— Тётя Надя! Мы пришли, а у вас дверь открыта! Пиццу принесли! У вас чай есть? Алёнка, мы с последних пар утопали! Работа есть? Мы тебе диктатора привели!

И на пороге моей комнаты нарисовались две счастливые физиономии двух прогульщиков. Физиономии медленно, но точно опали. Особенно — одна. Михаила, конечно. Женя-то продолжал ухмыляться, свободно рассматривая находящихся в комнате. По короткому, цепкому взгляду на Константина Павловича я поняла, что его Женя узнал.

Но физиономия деда мне понравилась больше.

Пока растерянный Михаил топтался на пороге, Женька, оглядев уже всех привычно для меня оценивающим взглядом, взял в руки ситуацию и заявил:

— Здрасьте... Мы не одни. — Отступил в сторону и подтолкнул вперёд большеглазую, поразительно знакомую мне девушку. — Знакомьтесь — Иришка.

И только секундами позже до меня дошло: это та самая незнакомка — последняя моя натурщица!.. Никто не успел среагировать на церемонию представления, только Иришка (хотя имя ей по возрасту не очень подходило, скорее она Ирина) застенчиво прошелестела: "Здравствуйте!" И, едва отзвучало приветствие, Женя нагло сказал:

— Мешать не будем. Тётя Надя, мы пока на кухне посидим, ладно?

— Конечно-конечно, дети! Константин Павлович, чаю будете? Сейчас...

Дед Кости покачал головой. Мама, кажется, тоже растерялась, потому что пожала плечами и поспешила вслед за троицей, которая прыскала от смеха (Женька, небось, — он у нас давно чувствовал себя как дома) и тихонько и оживлённо переговаривалась, — готовить студентам чай, оставив меня со взрослыми гостями.

Адвокат вежливо улыбнулся на происшествие, вынул из папки бумаги и углубился в них. Кажется, он понял, что времени сейчас лучше зря не терять. А вот дед Кости, кажется, вознамерился познакомиться со мной ближе.

— Вы знакомы с моим младшим внуком? — задумчиво сказал Константин Павлович.

А мне стало завидно. Эти трое там, на кухне, болтают, небось, о чём интересном, а я тут... Хм... А ведь у меня тоже что-то интересное. Жаль, я не умею выспрашивать, как это делает Женя. Узнать бы, что именно происходило с конкурсом, на который Косте времени не хватало. И почему его дед думает, что времени не хватало из-за меня?..

— Знакома, — рассеянно отозвалась я и в лоб спросила: — А почему вы решили, что Костя проводит время со мной? Мы-то и виделись с ним считаные минуты в день.

Даже адвокат взглянул на меня с удивлением, что уж тут говорить о растерянном деде? Но тот быстро взял себя в руки.

— Вот как... Значит, его времяпрепровождение и для тебя секрет... — Он покосился на стену с портретом Кости. — Тайна за семью печатями... Так. Ну ладно. А каким боком здесь оказался Михаил? Мой младший внук?

— Он дружит с Женей — ещё по университету, — подумав, ответила я. — А мы с Женей готовим совместную выставку. Когда меня выгнали с работы, они начали приходить помогать мне с дистанционной работой — с перепечаткой. — Ф-фу... И ведь не придерёшься к сказанному мной.

— Вот как, — повторил Константин Павлович и поднялся. — Мир тесен. Хорошо. Мы уходим. — Он кивнул адвокату, и тот тоже поднялся. — С семьёй Веры, надеюсь, мы сможем договориться о достойной компенсации за то, что она натворила. До свидания.

Я тоже встала и, стараясь не хромать, проводила их до входной двери.

Сумбурный визит. Но для меня весьма информативный. Кажется, я попала в достойную компанию ничего не знающих о том, как Костя проводит своё свободное... Хм, даже не знаю теперь, можно ли так сказать — свободное время? Есть ли оно у него? И что он делал до такой степени плотно, если у него ни минуты свободной? Как там Константин Павлович сказал? "С конкурсом Костя давно бы расплевался!" Значит, основное внимание Кости занимал не конкурс. Но что?

— Ушли? — свесился у порога в комнату, держась за косяк и за дверную ручку, Женя. Зеленоватые глаза горят хулиганским взглядом, а ещё в этих привычно спокойных глазах я разглядела странную тревогу. У этого ещё что? — Можно, что ли, к тебе?

— Можно, — разрешила я. — Только я немного и при вас поваляюсь, ага?

— Ребята, заходим, — велел Женька, обернувшись.

Девушка Ирина была усажена в кресло, Михаил было хотел примоститься рядом, но Женя согнал его на стул у стола, хоть и сам с Ириной не сел. Девушка с интересом оглядывалась — особенно её заинтересовали полки с книгами. Она даже выбралась из кресла, чтобы, оглянувшись и увидев мой разрешающий кивок, подойти ближе к полкам.

Я, стараясь, чтобы это было не очень очевидно, приглядывалась к ней. Женька — тоже. Настолько пристально, что я перестала следить за Ириной и с удивлением уставилась на него. Он что-то как-то странно раз засмотрелся на неё, и плутовская ухмылка медленно, но отчётливо исчезла с его лица. Хорошо, ничего не заметивший Михаил, горя любопытством, принялся выяснять, зачем приходил дед с адвокатом. Беседа началась общая, и Женя тоже отвлёкся от своих, кажется, не лучших мыслей.

Про Костю я не стала рассказывать. Если он скрывает что-то связанное с поглощающей время и силу работой, то это его личная тайна. И я уже решила: если он мне что-то расскажет сам об этой тайне, значит — быть нам вместе. Хотя минут через пять усмехнулась с горечью сама себе: а если не расскажет?..

Я описала в красках, как Константин Павлович впечатлился "деяниями" Веры, как пообещал, что мне будет компенсация. Пока ребята обсуждали недавний визит, я согнала Михаила со стула перед столом и включила компьютер. Порфирий прислал сканы — я быстро распечатала их и выяснила, что ребята не зря сказали, что Ирина — "диктатор".

Она прекрасно разбирала почерки, но что самое главное — умела печатать под чью-нибудь диктовку быстрей моего — впрочем, какое быстрей. Стремительней. Так что мы сидели, болтали, диктовали, печатали, а потом Женя, как ни в чём не бывало, спросил:

— Алёна, у твоего Порфирия будет место для ещё одной машинистки?

— Есть, конечно, — отозвалась я от компьютера, переправляя начальству новые файлы. — Ирина, ты работу ищешь?

— Ищу, — тихо сказала Ирина и улыбнулась. Улыбка у неё — чудо, не удивляюсь, что Женя постоянно взглядом следует за девушкой.

— Только Порфирий ведь платит мало, — предупредила я.

— Да мне всё равно. Лишь бы была. — Она посмотрела на Женю — тот ободряюще улыбнулся ей. — Я секретарём работала, пришлось уйти. Пока работы не нашла — мне хотя бы такую, как у тебя.

— Понятно. Я с Порфирием поговорю по телефону — пока ходить мне больно, но расскажу ему про тебя и перезвоню. Мобильный есть?

Мы обменялись телефонными номерами, после чего Михаил начал ныть, почти как моя Танюшка, что на улице погода хорошая, а мы тут сидим. Кажется, он-то о моей травмированной ноге подзабыл напрочь. Женя широким жестом указал на дверь и снисходительно сказал:

— Идите, гуляйте, дети мои, пока мы, взрослые, разговариваем о важных делах, уму вашему недоступных!

Михаил и Ирина от его пафосной речи засмеялись и быстро улетучились. Я пришла в недоумение. Мне показалось, что Женя симпатизирует этой Иришке, но Михаил утащил её так поспешно, что стало ясно: здесь что-то другое.

Женя же закрыл дверь в мою комнату, едва проверил, что входную за гулёнами моя мама уже закрыла, и сел в кресло. Я уже перебралась на кровать, немного усталая, но возбуждённая всеми новостями. Женьки не стеснялась: я пострадавшая — мне можно!

— Рассказывай, — велела я. — Как ты её нашёл?

— Я же говорил, что слежу за всеми, кого ты нарисовала, — немного раздражённо отозвался он. И задумчиво продолжил: — Ты знаешь... Сроки растягиваются.

— Как это растягиваются?

— Чем больше рисуешь, спасая, тем дальше отодвигается смерть. — Он снова замолчал. Но я больше ни о чём не спрашивала, терпеливо дожидаясь, когда он сам расскажет всё. Но он не торопился и спросил: — Ты пробовала когда-нибудь рисовать место, чтобы найти человека? Или пока не пыталась?

Я вспомнила, как машинально рисовала однажды Костю, а потом уже специально — его машину, чтобы сообразить, где он находится.

— Пробовала.

— А что ты рисовала?

— Машину.

— А я попробовал нарисовать её. — Он снова замолчал, но я поняла, что речь — об Ирине. — Только очень маленькую. Так — силуэт. Я её по Арбату хорошо запомнил. Ну и... Пришлось искать её. История, в общем-то, обычная. Начальник приставать начал. Но довёл до того, что она начала подумывать о самоубийстве. У меня нарисовался мост, на котором она стоит. Ну, ты знаешь — один из трёх, которые у нас в городе подряд идут. Я подключил Михаила. Ты знаешь, что он спец по компьютерам? В общем, мы её нашли вовремя. Она шла к мосту, на полпути перехватили, уболтали. Может, она бы и не сбросилась с моста — ведь мы уже начали рисовать её живой... Не знаю. Сейчас ещё Валера приедет... Алёна, а ведь это очень трудно — быть ответственным за каждого из тех, кто появляется на бумаге.

— Хочешь сказать... — начала я. Но он в своей любимой манере, словно и не заметив, перебил меня на полуслове.

— Не знаю, что будет потом... Но этого дела точно не брошу.

19.

Честно говоря, последним своим заявлением Женя меня напугал. Закрыв за ним дверь, я вернулась в свою комнату, села перед компьютером и, забыв, что хотела посмотреть почту, задумалась. Он человек творческий, да ещё из семьи, в которой привыкли серьёзно заниматься делом, а значит — мыслит глубже, если дана какая-то проблема. Ну, если эта проблема его заинтересовала. А если парень решится на эксперименты в автописьме, что приведёт его к чему-то опасному? Слышала я, что многие сомневаются в утверждении: автописьмо, маятники, различные наговоры и тому подобное — вещь якобы стоящая. И предполагают, что если заниматься этими вещами вплотную, то с личной жизнью могут произойти всякие неприятности, причём последнее — это ещё мягко говоря. Стоит ли ему вообще всякой эзотерикой забивать голову — особенно будучи на последнем курсе?

Но слова Жени недолго помнила.

Вернулась к мыслям об Иришке. Порфирию я уже звонила по поводу места в конторе, а потом самой Ирине, чтобы подошла завтра утром к новому начальству. Сейчас первым делом решила посмотреть, изменилась ли её судьба. Быстрыми и скупыми движениями, простым карандашом обозначила линии тонкого девичьего лица. Красный карандаш лежал рядом, и моя рука ни разу не дёрнулась бросить простой и схватить цветной. Кажется, очень сильно повезло, что Женя придумал перехватить Иришку по дороге к мосту... А потом задумалась: а что же произошло такого с этой девушкой на её старом месте работы, если она решилась абсолютно точно (красный карандаш соврать на даёт!) на самоубийство?.. Этого мне никогда не узнать — и не понять. Говорят, что человек, решившийся наложить на себя руки, в душе трус и эгоист. Если честно, я согласна с этим утверждением. Что мешало Иришке просто-напросто сменить место работы, поискать другую? А смерть?.. Каково было бы всем её родным, которых она наверняка любит, но о которых она не думала, решительно шагая к мосту? Она же оставляла их всех в чём-то виноватыми перед собой? Сколько б им пришлось мучиться, свершись непоправимое, — думая, что могли бы повернуть ситуацию, но не сделали этого?.. Но имею ли я право осуждать человека, чьей судьбы и обстоятельств, приведших к страшному решению, я не знаю? А если она была в таком состоянии, что растерялась, решив: ситуация тупиковая? Нет. Лучше не думать об этом. Теперь она жива и даже, кажется, счастлива, что её остановили...

Почти восемь вечера. Надо бы посмотреть почту. Я ж собиралась...

Звонок Тани перебил мысли обо всём. Забыв о компьютере, я упёрлась локтями в подоконник, положила на него телефон и засмотрелась на наш тёмный двор. Убеждая взволнованную подругу, что мне уже легче и не стоит приезжать, чтобы утешать меня, и не надо привозить апельсины и какие-нибудь лекарства — всё у меня уже есть, я смотрела на странное, призрачно-тёмное пространство, в котором деревья стояли корявыми чёрными линиями, тонкими и изогнутыми, испятнанными оставшимися листьями. Различимей стал противоположный дом с его жёлто теплящимися квадратами окон, а внизу поблёскивали крыши и ветровые стёкла машин.

Таня успокоилась и, поугрожав приехать наутро, чтобы собственными глазами убедиться, что я жива, отключилась. А я принялась философствовать: почему, если чего-то нельзя, именно этого хочется? Болит нога, а мне хочется надеть туфли на высоченном каблуке — и бежать быстро-быстро по асфальтовым дорожкам, пёстрым от палых листьев, и чтобы меня подхватили на руки и закружили, а вместе со мной закружились бы эти листья — жёлтые-жёлтые, багряные-багряные!.. Он же Осень! Он же может сделать так, чтобы они закружились!

... Шмыгнув, я подумала, что слишком странные мысли в последнее время приходят в голову. Раньше как-то не задумывалась о такой мелочи, как обувь. А теперь — хочется. Хочется быть высокой и красивой. И лёгкой — чтобы разнеженно мурлыкать на сильных руках, любовно глядя в насмешливые тёмно-серые глаза... Мурзила как будто подслушал мои мысли: вспрыгнул на подоконник и сел рядом, тоже "сурьёзно" рассматривая двор и с придыханием мурча.

Только вздохнула, собираясь повернуться к компьютеру, как в квартиру позвонили. Прислушавшись, поняла, что в прихожую поспешила мама. Странно — обычно сначала звонят в домофон. Впрочем, наверное, подъездная дверь была открыта — или кто-то из соседей заходил... И странно, что разговор очень короткий... Может, рекламировали что-нибудь — надоевшие окна и двери предлагали ставить? Или опять какой-нибудь опрос проводили?.. Дверь захлопнулась.

Посмотрев на экран компьютера, я набрала логин почты.

— Алёна, тут тебе принесли...

Удивление в её голосе снова заставило отвернуться от стола. От неожиданности открыв рот, я ошеломлённо рассматривала маму, улыбаясь — стоящую на пороге комнаты. В руках она держала громадную охапку знакомых мне лохматых бархатцев, чьи бутоны в электрическом свете казались не просто коричневыми с желтизной по краям лепестков, но чёрными, с притаённой силой тёмного багрянца в сахарно поблёскивающем бархате. Я встала и шагнула навстречу маме.

— Откуда?!

Она вручила мне эту охапку цветов! Нет, вывалила на подставленные руки! Не букет. Это можно назвать только щедрым словом — "охапка"! Даже к носу приближать не надо — такой торжествующе-беспокойный аромат окутал меня, заставляя чуть не смеяться от странных изысканных запахов и цветов, и листвы на жёстких стеблях.

— Принесли, — всё ещё улыбаясь, сама удивлённо сказала мама. — Там ещё яблок громадный пакет. Какой-то парень сказал, что Костя просил передать. Вроде как он перед отъездом позвонил куда-то и сказал, чтобы тебе передавали цветы и яблоки. Сейчас яблок намою и принесу тебе.

Я встала и поспешно заковыляла вслед за нею.

— Ты что? Сама всё сделаю! — забеспокоилась мама.

— Ваза нужна.

— Ох ты... Я про воду-то и забыла.

Честно говоря, ваза — только предлог. Мне неожиданно захотелось увидеть тот пакет с яблоками и убедиться... что он в самом деле есть.