Мы с вампиром переглянулись, и я вцепилась ему в руку, ощутив ответное пожатие прохладных пальцев.
— Не отпущу, не бойся, — шепнул Элион.
Я благодарно кивнула, и мы покинули временное узилище. Королева развернулась и грациозно поплыла вперед. Я чувствовала себя грубым лесорубом, который возвращается домой с топором на плече. На фоне этой женщины я вообще терялась, превращаясь из симпатичной девушки в бледную мышь, хотя бледной была как раз она. Но более всего бесил оценивающий взгляд вампира, который он устремил на ее задний фасад.
— С-с, — зашипел упырина, когда я впилась ногтями ему в ладонь. — Ты что?
— Глаза сломаете, — надменно ответила я.
Королева полуобернулась и по ее губам скользнула ироничная улыбка. Элион приподнял уголок губ с моей стороны, демонстрируя зубы. Я враждебно засопела в ответ. Тем временем мы вошли в галерею, по обеим сторонам которой стояли мужские статуи.
— Ваши родственники? — не удержалась я от вопроса.
— Мужья, — ответила королева, и обернулась, посмотрев на моего телохранителя. — Если будешь хорошим мальчиком, для тебя тоже найдем местечко.
Вампир поперхнулся от такого заявления, а я глумливо оскалилась. "Хороший мальчик" утратил из взгляда всякий интерес и смерил высокомерным взглядом озерное величество. Ну, что вы, она какая-то там королева, а он сам Пьющий кровь, изгнанный из собственного клана, не пойми за что. Но судя по тому, что я уже о нем знала, я бы его в это клан изначально не пустила.
— Благодарю покорно за эту... честь, — холодно произнес в ответ Элион.
— И какое же место вам глянулось? — съязвила я и зашипела, как мой телохранитель несколько минут назад, он сильней сжал мою руку.
— Подле тебя, моя радость, — елейным голосом сообщил вампир.
Королева пропустила нашу перепалку мимо ушей и продолжила путь. Похоже, ее такие нюансы, как несогласие будущего супруга, особо не волновали. Мы вновь последовали за ней. И чем дальше шли, тем сильней округлялись мои глаза. Галерея все не заканчивалась, как и статуи в ней.
— Ваше Величество, простите, — обратилась я к озерной хозяйке. — А сколько здесь статуй?
— Семьсот восемьдесят пять, — ответила она. — Но здесь не все, здесь только триста двадцать статуй.
— И за какой период? — осторожно поинтересовался вампир, перед которым вырастали весьма тревожные перспективы.
— За тысячу лет, — последовал недовольный ответ.
— А вам тогда сколько? — задала я нетактичный вопрос.
— Немногим больше, — ворчливо ответила королева.
Я медленно, но с привкусом сладчайшего яда на языке, повернула голову в сторону вампирюги и уперлась носом в сжатый кулак.
— Ни слова, — предупреждающе произнес он.
Разочарованно вздохнув, я скривилась и опять отвернулась. Надо признать, и подземный город, и озерный народ, да и само озерное величество начали вызывать все больше интереса.
— По какой причине заканчивался очередной муж? — снова поинтересовался вампир.
— Ты сильный, моя жемчужинка, выдержишь дольше, — обворожительно улыбнулась королева, посмотрев на моего телохранителя странным взглядом, и он снова поперхнулся.
А я была уже на грани. Жемчужинка! Мой вампирюга — жемчужинка! Ничего более подходящего она придумать просто не смогла. А что она имела ввиду, говоря о его силе? Она с ними дерется что ли? И мордует мужика до смерти? Пока решала последний вопрос, мы дошли до трапезного зала. Стол был накрыт на двоих, я же тут не подразумевалась. Третий прибор никто ставить и не собирался. Как и третий стул.
— Сядь там, — кивнула мне королева на дальний угол.
— Но там же даже скамейки нет, — удивилась я.
Вампир скривился и усадил меня к себе на колени.
— Здесь посидит, — отрезал он.
— Неприемлемо, — ответила озерная хозяйка. — На моих мужьях сижу только я.
— Лиора будет сидеть здесь! — отчеканил Элион.
— Неповиновение? — изломила бровь королева.
— Хочу заметить, Ваше Величество, — влезла я в их милую перепалку, — но обряда венчания не было.
— Моего слова достаточно, — ответила королева. — Немедленно покинь колени моего супруга.
— Сиди, — коротко велел Элион.
— Пошла прочь! — рявкнула королева.
— Только попробуй встать, — прошипел вампир.
— Казню обоих! — озерное величество изволило стукнуть кулачком по столу.
Одариан смерил ее заинтересованным взглядом, хмыкнул и встал, вернув меня на стул. После, не спеша, направился в сторону неожиданной супруги и протянул ей руку. Королева недоуменно взглянула на протянутую ладонь и вложила в нее свою. Вампир рывком прижал к себе королеву, грубовато обхватив ее пониже спины, и бархатистым голосом произнес:
— Сейчас.
Я видела, как зачарованно смотрит женщина в глаза вампира.
— Здесь? — хрипло спросила она.
— Нет. Лиора еще слишком юна для подобных зрелищ.
Он подхватил королеву на руки и понес к двери, даже не посмотрев на меня. Во рту вдруг пересохло, когда я осознала, зачем мой телохранитель утащил озерную владычицу. В груди образовалась пустота, и я всхлипнула. Тут же зло утерла слезы. Мне-то что?! К чему эта глупая обида? Он волен делать, что хочет. Только вот ощущение, что меня предали, никак не хотело проходить. Конечно, предали! Он же должен был довести меня до жениха, а сам с женой будет забавляться. Не выполнил задание, значит, предал. Да!
— Быстро сюда, — донеслось до меня шипение от двери.
Я обернулась и увидела в дверях вампира. Он отчаянно махал мне рукой, подзывая к себе. Канделябр что ли подержать?
— Шевели ногам, бестолочь! — разъяренно рыкнул Одариан, и я сорвалась с места, с ходу угодив в его объятья, а после на плечо.
Наверное, так быстро он еще никогда не бегал. Мне даже с закрытыми глазами было тошно. Затормозил он только раз. Я услышала испуганное хрюканье, и мне в руки вручили... Сему.
— Вы, опять вы, — запричитал он.
— Зажмурься, стошнит, — предупредила я, и водяной черт послушно закрыл глазенки.
Замедлил свой бег вампир только в каменном тоннеле. Он снял нас с чертом с плеча и согнулся, уперев ладони в колени.
— У-уф, — выдохнул Элион.
Он некоторое время приходил в себя, затем провел рукой по лбу и изумленно уставился на мокрую ладонь.
— Что вы на пот смотрите так, будто первый раз в жизни видите? — спросила я.
— Гадость моя, у меня с тобой все в первый раз в жизни, — весело улыбнулся вампир. — Пылающую от желания женщину мне тоже раньше вырубать не приходилось.
— Так вы ее не того? — спросила я, краснея, но чувствуя облегчение.
— Лиора, поверь, если бы я ее того, ты бы ждать устала, — хмыкнул упырь. — Двигаем дальше. Как там тебя, Сема, где кратчайший путь к озеру?
— Т-там, — заикаясь, указал ручкой водяной черт направление. — Я пойду?
— Нет, дружище, ты нас проводишь, а заодно расскажешь историю вашего королевства. Мы не успели спросить, — осклабился Элион и усадил себе на плечо рогатика.
— Вы ненормальные, я вас боюсь, — скривил мордочку Сема. — Можно я пойду?
— Сидеть! — рявкнул вампирюга, и уже мягче. — Рассказывай.
Сема вздохнул и поведал, что создал их маленький мирок сам Мрак. Озерная королева, в девичестве — демонесса Силиана, приглянулась богу, и у них случилось то, чего, в общем, то, не случилось между королевой и вампиром. Потом Силиана обнаглела, начала просить, а после требовать всякие блага. То одно ей подай, то другое. Мрак сначала забавлялся непомерными аппетитами красавицы, потом это ему наскучило, а после и окончательно взбесило. И превратил он земли демонессы в безжизненные скалы, сделав их границей, которые бывшая любовница не может преодолеть. Ее же государство разместил под землей, дав Силиане бесконечную жизнь, которую может прервать только божественное вмешательство. Но для этого королева должна покаяться в собственной жадности. У нее всего через чур. Силы, страсти, богатств, таящихся на дне озера. Ее окружают самые необычные существа, которые только можно представить. Мрак дал ей все, о чем она мечтала, наказав одиночеством и однообразием жизни. Мужей она сначала брала из прежних обитателей ее замка, но чрезмерный огонь бывшей демонессы мужчины долго не выдерживали. Они не умирали, их не убивали, просто кто за год, кто за два превращался в развалину, и его отпускали доживать свой век в городе, увековечивая в статуях. Потом для нее стали заманивать путников. Или вот, как мы, они попадали сюда случайно. Иногда мужьями становились человекоподобные обитатели озерного королевства. Эти держались совсем мало, и королева опять скучала. Детей у нее по неизвестным причинам не было.
— Тоска зеленая, — вздохнула я.
Сема вздохнул вместе со мной. Элион просто усмехнулся.
— Лишний раз убеждаюсь, с богами лучше не связываться, — сказал он.
Мы с чертом согласно кивнули. Нам, смертным, что-нибудь попроще. Тоннель свернул в очередной раз, и вампир остановился, прислушиваясь.
— Что это? — спросила я, тоже различив странный рокот.
— Вода! — воскликнул Элион, подхватывая меня, и помчался вперед.
Рокот нарастал, не смотря на скорость вампира. Я уже чувствовала водные брызги на своем лице, и Сема заверещал на высокой ноте. Элион крепко выругался, откинул черта в появившееся ответвление, и до нас донесся "шмяк" и дробное "цок-цок-цок". Это черт уже мчался подальше отсюда.
— Лиора, если выживем, обещаю до утра быть самым добрым, нежным и покладистым, — весело крикнул вампир.
— Элион, я хочу, чтобы вы знали, я вас совсем не ненавижу, вы мне нравитесь, — вскрикнула я.
— Ты мне тоже, несносная девчонка, — ответил он, все с той же шальной веселостью. — Вдохни!
Рокочущая волна нагнала нас, накрыла и потащила назад. Элион перекинул меня на спину, и мощными гребками упорно преодолевал течение. Раз, другой, третий. Он продвигался вперед, но вода так же упорно оттаскивала нас от круглой дыры в каменном полу, где до этого плескалась вода. Не знаю, как у моего телохранителя, но у меня воздух в легких уже заканчивался.
Одариан снова и снова пытался добраться до выхода в подводный тоннель. Руки девушки вдруг ослабли и заскользили по его плечам. Вампир успел поймать ее, перетянул вперед и глухо застонал, увидев, что она уже стоит на дороге за Грань. Он зарычал, яростно ударив кулаком по воде. Жгуты мышц напряглись, разрывая и без того порванную прошлым превращением одежду, и вампир сделал новый гребок. Теперь приходилось работать только одной рукой, вторая намертво впилась в тело Лиоры. Силы не покидали его, росли вместе с яростью, и вожделенный проход в подводную часть тоннеля, наконец, принял его. Плыть стало легче, и Элион понял, что озерные воды не подчиняются королеве.
Осклабившись, он удвоил усилия, и вскоре под ноги озвару упало девичье тело. Следом выбрался вампир и склонился над ней.
— Не забирай, Смерть, — прошептал он, пытаясь откачать утопленницу.
Вдруг вода в озере забурлила, и над поверхностью показалась беловолосая голова в кристальной короне. Глаза озерной хозяйки были наполнены блекло-голубым свечением.
— Отсюда путь закрыт, — произнесла она.
— Да пошла ты... женушка, — процедил сквозь зубы Одариан, взлетая на озвара вместе с девушкой. — Я с тобой развожусь. Ты слишком холодна в постели, быстро засыпаешь.
И крылатый зверь сорвался с места, он мчался, еле касаясь земли.
— За скалами не достанет, — крикнул ему вампир.
Зверь понятливо заржал и еще больше ускорился. Узкий проход заполнил водяной рокот. Ненасытная королева все еще пыталась задержать свою добычу. Волна хищно изогнулась и бросилась на озвара и его седоков. Отчаянный рывок животного, и злобный плеск огласил скалы. Вода встала стеной на выходе из скал, не имея возможности мчаться дальше.
Зверь остановился, и Элион спрыгнул вниз, вновь укладывая девушку на землю.
— Ну, же, малышка, давай, — приговаривал он, хлопая ее по щекам. — Лиора, радость моя языкастая, открой глазки, ну же.
Она закашлялась и открыла глаза. Девушка несколько мгновений смотрела на вампира, прижавшего к губам ее ладонь.
— Вы меня целуете, — с подозрением сказала она.
— Еще чего, я пытаюсь отгрызть тебе руку, — легко засмеялся Элион, поцеловал ее ладошку и звонко щелкнул зубами. — Видала? Ну, что развалилась, спать потом будем. Бестолочь мелкая.
— Вы обещали быть нежным, — заворчала она.
— Сейчас я отвешу тебе нежного пинка, дорогая, — с деланной угрозой пообещал вампир.
— Вы меня раздражаете, — начала заводиться девушка.
— Врешь, я тебе нравлюсь, — подмигнул Одариан, подсаживая ее.
— Когда спите, — тут же ответила она.
— Ты во сне тоже ничего, — уже с менее добродушной улыбкой произнес вампир. — Если б рот не открывала, была бы вообще красавица.
— Ну, что вы, жемчужинка, куда мне до вас, — ехидно ответила Лиора.
— Удавлю, пакость мелкая, — недобро пообещал вампир.
— Испугали, муси-пусичка, — продолжала издеваться она.
— Ненавижу тебя! — рыкнул Элион.
— А уж, как я вас, — рявкнула Лиора.
Озвар язвительно заржал, положив этим конец разгорающейся перепалке.
Глава 7
Я лежала, уткнувшись в плечо моего телохранителя. Заночевать пришлось в лесу, потому что отдых требовался даже такому выносливому зверю, как озвар, а до ближайшей деревни, кстати, человеческой, расстояние было немалым. Подходила к концу вторая неделя пути, и настроение скатывалось в пропасть каждый раз, как только я думала, что до конца путешествия осталось совсем мало времени.
Вампир с каждым днем становился все более раздражительным. Мы начали больше молчать, иначе словесные дуэли перерастали в совсем уж безобразные склоки. Объяснить перемену в общении было сложно. Но пристальный взгляд темно-вишневых глаз я стала ловить гораздо чаще. Впрочем, я и сама исподволь следила за своим провожатым, стоило ему отвернуться.
— Элион, — позвала я, открывая глаза.
— Что тебе? — недовольно отозвался вампир, не открывая глаз.
— Что вы будете делать, когда оставите меня у горгулов? — я приподнялась на локте и посмотрела на него.
— Напьюсь от счастья, — проворчал он и тоже посмотрел на меня. — Не спится? Лежи молча.
— Вы не спите, уже час ворочаетесь, — отозвалась я. — Правда, напьетесь?
— Да! — рявкнул Одариан. — Того тролльего дерьма, которое пил в Рангре. Закачу настоящий праздник, всех напою.
— Давайте напьемся вместе, но до Ургарая, — сказала я первое, что пришло в голову.
Глаза вампира, уже было, закрывшиеся, вновь открылись и внимательно посмотрели на меня.
— Хочешь отпраздновать встречу с женихом? Без меня. Пусть он тебя таскает, — сухо ответил Элион и отвернулся.
Я снова легла на свое место. Спасть совсем не хотелось, и я занялась рассматриванием звезд. Вампир по-прежнему не спал. Он перевернулся на спину, тоже посмотрел на небо, и я воспользовалась этим.
— Элион...
— Что тебе надо?! — неожиданно взвился мой телохранитель. — Поговорить хочется?
Я кивнула. Вампир раздраженно рыкнул, вскочил и исчез за деревьями, оставив меня недоумевать в одиночестве. Да, что с ним творится? Я перевернулась на другой бок, и в который раз вспомнила первую ночь после побега из королевства озерной ведьмы. Я тогда проснулась от того, что прохладная рука гладила меня по щеке. Он не заметил, что я уже не сплю, потому что, когда я открыла глаза, он как раз отвернулся, а после я их уж не открывала, слушала шепот вампира.
