Нантрек рассвирепел, на мгновение представления о приличиях и даже чувство самосохранения покинули его.
— И ты молчал?!! Надо же настолько потерять соображение!!! Россанга прозевал признаки, а ты молчишь!
Кажется, Великий Лорд немного смутился.
— Ну, так ведь атака не на нас.
— Тьфу!!! Зачем было связываться с Серыми, если твои люди уже в Пустоши?!
— У моих возвращается одна группа из шести, меня такое соотношение не устраивало.
Нантрек молитвенно сложил руки.
— Господи, дай мне силы! Ладно, значит арест Рамона придется отложить, пока ситуация не стабилизируется. Будь осторожен. Если потребуется помощь — говори, не играй в Тассервельдера.
— Есть кое-что, — тут же объявил Лорд. — У меня под арестом до сотни Черепов, я бы хотел, чтобы король дал им амнистию, официально.
— А с этими-то что? — недружелюбно буркнул Нантрек, стараясь взять себя в руки. Нельзя забывать, что перед ним Лорд, а не ученик Академии. И в данном случае воспоминания об общем прошлом не помогут, а скорее навредят.
— У Гэбриэла, возможно, с ними дружба. Или как-то так. Я бы не хотел действовать резко, пока не уточню.
Председатель дернул бровью.
— Мудро, — такая предупредительность у Дракониса даже пугала. — Я выясню, возможно ли это. Что-нибудь еще?
Великий Лорд задумался.
— Не знаю... Я отправляю навстречу Тео отряд. Если Орден действительно уверен в своих людях...
Нантрек рассудительно кивнул.
— Того, кто помогал Рамону, мы еще не нашли. Однако двоих ребят Сандерса я могу вам дать. Они слишком молоды, чтобы быть замешанными в деле, но имеют опыт работы в Россанге.
— Пусть будет так. Ты сумеешь сохранить все в тайне?
"Ты" на "ты". Великий Лорд давал понять, что заметил оговорки Нантрека, но милостиво прощает их.
— Я — сумею. Меня беспокоит другое: не окажется ли, что тот, кого мы ищем, меня опередил.
Глаза Лорда полыхнули синим и председатель на какую-то секунду решил, что совершил-таки фатальную ошибку, но повелитель Шоканги сумел удержать себя в руках.
— Я верю в клинки Серых Рыцарей! — ледяным голосом объявил Лорд. — Однако, в случае неудачи, я уже знаю, кто будет виноват.
Нантрек старательно разглядывал плитки пола, пытаясь выглядеть маленьким, старым и безобидным.
— Мы искупим нашу вину. Ошибок больше не будет.
— Надеюсь, — недружелюбно буркнул Лорд и отвернулся к окну, за которым играла бликами далекая озерная гладь.
Председателя передернуло. Наверное, только Драконис был в состоянии любоваться лживым покоем водяной поверхности. Пора было уносить ноги.
— Я сообщу Его Величеству ваше решение, — низко поклонился маг.
Лорд не ответил, а Нантрек не решился напоминать ему про этикет. И в самом деле, пора было отсюда убираться, пока Драконис не вспомнил, что ничем не обязан "этому старику".
Маг покидал резиденцию повелителя Шоканги, философски размышляя о странных поворотах судьбы. Годы бурной деятельности на благо Ордена приучили Нантрека спокойно относиться к резким изменениям планов. Надо будет крепко поговорить с Главой Целителей. Кризис кризисом, но председатель Оперативного Совета не должен узнавать о перемещениях своих сотрудников милостью повелителя Шоканги.
Между тем очень удачно, что Драконис не настаивает на немедленном свершении правосудия — управляемость Арконата во время Прилива важнее вопросов вселенской справедливости. К тому же, ничто не мешает Главе Целителей продолжить искать мага-предателя, еще не известно, помогли бы этому делу показания Рамона. Однако самой животрепещущей темой становилось обеспечение безопасности Гэбриэла Шоканги (при мысли о юноше у Нантрека чесались ладони).
Нантрек не сказал Великому Лорду всех правды, а собственно — зачем? Орден будет рыть землю за этого юношу, кем бы он ни был. Между тем, метафизическая картина происходящего лишь усложнялась. Появление подобия Разрушителя накануне Прилива — это знак? Проявление милости Всевышнего, данное жителям Арконата столь недвусмысленно? Столько лет невыносимых усилий и жертв и вот молитвы, наконец, услышаны! Тот, кто поднял руку на молодого Лорда, совершил больше, чем преступление: самые основы существования Арконийского Ордена Магов были подвергнуты сомнению. Никогда прежде такого не случалось, и Нантрек собирался сделать так, чтобы первый раз стал последним. На глубинном уровне бытия деяния отступника представляли собой пароксизм Хаоса, пытающийся обрушить бережно возводимое здание королевства. Пресечь, выжечь! Выявить всех виновных, определить границы их влияния, искоренить заразу.
И что-то надо делать с Серыми.
При мысли о массовой миграции этой публики в Арконат у Нантрека начиналась мигрень. Ему, в отличие от повелителя Шоканги, уже приходилось иметь дело с Братством. Умные, упрямые, самоуверенные и агрессивные южане с равной вероятностью могли усилить позиции Шоканги либо спровоцировать самый масштабный геноцид этого столетия. Председатель с трудом представлял себе Дракониса, выслушивающего критику в свой адрес. С другой стороны, Дракониса, хлопочущего о помиловании Черепов, он раньше тоже не представлял.
Нантрек внезапно обнаружил, что преодолел опасный мост, сидя в седле. Маг облегченно вздохнул и пришпорил коня — надо было засветло одолеть холмы. Творить заклинания рядом с Драконисом и водой даже он не решался.
Глава 19
"За нас думает Большой Мозг"
жизненная позиция тетерглавов
Принято считать, что демоны лишены "свободы воли", хотя, что это такое и в чем оно проявляется, лишь немногие могут внятно объяснить. Ямбет смотрел на эту проблему с другой стороны.
Он знал пределы своих возможностей, обусловленные самой природой твари — создатели не вложили в него способности к стратегическому мышлению. Чем это чревато для свободноживущего и, в общем-то, разумного существа, мог понять только дугой демон. Ямбет был не плох, когда дело касалось вещей наглядных, материальных, будь то марширующие войска или баланс энергий для боевых заклинаний. В крайнем случае, ему удавалось разобраться в простейших мотивациях вроде страха или ненависти, но, когда он пытался проникнуть мыслью в сущность вещей и явлений, он превращал себя в посмешище. В большинстве ситуаций этого не требовалось, так как последующие события непосредственно следовали из предыдущих. Однако недаром общим местом всех сказок про Немертвых было то, как проницательный герой ловким блефом обводит вокруг пальца могучего врага. Различить храбрость и глупость, распознать умелую ложь и тонкую игру, использовать скрытые возможности и импровизировать Ямбет не мог. Демон, легко выигрывающий у любого смертного в шахматы сто партий из ста, не способен был сам раскрасить фигурки.
Можно было, конечно, пытаться не обращать на это внимания, но тем горшее разочарование ожидало в конце. Как сейчас. Ямбет в который раз убедился, что попытки глубоких размышлений, анализа, построения теорий в его случае были ошибочны. Эту типичную ошибку они с Сиссом допустили, пытаясь предположить направление бегства загадочного смертного. Надо было с самого начала полностью сосредоточиться на слежке. С другой стороны, всех тварей Ганту было недостаточно, чтобы охватить вниманием бесчисленные отроги и перевалы Белого Предела. Их неудача была предопределена.
Какое-то время надеждой служила оставленная человеком одежда. Они внимательно изучили каждую тряпку, каждый предмет, но решения загадки не нашли.
— Не понимаю, — первым сдался Сисс. — Одежда напоминает какую-то разновидность формы, но нет доспехов и оружия. И эмблемы спороты, — гатарн поддел когтем пучок ниток, торчащий на месте какой-то срезанной бляхи. — Зато есть вот это.
— Удавка, отмычки, — профессионально определил Ямбет. — Орудия наемного убийцы.
— Зачем посылать Серых спасать наемника?
— Ценный шпион?
Они опять строили теории, а значит, почти наверняка — ошибались. Нужно было добиться состояния очевидности, либо переложить решение проблемы на того, кто способен был мыслить шире.
— Я вижу только один выход, — резюмировал Ямбет. — Серые точно что-то знают. Предлагаю ловить их по одному и допрашивать. Начнем с заклинателей. Про человека они могут быть не в курсе, но про выброс магии знать обязаны.
— Это противоречит решению Ракшей, — отметил Сисс.
— Ракши! Чертовы отродья, — Ямбет был творением техномагов Феллы, и никогда не испытывал братских чувств к тварям с противоположенной стороны. Но так уж получилось, что самых могучих демонов создали укрывшиеся в Зефериде истарские алхимики, и с этим приходилось считаться.
Их глаза сжирали слезы и пепел. Ослепленные ненавистью, истарцы вручили своим созданиям самое страшное оружие — способность к поиску истины, составлению и реализации сложных планов, то, чего у Ямбета не было. Когда-то, в первые дни Слияния, он осознал это свойство Ракшей и уступил им право принятия решений, как когда-то уступал его людям-командирам. Но не в этот раз. Мучительная ревность не давала Ямбету обратиться к предводителям Хаоса.
— Мы же не собираемся туда переселяться!
— Не думаю, что Первый оценит нюансы.
Ямбет нахохлился, выпустив все лезвия, почти утратив целостность структуры. Первый Ракш был мудр, дьявольски проницателен и беспощаден. За тысячи лет, прошедшие с Последней Войны, Первый не утратил контроля над разномастным демоническим воинством и любые попытки неповиновения жестоко пресекал. До сих пор Ямбет видел в этом благо, но теперь слово Ракшей отсекало самый простой и надежный способ решения проблемы. Желанный приз ускользал из рук...
Однако Ямбет не был бы Ямбетом, если бы за столько веков не нашел парочку простых и доступных выходов из любых житейских ситуаций.
— Значит так. Действуем, как обычно.
— Как это? — не понял Сисс.
— А чем ты обычно занимаешься? Вот то и делай. Представь, будто ничего не произошло. Только Глаза из-за Границы не отзывай, пусть летают.
— И что это даст? — засомневался гатарн.
— Притворимся, что нам все равно. Тут ОНО что-нибудь и пропустит, — емким понятием ОНО Ямбет обозначал ту невыразимую аморфную субстанцию, которая всегда действует против всех твоих планов. — Верь мне! Это всегда срабатывает. Ну, почти всегда.
— А как же Поход?
— К Ракшам! Мы тетерглавов из гробницы вытащили? Вытащили. Все тактические единицы в порядок привели и даже маневры устроили. Понял? Это были маневры.
— Маневры так маневры, — покладисто кивнул гатарн.
— То, что мы за Серыми следим, это вообще яснее ясного. У них маги, опять же орудия бронебойные. Короче, мы — бдим. Тут даже Первый ни к чему не прикопается.
— А если мы так и не найдем его?
— Некорректный вопрос. Главное, мы знаем принцип: такие люди существуют. Дальше дело времени, — Ямбет довольно хохотнул. — Время у нас есть!
Здоровый пофигизм, за тысячелетия превратившийся в некое подобие интуиции, не подвел Ямбета. Прорыв произошел третьего дня. Сисс прилетел в Ганту на рассвете.
— Ты помнишь про Ключи Вызова?
— Еще бы нет!
Об этом Ямбет не смог бы забыть, даже если бы хотел. Техномаги Феллы обеспечивали повиновение своих созданий посредством уникальных магических Ключей. Даже после Слияния сила Вызова представляла собой проблему, однако Ракши не стали искоренять в людях это знание. Главным образом потому, что неосторожное использование Ключа давало демону неограниченный доступ к жизненной силе мага. Кое-кто, вроде Сисса, сознательно распространял сведения о своем Ключе среди смертных, поскольку заклинателей, способных обуздать Древнего, в мире было немного, а бесплатные завтраки гатарн любил.
— Сегодня ночью я услышал Зов.
— Было вкусно?
Сисс осуждающе покосился на приятеля.
— Прежде, чем съесть, я всегда выясняю причину вызова.
Ямбет не понимал извращенной потребности гатарна общаться с блюдом студня.
— Некто желал смерти своему врагу. Он предъявил мне амулет поиска, запах которого я мог бы узнать из миллиона. Наше сокровище!!
— Во как, — все лезвия на теле Ямбета зашевелились от возбуждения.
— Он сказал, что цель находится на пути в Арконат. Скорее всего, маршрут пролегает восточнее Тирсина.
Ямбет блаженно откинулся назад, с грохотом обрушившись на пол.
— Арконат!!! — хрипел демон, терзая когтями многострадальные камни. — Ну, конечно же, Арконат! А мы-то, дурни, все понять не можем...
Гатарн приосанился.
— Проявить вежливость полезно в любой ситуации.
— Но потом-то ты его съел?
Сисс сердито сверкнул глазом.
— Нет, конечно! Я его пометил. Он может стать источником дополнительной информации.
— Мудро.
— Будем лежать или делом займемся?
— Делом!! — демон издал боевой клич, от которого даже привычные ко всему стены Ганту содрогнулись. — Вперед, моя дивизия!
Будь на то воля Ямбета, твари Ганту тройным кольцом обложили бы подступы к Арконату. Но Ракши! Логика Похода требовала определенных, сложных и в теперешней ситуации абсолютно бессмысленных действий. Однако говорить об этом Первому было бы ошибкой. Радовало только, что, несмотря на всю свою мощь, Ракши были не всевидящи, а дурить начальство Ямбет научился еще на первом месте службы. Техномаги Феллы тоже порою хотели странного.
В ничейное пространство, узкой лентой отделяющее Тирсин от Пустоши, отправился отряд, состоящий, преимущественно, из демонов служебных пород. Ямбет похвалил себя за то, что в свое время не выгнал их из Ганту: Ракши подобной мелочью не интересовались, а для слежки большего было не нужно. Действие, которое им предстояло совершить, полностью соответствовало их природе — найти и захватить. Провал был невозможен.
Отряд повел Сисс, а сам Ямбет остался в Ганту на случай внезапных инспекций. Подготовка Похода подходила к концу, и появления Ракшей можно было ожидать в любую минуту.
Глава 20
"Некоторыми чудесами Вселенной лучше любоваться на расстоянии. Есть и такие, о которых достаточно просто теоретически знать"
Из "Антологии Эпохи Хаоса"
Думая о возвращении домой, не представлял до конца, как далеко меня занесло — перемещения с помощью магии не позволяют почувствовать расстояние. День за днем проходил в пути, и невозможно было сказать, насколько мы приблизились к цели. Ухоженные земли Серых быстро остались позади, а отряд все дальше и дальше забирался в унылую каменистую местность, ничем не напоминающую просторы Арконата. Я ловил себя на мысли, что в одиночку ни за что не нашел бы дороги назад. Неуловимо похожие друг на друга скалы, осыпи, промоины, крутые каменные стенки чередовались на нашем пути без всякой системы. Тропы, как таковой, не было и только положение солнца позволяло понять, что мы идем в нужном направлении, а не ходим кругами. Однообразный пейзаж продувался холодным и совершенно лишенным запаха ветром.
Впервые я видел край, столь пустынный и безжизненный. У нас в Арконате тоже встречается проклятая земля, но она представляет собой небольшие клочки, в крайнем случае — укромно спрятанные ложбины, подернутые тонкой серой пылью. Здесь проклято было все. Нормальная земля являла собой редкую аномалию, заросшие травою лоскуты на склонах гор или купы неуместно зеленых деревьев, со всех сторон окруженных высохшими на корню собратьями. Среди всеобщего умирания насмешкой выглядели внезапно выныривающие из-за холма аккуратные заборчики из дикого камня или домики с крышами из сланца, не успевшими еще подгнить и обвалиться. Здешние развалины до боли напоминали маленькие сельские деревушки.
