Словоплёт

Мир, видимый со стороны тропы Теней, как это называла про себя колдунья, почти ничем не отличался от обычного. Разве что был чуть более сумрачным, но и в этом уверенности у колдуньи не было — всё же на улице стояла ночь. А вот с пространством творились странные вещи: всего за несколько шагов они преодолели всю лестницу. Сантинали успела только мельком оглянуться, чтобы увидеть не меньше нескольких сотен ступеней, оставшихся позади. Центральный двор, главный зал, какие-то коридоры, мостики, и комнатки проносились мимо на невероятной скорости, но разум отказывался воспринимать это, как нечто необычное. Ей казалось, что они идут, как обычно, и просто коридор — короче, чем должен быть, а зал не такой уж и большой на самом деле. Встречающиеся люди представали смазанными тенями, а их голоса казались далёкими и едва различимыми. Заметил ли их кто-то Сантинали сказать затруднялась. Ещё несколько шагов и они оказались в огромном гулком помещении. На стенах мерцали редкие светильники, да у подножия статуи в противоположном конце зала горело четыре бумажных фонаря. Королевна обернулась: дверь за их спинами была плотно закрыта. Но как они сюда попали? Колдунья вообще не помнила никакой преграды. Они просто шли, шли, а потом остановились здесь. Сантинали покосилась на своего спутника: ша напряжённо всматривался в полутьму зала. Потом сделал мягкий шаг вперёд, как хищник, крадущийся за своей жертвой. Сантинали двинулась следом. Пол скрипел под ногами, и колдунье всё казалось, что она слышит какой-то далёкий звон.

— Что это за звук? — Не выдержав, едва слышно прошептала она.

— Пол под ногами. Думаю, это местный способ сигнализировать охране о незваных гостях вроде нас с тобой, — не отрывая взгляда от статуи откликнулся Шанаран. И правда, не успели они пройти зал до конца, как из коридора послышались топот ног и голоса: кто-то торопился к ним позвякивая оружием. Колдун остановился перед статуей, и несколько мгновений медлил, рассматривая её. Статуя — мужчина в величественной позе, с решительным выражением лица, в старинном боевом доспехе и сжимавший в одной руке огромный меч, чем-то неуловимо напоминающий меч Шанарана — молча смотрела в ответ. То ли покрытая золотом, а с учётом скорости, с которой явилась охрана, может и полностью отлитая из золота. Скорее всего тот самый Луноликий, которому этот храм и был посвящён.

— Будь рядом со мной. Стой как можно ближе и ни в коем случае не отходи, — бросил колдун. Сантинали показалось, что прошла целая вечность прежде чем он опустился на колени и протянул руку к пъедесталу. Ша что-то прошептал под нос и рука, вместо того, чтобы коснуться камня, ушла в него, как в воду. В двери гулко стукнули. Заскрежетал засов. Королевна слышала, как в коридоре кто-то отрывисто отдаёт команды, как проворачиваются петли. А колдун всё медлил. Наконец, он вытащил руку и внимательно посмотрел на добычу. На ладони лежал огромный красный камень размером и формой слишком напоминающий человеческое сердце. Блики бумажных фонарей играли внутри него, и Сантинали казалось, будто каменное сердце бьётся в руке ша. Шанаран осторожоно провёл пальцами по нему.

— Не шевелитесь! — Крикнули им от дверей. Охрана уже была в зале. Сантинали отчётливо слышала, как скрипит пол под ногами бегущих к ним воинов.

-Проснись, брат.

И из камня во все стороны хлынуло пламя. Огонь в мгновение ока заполнил собой всё, и только возле словоплёта оставался небольшой кусочек безопасности. Сантинали прижалась к спине Шанарана, пытаясь как можно дальше отодвинуться от обжигающей стены огня. Сквозь рёв пламени до неё донеслись крики боли. Похоже, охранникам повезло намного меньше, чем ей. Сантинали посмотрела туда, где ещё недавно стояла статуя, теперь скрытая пеленой огня и непроизвольно вздрогнула. Огромное нечеловеческое лицо смотрело на неё в ответ. Точнее, не на неё, а на колдуна. Сплетённое из языков огня, текучее, всё время меняющееся, но от этого не менее настоящее.

- ШНРН, — проникло в её голову чужое сознание и враз чудовищным напором перемешало, смело все мысли. Не слова, как говорили Шанаран или Мирт, а образы, ощущения. Сантинали по привычке пыталась оформить их в фразы, но в попытке поспеть за стремительно сменяющимися картинами только разболелась голова. - ТЫ ЗДЕСЬ. ЗНАЧИТ, Я БЫЛ МЁРТВ. Я НЕ СЛЫШУ НИКОГО, КРОМЕ ТЕБЯ, ЗНАЧИТ, ТЫ ОДИН. ТЫ ПРИШЁЛ КО МНЕ ПЕРВОМУ, ИЛИ ПРОСТО НИКОГО БОЛЬШЕ НЕ ОСТАЛОСЬ?

— Ты первый, — Шанаран был спокоен, словно оказаться в центре извергающегося вулкана для него — обычное дело. Сейчас он походил на чёрную гранитную скалу в этом море бушующего огня.

— СКОЛЬКО ВРЕМЕНИ ПРОШЛО?

— Много.

— НАСКОЛЬКО МНОГО?

— Очень много, — колдун помедлил, словно решаясь. — Будет проще, если ты сам посмотришь, — он едва заметно склонил голову перед огненной мордой.

— ТЫ ПРЕДЛАГАЕШЬ ПРОЧИТАТЬ СЕБЯ? — И такое удивление было в мыслях этого пламенеющего чудовища, что Сантинали, уже готовая потерять сознания от его напора, непроизвольно вскинулась, сбрасывая наползающее оцепенение. Да, огонь всё ещё стоял вокруг непроницаемой стеной, но огромное лицо исчезло, и теперь вместо него языки пламени складывались, рассыпались и снова складывались в человеческую фигуру. Такую же широкоплечую, с головой без шеи, как и Чёрный рыцарь, в которого превращался Шанаран во время битвы с тварью-драконом. Глаза его походили на расплавленные куски металла, а огненная стена была лишь его плащом, развевающимся от порывов несуществующего ветра. Крики давно стихли, и ровное гудение пламени было теперь всем, что слышала Сантинали.

— Ты польщён быть первым?

Сантинали не видела лица своего колдуна, но ей показалось, что он улыбнулся.

— СКОРЕЕ НАСТОРЖЕН. ТЫ НИКОГДА НЕ ПОЗВОЛЯЛ... НИКОМУ. ЧТО, ЕСЛИ ЭТО ЛОВУШКА?

— Ты можешь лишь поверить мне на слово. Какой смысл будить тебя, чтобы сразу же уничтожить? Было бы проще сделать это, пока ты был беззащитен.

Огненный дух помедлил. Его сомнение огненными иглами впивалось в кожу Сантинали.

— А ЕСЛИ Я ЗАГЛЯНУ СЛИШКОМ ГЛУБОКО? УВИЖУ ЛИШНЕЕ?

— Постарайся так не делать.

Огненная фигура ещё несколько мгновений стояла не шевелясь, но, наконец, сделала шаг вперёд и протянула руки, чтобы положить пальцы на виски Шанарана, всё ещё стоящего на коленях со склонённой головой.

Они стояли так целую вечность.

— ТЫ ИЗМЕНИЛСЯ, — наконец, произнёс огненный дух. Перевёл взгляд на Сантинали, всё ещё жмущуюся к Шанарану. — ВОТ КАК, МИНЬЯ?

Колдунья не смогла в себе найти сил ответить. Взгляд огненного чудовища завораживал, лишал воли.

— РАЗ ШАНАРАН СКЛОНИЛСЯ ПЕРЕД ТОБОЙ, ТО И Я СКЛОНЮСЬ, — грохотал тем временем дух в её голове. — Я, ШАНАСАННАН, ПРИЗНАЮ САНТИНАЛИ РИЛИЭЛЬ СВОЕЙ ГОСПОЖОЙ, И ОБЕЩАЮ СЛУЖИТЬ ЕЙ, ЗАЩИЩАТЬ И ОБЕРЕГАТЬ ОТ НЕВЗГОД И БОЛЕЗНЕЙ, В ОБМЕН НА ПОКРОВИТЕЛЬСТВО И ЗАЩИТУ ПОКА СМЕРТЬ НЕ ПРЕРВЁТ ЭТУ СДЕЛКУ.

Колдунья поднялась на ноги и с трудом сглотнула: во рту пересохло от обжигающего воздуха. Кожу стянуло и, кажется, даже одежда начала тлеть. Её шатало, и если бы не плечо Шанарана, за которое она ухватилась в последний момент, то она бы упала. Колдунья мельком взглянула под ноги и голова закружилась ещё сильнее: пола под ними больше не было, только море огня кругом. Край плаща ша, на котором, как оказалось, Сантинали стояла всё это время, заменял опору.

— Я, Сантинали Рилиэль, признаю Шанасаннана своим вассалом и обещаю ему свои покровительство и защиту в обмен на верное служение, пока смерть не прервёт эту сделку, — слова драли горло, как песок.

— УГОВОР ЗАКРЕПЛЁН МОЕЙ КРОВЬЮ И МОИМ ДУХОМ.

— Уговор закреплён моей кровью и моим духом, — непослушными пальцами королевна нащупала кинжал на своём поясе и порезала ладонь. Слизнула кровь. Огненный монстр наклонился к ней, и Сантинали непроизвольно зажмурилась, ожидая, что пламя сейчас поглотит её всю. Но вместо этого она почувствовала на губах привкус чужой крови. Шанасаннан на ощупь оказался человеком. Пусть, немного горячее обычного, будто его лихорадило, но всё же человеком. Сантинали неуверенно открыла глаза. Шанасаннан теперь и выглядел, как человек. Высокий, огромный, смуглый, с чёрными вьющимися волосами, в огненном доспехе и пламенеющем плаще, всё так же развевающемся за его спиной. Такого при всём желании с женщиной не спутаешь. Он ничем не походил на Шанарана. Только глаза были такого же необычного красного цвета, то ли тлеющие угли, то ли омуты крови. В его взгляде смешались любопытство, азарт в ожидании чего-то, будто прямо сейчас они собирались отправиться на какую-то диковинную охоту, и совсем немного лукавства.

— КЛЯКСА, УВЕДЁШЬ НАС ОТСЮДА? — Шанасаннан посмотрел на Шанарана. — МИНЬЯ ДОЛГО НЕ ПРОТЯНЕТ В МОЁМ ОГНЕ.

— Может, тогда немного умеришь свой пыл? — Колдун поднялся с колен, и его шатнуло точь-в-точь как Сантинали минуту назад. Но ему, в отличие от королевны хвататься было не за кого.

Шанасаннан еле поймал его и бережно взял на руки:

— НЕ ДУМАЛ, ЧТО МОЁ ПРОБУЖДЕНИЕ ТАК ИСТОЩИТ ТЕБЯ, — в образах Шанасаннана сквозили огорчение и удивление.

— Я могу проложить путь. Но вам придётся идти самим, — слабеющим голосом отозвался ша. Сантинали видела как обессиленно он закрыл глаза и прильнул щекой к доспеху Хранителя Юга.

— ХОРОШО. МИНЬЯ. ВОЗЬМИ МЕНЯ ЗА РУКУ. НЕ ОТПУСКАЙ, ДАЖЕ ЕСЛИ ЭТО БУДЕТ СТОИТЬ ТЕБЕ ЖИЗНИ, — и, убедившись, что Сантинали крепко вцепилась в его локоть, кивнул Шанарану. — ВЕДИ.

В этот раз путешествие по тропе теней не было таким приятным: с каждым шагом мир, казалось, делал полный оборот вокруг них, подставляя им под ноги то какой-то объятый пожаром коридор, то двор, то густые заросли. Сантинали зажмурилась, борясь с тошнотой. Лучше идти с закрытыми глазами, чем пытаться разобраться в той свистопляске, что устроила реальность перед её глазами.

Мир остановился в каком-то каменном тупике. Вдали звенел пожарный колокол. Откуда-то доносились встревоженные голоса. Сантинали осмотрелась. Кажется, они пришли. До гостиницы было совсем недалеко — всего-то подняться по склону. Покосилась на Шанарана, но тот то ли заснул, то ли потерял сознание — так и не скажешь.

— ПОЙДЁМ, МИНЬЯ, — Шанасаннан сделал шаг вперёд, выходя из тени и потянув Сантинали, всё ещё держащуюся за его локоть мёртвой хваткой, следом. Королевна поняла, что если он продолжит так грохотать, то её голова просто взорвётся.

— Шанасаннан, постой. Не мог бы ты думать потише?

Хранитель Юга замер на мгновение, потом широко улыбнулся — только зубы блеснули в темноте.

— Так лучше?

О, обычные слова, не образы. И не пытаются снести всё на своём пути. Какое облегчение!

— Да, спасибо, — наконец, Сантинали удалось разжать пальцы, и она тряхнула рукой, разминая кисть, осмотрелась, выбирая направление. — Нам нужно...

— Я знаю дорогу, — Шанасаннан уверено направился к выходу из тупика, и оказавшись на неширокой улочке уверенно повернул налево, где дома карабкались вверх по склону. — Нам сюда.

Сантинали посмотрела направо: за их спинами разгоралось зарево пожара. Здесь из-за домов самого огня не было видно, только отсветы играли на набежавших низких тучах, переливались в окнах домов. От звуков пожарных колоколов люди просыпались, выходили на улицы. Хмурились и о чём-то переговаривались. Кто-то бежал за вёдрами.

— А что значит твоё имя? — Поинтересовалась королевна, пока они медленно поднимались по склону: Шанасаннан старался не трясти свою ношу сверх меры.

— В смысле? — ша недоумённо нахмурился.

— Ну... скажи просто 'Саннан', без приставки 'Шана'.

— Улыбающийся Ренан.

Вот как. Теперь понятно, почему Шанаран смеялся, когда увидел название храма — на Ренане действительно были тёмные пятна, из-за которых в некоторых поэмах его сравнивали с лицом.

Несколько поворотов на одном долгом подъёме, и они действительно оказались возле своей гостиницы.

— Но как ты... — Сантинали удивлённо рассматривала вывеску. До последнего момента она думала, что им нужно идти немного другой дорогой. Как ша, только проснувшийся от вековечного сна мог так ловко ориентироваться в городе, который видел впервые?

— Шанаран позволил прочитать его память, ты забыла, минья? — Шанасаннан опять улыбнулся во все зубы. - А уж кто-кто, а он никогда не терялся.

— Ладно... — Сантинали вспомнила, как сам Шанаран в своё время помог ей в деле с контрабандистами. Но как долго в Шанасаннане будут жить воспоминания колдуна? И какие детали ему теперь известны? Королевна против воли вспыхнула. Да, она ничего лишнего себе вроде бы не позволяла, но кто знает как Шанасаннан может истрактовать её поведение? — Я поговорю с хозяйкой насчёт дополнительной комнаты для тебя, — стараясь отвлечься от неприятных мыслей, Сантинали заторопилась вперёд. Пусть был и поздний час, но из-за пожара в храме Луноликого весь город не спал.

— Да ну его, я лучше с Кляксой. Давно не виделись всё же... Я бы хотел расспросить его кое о чём, когда он проснётся...

— Нет. Ран — уважаемый человек, личный колдун королевны. Ему по статусу положены отдельные покои. Кажется, комнаты рядом с ним пустуют. Попробую поселить тебя туда, чтобы недалеко было в гости ходить.

— Но может...

— Если тебя не смущает статус любовника, то поступай, как знаешь. Но я бы хотела, чтобы твоё появление прошло без лишних сплетен и скандалов.

— Ладно, минья, не кипятись, — сдался Шанасаннан. — Тебе виднее.

К ним уже спешила хозяйка:

— Госпожа О'Рилиэль! Какое несчастье! Такой пожар! Но не волнуйтесь, огонь до нас не должен дойти, — тут её взгляд упал на Шанарана, безвольной куклой лежащего в руках Шанасаннана. — О, господин Шанаран! Что случилось? Я позову доктора!

— Не стоит беспокойства, — торопливо заговорила Сантинали, пока хозяйка не успела отдать указание одной из служек, отирающихся тут же. — Просто особенно удавшийся вечер. К утру он будет в порядке. Ну, сравнительно, — она улыбнулась хозяйке словно говоря 'вы понимаете о чём я'. Та с сомнением ещё раз посмотрела на колдуна и неуверенно кивнула. Что ж, королевна вынуждена была признать — бледный Шанаран мало походил на пьяного, и подозрения хозяйки были оправданными. — Но у меня к вам есть другой вопрос: пока мы сегодня вечером отдыхали, то встретили старого знакомца, — она указала рукой на Шанасаннана, всё это время изображающего молчаливую статую. — Он услышал где мы остановились и воспылал желанием перебраться к нам поближе. У вас не найдётся ещё одних апартаментов? Желательно поближе к нашим.

— Ещё одних? Конечно. Вы наши дорогие гости. Пойдёмте.

Получив ключи и заверив, что всё действительно в порядке и помощь не нужна, Сантинали потащила Шанасаннана наверх. Возле дверей ей пришлось немного повозиться: нервное потрясение от всего происшедшего наконец-то настигло королевну, и руки начали предательски дрожать. Но вот, замок поддался и они оказались в комнатах Шанарана.