Восхождение пламени

Я, не раздумывая, залез в пояс, достал монету и, держа ее двумя пальцами перед лицом мальчишки, повторил:

— Где?!

— Там, в лесу! — Пацан махнул рукой себе за спину, впившись глазами в заветный кругляш. — Я проведу.

— Веди.

Серебро перекочевало в заскорузлую лапу отца-лесовика.

Глава 5.

— Значит, одни трупы... Шикарно. — Голос Кассия был не самым довольным. Зуб даю, что у него хорошими новостями также не пахло.

Трупы оборотней, сваленные кучей в овраге, я нашел всего пять минут назад. Что ж, по крайней мере, серебряную монету мальчишке отдал не зря...

— Мертвы приблизительно десять-двенадцать дней, — продолжал я докладывать обстановку. — Следов насильственной смерти нет... Три десятка волков, хотя от волков у этих тварей одно лишь название и небольшое внешнее сходство — на редкость уродливые создания, умерли одновременно и без сопротивления... Просто перестали жить.

— Маг замел следы. — Напарник буквально сорвал у меня с языка фразу. — Могу поспорить, уходил он порталом.

Во время разговора я, неспешно прогуливаясь и изучая следы, как раз дошел до места, где и был создан портал. Определил я это просто — следы трех человек, до того довольно четкие, здесь просто пропали. Я выругался. Все, упустили гадов. Спустя почти две недели отследить, куда был создан портал, невозможно — максимум, час-полтора. И только для специалиста экстра-класса, к каковым ни я, ни даже Кассий не относились и близко. Впрочем, чего-то подобного я и ожидал, потому не сильно расстроился.

— Что мне сделать с трупами оборотней? Сжечь?

— Да, только оставь парочку для исследований, — Кассий тяжело вздохнул. — Генерал нас за такой промах на лоскутья порвет ...

— Но мы же не виноваты! — возмутился я.

— Когда в игре такие ставки, виноват ты или нет — большого значения не имеет! — Граф несколько заинтриговал меня. — Я покопался в доме последнего похищенного, еще кое-что сделал... В общем, он иномирянин.

— Что?! — Сказать, что я был потрясен — ничего не сказать. — Ты же сам говорил, что переходить между мирами способны лишь сильные маги! Оборотням такие не по зубам!

— Правильно, только наш клиент вовсе не по своей воле покинул родной мир — как и девяносто девять процентов всех 'попаданцев', как называет их один мой знакомый. Природные порталы, проколы в реальности — если человеку 'посчастливилось' оказаться рядом с такой аномалией, его вполне могло забросить куда угодно, даже в другой мир.

— И много этих... попаданцев?

— Лично я знаю троих, и слышал еще о парочке.

— Какие они? — Я затаил дыхание.

— Обычные люди... гномы... эльфы — правда, со слабым или вообще без Дара, по крайней мере, ни один из известных мне иномирян магом не был... Маг к природному порталу и близко не подойдет, сам должен понимать. В этом и причина 'неодаренности'.

— Какая тогда от них польза? — не понял я.

— Огромная: каждый иномирянин — не только бесценный источник новых идей и знаний, — технических, философских, да каких угодно, — но и человек, который может дать ходокам ориентиры для перемещения в свой мир. — Быстрый взгляд в мою сторону.

— Получается, темный поймал важную птицу... — Мой рассеянный взгляд уловил нечто непонятное. — Подожди-ка... — Я спустился в овраг и подошел к одному из трупов, который выглядел несколько иначе, отличался от других... большим человекоподобием, что ли?! Этот оборотень прожил несколько дольше других, и даже успел отползти на полметра в сторону от трупов своих товарищей, но потом, видимо, решил бросить гнилое дело и заняться рисованием. Он когтем выцарапал на найденном булыжнике странный символ — глаз с тремя зрачками, расположенными треугольником... Конечно, рисунок так себе, да еще и не закончен полностью но, в принципе, понятен. — Один из оборотней перед смертью нарисовал какой-то знак... глаз с тремя зрачками. — Ответом мне было молчание. — Эй! Кассий, ты меня слышишь?

— Да, — отозвался маг спустя несколько секунд. А затем меня обескуражил: — Сжигай трупы и возвращайся. Нам здесь больше делать нечего.

— Не понял? Все трупы сжигать?

— Да, через пять минут я создам портал. Отправляемся в Валор, срочно.

* * *

— Чей культ? — переспросил я удивленно.

— Комола, — терпеливо повторил Кассий, устало взглянув на меня. Мы с графом сидели на лавочке в парке, окружавшем штаб-квартиру тайных в Валоре, и наслаждались тишиной и спокойствием, таким редким для нас явлением за последние три дня. Никогда бы не подумал, что в Тайной страже так вольготно себя чувствуют бюрократы — настоящие хозяева жизни... Так и хочется обработать их всех огоньком погорячее.

— Никогда не слышал о таком, — признался я. — Какой-то мелкий божок?

Магистр криво усмехнулся.

— Мелкий... как же. Ты, я смотрю, не слишком набожен. В любом случае, упоминание о Комоле есть ныне только в запрещенных частях Священных Свитков. Согласно современной версии, отцом всех богов, и Светлых и Темных, считается Пресветлый Орвус, который создал наш Мир из Первородных Сил — Стихий, и населил его людьми и прочими народами... В старой же версии Свитков божественные братья Орвус и Комол, могущественные Светлый и Темный боги, пришли в уже созданный и населенный разумными существами Мир...

Но мир и дружба между братьями длилась недолго, по меркам богов, конечно, — амбиции божественных властолюбцев были велики, и ни один из них не собирался терпеть рядом конкурента. Началось долгое противостояние, переросшее позже в войну. Комол проиграл и вместе с тремя своими сыновьями, был заточен в недрах Мира, навечно... Так было рассчитано. Но тысячу лет назад скрепы на темнице Комола начали ослабевать, и он получил возможность влиять на внешний мир. В результате зародился его культ — самый неприятный, самый таинственный и самый живучий из всех. Его несколько раз, с периодичностью в пару сотен лет, вроде бы уничтожали на корню, но он все равно возрождался... Вот и снова появился, спустя сто пятьдесят лет забвения.

— Не понял... Если Темных богов победили и заточили, то кто тогда сейчас сидит в пантеоне?

— Заточили лишь сильнейших из них, — отмахнулся Кассий. — Всякую шушеру, вроде нынешних божков-недомерков, никто трогать стал, ведь света без тьмы не бывает.

— Ясно... В принципе, цели сей компании сволочей мне понятны... — Я откинулся на спинку лавки, хорошенько, до хруста в суставах, потянувшись. — А может, ну его, это культ? Пусть себе развлекаются, — пошутил я.

Кассий шутки не понял.

— Развлекаются?! — Магистр яростно сверкнул глазами. — Если ты думаешь, будто нынешние Темные боги жестоки, требуя несколько человеческих жертв в год, то сильно ошибаешься. Они просто сидят на голодном пайке! Комол же хочет — и получает! — ежедневные, многочисленные человеческие жертвоприношения. И это — пока не началась война богов, что обязательно снова разразится после его освобождения. Мало тогда никому не покажется!

— Ладно, убедил... Как будем мочить гадов? — Я попытался разрядить обстановку.

— Чтобы 'мочить', сначала нужно найти. — Маг усмехнулся, успокаиваясь. — Этим сейчас занимается целый отдел службы. Культ — больше не наше дело...

— А мы тогда чем займемся? — буркнул я недовольно. Еще бы мне быть довольным — забрали конфетку у ребенка... Изверги и садисты.

— Отправимся в провинцию Гент, — 'обрадовал' меня Кассий поездкой в самую дальнюю и нищую провинцию империи. Насколько я помнил, там ничего не было, кроме унылой степи, грязных кочевников и цепи пограничных крепостей. Периодически случавшиеся войны между империей и ее извечным противником — Ахарским султанатом, делали Гент не самым популярным местом для проживания. — Поступили сведения о... непорядке. В одном древнем заброшенном храме кто-то расшалился. Кочевники, принесшие сведения в крепость, были в ужасе и кричали о демонах и монстрах. Наш профиль.

— Угу. Профиль. Да нам туда добираться два месяца!

— Не будь пессимистом. Я как-то раз, пару лет назад, уже побывал в одной из гентских крепостей. Доберемся до нее порталом, а оттуда, до храма, на лошадях. Дня за три. — Граф резко поднял мне настроение.

— Так вперед! Чего мы ждем? — Я вскочил на ноги. — Бюрократы меня уже забодали, по коням!

— Сначала наведаемся на склад. — Я удивленно замычал, понуждая, таким образом, напарника к объяснению. — Тебе сначала нужно получить одну... вещь.

— Вещь?

Заинтриговал, однако.

— Увидишь. Пошли, здесь рядом совсем. — Магистр неспешно встал на ноги, небрежно отряхнул штаны и направился к видневшемуся невдалеке за деревьями зданию штаб-квартиры, ставшему для меня таким ненавистным. Я поспешно пристроился рядом с Кассием, сгорая от нетерпения и любопытства.

И действительно, склад был недалеко — спустя пять минут, обогнув обитель бюрократии слева и оказавшись у нее 'в тылу', мы подошли к неказистой, но очень прочной на вид двери... Ударив пару раз ногой в дверь, просто для приличия, граф Верона, не дожидаясь разрешения, пригнувшись и пробормотав что-то себе под нос, вошел внутрь.

— Кассий! — Неожиданно справа раздался недовольный голос, и передо мной, непонятно откуда, появился коренастый, заросший рыжей бородой мужик, с прищуром уставившийся на Кассия: — Что ты опять здесь забыл?!

— Да вот, — Кассий подпустил в голос угрозы и положил руку на меч — Решил повидать старого приятеля!

Обниматься и пытаться сломать друг другу позвоночники приятели перестали только спустя минут пять.

— Ты где пропадал столько лет? — возмущенно ревел рыжебородый, отстраняясь и внимательно разглядывая графа. — Я уж думал все, отбегался побратим. А начальство молчит как рыба об лед.

— Да так, были дела за границей, — туманно объяснил Кассий, ясно показывая, что продолжение разговора в этом направлении — не самая лучшая идея.

— Понятно. Секретность, — недовольно буркнул кладовщик. — Это кто? — Кивок в мою сторону.

— Напарник.

— Да-а?! Ты же говорил, что не нуждаешься в напарниках, — ехидно произнес мужик.

— Я и не нуждаюсь, но здесь случай особый... Что ты можешь сказать о парне?

Блин, да они разговаривают так, будто меня здесь нет! Я громко кашлянул в кулак.

— Ничего особенного. — Рыжий пожал плечами и еще раз окинул меня взглядом, на этот раз более внимательным. — Обычный маг, не из сильных, конечно, но и не полное ничтожество. Он чей-то родственник?

— Родственник? — переспросил Кассий. — А, вот ты о чем... Нет, мохнатые лапы здесь ни при чем. Если я скажу, что парень всего год назад начал постигать Искусство, ты поверишь? — Рожу кассиева побратима в этот момент нужно было видеть. Если в трех словах — крайнее удивление и неверие. Впрочем, я уже привык. Но все равно неприятно.

— Кхм-м, — прокашлялся рыжебородый. — Плохо!

— Не понял? — удивился граф.

Я подался вперед.

— Уже третий такой уникум за последнее время... Двое — водяник и воздушник — объявились полгода назад...

— Тьма! — выругался Кассий.

А чего ругаться? Порадовался бы лучше — Арран ведь приобрел сразу трех сильных магов.

— Плохо...

— Да чего плохого-то?! — не выдержал я. — Радоваться надо.

— М-м... не совсем, — неожиданно ответил мне рыжий. — В прошлый раз такой бум рождаемости сильных магов случился тысячу лет назад, когда печати на темнице Комола ломались... Знатная тогда драка вышла. Много людей полегло...

— Вы что же, думаете...

— Ничего я не думаю! Может это просто совпадение, но не в первый раз такое случается... И всегда рождение апостолов предшествует большой заднице, хищно кружащей над Миром и готовой вывалить на него свое ароматное содержимое. Чего пришли-то? — резко сменил тему разговора бородач.

Только я успокаиваться не собирался:

— Апостолов? Что еще за...

— В работе одного малоизвестного ахарского философа, занимавшегося как раз этим вопросом, так названы маги, рожденные (по мнению Хурана аль-Расуна) самим Миром для борьбы с какой-то глобальной угрозой, — прервал меня Кассий. — Апостолы старого Мира... Так он их назвал. По мнению аль-Расуна, наш Мир — живое существо и, также как все живые существа, он борется за свою жизнь, вырабатывая антитела в ответ на угрозу-болезнь.

— Может это дело рук Орвуса и иже с ним?.. Ну, против брата...

— Рылом Орвус не вышел для такого... — грубо высказался в адрес Верховного бога Магистр. — Доволен ответом?

Я кивнул, решив не доставать несчастных побратимов, хотя вопросов у меня накопилось множество.

— Тогда пошли за покупками.

— Зловеще... — произнес я спустя пару минут, стоя перед овальным зеркалом в мой рост и с интересом рассматривая отражавшегося там высокого человека в плаще с надвинутым капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо.— Зачем он мне, я и без него неплохо обходился.

— Особый случай. Без этого плащика задание нам не выполнить. — Я удивленно взглянул на напарника. — Да не простой это плащ, не простой! Он скрывает хозяина от взгляда потусторонних существ, и от взгляда Истинным зрением, заодно. Определить в тебе мага теперь сможет только чародей уровня Мастера или даже Магистра. Пока не научишься самостоятельно скрывать свою суть, будешь пользоваться им.

— Ты об этой вещи мне говорил? — вспомнил недавний разговор я.

— Нет, это просто небольшой бонус... Бьярни, не томи!

Что-то проворчав, рыжебородый взмахнул рукой, и задняя стена исчезла, оказавшись очень качественной иллюзией. От открывшегося вида я впал в ступор: вдоль стены, закрепленные на специальной подставке, стояли посохи мага, полсотни посохов... Мечта, которую я и не думал осуществить, по крайней мере, в ближайшие десять-пятнадцать лет.

Если верить адеру Компту, посохи делятся на два вида: посохи-накопители и посохи-помощники. Отличаются они, прежде всего, по внешнему виду. Посох-накопитель выглядит так, как и должен выглядеть, по мнению далеких от Искусства людей, посох мага — массивная, покрытая рунами деревяшка с обсидиановым или же из Слезы Хот оголовьем. Посох-помощник скорее напоминает заготовку к своему собрату — размеры куда более скромные, никаких рун и камня, только четыре изогнутых когтя-держателя, будто удерживавших невидимый шар.

Но главные отличия — в самой сути. Если брать посох-накопитель, то принцип его действия таков: маг наполняет камень оголовья Силой и заклинаниями, увеличивая, таким образом, свои возможности в разы, такой посох может вмещать даже больше Форм, чем сам маг, его вместимость зависит только от качества работы мастера-артефактора и от материалов, а значит — денег. Вот только посохов-накопителей вместимостью свыше тридцати Форм не существует, что делает их популярными лишь в среде магов со средними и слабыми способностями.

Зато посох-помощник как раз для сильных чародеев — уровня Мастера и выше. Он сам тянет энергию от Стихии, не требуя от владельца подзарядки Силой. Этот посох нельзя уже даже назвать инструментом мага — скорее его частью, такой же, как рука или нога. Живое существо. И также как любое живое существо, а не тупой инструмент, его необходимо учить. Учить пользоваться Силой, учить творить заклинания... Это сложный и длительный процесс, но и результат великолепен — мгновенное сотворение заклинаний любой сложности, передача Силы от посоха к хозяину, что вдвое увеличивает запасы магической энергии у мага (в отличие от накопителя, помощник не способен вместить Силы больше, чем имеет его владелец), и еще кое-что, по мелочи.