Берегись принцессы или Dragon in distress

— Зато играют люди, — ответил телохранитель, поняв намек.

Он вытащил из-за пояса куиклы и стал наигрывать с детства знакомую мелодию, под которую уже две пары закружились в танце по ковыльному озеру.

'Праздничная ночь... — подумал дракон, и посмотрел на принцессу. — Пусть танцует. Странная человеческая девушка. Пусть будет праздник'

* * *

Итарина могла бы еще долго стоять напротив эрлейского князя и смотреть в его темные глаза, выражение которых интриговало и будоражило одновременно, если бы в какой-то момент над их головами не раздались мощные и громкие раскаты грома. В тот же миг девушка подняла голову к небу и удивилась: еще совсем недавно полночное небо было ясным и ничто не мешало разливаться серебряному свету луны, а теперь прямо над ними висели тяжелые грозовые тучи. Стало гораздо темнее, но благодаря сиянию рогов индрик-зверей видимость все-таки сохранилась. Ее Высочество вопросительно посмотрела на Акрана, тот пожал плечами и вгляделся в пространство, простирающееся за ее спиной. Обернувшись, она увидела, что единороги собираются со всех краев поляны в большой круг и словно чего-то ждут. Спустя несколько секунд, во время которых принцесса сосредоточенно пыталась понять, что же происходит, Быстрый Ветер неспешно вышел в центр живого круга, издал громкое ржание и поднял в воздух корпус, забив передними копытами по воздуху. Это движение не было легким и как будто воздушным, как во время танца, наоборот, каждая мышца его тела была напряжена, а движение были резкими и напряженными. Достигнув пика высоты, индрик вскинул голову и от основания витого рога к острой вершине молниеносно пробежали яркие искорки. Собравшись в одну самую острую точку, они единым потоком отделились от рога и яркой вспышкой устремились к грозно нависшим тучам. Снова раздался удар грома.

Молния. Самая настоящая молния. Итарина удивленно распахнула глаза, жадно поглащая представшую перед ней картину.

Как только вожак опустился на все четыре ноги, на дыбы встал каждый единорог его табуна, и сгустившееся пространство прорезали десятки ослепляющих молний. Раскаты грома, не переставая, гремели над поляной, оглушая своей мощью. Сверкающие всполохи освещали пространство белым светом, далеким от дневного, но не менее ярким.

Частота вспышек становилась все интенсивнее, низкий вибрирующий звук, казалось, проходил волной сквозь все тело, наполняя вибрацией каждую клеточку, даже земля гудела и сотрясалась от то и дело бьющих по ней сильных копыт единорогов.

Принцесса, поглощенная невиданным зрелищем, сама не замечала, что крепко сжимает руку князя. Ее взгляд был устремлен в центр действа, она старалась ничего не пропустить.

Все закончилось внезапно: после очередной серии вспышек молний поляна погрузилась в непривычную темноту. Несколько мгновений, пока громовые раскаты становились все тише и как будто удалялись, глаза присутствующих привыкали к переменившемуся освещению. Теперь во всем обозримом пространстве сияла лишь одна звездочка — рог вожака.

Из-за туч пробился сначала один робкий лунный лучик, высеребривший гриву единорога, затем другой, а за ним еще и еще. Туча, грозно и отчаянно гремевшая последние несколько минут, рассеивалась и истаивала, будто проигрывая бой лунному свету. Скоро на полянке стало так же светло, как и в начале праздничной ночи, а единороги издали победное ржание, как будто именно они победили поглощающую свет тучу. Ее Высочество улыбнулась.

Когда все затихло, и индрик-звери снова исчезли там, откуда и появились в начале вечера, на поляне остались лишь их гости и вожак. Тряхнув радужной гривой, он устремил пронзительный взгляд черных блестящих глаз на принцессу, и у нее в голове раздались слова:

'Девушка из правящего рода, и дракон из клана Свободных, подойдите'.

Не сомневаясь ни секунды, Итарина двинулась к единорогу. Но спустя два шага почувствовала, что кто-то не пускает ее. Обернувшись, посмотрела на свою руку, сцепленную с ладонью Акрана, удивилась и отпустила его. Эр Харш сомневался чуть дольше. Поймав удивленный взгляд невесты, он тоже разжал пальцы и двинулся было за ней, но в его мыслях прозвучали строгие слова:

' Стой, воин. Тебе не нужно идти с ней. Я не причиню вреда'.

Князь остановился. Все что ему оставалось, — напряженно смотреть, как хрупкая фигурка летящим шагом удаляется от него, направляясь к загадочному радужному индрик-зверю, но скоро обзор закрыл темный силуэт дракона, поэтому эрлейцу пришлось немного отойти, чтобы видеть происходящее.

Остановившись в трех шагах от единорога, Итарина услышала за спиной тяжелые шаги Варраша, уверившись, что ящер стоит прямо за ней, снова повернулась к хозяину ковыльной степи и вопросительно посмотрела на него.

'Протяни руку с жемчужиной', — мысленно изрек тот.

Спокойно достав из-за корсажа крупную белую жемчужину, настоящий Белый Перламутр, тускло блеснувший в лунном свете, она протянула его вперед на раскрытой ладони, с интересом ожидая, что будет дальше.

'В праздничную ночь прими это в качестве моего подарка', — прошелестело в голове у Ее Высочества и крылатого змия, стоящего прямо за ней, а в следующий миг искорки от основания рога Быстрого Ветра снова пустились в путь к вершине.

Идрик-зверь коснулся кончиком рога жемчужины, лежащей на ладони девушки, и в самый момент касания появилась яркая вспышка. Белый свет разлетелся в разные стороны от жемчужины, а потом вернулся и скрылся в ней. Витой рог Быстрого Ветра перестал сиять, а вот жемчужина, наоборот, приобрела мягкое нежное свечение.

Итарина медленно нерешительно поднесла руку со светящейся горошиной к глазам, а затем осторожно погладила пальцем: та была теплой. Переведя глаза на наблюдающего за ней единорога, принцесса улыбнулась и произнесла:

— Спасибо!

Вслед за ее тихой благодарностью раздался рокочущий голос дракона:

— Благодарю тебя, Быстрый Ветер. Я не забуду твоего дара.

'Крылатые должны летать. Свободные — оставаться свободными', — был ему ответ, после которого Быстрый Ветер выдохнул в лицо принцессе, развернулся и исчез за деревьями.

Проследив за радужным хвостом, Итарина обернулась и, протянув ладонь с сокровищем перед собой, обратилась к ящеру:

— Смотри, Вар, какая красота.

— Да, — коротко согласился крылатый змий, опуская голову пониже и рассматривая сияющую горошину, — Быстрый Ветер оказал нам честь, — после чего отстранился.

Последний раз посмотрев на жемчужину, принцесса под ироничный хмык ящера снова спрятала их сокровище за корсажем.

Окинув взглядом залитую лунным светом поляну, дракон добавил, снова прерывая потрясенную тишину:

— Праздник окончен. Пора спать, — после этих слов он пошел обратно к деревьям, за которыми им позволили устроиться на ночлег. Ее Высочество пристроилась рядом с ним. Вслед за ними задумчиво устремились эрлейский князь и телохранитель принцессы, спрятавший свой музыкальный инструмент.

Олеяна стояла как вкопанная, провожая глазами постепенно удаляющихся спутников. Сегодняшняя ночь была прекрасная и страшная одновременно. Стоит только вспомнить эти оглушающие громовые раскаты, от которых, казалось, сейчас разверзнется земля. Непризвольно ее пальцы сжались сильнее, и сверху послышалось насмешливое:

— Да ты, я смотрю, решила взяться за меня всерьез.

Непонимающе подняв голову вверх, фрейлина встретилась взглядом с глазами эрлейца, который почему-то стоял к ней неприлично близко. Настолько неприлично, что она чувствовала его близость всем телом. Придя в себя от потрясения, она разжала пальцы, вцепившиеся в его рубашку, и ловким движением вывернулась из кольца горячих мужских рук.

— Не понимаю о чем ты, — ответила она, стараясь взять себя в руки.

— Ты, может, и не понимаешь, но какая-то твоя несознательная часть так и тянется ко мне, — весело подмигнул Иштар.

— Я просто испугалась, — отрицательно махнув головой, ответила рыжеволосая, отступая еще на шаг и припоминая, что первая молния вспыхнула, когда их танец еще не был закончен. По всей видимости, она испугалась, вот и вцепилась в первого попавшегося.

По крайней мере, она старалась себя в этом убедить и списать возбужденное волнение именно на недавние события.

— Пусть будет так, — иронично приподняв бровь, демонстративно согласился недавний партнер.

— Ты абсолютно невозможен! — вспылила Олеяна, гневно сверкнув глазами.

Резко развернувшись, она крикнула: 'Итари, подожди!' и стремительно покинула общество невыносимого эрлейца, догоняя подругу.

Внутренне костеря наглого воина, фрейлина никак не могла понять, почему ей хочется улыбаться и злость на мужчину кажется все больше надуманной.

'Все же в его объятьях очень уютно, — призналась себе девушка и тут же тряхнула головой, — но этот факт вовсе не значит, что нужно бросаться в них, чуть только раздался резкий звук!'

Иштар полным восхищения и любования взглядом следил за быстро удаляющейся фигуркой. А потом усмехнулся сам себе и произнес:

— Ой ли?

5.Секрет песни сирены или Sing for me, my love, Sing the right from wrong

Побудка была ранней и еще более отвратительной оттого, что прошедшая ночь была практически бессонной: праздник единорогов закончился далеко за полночь. Как ни странно, но это утро оказалось практически братом-близнецом предыдущего, а будильником всему отряду опять послужил крик Олеяны. Но не испуганный, как сутки назад, а гневный:

— Да что это такое?! Сколько можно?! Когда ты отстанешь от моих волос?!

Итарина, подскочившая от неожиданности, чуть было не ударила головой челюсть Ландыша, как раз наклоняющегося к ней, чтобы обнюхать, и быстро огляделась. Первая фрейлина Ее Высочества сидела на лежаке, судорожно вцепившись в волосы, переброшенные на левое плечо, и яростными взглядами прожигала молодого индрика, которому еще вчера так заметно понравилась.

Иштар хаш Рахт, который тоже вскочил от громкого крика рыжеволосой и даже успел непонятно откуда вытащить кинжал, увидев причину возгласов, мгновенно посуровел и прорычал:

— Женщина, ты чего вопишь с утра пораньше из-за всякой ерунды?

— Ничего себе ерунда! — взвилась Олеяна. — Он хочет съесть мои волосы! По-твоему лысая девушка — это ерунда?!

В пылу праведного гнева она не обратила внимание на своеобразное обращение эрлейца.

Решив не спорить с взвинченной фрейлиной, Иштар тихо и зло выругался на родном языке и с силой метнул кинжал в землю в метре от себя. Таким образом, немного спустив пар, эрлеец подошел, выдернул оружие, вонзившееся в грунт по середину рукояти, сорвал несколько листьев с ближайшего дерева, вернулся к лежаку, и стал резкими движениями чистить кинжал, тихо бормоча себе под нос что-то про неадекватную женскую природу.

Увидев, что ситуация под контролем: Олеяна нервно расчесывается, то и дело опасливо поглядывая на смущенно топчущегося неподалеку индрика, и спокойно выдохнув, принцесса рухнула обратно, раскинула руки и посмотрела на нависший над ней бархатный нос.

'Привет, Ландыш', — подумала она.

'Здравствуй. Быстрый Ветер разрешил нам проводить вас', — ответил единорог.

Итарина радостно улыбнулась и мысленно спросила:

'Почему твой друг при любой возможности тянется к волосам Леи?'

Ландыш всхрапнул, что должно было означать веселый смешок, и в голове Ее Высочества прозвучал ответ:

'Ему нравится их запах и цвет'

'Он ведь не хочет их попробовать на зуб?', — решила уточнить Итарина.

'Нет. А вот зарыться носом — очень даже не прочь', — снова всхрапнул молодой индрик.

'Интересно, чем они пахнет, что он так реагирует?', — не смогла не поинтересоваться принцесса.

'Залитым солнцем зеленым лугом, — пояснил Ландыш. — Теплой радостью'

Итарина снова села и посмотрела на подругу. Олеяна рваными резкими движениями заплетала тугую косу и скручивала ее в жгут на затылке под печальные вздохи и грустный взгляд единорога. На взгляд принцессы, меньше всего сейчас раздраженная девушка олицетворяла собой теплую радость, но индрикам виднее.

Тишина и сонное спокойствие покинули стоянку, и разлеживаться никто не стал: девушки вместе пошли освежиться к речке неподалеку, Акран и успокоившийся Иштар занялись лошадьми, а Танар, как обычно, завтраком: разогревал на костре остатки вчерашней трапезы. Варраш проснулся задолго до громкой побудки и вернулся на лунную поляну, где сейчас вел неслышный разговор с Быстрым Ветром.

После того как все собрались у костра хар Рейни задумчиво оглядел отряд, нахмурился и спросил:

— А где эта наглая усатая морда?

Ее Высочество огляделась по сторонам и, не увидев явара, припомнила, что пушистый хвост с черной кисточкой не мелькал перед глазами примерно со вчерашнего вечера.

— Куда он мог запропаститься? — произнесла она, не адресуя вопрос никому определенному.

— Куда угодно. Он все же дикий зверь, а не домашний питомец, — ответил ей эр Харш.

Окинув ищущим взглядом окрестности, принцесса с надеждой вопросила:

— Может, еще вернется?

— Не знаю — не знаю. Обычно этот проглот завтраки не пропускает, — ответил по-прежнему хмурый Танар, время от времени окидывающий местность внимательным взглядом.

Странно, но факт исчезновения большого пятнистого кота привнес нотку горечи в послепраздничную атмосферу завтрака, поэтому с ним разделались быстро и в тишине.

Выезд поторопил подошедший к концу трапезы дракон:

— Пора в путь, — просто сказал он. — Не стоит злоупотреблять радушием хозяев.

Мужчины согласно кивнули головами. Костер был затушен и присыпан землей, все вещи собраны и распределены по седельным сумкам. В последний раз оглянувшись на место ночной стоянки, Итарина вздохнула, вскочила в седло и поравнялась с Варрашем. Рядом пристроилась Олеяна, а следом за ними тронули своих коней эрлейцы. Последним покидал стоянку Танар. Внезапно какой-то звук привлек его внимание. Он оглянулся. Из кустов, расположенных на границе лунной поляны и оазиса деревьев, с треском выбирался большой пятнистый кот заспанного и растрепанного вида. Оглядев пространство и увидев затушенный костер, он встряхнулся, вся сонливость мигом слетела с него. В этот момент его взгляд остановился на отриссийце. Хвостик издал обиженный мявк и направился в его сторону, намереваясь следовать за отрядом, но проходя с деловым видом мимо телохранителя принцессы, он повел носом, принюхался и остановился, неуверенно глядя на мужчину. Хар Рейни усмехнулся, достал из сумки припрятанный кусок мыса и бросил явару со словами:

— В другой раз оставлю голодным, если проспишь.

Кошак вгрызся клыками в поджаренное мясо и довольно заурчал. Танар же иронично ухмыльнулся и добавил:

— Как вообще нужно было дрыхнуть, чтобы не проснуться от криков герцогини ки Ратрус! — внезапно догадка осенила его, и он, рассмеявшись, продолжил. — Кто бы подумал, что дикий явар боится грома и молний.

Кошак, покончивший с куском мяса обиженно встопорщил усы и устремился вслед за отрядом, старательно делая независимо-безразличный вид, а вслед его старательно выдерживаемой позиции и хвосту, то и дело бьющему то по одному, то по другому боку полетел веселый смешок Танара.