодая, да еще один, совсем тяжелый, с нами был. Его потом ненадолго хватило, не восстановился. Затем кончились НЗ, но к тому времени, как сдохла система регенерации воздуха, я в медотсеке успел криогенные капсулы починить, те, что для особо тяжелых. Заморозились оба, установив на бесконечность. Ну, или пока энергии хватит...

Вампиру становилось лучше, человеческая кровь делала свое дело. Речь давалась ему все легче.

— Проснулся — прикован, а вокруг ЭТИ. Ну, думаю, прикажу им меня отстегнуть, друг друга перерезать, а сам пойду осваиваться. Но мнемонический прожектор они на нас навести сообразили. Командовать закуской больше не вышло, ну а дальше — сами видите. Так что? Казните, как положено, солдат противника? Или вы тоже... по медицинской части?

— Наша война почти триста лет как закончена. Диктата давно больше нет. С тарнами — мир. Земля — свободна. И, думаю, вы с Ритой — последние представители Вампа в этом измерении, — пояснила Ольга. — Ты очень долго спал. И тебя долго пытали.

— Если ты хочешь умереть — мы предоставим тебе такую возможность — продолжил Стив. — Но есть еще один выход.

Вампир долго держал безразличную паузу. И все же не выдержал:

— Какой? Учтите, вранье я почувствую сразу, даже от вас.

— Отомстить. При тебе рыцари были тихой, конспиративной организацией. Собирали сведенья, копили, анализировали. Потом, с подачи последнего императора, активно развернулись в сторону пыток и массового геноцида. Подмяли всю власть себе под это дело. Хоть мы и взялись за сокращение их популяции, — продолжала склонять к сотрудничеству Ольга, без слов догадавшаяся о плане Стива.

Раздался странный звук. Несмотря на то, что ему это было больно, вампир смеялся.

— Как говорите вы, люди, — Бог не фраер, правду видит! — чуть кривясь, заметил Алэр де Вержи.

— Тебе нравится пытки? — подняла соболиную бровь Ольга. — Не замечала за вами привычек сжигать своих соотечественников на площадях, перед толпой земляков. По сфабрикованным обвинениям, в основном.

— Возможно, стадо, допустившее над собой подобное, ничего лучшего и не заслуживает? — уточнил вампир.

— Есть мы.

— Вы — не люди. В их понимании. И пусть вас лишь немного изменил генный корректор Аяолов. Вы получили суперспособности. Вы стали сильнее, быстрее. Потеряли вложенную человечине способность к подчинению нам, своим создателям. И все. В душе вы не меняетесь, остаетесь теми, кем были до реаниматора. А ОНИ как к вам отнеслись? Ставлю гору золота против ржавой гайки, что немало вашего брата полегло от рук ближнего своего! Так зачем им помогать? Пусть жрут друг друга и дальше!