— Верно, девочка моя, — улыбнулся гном. — Мы "Искачи" или, как нас называют аранцы — "Магеры". Мы специально забираемся в дебри этого проклятого леса, дабы отыскивать подобные штуковины. Надо сказать, дело довольно опасное, но оно себя окупает, — Корин вздохнул. — Хотя стар я уже для этого стал.

Он снова замолчал, погрузившись в какие-то свои раздумья, а девушка еще раз осмотрев странный приборчик со всех сторон, убрала его в напоясную сумку.

— А по-че...му лес та...кой.

— Это все из-за "проклятия Таиль", — буркнул в ответ Корин продолжая смотреть на огонь.

— Про...кля...тия?

— Угу, — его голова качнулась вверх-вниз. — Есть старая сказка о древней эльфийской владычице Таиль, чьей душой завладел злобный демон. Много сотен лет он вершил свои темные дела, и никто не мог заподозрить в этом благородную эльфийку, пока его не убил великий герой посланный нам самим Араном.

— А про...кля-тие?

— Ну, говорят, что часть души демона все же уцелела, поэтому, когда воры разграбили гробницу владычицы, то она вырвалась на свободу и поселилась здесь, — Корин обвел рукой окружавшие поляну деревья, — в этом лесу.

Гая огляделась, словно птица склоняя голову то к одному плечу, то к другому и прислушиваясь к внутренним ощущения.

— Не чув...ствую здесь де..мо-ни-ческого нача...ла, — наконец вынесла она свой вердикт.

— Так это же сказка, — усмехнулся гном, одновременно зевая в бороду. — Старая легенда. Ладно, девочка моя, давай спать. Думаю, завтра к вечеру уже в Надии будем. Ты точно не хочешь с нами остаться?

Магичка пару минут смотрела на гнома стеклянным взглядом, словно не поняла вопроса, затем покачала головой.

— Нее...т, мне на-до ид-ти, ис...кать.

Корин понимающе кивнул.

— Ну, смотри. Я порошу Горда приготовить тебе еще мази и записать рецепт, но если передумаешь, только скажи, я бы от мага в команде не отказался.

Получив ощутимый толчок в спину, Гувер невольно сделал пару шагов вперед, а металлическая дверь позади него захлопнулась, лязгнув напоследок засовами. Постояв пару минут неподвижно, Эндрю осторожно снял повязку, все это время плотно закрывавшую его глаза, и проморгавшись, огляделся.

Комната по эту сторону двери оказалась довольно просторной и мало чем напоминала тюремную камеру: окно без решёток, вдоль стены стоят мягкие стулья с резными спинками, а прямо под окном расположился широкий полированный стол с письменными принадлежностями. Судя по всему, это был кабинет какого-то чиновника или нечто подобное.

Часть стены с легким шуршанием ушла внутрь, открывая удивленному взору Гувера ярко освещенный коридор, из которого в комнату шагнул высокий темноволосый эльф в строгом приталенном сюртуке. Бросив в сторону бывшего капитана "Тракнии" быстрый взгляд, он указал молча ему на один из стульев, затем подошел к столу, быстро перебрал лежавшие на нем бумаги и уж после этого вновь обратил свое внимание на Гувера.

— Итак, господин полковник, буду краток. Несмотря на то, что Голос вас оправдал, вы всё еще находитесь на территории нашего государства незаконно, а посему вы и ваши спутники обязаны покинуть его пределы в течение трех суток с сего момента. В противном случае ...впрочем, об этом пока не будем, — эльф натянул на губы дежурную улыбку, а его пронзительно зеленые глаза уставились на Гувера. — Вам все понятно?

— Да, но ведь вы знаете, что это требование практически не выполнимое. У нас нет денег, да и, господин Сагер еще не оправился от ран, может...

— Это исключительно ваши проблемы, — резко оборвал его хозяин кабинета. — Можете пойти на рынок попрошайничать, дабы заработать деньги на проезд, можете попытаться наняться на идущий в Аранию корабль, можете попытаться пешком дойти до границы, мне без разницы. На все про все у вас трое суток, хотя...., — он на мгновение замолчал, задумчиво постукивая тонкими, украшенными массивными перстнями, пальцами по поверхности стола, затем продолжил: — Хотя если вы примете предложение нашей Палаты Знаний, то это может стать решением всех ваших проблем.

Гувер нахмурился.

— Что за предложение?

— О, ничего такого, господин полковник, не беспокойтесь, ничего противозаконного, — снова улыбнулся эльф, усаживаясь за стол и пододвигая к себе небольшую синюю папку с элегантной застежкой в виде резного листа. — Да и шпионить против вашей любимой Тании мы вам предлагать не будем. Все проще. Дело в том, что наши мудрейшие заинтересовались открытием господина Сагера, причем настолько, что Палата Знаний готова организовать собственную экспедицию к обнаруженным им развалинам. Вам соответственно предложено присоединится в качестве ее членов.

— Откуда вы знаете про находку Сагера?

— Господин Гувер, помилуйте, мы же не дикари какие-нибудь, об этом же все научные издания трубили, вот например.

Эльф открыл пододвинутую папку и, достав оттуда цветастый журнал, на обложке которого красовался герб Танийского Географического Общества, кинул его на стол перед полковником. Гувер окинул взглядом фотографию погибшей "Тракнии", под которой крупными буквами было написано: " Экспедиция на поиски легендарного Рамиона отправляется", и криво усмехнулся.

— Понятно. А мы— то вам зачем?

— Лично вы полковник, нам абсолютно не нужны, — ответил эльф равнодушным голосом, забирая журнал и вновь пряча его в папку,— а вот профессор Сагер и его коллега профессор Баркин могут быть весьма полезны. Впрочем, вашу дружную команду никто разделять не собирается, и это предложение касается всех.

Эндрю хмыкнул, откинулся на спинку стула, пару минут изучал точеное лицо эльфа, на котором под его пристальным взглядом не дрогнул ни единый мускул, затем хмуро спросил:

— Посоветоваться с остальными можно?

— Конечно, — кивнул эльф. — Для этого я вас сюда и позвал. Ученый люд народ ведь непредсказуемый и кто знает, как они отреагировали бы на наше предложение. Вы же, господин полковник, человек военный и все прекрасно понимаете.

— Понимаю.

— Вот и хорошо, — он резко поднялся. — Сейчас за вами придут и проводят вашим друзьям, поговорите с ними, все обсудите и примите правильное решение, в конце концов, предложение-то выгодное. И главное, что господа ученые смогут провести свои изыскания, а это значит, что весь ваш путь сюда был не напрасен. Согласитесь, это большой плюс.

Гувер молча склонил голову в знак согласия.

— Мало того, — продолжил эльф. — После окончания экспедиции вас доставят в ближайший город на территории Арании. Так что думайте, только не затягивайте.

— А у нас есть выбор?

— Выбор есть всегда.

— И все же, какая вам-то от этого выгода? — спросил Гувер, кода хозяин кабинета уже стоял на пороге вновь распахнувшейся перед ним потайной двери. Тот застыл на месте, затем, не оборачиваясь, бросил:

— Не стоит задавать вопросы на которые не получите ответа, господин полковник. Считайте, что вам просто повезло.

Небольшой красненький огонек пронесся по комнате, сделал круг над столом и, в конце концов, завис над головой спящего Варка. Моргнув пару раз он вдруг лопнул с громким хлопком, заставив прокурора подскочить в кровати вскидывая руки, на кончиках пальцев которых горели призрачные огоньки активированного заклятия. От незваного гостя осталось лишь мерцающее красным облачко, которое медленно оседало на подушку. Оглядев пристальным взглядом погруженную во мрак комнату, Эндрис растерянно хмыкнул и, протянув руку к висевшему на стуле халату, откинул одеяло.

— Надеюсь это что-то действительно важное, — недовольно буркнул он себе под нос, резким движением затягивая пояс халата и направляясь к шкафу с мунклами. Щелчком пальцев заставив засветиться торчащий из стены стеклянный цветок светильника, он распахнул дверцы, пробежался глазами по полкам с колбами и, заметив, что одна из них светится призрачно-синим светом, протянул руку. Емкость со скрючившимся внутри кровяным человечком сама прыгнула ему в ладонь. Осторожно поставив ее на приткнувшийся у стены заставленный пузатыми бутылками столик, он выбрал одну из них и, откупорив пробку, наполнил ароматной жидкостью стоявший тут же узкий бокал. Опустошив его залпом, Варк шумно выдохнул, словно только что избавился от долго мучавшей его жажды, вновь наполнил его и лишь после этого вновь обратил свое внимание на колбу. Его глаза на миг полыхнули темнотой, а человечек в своей стеклянной тюрьме зашевелился и резво вскочил на ноги.

— Хозяин, — пропищала кукла. — Мы узнали, где находится девчонка.

— Вот как, — Эндрис специально постарался придать своему голосу равнодушный тон, хотя мысленно расплылся в довольной улыбке, словно почуявший сметану кот. — И где же эта сучка прячется? Почему до сих пор она не у меня?

Кукла на мгновение замешкалась с ответом.

— Увы, хозяин, но это невозможно, — наконец ответила она, опустив голову.

Варк нахмурился.

— Почему?

— Несколько дней назад она отбыла из страны на борту частного дирижабля, владельцем которого является некий господин Авикс...

— Демон дери!

Бокал в руках прокурора буквально взорвался на мелкие осколки, заставив куклу рухнуть на колени и быстро забормотать:

— Хозяин, пощади, мы ничего не могли сделать, вы слишком поздно отдали нам приказ, поэтому...

— Помолчи, — резко оборвал ее Варк, невольно морщась от боли в порезанной руке.

Кукла послушно умолкла. Эндрис вытянул рук ладонью вверх и кровь, выступившая из довольно глубокого разреза на ладони, словно живая стала вползать внутрь, раздвигая края раны. Миг, и о порезе напоминал лишь едва заметный шрам.

— Так-то лучше, — пробормотал он и, вновь повернувшись к своему миниатюрному собеседнику, бросил:— Узнать, куда отбыл дирижабль и как можно быстрее.

— Все будет сделано хозяин, обещаю, — залебезил кровяной человечек. — Не извольте беспокоиться, мы...

Глаза Варка вновь полыхнули темнотой. Кукла дернулась, медленно опустилась на дно колбы и, обхватив руками колени, застыла в такой позе.

— Проклятая девчонка, вся в отца, не могла сдохнуть спокойно...

На миг в памяти Эндриса всплыл образ Нолана лежащего на полу своей каюты, в остекленевшем взгляде которого навеки застыл немой укор и непомерное удивление. Казалось, что до последнего мгновения своей жизни он так и не смог поверить, в происходящее. Не мог принять, что убийца, вонзивший ему под ребра заговоренный клинок, его лучший друг с которым они прошли огонь, воды и медные трубы.

Варк скрипнул зубами и, подхватив откупоренную бутылку, жадно припал к ее горлышку, затем с утробным рыком отшвырнул в сторону. Та упала на ковер, подпрыгнула и с грохотом покатилась по натертому до блеска паркету, расплескивая из своего нутра золотистые брызги.

— Почему ты был такой упрямый, Нолан, почему!? — крикнул он, ни к кому не обращаясь и, рухнув на кровать, обхватил руками голову. — Почему? — почти простонал он. — Ведь эта дерьмовая стекляшка для тебя ничего не значила. Почему ты просто не отдал ее мне? Это ты ведь во всем виноват! Ты!

Его ладони с хрустом сжались в кулаки.

— Ты! Ты виноват, что я убил Ралу, этими руками.... И теперь...теперь твои маленькие сучки за это заплатят, заплатят сполна, — его голос сорвался в противное шипение, глаза вспыхнули красным, лицо неестественно исказилось, а оскалившийся в довольной улыбке рот стал напоминать звериную пасть.

Громкий стук в дверь, заставил его вздрогнуть.

— Кхххто.

— Господин, Варк, у вас все в порядке? — раздался из-за двери голос слуги.

Эндрис пару секунд молчал, затем мотнул головой и уже нормальным голосом ответил.

— Да, Тарок, все нормально, просто спросонок споткнулся и сбил бутылку со стола, иди, отдыхай.

Судя по звукам, слуга еще некоторое время топтался под дверью, затем ушел, а Варк обессиленно растянулся на кровати, чувствуя себя совершенно опустошенным. Все шло не по задуманному и это раздражало, однако больше всего бесила некая пустота поселившаяся в душе в последнее время — ничего больше не радовало, ничего не хотелось. Порой вообще приходилось заставлять себя все делать через силу. Лишь приобретение новых мунклов, вливало новые силы, вновь на какое-то время позволяло почувствовать себя живым. Однако долго это продолжаться не могло, желающих на новые контракты с каждым годом становилось все меньше. Это было плохо, ибо с уменьшением количества мунклов уменьшится и поток силы...

"Не о том беспокоишься кровавый".

Прошелестевший в голове голос заставил Варка напрячься и спешно сложить пальцы крестом, активируя спрятанное в перстне защитное заклинание. Тем не менее возникло ощущение, словно рядом с кроватью застыл какой-то невидимый гигант, сверлящий его пронзительным взглядом от которого хотелось забраться с головой под одеяло. "Хозяйка?"

"А кто же еще?" — в голосе явно прозвучала насмешка. — "Смотрю, дорогой, ты уже совсем обо мне позабыл".

Эндрис нахмурился.

"Вы же знаете, что это не так".

"Знаю. Впрочем, это тоже сейчас неважно. Главное найди девчонку".

— Этим и собираюсь заняться, — буркнул Варк вслух, а мысленно добавил: — "Не беспокойтесь, на этот раз жертва будет принесена как надо".

"Нет, девочка нужна мне живой. Найди ее и приведи лично".

"Живой?" — он удивленно вскинул брови. — "Но я хотел...".

"Без "но", дорогуша, свои желания оставь для другого случая", — в голосе явно зазвучали металлические нотки, заставившие Эндриса напрячься.

"Хорошо, хозяйка", — выдавил он мысленно после почти минутного молчания.

"Умничка, не бойся, твоя награда будет достойной", — в голове Врка возник образ полуобнаженной обворожительной женщины, рассматривающей его со снисходительной улыбкой. — " Поверь, тот источник силы, из которого ты пьешь ничто по сравнению с тем, из которого я дам тебе напиться".

Голос смолк и тут же пропало чувство чужого присутствия. Эндрис сел на кровати, стряхнул с рук подготовленные заклинания и, вытерев со лба пот, криво усмехнулся.

Все шло совсем не по задуманному.

Солнце слепит даже через раскинувшиеся над головой разлапистые ветви дерева, так что приходится закрывать глаза рукой и все равно его жгучее касание порой ощущается на лице. Душно и тихо, лишь иногда со стороны расположенного неподалеку небольшого озерца набегает легкий освежающий ветерок, а порой где-то среди лениво колышущейся листвы начинает петь невидимая глазу пичуга. Хорошо. Охота лежать вот так, слушать шуршание нескошенной травы, вдыхая ее терпкий запах. Глаза открывать совсем не хочется, ибо тогда взгляд невольно упирается в торчащий над горизонтом мутно-серый спутник планеты, являющийся здесь аналогом земной Луны.

Какая-то непонятная хандра, мать ее за ногу. И главное непонятно с чего. В конце концов, с моими спутниками все разрешилось хорошо — они свободны, я им практически ничего не должен. Так что можно радоваться, махать флажками, пускать фейерверки. Свободен, как муха в радиаторе, совесть чиста, могу идти куда хочу, и заниматься исключительно своими делами, только вот внутри какая-то пустота. Тупо не знаю, что делать дальше и куда подастся, а еще этот назойливый метроном в башке.... Блин, в данный момент я был бы рад даже Наблюдателю, может он хоть что-то посоветовал. Хотя нет, этот опять напустит дыму, причем как в прямом, так и в переносном смысле.