На изнанку 2

— Я мужчин предпочитаю — преспокойно ответила вместо меня Кэтти. — Женщин пробовала, не понравилось.

— Аналогично — невозмутимо добавила Сфено.

— Отличный слух — заметил я; горгона кивнула, а Хорн покраснел. Всё-таки недостаточно закалённый.

— Ещё кое-что — поспешно поменял он тему. — Насчёт моей новой Персоны. Могу попросить о помощи?

— Смотря в чём, но я слушаю.

— Просто, я уже говорил, не знаю, как она может на меня повлиять, так что хотелось бы, чтобы кто-то присмотрел. Если что-то пойдёт не так, понадобится меня вырубить — Персоны деактивируются, когда я засыпаю. При потере сознания должно быть то же самое.

— Сделаем — кивнул я. — Можно прямо сейчас, только лучше выйди на поле.

Я кивнул в сторону площадки, на которой обменивались ударами дамы и оборотень.

— Когда они закончат — кивнул Хорн.

Долго ждать не пришлось: как раз в этот момент Сфено подловила оборотня на удар кулака, ветром от взмаха крыла сбив ему равновесие. Обычного человека это сразу вывело бы из строя, оборотень же ещё держался, но поспешил признать поражение. Я применил на него малое исцеление и кивнул Хорну.

— Давай, шаман, полигон готов.

— ...Активирую — несколько нервно сообщил он, выйдя на утоптанную площадку. Я кивнул, встав в нескольких метрах от него и подняв Щит. К слову, с повышением ранга его управляемость существенно улучшилась; сейчас мне не нужно было сосредотачиваться, чтобы передвинуть его — достаточно просто пожелать.

— ...Готово. Вроде бы всё нормально... занятно.

— Что такое?

— Просто, как бы это сказать — он помедлил, осматривая себя. — Вместо памяти она даёт... Характеристики?

— Статы?

— Не только. Ещё врождённые способности... Вот, например.

Он глубоко вдохнул — и выдохнул себе на руку поток пламени.

— Огненное дыхание и устойчивость к огню — подытожил Персонопользователь. — Скорее всего, на высоких рангах будет интереснее, но и это занятно. Попробую прокачать...

— Я за тобой присмотрю — кивнул я.

Как бы ни было всё это занятно, сейчас был куда важнее другой вопрос: идти на барона или нет? С одной стороны — было бы неплохо хотя бы взглянуть, с другой — это же время... Но в случае победы — трофеи и Эссенция. По Эссенции не знаю, но трофеев хотя бы сколько-то ценных должно быть — по заверениям Гриншайн, эта шайка не нищая. Собственно, будь таковой, она бы и сама справилась.

Так, ладно. Сперва — ещё один вопрос.

— Спиртного не употребляю — сообщил я полуэльфийке, пытающейся налить мне в чашу вина. Обслуживала она меня лично, "в знак уважения". Навык "Этикет" подсказывал, что хотя она и подлизывается, но это действительно уместное поведение... занятно он действует, даже о локальных традициях обрывками знаний наделяет. — Лучше вот что мне скажи. Вы тут, как я вижу, уже производите товары на продажу. Сможете и мои продать?

— У нас нет реальной торговой базы — отрицательно покачала головой женщина. Вообще-то она всё время старалась говорить окольно, уклончиво, в том роде, но меня это достало, и я в приказном порядке сказал говорить нормально. Иначе на то, чтобы добраться до темы, уходит слишком много времени... — Продаём отдельные вещи по случаю, и всегда сохраняется риск. Я работаю над торговыми связями, но столько задач...

Она беспомощно пожала плечами, и тут даже не было нужды в наигранности: задач у неё действительно стоит на порядок больше, чем у меня, хотя я тоже на их недостаток не жалуюсь.

— Н-да — хмыкнул я. — Похоже, и эту проблему придётся мне для вас решать, заодно. Ладно. Про барона что-то поподробнее рассказать можешь?

— Немного, но кое-что есть — кивнула она. — Мои слуги провели разведку.

Занятно, к слову; "слугами" она называла подконтрольных зверей, слуг-людей, набранных в основном из местных крестьян, называла "мои люди".

— Их главарь — призыватель, но какого именно типа выяснить не удалось. Однако у него есть два ученика приличной силы, оба имеют по контрактному духу. Часть банды — одержимые, и для некоторых работ и охраны крепости они тоже используют одержимых крестьян и духов.

— То есть главарь достаточно силён, если может всех их контролировать — задумчиво произнёс я.

— И продолжает наращивать силы, хотя в основном количественно. Я опасаюсь, что он планирует напасть в ближайшее время. Мои слуги размножаются недостаточно быстро.

Я побарабанил пальцами по рукояти Куаллоны. Не хотелось бы терять свои вложения...

— ...Ладно, гляну, что можно сделать — решил я. — Как минимум, постараюсь договориться или нанести им ущерб, чтобы сместить баланс сил.

— Я могу послать своих слуг, чтобы сработать вместе — предложила Гриншайн. Нет уж... Если что, наверняка не преминет ударить в спину.

— Сам справлюсь — отказался я. — Со своей командой.

— Я не хочу в этом участвовать — нахмурился Хорн. Нельзя сказать, чтобы я этого не ожидал, но надеяться не запретишь.

— Никто и не заставляет, но оставаться здесь тебе в любом случае не следует. От Гриншайн можно ожидать чего угодно, и хорошо, если просто подольёт приворотное... Ей нужны свои маги.

— И почему же ты с ней сотрудничаешь, если она такая плохая? — хмыкнул немец. Я пожал плечами.

— Так я с ней обычно напрямую не взаимодействую, а для успеха предприятия эти качества пригодятся. В любом случае, находиться рядом с ней и мне рискованно, а у тебя всё-таки опыта поменьше будет. Даже с твоими Персонами.

Пусть я немного и привирал, но лишь самую малость; моё мнение о полуэльфийке действительно было именно таким. В общем-то, я её даже понимал, но поддаваться совершенно не собирался. Я ей и так помогаю, но интересы должны соблюдаться общие — а лучше мои — а не её.

— В любом случае, участвовать тебя никто не заставляет, хотя помощь и могла бы пригодиться, наверное, но оставаться здесь — не вариант. Вообще-то по хорошему раз увязался с нами, то должен бы и субординацию соблюдать, но ты всё-таки обычный гражданский, так что в некритической ситуации настаивать не буду.

— Я... И не собирался оставаться — несколько смущённо, и косясь в сторону, ответил немец. Понял, как оно звучит и выглядит, и покраснел. Ну, я видел, как он реагировал на служанок, которым было велено обслуживать гостей... Девчонок Гриншайн подобрала симпатичных, это да.

— Ну, мы ещё будем сюда возвращаться — хмыкнул я. — В любом случае, сейчас задерживаться не будем. Время дорого.

Не знаю, насколько правдивы стереотипы о дисциплинированности немцев, но с Хорном сработало.

— Поскольку я планирую сперва попытаться договориться, сразу вопрос: среди твоих Персон дипломата не найдётся? — осведомился я у немца. Тот молча отрицательно помотал головой, глядя на тащущего нашу телегу голема. Н-да, а вот об этом я не подумал — наш транспорт никак не улучшает впечатление о "группе переговорщиков", скорее уж наоборот...

— Они же работают и на Земле?.. — осведомился Персонопользователь, не отрывая взгляда от голема.

— Ну да, а что?

— Просто, почему их не используют массово?.. Есть же места и работы, где были бы очень полезны.

— Есть набор своих сложностей, помимо проблем с Церковью — я пожал плечами. — Я не вдавался в вопрос, но они если и лучше современной автоматики, то немногим. Тоже дорогие, тоже их возможности ограниченны, тоже отсутствует искусственный интеллект... К слову, создание полноценно разумного голема — такая же мечта магов, как искусственный интеллект у компьютерщиков. А засовывать туда чьи-то души неэтично, и свои проблемы поднимает.

— И всё-таки, соединение магии с современными технологиями могло бы подтолкнуть прогресс...

— Полностью согласен. И если мне удастся достаточно подняться, возможно, смогу и этому поспособствовать — я пожал плечами. — Но для начала нужно приобрести достаточно сил и влияния. И понимание ситуации тоже не повредило бы... в любом случае, я вообще-то как раз над этим и работаю. И пока что всё идёт неплохо.

— Я видел про награждение — кивнул Хорн.

— Угу, и это тоже, хотя это следствие, а не результат. Побочный эффект.

Внезапно Сфено вскинула руку, прерывая наш разговор.

— Что-то не так — сообщила она. Кэтти молча кивнула, и в следующий момент... Это выглядело так, словно кусок пространства перед нами сжался, проминаясь внутрь себя и превращаясь в точку, а затем из этой точки вновь растянулся, выворачиваясь на изнанку — и оставляя на дороге троих незнакомцев.

Или, возможно, одного. Черноволосый бородатый мужчина лет тридцати на вид с веером в руках, стоявший посередине, был определённо человеком, а вот одоспешенные фигуры по сторонам...

— Изучение существа.

...Да. Я был прав, это не люди. Анимированные доспехи, вроде тех с которыми мы "играли в футбол" во дворце бога металлов. А вот посередине — действительно человек, и маг, ожидаемо... Причём очень сильный. Хотя я и не уверен, насколько прямо коррелируют запас маны и сила мага — а так же его опасность — но связь есть, однозначно. И сотня маны — это очень много.

У Хорна, к слову, было десять.

А ещё мага прикрывал "Персональный защитный барьер, ранг 6". О-хре-неть... Божественный барьер был всего седьмого ранга, если не ошибаюсь. Пусть даже бог был и не самый сильный.

Стоящий на, с позволения сказать, дороге, маг спокойно и уверенно поднял руку, указывая остановиться.

— Стоп — скомандовал я голему, пытаясь понять, кто это, и чего ему может быть от нас надо. "Изучение" показало его имя, "Салам Оззес", довольно нехарактерное для здешних мест — имена и фамилии местных походили на английские — но стоит ли воспользоваться этим знанием? Сделать вид, что знаю больше, чем на самом деле, или не рисковать вызывать ложное впечатление?

— Связь.

"Его зовут Салам Оззес" — сообщил я Куаллоне. — "Ты не в курсе?.."

В первый миг от меча пришло ощущение растерянности, а затем вроде бы удивления и вспоминания, но тут маг заговорил.

— Это даже интереснее, чем можно было подумать... Воистину удача благоволит достойным. Хотел просто развеяться и взглянуть, что за ерунда здесь произошла, и нашёл то, что уже считал потерянным... Отдай мне меч у тебя на поясе, мальчишка, и я оставлю вас в живых.

Бессловный вопрос к Куаллоне; "Нет, это не мой создатель, но его ученик" полученное в ответ.

— Это мой меч... — произнёс я, и немедленно резко вспыхнуло чувство опасности. Я практически не задумывался; мои действия вело скорее чувство опасности, и ещё что-то — что-то, похожее на озарение. — ...Но если ты её так хочешь — держи.

Я извлёк Куаллону из ножен, и швырнул в мага. Его пара доспехов даже не двинулись; меч летел, вращаясь, и скорее всего не причинил бы вреда даже без защитного барьера.

...верёвка вытянулась и ухватила Куаллону за рукоять. Этот маг очень опасен; не рисковать. Пробивание барьеров, максимальное усиление.

Маг среагировал, подняв раскрытый веер и прикрываясь им от меча; доспехи всё ещё не прикрывают его — уверен в безопасности. Нужно больше силы атаки...

...Фокусировка ауры.

Невидимая волна, разошедшаяся от места столкновения усиленного моей магией артефактного меча с барьером и веером мага, обдала нас неприятным сухим жаром. На миг окружение слегка исказилось — а затем пространство вновь искривилось и сжалось, оставив лишь удерживаемый моей верёвкой окровавленный меч и нанизанный на него веер.

В следующий миг доспехи атаковали.

Пара железяк оказались довольно крепкими, однако всё же слабее живых доспехов Уркагуари, бога металлов. Плюс в этот раз нас было больше, и фокусировка ауры на них существенно ослабляла доспехи и делала их более уязвимыми, так что нельзя сказать, чтобы они доставили много проблем — хотя будь их хотя бы четверо, могли бы и быть проблемы. Тем более, при поддержке мага...

Однако прежде чем разбираться, что, собственно, произошло, и что из этого вытекает, мне снова пришлось разбираться с хмурым Хорном.

— Нет — сообщил я, прежде чем он успел высказать претензии. — Знаю, что ты хочешь сказать, но нет. Это не я напал, он в любом случае атаковал бы, и я просто опередил его. У меня абилка "чувство опасности" есть. Если судить чисто по мане, он в десять раз сильнее тебя, так что шансы были только при упреждающем ударе. Я всю ману на этот удар потратил, к твоему сведению — его защиту никто из нас иначе пробить не смог бы.

— Но это... — немец явно не был согласен, и пытался подобрать слова. Я бесцеремонно перебил его.

— Это местные хреновы нормы и традиции. Думаешь, мне это нравится? Но моя жизнь, и жизни моих кланеров, для меня куда ценнее, чем некоего наехавшего на нас мага. И тебя я тоже обещал защищать... без тебя мы в крайнем случае могли бы попытаться сбежать.

— Не вышло бы — сообщила Кэтти. — Он специалист по барьерам, и подготовился к попытке бегства.

— Это объясняет барьер шестого ранга... — пробормотал я. — Ну, тем более. Нас попытались ограбить и убить. Я это предотвратил, не нарушая никаких местных законов, к слову. Если кто-то попытается предъявить мне за это какие-то претензии — получит по морде.

— С удовольствием добавлю — вставила Леонесса. — Это же оскорбление кланлидера и клана.

— Об дураков, способных на такую дурость, даже руки марать не стоит — хмыкнула горгона и похлопала по своей дубинке.

Хорн явно обиделся, но, серьёзно, от его наивности лучше избавляться. Даже мирный крафтер — эм, никаких шуток в мою сторону — на нашей Земле вполне может столкнуться с подобной ситуацией. Можно вспомнить уничтоженные альтивами кланы. И если будет размышлять о моральной стороне, то не только сам погибнет, но и может подвести других, положившихся на него. Так что эту дурь лучше выбить, раз уж ситуация такая подвернулась... Тем более что он вроде как хочет боёвку прокачивать.

— Здесь царит анархия — произнёс я. — Если хочешь жить, то или будь достаточно сильным, или позволяй всем вытирать о тебя ноги.

Кэтти и Леонесса согласно кивнули.

— Естественно, нарываться на драки глупо, но да-алеко не всегда можно решить вопрос мирно, даже пожертвовав гордостью — чего лично я делать не собираюсь. Это объективный факт, сила бьёт в голову... Главное, не уподобляться таким отморозкам и оставаться на грани, а само по себе насилие — вполне себе метод решения проблем, каких бы глупостей ты не наслушался на нашей Земле. Это просто инструмент со своими достоинствами и недостатками, не больше того.

Н-да, хоть и правда, но звучит... Банально. Нет у меня навыка Красноречия, или Ораторства... Убеждения, в конце концов.

— И кто же будет определять эту грань? — хмуро и несогласно произнёс немец. Ну, по крайней мере отвечает.

— А это вообще вечный этический вопрос, относящийся практически ко всему — я пожал плечами. — С одной стороны, можно ножи кухонные запретить — ими чаще всего убивают. С другой, право государства на насилие общепризнанно, а я-таки глава клана. Кланы магов, по факту, это мини-государства. Можешь со своими Персонами проконсультироваться.

Он помедлил, глядя куда-то в пустоту, и недовольно скривился. Понятно, понял, что я прав, но эмоционально согласиться не может — противоречит воспитанию и привычной картине мира. Ну, пусть подумает и переварит... А мне нужно кое-что сделать.