Через минуту темнота начала наполняться желтоватым тёплым светом и спустя ещё пару минут в проходе из-за выступа показался невысокий человек, хотя, вернее сказать, вполне высокий гном. Для гнома у него всё на месте, борода, усы, нечесаная грива волос, кирка на плече и фонарь в руке. Одет в холщёвые штаны и рубашку, поверх которой натянут потёртый кожаный жилет, на ногах основательный полусапоги на толстой подошве.
Наша встреча не состоялась, так как за спиной гнома раздался нарастающий и приближающийся грохот. Старая штольня начала обрушиваться с самого начала и разрушение стремительно приближалось. К счастью для гнома на последних метрах перед ним деревянные опоры штольни и слегка искривленный ход остановили обрушение.
Очень интересно, не само по себе, а очень даже по кому-то.
Гном повёл себя без паники, если не считать того, что он уронил фонарь, впрочем, удачно, тот не перевернулся и продолжил уверенно светить. Тяжело вздохнув, он почесал затылок, посмотрел на пустую руку, глянул себе под ноги и опять вздохнул.
— Кому нужен старый гном? — Печально и обречённо проговорил седой гном.
Два дня он расчищал струю штольню в давно заброшенном поселении гномов внутри горы, стараясь добраться до дальнего конца штрека. И вот новый завал, только что случившийся, перекрыл путь назад, а впереди тупик. В руках кирка и фонарь из свечи под ногами, уронил, когда понял, что произошло. Оседающая пыль открывала и без того неприятную картину, выбраться обратно нет шансов. Судя по продолжающемуся звуку потолок штольни продолжал рушиться, запечатывая проход.
Когда-то давно, очень давно, он родился в городе гномов этой горы, но прошли столетия, руды источились и, в какой-то момент, было принято решение переселиться в новую гору, где были найдены богатые залежи металлов и минералов. Заодно и к поселениям людей ближе, а значит и торговля будет лучше.
Оставленный город пустовало больше ста лет, сюда иногда приходили искатели приключений, кто-то из гномов, когда-то живших здесь, однако ничего стоящего здесь нет, что было, растащили давным-давно. Иногда сюда приходили, чтобы остаться, а иногда, чтобы найти. Он пришёл, чтобы найти, но, похоже, останется.
— Далековато, конечно, но хоть в родной горе останусь. — Чуть преувеличено бодро сказал гном сам себе.
— А вы обязательно хотите остаться? — Неожиданно спросил кто-то сзади. — Или может, поищем выход?
Судя по голосу, этот кто-то ребёнок, человеческий ребёнок. Однако здесь нечего делать детям, тем более человеческим. Там, чуть дальше, шагах в двадцать сплошная каменная стена, а значит, тут мог появиться только один. Гном повернулся, вежливо поклонился и серьёзно сказал:
— Приветствую тебя, Дух горы. Если смогу выбраться, то обязательно расскажу о встрече с тобой, если нет, то буду рад остаться здесь навсегда.
Выйти прямо в заброшенную штольню с обрушившемся потолком я совсем не хотела, и, тем более, опять попадать в фентезийный мир, но и бросать гнома тоже не хочется. К тому же интересно, как отсюда можно выбраться без использования моей технической поддержки. То, что гном назвал меня Духом горы понятно, откуда здесь ещё кому-то взяться. Надо ему объяснить... Что значит не надо?! А чего сам не хочешь? Ну ладно.
— Ну, я не совсем Дух горы, я, в каком-то смысле, и.о. Духа горы.
Гном заинтересовано посмотрел на меня, но никак не прокомментировал мои слова.
— Тут точно других выходов нет? — Уточняю я.
— Точно. — Сразу ответил гном. — Единственный завалился, другого нет.
Угу. Я выберусь... как помочь гному?
— А новый сделать? Или старый прокапать?
— Старый сложно, а новый, куда делать? — Он вздохнул. — К тому же, скоро закончится воздух, а ещё нужна вода и еда.
— Воздух закончится не скоро. — Возражаю я. — Воду можно найти вон там, — показываю вниз влево, — там подземное озеро, — и чуть подумав, добавляю, — с рыбой.
Гном внимательно посмотрел на каменную стену, куда я показала.
— А далеко?
— М-м-м... Метров триста.
— Метров? Это сколько? — С надеждой спросил он.
Если киркой через камень, то много. Очень много.
— Примерно шесть сотен локтей. — Жизнерадостно огорчила я гнома.
Гном тяжело вздохнул.
— Если по прямой будет тяжело, сейчас посмотрю, где порода помягче. — Серьезно сказал гном.
Ого, три сотни метра камня его не испугали?!! Хотя, если идти сначала влево, там порода хрупкая, потом участок туфа и расщелина вниз на две сотни метров, узковатая, но гном протиснется, дальше обычный гранит.
— Пройдём направо, затем сделаем заворот вниз и влево, и дальше по наклонной через чистый гранит. — Сообщил гном свои мысли. — Думаю, через один шаг солнца будем на месте.
Через чистый гранит быстрее? А через обвал типа долго?
— Пробиваться через чистую породу легче, чем через обвал. К тому же не успею пробиться, то просто упаду от истощения.
Угу, понятно, опять магия. Обратно ему идти почти два километра, а завалы тянутся на километр.
— Хорошо, вам видней. — Соглашаюсь я. — Помогу, чем смогу.
— Если не знать, что и где искать то я бы озеро и путь к нему не нашёл. — Пояснил гном. — Идти через туф и расщелину нельзя, там голодный камень.
— Голодный?
— Да. — Просто ответил гном и, подняв фонарь, протянул его мне. — Будешь светить.
Дальше он действовал спокойно и уверенно, каменная порода без видимых усилий ломалась и крошилась под его киркой, мне оставалось только светить и время от времени оттаскивать особо крупные куски в сторону. Заодно он просветил о некоторых особенностях своей расы.
Гномы могут определять наличие полезных ископаемых, легко ломают любой камень, могут прекрасно обрабатывать любые материалы добытые в недрах. Но, конечно, не просто так, на всё требуются соответствующие усилия. Да, он может крошить гранит обычной киркой, но не долго, потом просто упадёт без сил. Может определить наличие руды с точностью до метра и содержания, но нужно знать направление и что искать, ну и сила конечно. Кроме того, чистый камень ломается проще, чем тот, который был как-то обработан. Обвалившийся потолок штольни как раз из обработанной породы.
— Почему молчит Дух горы? — Спросил гном минут через двадцать.
За это время он успел сделать туннель метров сто. Я оттаскивала куски камня назад, и убирала получавшийся песок, чтобы куски не мешались под ногами.
— Он заклят на молчание. Точнее, на любое общение с кем угодно.
— Но он говорит с тобой. — Сказал гном и остановился, опустив кирку.
— А он со мной и не общается. — Отвечаю я. Подхватила два гранитных обломка и оттащила назад. — Я вытащила из его памяти эту информацию.
Гном посмотрел на меня с изумлением и недоверием сразу.
— И ты решила ему помочь?
— Неа. Он попросил. — Я посмотрела на догоравшую свечу в светильнике и вздохнула. — До того, как его закляли, он попросил кого-нибудь помочь.
— Угу. Понятно. — Он поднял кирку и вернулся к прокладке туннеля в заданном направлении. — А кто заклял?
— Таркарг Багровый камень.
От услышанного гном остановился, повернулся ко мне и отрицательно покачал головой.
— Гном не мог так поступить!!!! — Яростно рявкнул он мне в лица.
Блин! Мои уши. Ну, вообще в порядке, защита успешно погасила все децибелы.
— Гном, может и не будет, но он не гном. Это метаморф.
— Метаморф?!! Не может быть!! Я его с детства знаю!!
И чего он кричит? С детства, говоришь? Что там в памяти Духа горы? Ага.
— Чуть больше ста пятидесяти лет назад Таркарг уехал в город для продажи товара, но вернулся метаморф. У него был амулет, сделанный их жеода, тот, который подтверждает право владения именем. — Поясняю я. — Он тогда вёл себя вполне адекватно и помогал, чем мог, поэтому Дух горы и не стал вмешиваться. К тому же, его друзья и родные были рады его возвращению.
Немного позже, лет через двадцать, метаморф освоился в городе гномов, поначалу были некоторое непонимание друзей и знакомых, но со временем все привыкли. Так как метаморф копировал только внешние данные, включая голос, но не способности и умения, то ему пришлось отойти от дел и заделаться торговцем. Время шло, его торговля процветала, однако дорога до ближайшего города, где проходят основные торговые сделки, занимает две недели пути по опасной дороге. Часть дороги идёт вдоль глубокой пропасти, другая через лес с кучей разбойников и чудищ, ещё вдоль реки, где тоже есть, кому кого съесть. В общем, затратное занятие доставка товара. Поэтому он и предложил Духу горы переселись этот клан в другую гору, поближе к людям.
— В общем, они не договорились и, метаморф использовал заклятие, основанное на святой силе. Заранее подготовился. В результате Дух оказался запер сам в себе, лишившись возможности общения. То есть, он существует, но ничего не может сделать.
После моих слов гном остановился, глубоко вдохнул пыльный воздух и с яростью ударил киркой по граниту, за один раз пробив туннель метров на пятьдесят. Гранитный камень рассыпался кучей мелкого песка, заполнив образовавшийся проход почти на треть высоты.
— Он ведь был мастером-камнерезом. Делал великолепные фрески, а после возвращения даже за инструменты ни разу не взялся. Он же первым и начал говорить, что пора отсюда уходить.
— Возможно, вам будет неприятно это узнать, но он не единственный метаморф в вашем клане.
Гном молча, развернулся ко мне лицом и кивнул.
— Этот туннель завалился не из-за плохого укрепления и износа. Ещё одни ушёл, прияв ваш облик.
От вспыхнувшей в гноме ярости возникли маленькие вихри, увлекая в себя гранитный песок, а сам он решительно направился в пробитый туннель, собираясь добраться до подземного озера как можно быстрее.
— Пусть идёт. — Сказал он и, размахнувшись, ударил киркой по граниту, который опять опал кучей песка продлив туннель ещё метров на пятьдесят. — Нужно проследить за ними, узнать, что они хотят и сколько их, А потом!... — Гном подошёл по колено в песке в конец прохода и опять ударил киркой по камню, обращая его в мелкий песок.
До пещеры с озером мы добрались минут через тридцать. Гном четыре раза останавливался отдохнуть, но всё равно выйдя в пещеру упал без сил и сразу уснул.
— Быстро добрались. — Негромко говорю я, чтобы отвлечься от тишины заполнявшей это место не одну сотню лет.
Чувствовалось, что здесь мы первые и нам не рады. Сканер уверенно показывал картинку всей пещеры, озера и двух проходов в разветвлённую пещеру. В озере плавают жутковатые на вид рабы, однако, вполне съедобные. Поймать их не сложно, совсем не пуганные. Кроме рыбы в озере присутствуют рачки, что-то вроде тритонов, водоросли. Ещё вода в озере сменяется, на дне две трещины, из которых поступает вода, и у дальнего от нас берега набольший уклон, через который уходят излишки.
Надо наловить рыбы и приготовить поесть. Да, у меня есть еда, много и разной, но это не повод отказываться от не большого приключения.
Гном проснулся часа через три и сразу посмотрел на пламя костра. Может он хороший ремесленник, но воин не очень. Если вокруг темно, нельзя смотреть на огонь.
— Откуда дрова? — Чуть сиплым от сна голосом спросил он.
— Из штольни. — Я махнула рукой в сторону свежепробитому туннелю. — Ждать когда вы проснётесь было скучно, вот я и разведала, что есть рядом.
— А котелок?
Какой подозрительный гном попался.
— Это не совсем котелок, — как бы объяснить, что бы и он понял, и я не запуталась в объяснениях, — это магия в форме котелка.
Гном угукнул и поднялся на ноги.
— Минут через несколько будет готова рыба. — Предупреждаю я.
Гном заинтересованно "агакнул" и с трудом поднялся на ноги. Проход сквозь три сотни метров гранита дался ему тяжело.
— Надо выбраться отсюда. — Хрипло сказал он. — Клан в опасности.
— Клан в большой опасности, — соглашаюсь я, — но, думаю, один день он как-нибудь продержится.
Гном, пошатываясь, подошёл ко мне и тяжело уселся прямо на камень. На его лице проступили крупные капли пота, губы высохли и он тяжело дышал.
— Я не дойду. — Выдохнул гном. — Вот, возьми, — одним движением сорвав со своей шеи гроздь амулетов и брелков протянул мне, — с ними ты будешь говорить от моего имени и неважно кто будет возражать, тебя выслушают. Ты сможешь доказать. Избавь мой клан от паразитов.
А он серьёзно говорит. Уверен, что не выживет.
— Неа. — Безмятежно отказываюсь я. — Вы сами прекрасно всё расскажете. Похлебаете ухи, отдохнете, и пойдём вместе.
— Благодарю за заботу, но я не...
— Уха готова, — непочтительно перебиваю я, — можете приступать.
Тут не просто рыбный суп, это бульон с большим набором микроэлементов, витаминов и аминокислот. Пока он спал, система жизнеобеспечения просканировала его организм, определила, чего не хватает и что нужно сделать. Результатом стала вот эта уха.
Гном не стал возражать, с охотой взялся за предложенную ложку и попробовал варево на вкус.
— М-м-м-м!!! Какой насыщенный вкус! — Восхитился он и глянул на меня.
— Я уже, но спасибо за беспокойство. — Отвечаю я на не высказанный вопрос.
Настаивать он не стал и быстро выхлебал всю жидкость, после, не особенно разбираясь, где мясо, а где кости попросту сжевал всё, с удовольствием перетирая зубами рыбные кости.
— Легче стало?
— Да. А теперь пора идти.
Я отрицательно качаю головой.
— Пока нет, догнать метаморфа не сможете, а попасть в его ловушку запросто. Лучше отдохните ещё и, заодно, расскажите о себе?
Гном подозрительно на меня посмотрел, но, вздохнув, уселся на каменные пол пещеры.
— Хорошо. — Согласился он.
— Для начала, скажите, как вас называть?
Гном внимательно посмотрел на меня, потом огляделся вокруг, качнул и согласно головой.
— Называй меня Торин. Я младший брат главы клана.
У как интер6есно! Кого подменят следующего? Позже узнаю, а пока нужно тоже назваться и объяснить, что я здесь делаю.
Мои объяснения Торин принял спокойно, опять канул головой, погладил бороду затем лёг прямо на каменный пол пещеры и закрыл глаза. Похоже, он просто принял мои слова на веру, так как придумывать подобное для обмана не имеет смысла.
— Идёшь из мира в мир в поисках приключений, а вместо этого встречаешь тех, кому просто нужна помощь. — Проговорил он и добавил покровительственным тоном. — Ты совсем ещё ребёнок.
Ну, ребёнок?! Ну и что?!! Могу и уйти!!
— Мне действительно следует отдохнуть. — Продолжил Торин, после громко посопел прежде чем сказать. — Я прошу помочь, догадываюсь, зачем метаморфам менять меня. Нужно успеть добраться домой раньше.
Просит помочь. Ладно, всё равно это просто. Для начала, могу Духа горы освободить.
— Могу Духа горы освободить. — Предлагаю я. — Так что никто не почувствует, что он свободен от заклятия.
— Нет. Мы сами должны освободить. — Спокойно возразил Торин.
Немного помолчав, я услышала, что гном уснул. Сначала было мерное посапывание, затем похрапывание, которое перешло в уверенный здоровый храп.
Что же, пусть ещё отдохнёт, особо спешить не имеет смысла. Метаморф доберётся до клана дня через два, а мы сможем там оказаться за пару минут. Хотя не уверена, что следует вот так помогать. Может, тоже отправиться в дорогу используя местные способы передвижения. Всё-таки приключение.
