Она не сможет жить без этого ощущения.
Это хуже наркотика, сильнее всего, что с ней было... она должна летать!!!
* * *
Когда она выбралась из истребителя (с неохотой, почти вытащила себя за шиворот) ее встретили улыбками.
— Разобралась?
— А то ж! Тут предохранитель перегорел и цепочка замкнулась. Вот это поменяете — и все заработает.
Техники переглядывались. М-да.
Железо по их части. Но эта девчонка словно нюхом все чуяла. И сердиться на нее не было никакой возможности. Она не задирается, не афиширует свое превосходство, не глядит свысока — она просто делает свою работу. И все.
— А можно будет потом полетать?
На лицах мужчин появились улыбки. Вот сейчас перед ними стоял даже не профессионал. Стояла обычная соплюшка, которой хотелось в небо. И это было нормально.
— Ладно, — Романо хлопнул девочку по плечу. — Поговорю с командиром... ты на симуляторах программу выполняешь?
— Да!
— Если сдашь на пилотское удостоверение хотя бы атмосферника для начала...
— Сдам!!!
Аврора даже не сомневалась в своих способностях.
Просто ее не допускали к реальным машинам. Но если она будет испытывать что-то подобное в любом корабле... да ей плевать на чем и как сдавать!
Она и на старом тягаче сможет бочку сделать! Она — сможет!!!
Небо, космос, звезды...
Они манят, зовут и поют.
Они тянут к себе.
И ночью девочке в первый раз снится, что она — громадный корабль, который идет через глубокую черноту космоса.
Ныряет в гипер, на самые глубокие слои, наслаждается переливами красок — и опять выпрыгивает на поверхность, как веселящаяся рыбка из воды.
Приятно щекочет кожу-обшивку ледяной холод пространства, проносятся мимо метеориты, сияют лучи далеких звезд... ей просто хорошо.
Она счастлива.
* * *
* * *
Стоит ли говорить, что Аврора сдала всю теорию с первого раза?
И практику на симуляторах.
И настало самое счастливое для девушки время.
Время практики на реальных кораблях.
Сначала — атмосферники.
Но в них Авроре было... скучно. Вроде как взрослому человеку в бассейне для детей. Она спокойно водила любую машину — и инструкторы не могли на нее нахвалиться. Но такого ощущения, как в кабине истребителя, пока еще ни разу не испытывала. А офицеры хвалили ее.
Джек только хмыкал, читая ложащиеся ему на стол рапорты.
'Потрясающая интуиция...'
'Талант пилота...'
'Чувство воздуха и машины...'
'Глазомер от Бога...'
Аврора действительно идеально ощущала машину. То, что составляло немалые трудности для начинающих пилотов — поднять, посадить, попасть на полосу, рассчитать расстояние — она делала интуитивно. Вы же, сидя в детском бассейне, не будете прикидывать, что надо сделать, чтобы взять смешную желтую уточку?
Нет, вы просто протянете руку и возьмете ее. Так же и Аврора.
Атмосферники не становились ее частью.
Полного слияния, когда на пару минут забываешь себя и отдаешься полету — не было. Слишком мало простора, неба, слияния... Слишком мало всего.
Но она становилась частью кораблей.
Она была хозяйкой. Она повелевала. Приказывала. Вела. И знала — любая машина выполнит любой ее приказ.
И не замечала, что за ней наблюдает пара злых глаз.
Рейг Ирвер мечтал отомстить. Но такой возможности у него не было. И от этого становилось еще хуже.
Почти год спустя
— Ну что, ты еще не передумала?
Джек Тайнри смотрел на девушку. Аврора за этот год не сильно изменилась. Армейская форма была ей к лицу. Белая коса была завязана чем-то вроде проводка — опять наверное перемотала чем под руку подвернется, лишь бы не распустилась.
— Никак нет, тэр командир.
— Без чинов. Вольно.
Аврора кивнула.
— Так точно, без чинов.
— Я написал рекомендацию. К тому же у тебя сданы все полетные нормативы. Получены удостоверения атмосферного пилота. А на истребителях ты по-моему налетала больше тысячи часов.
— Так точно.
— Аврора, ты уверена? Это ведь армейская каторга на несколько десятков лет.
— Но это космос! Звезды!! Корабли!!!
— А армией тебя не напугаешь. Ладно. Завтра отправим тебя в штурманскую академию. На Календею.
— На Календею!?
Аврора даже слегка растерялась. На другую планету ей лететь не слишком хотелось. Все-таки здесь дом, мама рядом... а там...
— Аврора, может ты все-таки передумаешь?
Девушка вспомнила ощущения, которые испытывала за штурвалом истребителя — и покачала головой.
— Нет. Не передумаю.
— Ладно. Смотри сюда.
Джек выложил на стол тоненькую папку.
— Здесь все бумаги. Карточка, диск с письмами, твои дипломы, включая те, что ты получила у нас, удостоверение, билет до Календеи, карточка с зарплатой — и зайдешь сейчас в бухгалтерию. Там на тебя оформят матпомощь.
— Зачем!?
— Деньги лишними не бывают.
— Но...
— Аврора, если ты поступишь — там да. Полный пансион. На время вступительных тебе предоставят общежитие. Но мало ли что случится. Деньги лишними не бывают.
— Но...
— Часть может себе это позволить. Ты нас сэкономила громадную сумму.
— когда!?
— Детка, я навел справки. Услуги специалиста твоего уровня обошлись бы в сумму, равную моей годовой зарплате. А ты год пахала на всю часть. Думаешь, я не знаю?
Аврора пожала плечами. Справедливости ради надо сказать, что пахала она не год, а примерно месяцев восемь. Потом все что надо было заменено, и ей остались минимальные работы. Поддерживать сеть и ликвидировать форс-мажоры, которые неизбежно возникали. Но первые восемь стандарт-месяцев она выкладывалась, да...
— Так что бери деньги и не фыркай.
— Есть не фыркать, тэр командир, — слегка надулась Аврора.
Джек покачал головой.
— Неисправима. Роша, когда ты повзрослеешь?
— Лет через семьдесят. Вынужденно.
Генерал невольно улыбнулся.
— Свободна. Завтра в восемь — быть в ангаре.
— В ангаре?
— Ребята тебя подкинут до космодрома. Билет сама посмотришь. Брысь, а то гневаться буду!
Аврора подскочила, картинно отдала честь и улетучилась.
И помчалась собирать вещи.
М-да. Обросла она за год.
Кое-что можно было и оставить. Но куча железок...
Положение спасла комендант общежития.
— Уезжаешь?
— Вы же знаете — хочу стать навигатором...
— Знаю. Как ты все это потащишь?
— Этого я не знаю.
— И где там разместишься?
— Тоже не знаю.
— Тогда так. Собираешь сумки. Я поставлю все в кладовку. Если что — свистнешь. Отправлю или тебе или матери. А если что — возвращайся? Джек тебя обратно примет...
Аврора вздохнула.
— Если что — вернусь.
А сама точно знала — без космоса ей жизни не будет.
Она все сделает, чтобы стать пилотом. Все.
Украдет, убьет, ляжет в постель с разумным осьминогом... все.
Иначе все равно — смерть.
* * *
Первый пилот шикарного лайнера 'Ночные огни' Армандо Тарвес смотрел в окно. Пассажиры набивались внутрь. Они шли и шли, кого-то везли, кто-то шел сам, за кем-то несли чемоданы, за кем-то чемоданы ехали сами, снабженные дистанционным управлением...
Твою ж!!!
А ЭТО что такое?
В воздухе мелькнула серебристая молния.
Истребитель. Атмосферник, класса 'Стрела-11'. Старый такой. И так носиться?
Пилот что полный недоумок?
Неизвестный, словно отвечая мыслям Армандо, заложил крутой вираж — и приземлился практически под нос лайнеру. Люк открылся — и оттуда выбрались двое. Невысокая девушка в черном комбинезоне с большой сумкой за плечами. И мужчина лет сорока.
Он обнял девушку, хлопнул по плечу — и та вприпрыжку поскакала к истребителю, даже не оглядываясь. Пилот погрузился в машину — и истребитель осторожно полетел назад, теперь уже не закладывая виражи.
Что это за девица такая?
Надо потом поинтересоваться у подружки-администратора.
* * *
На лайнере Аврора просто наслаждалась комфортом. Пару дней полета до Календеи ей было решительно нечего делать. К пилотам не пустили. Общаться с людьми — неинтересно. Оставалось только в сотый раз повторять давно заученные билеты — и ждать.
Скоро она окажется в знаменитой Лунной академии Календеи. Лунной — потому что жилой комплекс располагается на поверхности одного из спутников — Терапсы. А корабли, причал матки — все это рядом. В космосе...
Они будут жить под куполом, в казармах. Академия вообще невелика. Казармы, учебный блок, сектора техобслуживания — а остальное занимают корабли. Там не признают имитаторов, кроме боевых. Только реальные полеты. Там преподают самые лучшие учителя. Академия Календеи — единственная на весь НОПАШ.
Там и только там готовят штурманов.
А на космодроме ее будет ждать челнок. Который и доставит ее и еще десять человек желающих сдать экзамены в академию.
Звезды манили и ждали.
Аврора смотрела в голоэкран, на котором ей навстречу мчались миллионы звезд и мечтала.
Она обязательно станет штурманом. И пилотом. И будет водить корабли через гиперпространство.
Может быть, ей удастся нырнуть и в более глубокие слои гипера? Почему нет?
Как же прекрасен космос...
* * *
На космодроме ее ждал первый неприятный сюрприз. Когда она спросила у диспетчера — где ожидают челнок до Академии, на нее покосились с удивлением, а потом кивнули на комнату отдыха.
Туда девушка и отправилась. Билет уже лежал в кармане — генерал Тайнри позаботился обо всем. Или Ричард Чейни?
Не суть важно. Главное — другое. Она не опаздывает...
Аврора переступила порог комнаты — и в нее воткнулись несколько десятков удивленных взглядов.
Но на взгляды ей было наплевать. Она спокойно огляделась, выбрала себе кресло поудобнее — и плюхнулась в него. Достала планшетник и принялась читать.
Недолго.
— Эй, киска, ты ничего не перепутала?
— Киски на помойке мяукают, — Аврора даже головы не подняла. Еще не хватало.
Слова — ветер. Дела — камень. Но рукоприкладство под прицелом нескольких десятков камер?
Ну-ну...
По залу пронеслись смешки.
— Ты комнатой ошиблась. Здесь те, кто летят в Академию...
— ...звездной навигации. Она же Лунная академия Календеи. Я знаю. Я там буду учиться.
Молчание было почти ощутимым. Авроре даже стало интересно — чем оно прорвется. Она подняла голову, обвела всех веселыми глазами.
Лица, лица... незнакомые, удивленные, ошарашенные, недовольные... отличаются только два человека. Один — крепкий коротко стриженный светловолосый парень — судя по зеленоватом загару — с Деметры-3. Этому все равно, что она говорит. У парня просто жесткий спермотоксикоз, судя по голодному взгляду.
Второй... ярко-синие глаза под густой темной челкой. Добрая улыбка... он и нарушил молчание. Встал с дивана сделал пару шагов — звезды, в нем роста метра под два! И опустился на одно колено рядом с ее креслом. Так, что их глаза оказались на одном уровне.
— Девочка, а тебя приняли?
— У меня направление на вступительные, — Аврора не отводила взгляда. Холодного и равнодушного. Только глубоко внутри тлели угольки интереса... симпатичный все же парень...
— Ага. То есть ты поступаешь.
— Да.
— Тогда давай знакомиться. Рон Сарро.
Аврора взглянула на протянутую лапищу, в которой ее рука утонула бы без остатка.
Хотя... лапищу?
Пальцы длинные, ладонь узкая, просто — большая.
Девушка решительно сжала его ладонь.
— Аврора Иридина Вайндграсс. Очень приятно.
Кажется, так мама учила знакомиться?
Рон фыркнул. Перевернул ее руку ладонью вверх, посмотрел...
— Ты откуда такая?
— Калдан, система Ри-Тау. А ты?
— Омега-6. Система Сатаны.
— Там что-то добывали...
— Да. А кем ты работала?
Аврора усмехнулась. Вот зачем разглядывали ее руку. Не руки знатной дамы, точно. Ногти обломаны, на ладошках мозоли, на пальцах шрамики...
— Я компьютерный гений.
— А скромная..., — протянул кто-то с издевкой. Тот самый блондин.
— Да. Я очень скромная.
А чего правду отрицать?
— А если не возьмут?
Аврора так и не поняла, кто это сказал. Но пожала плечами.
— Меня — возьмут.
Рон фыркнул.
— А ты мне нравишься. Ты хоть за штурвалом сидела?
— у меня удостоверение атмосферного пилота и более тысячи часов налета на истребителях.
По комнате словно листва зашуршала.
— а еще какие козыри?
Девушка молча вывела список своих достижений на экран планшетника и протянула Рону. Пусть смотрит. Так быстрее, чем рассказывать.
Рон смотрел минуты две. Потом кивнул на остальных.
— я дам почитать?
— Мне не жалко.
Аврора отняла свою руку и поудобнее устроилась в кресле. Предстояло ждать еще минут сорок. Или даже больше.
Скучно...
Хотя Рон не оставил ее в покое.
За последующие сорок минут Аврора узнала кучу анекдотов кое-что об Академии, о вступительных экзаменах, о порядках и нравах, о самом Роне... парень устроился в соседнем кресле — и вовсю болтал с ней. Аврора не возражала и не злилась. Из его слов можно было извлечь полезную информацию. А сам парень не питал к ней неприязни. Наоборот — лучился дружелюбием. Но не кобелиным, нет. Просто человек хорошо относился к ней, улыбался... может, у него тоже младшая сестра есть?
Блондин поливал ее странными взглядами но лезть не решался. Рон определенно пользовался здесь авторитетом.
Только потом Аврора поняла, ЧТО сделал для нее Рон.
Не будь его рядом — ее бы обязательно попытались расспросить, спровоцировать на драку или скандал, может быть даже не пустить в челнок.
Но Рон был рядом.
А связываться со скромным двухметровым громилой желающих было мало.
* * *
Сам перелет впечатления не произвел. Подумаешь челнок. Аврора и сама могла на таких летать. Хотя ощущения были... как на черепахе ездить. Медленно и спать охота. То ли дело истребитель. Или разведчик. А вот если бы дали крейсер поводить или эсминец...
Но вот перелет окончился — и их выгрузили в длинную кишку-коридор.
Рон хотел было подхватить ее сумку, но Аврора не дала. Чай, не леди. Нечего за ней вещи таскать. Сама донесет.
А на выходе из коридора их встретил грозный рев.
— а ну шевелись, черепахи беременные!!!
Аврора даже ухмыльнулась. Так это было знакомо.
— Курсанты налево. Поступающие — направо, в комнату с синей дверью.
Аврора подмигнула Рону — и помчалась в указанном направлении. Экзамены она сдаст. Но вот если придерутся к дисциплине или еще к чему...
На плечо опустилась рука.
— а ты куда?! Кто пустил бабу...
Аврора развернулась.
— Сержант Аврора Вайндграсс. Прибыла по направлению для сдачи экзаменов.
А теперь отдать честь и щелкнуть каблуками.
Лицо мужчины остановившего ее, вытянулось.
— Сержант?
— Так точно, тэр лейтенант. Разрешите отправляться в комнату для абитуриентов?
Растерянность парня длилась недолго.
— Направление покажи... те... сержант.
Аврора выхватила из папки листок пластика с ярко светящимися печатями штаба. Такое не подделаешь.
Мужчина пробежал текст глазами и как-то замедленно кивнул.
