Черный рыцарь Белой королевы

Все молчали. Лица министров застыли в напряженной сосредоточенности, и только нервно дергающаяся щека Меранина отражала, с каким трудом втискивается в его разум новая картина мироздания. Трудно сказать, какие деформации его сознания это повлечет, его гибкий творческий ум мог вместить в себя почти любую идею или концепцию, но предложенный Сейдураном взгляд на мир, похоже, оказался великоват даже для него. Уэлша, вот, близкое знакомство со сверхъестественным буквально раздавило, вогнав в уныние и апатию как раз тогда, когда требовалась решительность и смелость. Увы, но сейчас перетасовывать подчиненных уже некогда. Алири почти все совещание отмалчивался, словно надеялся таким образом спрятаться от проблемы. Раз он о ней не говорит, то ее как бы и нет. А Уранг просто ждал приказа. Думать он начнет только после.

— Всем нам пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы свыкнуться с мыслью о том, что боги живут бок о бок с нами, — продолжал Сейдуран. — Это оказалось непросто, я по себе знаю, но необходимо. Мы должны были поверить.

— Поверить?! — воскликнул Меранин чуть громче, чем следовало. — Вы что имеете в виду? Предлагаете нам всем пасть на колени и истово помолиться?!

— Полагаете, что мы сможем заслужить прощение Сиарны, если искренне раскаемся?! — поддакнул ему Уэлш. — Быть может, нам тоже стоит в ее покорные холопы записаться?! Как тот ублюдок Ваджасан?!

— Вера — оружие обоюдоострое, — холодно парировал премьер. — Доверьтесь человеку, и он, сам того не желая, откроет перед вами свои слабости. Только впустив Сиарну в свой разум, в свое сердце, вы сможете понять ее. Только тогда вы сможете разглядеть ее уязвимости и увидеть путь к победе над ней.

— Что-то я сомневаюсь, — Алири недоверчиво прищурился. — Разве у богов бывают слабости?

— Они есть у всех.

— Глупости! — Меранин попытался рассмеяться, но смог выдавить из себя только сдавленный кашель. — Каким образом мы, барахтаясь здесь, в этом грешном мире, можем причинить хоть какой-то вред богам, обитающим вовне его?! Как?!

— Существует одна… вещь, связывающая наши миры, и делающая их обитателей зависящими друг от друга, — Сейдуран сделал паузу. — Вера. Подорвите ее, и вы лишите божество значительной части его силы.

— Но, черт подери, как?! — не унимался толстяк. — Начинив ракеты атеистической литературой? Снарядив бомбы богохульными плакатами? Клисситы — фанатики, и все наши потуги для них — как горох об стену!

— Действительно, — пророкотал Уранг. — Мои подчиненные не поймут, если я начну перед ними распинаться на тему богов и веры. Они люди простые, и им нужен список конкретных целей.

— Калим, — Уэлш вскинул руки, массируя гудящие виски, — я понимаю, что вы затеяли этот разговор не на пустом месте. У вас определенно имеется некий план. Так не томите аудиторию, поделитесь им!

Вот теперь собравшаяся в кабинете разгоряченная и взбудораженная публика была в полной мере подготовлена к тому, чтобы воспринять новое видение ситуации. Момент настал.

— Строго говоря, план не совсем мой, — премьер взмахнул костлявой рукой. — Прошу!

— Приветствую вас, господа!

Головы присутствующих синхронно крутанулись на голос, словно стрелки компасов на магнит. Контуры книжных шкафов за спиной Сейдурана зашевелились, замерцали, и от стены отделилась высокая фигура в строгом темном костюме. К своему ужасу все вдруг осознали, что незнакомец все это время находился здесь, рядом с ними, и слышал все, о чем они говорили. От того, что он даже не пытался прятаться, а просто стоял в углу около книжных полок, оставаясь при этом невидимым, становилось жутковато. Взгляды просто соскальзывали с того места, где он укрывался, не позволяя до поры его обнаружить.

Воздух колыхнулся, и человек оказался рядом с креслом премьера, опершись на стол кончиками пальцев. Самого перемещения никто не заметил. Четыре пары глаз буквально впились в правую руку незнакомца, изрезанную черными зигзагами сложного узора.

— Позвольте представиться: Советник Ивар Локано, хотя, учитывая обстоятельства, думаю, следует добавлять «бывший».

— Вот те на! — Меранин не изменил себе даже сейчас.

— Что вам от нас нужно? — хрипло спросил Уэлш.

— Мне? От вас? А я-то полагал, что проблемы испытываете как раз вы! Это, скорее, вы во мне нуждаетесь.

— Что вы предлагаете? — низкий голос Уранга оказался подобен тяжелому якорю, удержавшему ситуацию под контролем. Мысли о немедленном бегстве хотя бы временно прекратили назойливо стучаться в головы остальных министров.

— Случилось так, что мы с вами оказались в одной команде. Я очень надеюсь на ваше благоразумие, господа. И, если мы найдем общий язык, уважаемые Парисы, то я укажу вам, где у Сиарны находятся ее метафорические пятки.

— Как мы можем вам доверять?

— А разве у вас есть выбор? — наверное, именно так кот улыбается загнанной в угол мыши. — Я — ваш единственный шанс остановить экспансию Клиссы, избавиться от кошмара, преследующего вас вот уже почти сорок лет. Или вы предпочитаете доживать свою жизнь на подаяния?

— А ваш-то какой в том интерес, — переубедить генерала было не так-то просто.

— Сиарна предала меня! — по лицу Локано пробежала тень гнева. — А я этого никому не прощаю!

Глава 17

То, что происходило в данный момент в Тронном Зале, выглядело, скорее, как Военный совет, нежели обычная Аудиенция. Одни Служители входили, другие, получив задание, бесшумно удалялись. Весь Дворец превратился сегодня в большой муравейник, где у каждого имелась своя задача, своя цель. Прямо на Дворцовой Площади чуть ли не ежеминутно садились и взлетали правительственные челноки. Клисса готовилась дать бой.

— С учетом того, что общественное мнение Республики и без того было взбудоражено до предела, буквально нескольких капель, добавленных в котел, оказалось достаточно, чтобы народное возмущение достигло критического уровня, — докладывал Верховный Советник. — Последние провокации обеспечили новостные каналы необходимыми жертвами, а потому теперь войска республиканцев имеют на руках полный карт-бланш. Они уже начали подготовку к удару по расположенным на Клиссе «гнездам террористов». Шим?

— Вооруженные силы Республики привели свою боевую платформу «Ганнибал» в полную готовность. Сейчас на нее спешно перебрасываются истребители и боеприпасы, — продолжил Шимаэл, и его тревожные слова звучали под сводами зала странно и непривычно. — Основную массу вооружений составляют тяжелые орбитальные торпеды, их счет идет на сотни. То есть основной удар планируется нанести по стационарным наземным объектам. И удар будет массированным. Хотя, по правде говоря, я затрудняюсь предположить, где республиканцы найдут на Клиссе столько целей, имеющих военное значение. Аэродромы, стоянки челноков, базы истребителей, мосты, электростанции… даже для уничтожения всей инфраструктуры хватило бы и десятой доли от того количества торпед, что заготовлены для нас на «Ганнибале».

— Стандартная операция, о которой вы говорите, потребует длительного времени, пока будут достигнуты поставленные цели, какими бы они ни были, — разъяснила Сиарна. — А общественное мнение граждан Республики к такому повороту не готово. Но Ивар Локано дал в руки властей Республики знание, способное меня погубить, обратив против меня моего темного брата. Для этого достаточно одного молниеносного и точного удара, а потому сейчас идет активная подготовка к быстрой и победоносной «антитеррористической» акции. И бомбить они будут вовсе не мосты.

— Но что тогда? — Шимаэл был настолько возбужден, что позабыл об осторожности и начал задавать вопросы самой Госпоже. В другое время его непременно ждала бы хорошая порка, но сегодня Сиарна предпочла не обратить на его выходку внимания.

— Это знание доступно лишь немногим, и я бы предпочла не озвучивать его без необходимости. Первопризванные посвятят вас в детали, когда потребуется.

— Наша система обороны не позволит этим выродкам так запросто разбрасываться здесь бомбами, — подала голос Сестра Милайна. — Клисса им не покорится!

— Не надо недооценивать республиканцев, Оди, — вздохнул Шимаэл, — они не дураки. Там, где не смогут проскочить торпеды, проскользнет бомбардировщик. Он снизится достаточно далеко, чтобы не попасть под удар защитных систем, а потом, двигаясь на малой высоте, между скал, выйдет к Глайсену и расстреляет его буквально в упор. Истребители сопровождения плюс огневая поддержка с платформы надежно прикроют его от атак нашей авиации.

— Храм Света и Дворец вполне способны устоять даже против десятка торпед! — не унималась Одэзи.

— Я… — Шимаэл замялся, — я не хотел об этом говорить, но…

— Докладывайте, Советник, — потребовала Богиня.

— На «Ганнибал» доставлены как минимум четыре боеголовки с адронными боевыми зарядами. Я опасаюсь, что они предназначаются как раз для…

— Это же безумие!!! — вскричала Одэзи. — Здесь почти два миллиона жителей!!! Они все погибнут!!!

— Светлая Заступница! — прошептала Кьюси, отшатнувшись, как от удара.

— Я знаю, что наши пилоты сделают все возможное и невозможное, чтобы отразить нападение, — голос Сиарны вернул потрясенных Служителей в чувство, — но мы должны предусмотреть любые варианты. Эвакуировать весь город не в наших силах, слишком мало времени остается, но можно попытаться спасти самое ценное.

Она повернулась к побледневшей танцовщице, которая обхватила голову руками и покачивалась из стороны в сторону, не в силах поверить в реальность происходящего.

— Соберитесь, Сестра Кьюси, на вас я возлагаю ответственную миссию, с которой никто другой не справится лучше.

— Я все внимание, Госпожа, — сделав над собой усилие, юная Жрица подобралась и замерла, сложив руки на колене.

— Вы возьмете требуемый транспорт и вывезете из города столько детей, сколько сможете. Детские сады, школы, приюты и интернаты — под любыми предлогами забирайте всех и увозите за горы.

— Хорошо, Госпожа.

— Но никто не должен узнать истинную причину эвакуации. Паника способна многократно умножить число жертв.

— Я понимаю.

— Тогда ступайте.

— Сестра Дэлери, — продолжила Сиарна, когда Кьюси скрылась за дверями, — все ли желавшие покинуть Эзон смогли это сделать? Где вы планируете их разместить?

— Эвакуация с Эзона сталкивается с серьезными трудностями, Госпожа, — заговорила Верховная Жрица. — Местные власти используют любую возможность, чтобы не позволить людям добраться до космопорта, где их ждут арендованные нами транспорты. Бесконечные проверки документов, придирки, требование каких-то разрешений… На данный момент мы смогли отправить всего два корабля с беженцами, а своей очереди ждут еще десятки.

— Власти Республики рассматривают их как заложников, страхующих Эзон от нашего удара. Эту проблему необходимо решить как можно скорее, — взгляд Сиарны обратился на застывшую прямо перед ней коленопреклоненную фигуру. — Советник Руорн, это задача для Вас.

— Приказывайте, моя Госпожа.

— Вам придется отправиться на Эзон. Миссия будет… непростой, и вам понадобится помощь, а потому вас будет сопровождать Сестра Милайна. Ее таланты вам пригодятся.

— Хорошо, Госпожа, — хором ответили Руорн и Одэзи.

— Пилотировать ваш корабль я поручаю Советнику Ваджасану. Он — лучший, и я со спокойной душой вверяю ваши судьбы в его умелые руки.

— Я считаю, что мои навыки больше пригодились бы здесь, Госпожа! — возразил неуемный Шимаэл.

— Мои повеления не подлежат оспариванию или обсуждению, Советник! — голос Сиарны повысился на самую малость, но и этого было достаточно, чтобы заныли зубы. — Они исполняются! Не забывайте об этом.

— Да, моя Госпожа. Прошу прощения, моя Госпожа!

— Помимо помощи всем желающим покинуть Эзон, вы, Советник Руорн, также вывезете на Клиссу тело Сестры Ианн и эвакуируете персонал представительства, включая Леона Аустова. Республика отвергла его, и я беру его под свое покровительство.

— Господин Аустов серьезно ранен, Госпожа, — Руорн с сомнением покачал головой. — Неизвестно, сможет ли он перенести полет.

— Там он в любом случае помощи не дождется. Так что выбор лишь в том, умрет ли он здесь героем или умрет там предателем.

— Будет сделано, Госпожа.

— Особо обращаю ваше внимание, Советник, на необходимость вывезти с Эзона его внучку, Сьюзен. На этой девочке лежит мое благословение, и она очень важна для меня.

— Я прослежу за этим, Госпожа.

— И последнее задание, — Сиарна выдержала паузу. — Ивар Локано. Отступник должен ответить за содеянное.

— Поручите это мне, Госпожа! — вскинула вдруг голову Дэлери. — Я — Перст Судьбы ваш, и исполнение приговора — моя прямая обязанность, мой долг!

— Вы нужны мне здесь, Сестра.

— На мне лежит часть вины за свершившееся предательство, и я хочу искупить ее! — с пылом продолжала настаивать Верховная Жрица. — Позвольте мне…

— Нет! — отрезала Сиарна. — Миссию эту я поручаю Советнику Руорну и наделяю его необходимыми полномочиями. Власти Республики не позволят совершить посадку на Эзоне кораблю, зная, что на его борту находится высокопоставленная Жрица. Они не настолько глупы, чтобы не понимать, чем это может обернуться.

Я понимаю ваше рвение и ценю его, но сейчас вы нужны мне здесь. Мне нужен ваш опыт работы с людьми, ваше умение подчинять и повелевать. Мне нужен ваш голос. В это сложное время вы займете этот трон, вы станете моей Первой Наместницей.

— Почту за честь, моя Госпожа, — Дэлери покорно склонила голову.

— Советник, — вновь обратилась к Руорну закутанная в белое фигура, — некогда я высказывала свое неудовольствие практикуемыми вами методами, но сегодня ситуация иная. Поступайте так, как сочтете нужным, используйте любые доступные средства. Великие цели требуют Великих жертв, а Великая слава невозможна без Великой боли. И мы пройдем этот путь вместе.

— Во славу вашу, Госпожа, я выдержу все!

— Я верю в вас, Бекташ, — Сиарна подняла голову. — Ступайте, дети мои, и да осветится ваш путь!

* * *

Руорн шагнул с опущенного трапа на серые бетонные плиты летного поля. В ушах еще стоял звон после яростной перепалки с диспетчерами, наотрез отказывавшимися разрешить посадку. Они ее так и не разрешили, но открывать огонь по дипломатическому челноку никто не решился.

Легкий зуд охватил его правую стопу. Советник опустил взгляд и увидел, как из— под ботинка в стороны разбегаются черные дымящиеся щупальца. Словно под ногами у него был и не бетон вовсе, а обыкновенная бумага, картон, прожигаемый его раскаленными подошвами.

Он сделал еще один шаг, и вокруг левого ботика также заструился дымок.

Руорн засмеялся. Он никогда еще не ощущал себя так легко, как сейчас. В его теле, его руках жила невероятная мощь. Подобно крохотному зародышу, таящемуся внутри семени, из которого вырастает исполинская секвойя, Сила билась внутри него. Она рвалась на свободу, как цыпленок из яйца, огромная, несоизмеримо огромная в сравнении с вмещающей ее оболочкой. Она ожидала лишь команды, знака, намека, чтобы хлынуть наружу и затопить все вокруг.