Активировав свиток, представил себе площадь у ипподрома Эспе-рансы и через мгновение с удовольствием услышал азартные вопли бо-лельщиков. Ночные скачки на единорогах пользовались большим успехом, как у неписей, так и у игроков. Вот всё-таки во многих местах Серебряной Вселенной побывал, а лучше всего чувствую себя тут. И не только потому, что это мой город. А ещё и оттого... сам не знаю, отчего...

Вечером я, Ама, Арви, Ася и "Надежда", в сопровождении орден-ской коллегии отправились к месту застройки за лагуной, в окрестностях Эсперансы. Какой ещё коллегии, спрашиваете? Я влил спасённых во время резни "академиков" в стройные ряды неписей с именами на букву "А", то есть тех самых ветеранов, с которыми был проделан долгий путь сюда и основан город. За это время немилосердной муштры и тренировок каждый из них оброс толстым слоем опыта, знаний, умений и навыков и превратился в компетентного управленца. Ну и, разумеется, я постоянно наращивал уро-вень собственной харизмы среди них, так что в преданности и исполнитель-ности сомневаться не имел никаких оснований.

Шли, надо признаться, долго. А чего хотите — джунгли. Через сочно-зеленые заросли вели только протоптанные невесть когда и пёс знает кем тропы. Так что, к многочисленным административным чесоткам добавляется ещё и прокладка удобных дорог и обзаведение транспортными средствами, кисло подумал я.

Тропа круто свернула влево. О. вот они, первые изменения. Ручей, теперь перехваченный плотиной, изменился. Отлогие песчаные берега чере-довались с глинистыми обрывами, мелководье сменяли темные омуты. Да, уровень воды поднялся очень сильно. На перекатах ручей пенился и бур-лил, потом воронки исчезали, поверхность выравнивалась, становилась зеркальной.

Тропа то становилась мягкой от густой короткой травы, то жесткой от окатанной серой гальки. Время от времени в зелёной полумгле что-то падало, слышался сочный всплеск.

-Ой! -сказала фея.

Отсюда была видна вся территория эльфийских ферм, над которой светящимся зелёным маревом клубился розовый туман.

Клубы тумана передвигались неторопливо, но в то же время как-то точно и сноровисто, словно текли по направлению к полям, скользя в высо-кой траве меж стволами деревьев, преодолевая рытвины, обходя лужи сто-ячей воды и колючие кустарники. И при этом туман оставался чистым, не пачкался о черную болотная грязь, ни соринка к нему не цеплялась, ни ветки не царапали.

Центром фермы было овальное болото. Из тесного сплетения дре-весных крон спускались в топь лианы: толстые зеленые канаты, верёвки, нити. Деревья, заботливо склоняясь над болотом, подрагивали, их ветви свисали над взбулькивающей, словно кипящий кисель, изумрудной массой, и по ветвям стекали и падали в болото куски зелёного желе, болото пожи-рало их и обращало в свою плоть. Болото глотало и выплевывало неуто-мимо и монотонно, как машина. Спёртый стоячий воздух был насыщен бога-тырской мешаниной запахов. Разило. Несло. Пёрло.

-Как-то не так тут. -призналась Ася тревожно принюхиваясь (да. пахло резко и неприятно). -Нет, не боюсь. Ничуть. Но — не по мне, нехорошо как-то. Ой, глядите!

-Чего-нибудь в этом роде следовало ожидать... Ферма-то эльфий-ская. -успокоил я.

-И что? — оскорбилась Ама. -Ну, быть может, чуть-чуть необычно...

Необычно? Чуть-чуть? Болото завздыхало и зачавкало. Куски жир-но-белого, колеблющегося и дергающегося теста нетерпеливо полезли из центра к краям. Оболочка их казалась прозрачной. Они, суетливо сталкива-ясь, слепо и беспомощно ползли по чистейшему белому и мелкому песочку берега, затем обмирали, расплющивались, выпускали опасливые ложно-ножки, потом вдруг начинали уже целенаправленно, как будто по давно зна-комой привычной дороге, двигаться к покрытым одеялом ровной изумруд-ной травы холмикам. В холмиках чернели ровные круглые норы, куда и вползали тестообразные амёбы.

-Интересно, в чем смысл? -спросил я сам себя. И себе же ответил: -Производство заготовок. В болоте возникают вот эти живые или какие там, не знаю, куски, а уже потом формируются из них какой-то полезный орга-низм или нужная вещь.

-Понятно... -неубедительно соврала Ася.

В центре находилась резиденция будущего фермера-эльфа — вон тот неестественно правильный полусферический холм.

На холме происходило что-то странное. Поднимался шум, как от бури и вдруг наступала тишина. Проходило какое-то время, снова вздымал-ся гам и шум. Из плантаций чего-то похожего на бананы с монотонным авиа-ционным жужжанием выносились немыслимо густые тучи разноцветных насекомых. Они уверенно неслись к макушке холма и скрывались в столбе стоящего над ним не то дыма, не то всё того же тумана.

-О! -восхитился я. Ася в сомнении пожала плечами.

-"Экономика — наука зловещая ".-сказал "Надежда".

Справа и слева лежали залитые теплой водой поля, предназначен-ные для будущих посевов. Они напоминали ячейки восковых сот. В шести-угольные лужах из ржавой воды выпуклыми глянцевыми полусферами под-нимались громадные шляпки грибов.

-Смотри, нас ждут. -сказала Ама. И верно — игроки-эльфы, владель-цы ферм-новостроек живописной группой бродили, стояли, сидели или во-обще валялись на травке на опушке метрах в двухстах от завершённой по-стройки. Мы проследовали к ним, тут же оказавшись в центре живого и неподдельного внимания.

-Ну что ж, -сказала Ама, -да будут подведены итоги. Авессалом, друг мой, пожалуйста огласи.

-С удовольствием. -кивнул заведующий хозяйством Ордена, доста-вая из кармана измятую бумажку. -Как было велено, я вёл учёт выработки на строительстве. Наивысшие показатели сегодня у...

Он выдержал паузу, словно награждал "Оскаром": -... у Анны Ван-ны!

Веснушчатое личико низенькой эльфийки в забрызганной извёсткой одежде покраснело от удовольствия и радости.

-Каковая Анна Ванна, -заключила Ама, -и получает в бессрочное пользование орденскую ферму. Аплодисменты, сограждане!

После чего под бурные рукоплескания присутствующих передала эльфийке ключ от фермы.

-Надеюсь все подняли трудовые навыки. Поверьте, они ещё не раз ох как пригодятся. Накопили очки опыта? Довольны? Замечательно. Только не торопитесь их вкладывать в какие-попало показатели, подумайте хоро-шенько. Следующий на очереди объект — животноводческая ферма. Ставить её будем вон там. Понятно, что она также достанется тому из вас, кто добь-ётся наивысших показателей в работах. Авессалом, ты, само собой, оста-ёшься организатором и контролёром.

-"Плановая экономика — это крайне дисциплинированное расточи-тельство. Плановая экономика учитывает в своих планах все, кроме эконо-мики ". -не унимался дракон.

Арви спикировала сверху и уселась на его центральную шею. Из расшитой сумочки феи выглядывала сонная мордочка Мурки.

-Ты не прав. -возразил я, не снисходя до аргументов.

Создание сельхозпериферии Эсперансы было предметом особой гордости Амы. Именно она подыскала полтора десятка новичков-"нулевичков" из числа только что вошедших в игру эльфов, очаровала пер-спективами и приволокла в Эсперансу. Я покупал материалы для постройки ферм, а мальки, превратившись в строительную бригаду, ставили усадьбу за усадьбой. Каковые я раздавал им в бессрочную аренду при условии вы-платы очень скромного продовольственного сбора в казну Ордена. Ну, чем-то же надо было кормить орденских неписей!

-Кстати, -недовольно сказала Ама, -куда подевались Мила и Трор? Ей-то, как непревзойдённой хозяйственнице, не мешало бы поучаствовать в делах аграрных... Поскольку дел этих — выше макушки.

-Не мешало бы. -согласился я. -Застряли где-то в Дечимо-Примейро и не отзываются...

-"Застряли"... оставив нас разгребать, улаживать и устраивать, что-бы новосёлы-подданные не разбежались. Не нравится мне такое!

И мне, подумал я.

-Давненько так не сиживали. -сказал Трор. -С глазу на глаз да с хо-рошим застольем.

-Давненько. -согласился я вслух и подумал: -"Давненько, ага-ага. Причём не только по моей вине. Сам-то из-под жёниного подола нечасто выбираешься. Да и сейчас вряд ли бы так сидели, кабы не та встреча с Ан-дом, после которой потребовалось срочно прояснить... кое-что... как раз насчёт жёниного подола ..."

Мы вылетели на "Надежде" в самый необитаемый район самой ма-лозаселённой Четвёртой страны — Всхолмье. И, кажется, в один из самых живописных в Серебряной Вселенной, богатый ярко-зеленой буйной расти-тельностью.

Пологие, поросшие густым кустарником и невысокими деревьями, холмы окружали обширную котловину. На макушке одного из холмов нахо-дилась древняя кольцевая постройка из больших каменных глыб — двойник вашего "реального" Стоунхенджа. Внутри мы и решили устроиться на пик-нике.

Где-то в гуще зеленых папоротников и кустов родничок кристальной воды выбивался на поверхность и, озорно журча, его серебристые струйки по узенькому руслу спешили со склона холма к озерцу в центре котловины.

В этих местах с ровным и мягким климатом водилось очень много различных животных. "Надежда", аккуратно выгрузил из короба на спине припасы, отстегнул сам короб, подпрыгнул, уселся на верху каменного кольца и некоторое время всматривался, как под холмом бродит стадо ма-монтов, сквозь тростник шумно продирается шерстистый носорог, как в за-рослях мелькают косули.

-Поохотиться решил? -тоном провокатора спросил Трор.

-Нет. -мужественно отказался дракон и гулко сглотнул слюну.

Я вскарабкался по его хвосту, встал рядом и тоже оглядел округу. К озерцу на водопой приходили неповоротливые дикие лошади, которых только постоянная настороженность спасала от неожиданного нападения хищников. В прибрежном камыше копошилось стадо кабанов, гигантские бобры тащили с берега подходящее дерево для строительства хатки.

-Лоси, -сказал я, -бизоны, олени и прочая снедь... гм... разрешаю по-гулять внизу.

-А как же вы? -встревожился "Надежда". -Без присмотра? Я за вас отвечаю перед Милой и Амой!

-Тронут. -серьёзно сказал я. -Растроган. Умилён. Видишь, даже слеза навернулась, Давай-давай, иди, если вдруг что — просигналим, быстро вер-нёшься.

-Спасибо! -обрадовался дракон, облизываясь, соскочил вниз и по-спешил к озерцу.

-Хороший аппетит — признак душевного и физического здоровья. -пробормотал я и в свою очередь прыгнул внутрь "стоунхенджа". Там друг-гном заканчивал сноровисто готовить застолье на лоне природы.

-Садись. -пригласил он. -Начинаем!

Блохомяк-мохнорыл кособокий (вожак стаи) убит вашим питом-цем. Получено очков опыта: 200. Открыто достижение: убийство с от-вращением. Убейте ещё сорок три животных, равных вам по уровню. Животное съедено питомцем, трофей — мох с рыла.

-О, -рассмеялся я, -а "Надежда" уже начал! Наливай!

-Первый тост за тобой! -тут же сказал Трор, пододвигая кубок, до краёв наполненный вином. -За что?

Для начала, -предложил я, — за этот мир, для тебя — второй, для ме-ня — третий. Мы, сеттлеры, тут живём. Только ведь многие игроки тоже тут живут, а там, в "реале" — хранят свои тела. Да вот взять, хотя бы, Хризанте-муса, Ампера, Сидорыча и прочих... Ну, и кто там, в "реале" ноет, что игра — это побег в иллюзии от жизненной действительности? Абсурд! Вот этот мир, "Серебряная Вселенная", сделался для них истинным, неподдельным и родным. Они оценивают жизнь не тем, чего достигли там, а тем, чего доби-лись здесь. А "реальный" мир остался всего-навсего удручающей повинно-стью, тоской и рутиной, которую они обречены терпеть перед тем, как лечь в капсулу и оказаться в игре, яркой и интересной. Здесь для них все намно-го красивее и честнее, чем за пределами игровой капсулы. А чего можно достичь там? В их "реальном" мире, куда они возвращаются с нарастаю-щим раздражением, множится насилие, наряженное в обман. Начиная от насильственных прививок вакцинами смерти и заканчивая выстрелом поли-цейского в живот. Только вот в Серебряной Вселенной никто не будет при-митивно и нагло врать, как распоследнему барану, что тебя убивают инъек-цией и крадут у тебя пенсию по твоей же просьбе и ради твоего же блага. Не придут упитанные и накачанные в спортзалах мордовороты в одинаковых костюмах, не прижмут наши организмы к грязной стене подъезда, не пове-дают о том, есть на окраине городе лесополоса для прикапывания таких, как ты, организмов, то есть наивных тупиц. Любезно так поведают, с сердеч-ной улыбкой и обязательным приятельским похлопыванием по плечу. Всё это там! А здесь мы, сеттлеры, получили право защищать себя до послед-него вздоха всеми доступными способами — от меча и танка, до магии и по-литики.

...И нет ни завтра здесь, ни вчера,

Не приняты клейма и номера,

И день, начинающийся с утра,

шумит волной.

Играет музыка вдалеке,

и стилус-прутик в моей руке

рисует лилии на песке

тебе одной ...

За "Огонь и сталь"! Зв "Серебряную Вселенную"!

-За! -согласился Трор, мы чокнулись и опустошили кубки до дна. -Второй тост будет, или слабо?

-Не слабо! -принял я вызов. -Так что там сейчас в том, "реальном" мире-то творится, а? А там все ну очень увлекательно, дружище. Тем, кто пренебрежительно морщился, упоминая "невзаправдашний виртуал" и ки-чился своими успехами в "реале" казалось, что их мир вечен и постоянен. Завтра обязано быть похожим на вчера. Послезавтра — тоже. Всегда будет кресло в просторном кабинете личного офиса, наручные часы и мобильные телефоны по цене космического спутника. А вот фиг вам! Все внезапно сги-нуло! Пришли "Великая перезагрузка" и "Дивный, дивный новый мир". Ра-зорение, лишение тёпленького местечка на госслужбе или собственной лав-чонки! Жирненькое жалование отобрано, "бизьнись" потерян Ах-ах-ах и ох-ох-ох! Как это так — скромно жить на остатки былого состояния?!

Но вдруг оказалось, что есть кое-что пострашнее — не только деньги исчезли, но еще и чувство собственной значимости лопнуло. Надели на не-го, беднягу, намордник и ошейник, поставили электронное клеймо на задни-цу, вживили чип в шею и пояснили, что он никто и звать его никак. Точнее, даже не затрудняли себя пояснениями, он сам это осознал. Оказалось, что без денег просуществовать кое-как можно, а без ощущения того, что ты что-то из себя представляешь — ох, как непросто.

Вот почему там, в реале самоубийства стали настоящей эпидемией. Они, а не пропагандистские "барановирусы"! И проблема не только в поте-ре достатка, а куда больше — в утрате статуса, в падении в собственных глазах, а главное — в глазах себе подобных. После согнутых в угодливом ожидании спин лизоблюдов и холуев, после задниц шикарных шлюх вдруг — бац! — пу-сто-та! Ну вот нет осознания того, что именно он хозяйчик жизни. Нет иллюзии того, что он царь и бог.

А что остается делать, если одолевает крысиная боязнь сунуть ствол пистолета в рот? Исключительно спиваться, ностальгируя по запаху бывшей успешности. И в конечном счёте всё равно влезть, скуля, в грязную петлю.

Прошёл почти год с той поры, как мы перебрались сюда из "Огня и стали", где достигли немыслимых высот. Мы выдержали то, то, что выдер-живает далеко не каждый, то, что подавляющему большинству кажется пре-дельным ужасом — с вершины спуститься вниз и начать с нуля, как все про-чие. Ну вот, хотя бы я — поменял мундир императора и петлицы генералис-симуса на рабское тряпьё. Ты, забыв о прежнем могуществе, с увлечением идёшь снизу пешком вверх, Не морщись, сейчас это говорится не в упрёк. За нас в "Серебряной Вселенной"!