Почти на подходе к пункту назначения феи-разведчицы наткнулись на группу неопознанных существ, которых быстро опознали, как гремлинов. Гремлины шли нестройной толпой к той же цели, что и мы. Позади мелких под конвоем каменных и стальных големов шли два человека со связанными руками, одетые вполне обычно для людей вообще. А еще гремлины тащили самодельное знамя с изображением кулака.
— Если освободить пленников, они по любому как-то отблагодарят. Но эта мелкота, похоже, принадлежит ордену Волшебного Кулака. У меня с ними уже вражда, но я бы не советовал тебе с кем-то ссориться. С другой стороны, их маг был совсем неадекват, так что сам решай.
— Да ладно, давай нападем.
Мы вышли на эти потенциальные очки опыта с фланга. Гремлины засуетились, запаниковали, и самые нервные, пятеро или шестеро, пальнули из самострелов. Стоявших в первых рядах гномов и мечников спасла броня, тяжелых ранений не обнаружилось. Теперь можно смело сказать, что это они на нас напали. Если конечно кто-то поверит, что пачка гремлинов способна напасть на организованный и хорошо вооруженный отряд.
В общем, эльфы и люди несколько раз выстрелили в ответ и обратили немногих выживших в бегство. В погоню я пустил всадниц, пусть разомнутся и потренируются. А гномы и люди при поддержке друидов занялись големами. Истуканы как остановились, так и стояли на месте. Только двое каменных шагнули ближе к пленникам. Опыт драки с этими статуями у хуманов нашей армии уже был, да и имелось некоторое численное превосходство. Големов окружили и аккуратно, без спешки, раздолбали. Те, впрочем, все же сопротивлялись, но вяло, не стараясь прорваться и спастись. Последними были побеждены те, что охраняли пленников.
Эти двое спасенных представились учениками мага из ордена Элементалистов. И сразу же огорошили новостью, что были схвачены, когда направлялись к самоцветной шахте на встречу со своим учителем. Выходило, что их учитель, сильный и опытный колдун, был в опасности. Мы поспешили на выручку и даже не опоздали. Точнее, исходя из открывшейся картины, нас дождались.
Боком к шахте расположились две противоборствующие стороны. Одну из них почти единолично представлял седобородый маг в типичной гротескной мантии, укрывающийся за земляным элементалем. А против него выступал другой маг в сопровождении десятка гремлинов и трех машин смерти, лишь по недоразумению именуемых големами. Стальные, двух с половиной метров в высоту, две обычные "руки" оканчивались циркулярными пилами вместо кистей, а сзади из поясницы торчала третья конечность с лезвием на конце. Выглядели эти безобразия весьма зловеще. Но и земляное существо было очень опасным противником, поэтому обе стороны ждали подкрепления.
Ученики подскочили к своему учителю и шепотом сообщили ему новости, видимо, не радостные. Например, что их посохи разбили, гремлинов или других слуг поубивали, а ману вычерпали.
Наша же армия зашла во фланг обеим сторонам конфликта колдунов.
Внимание! Вы можете вмешаться в конфликт ордена Волшебного кулака и ордена Элементалистов и поддержать одну из сторон. Награда: улучшение отношений с выбранной фракцией и ухудшение отношений с другой. Выбор: [орден Волшебного кулака]/[орден Элементалистов]/[Нейтралитет]
Забавно, что после двух побед над поклонниками Сложенной Ладошки система все равно предложила оказать им помощь. Несмотря на опасность големов, мы выбрали колдуна с ожившей землей. Его, я присмотрелся, звали Теодориус. Так вот, сразу же после моего и мишиного нажатия на виртуальную кнопку выбора, Теодориус автоматически был отмечен на миникарте как союзник, а его противник — как враг. Маг тем временем выдал своим ученикам по свитку, сам взял в руки еще один, и они призвали троих элементалей: земляного, воздушного и огненного. И начался бой. Я выстрелил из арбалета во вражеского мага, но не попал, и тут всё завертелось.
Элементали налетели на големов, маги обменивались разрушительными заклинаниями, наши дальнобойные войска осыпали стрелами и болтами стальных истуканов, друиды выпускали заряды магии, копейщики старались не подпустить врагов к нашим войскам, а я просто держал наготове заклинание каменной кожи. Мечников и гномов решено было придержать в сторонке и не подставлять под пилы. Бой затягивался, но так мы никого не теряли. Гремлинов же, как и в прошлый раз, истребили почти сразу.
Да, в этой схватке было на что посмотреть. Маги обладали широким арсеналом атакующих заклятий и щедро одаривали друг друга смертоносной волшьбой. Огненные шары, волшебные стрелы, ледяные иглы, сгустки чего-то шипящего и свистящего — вот лишь то, что разразилось над полем боя за первые минуты, а затем я отвлекся на схватку неживых противников. Элементали, по сути, были сродни големам, такие же искусственные, только призванные, движимые и поддерживаемые исключительно магией. Кстати, духи разных стихий не только выглядели по-разному, но и их роли, действия и последствия в бою были различны. Два земляных шли вперед напролом, как танки, крепко били в буквальном смысле каменными кулаками и не боялись получить в ответ. Воздушный элементаль парил между тремя противниками, толку от него в борьбе со стальными истуканами было не много, но и сам он из-за своей эфемерности был гораздо менее уязвим, чем другие. Огненный же метался вокруг големов и, выждав момент, наносил удар, попутно плавя жертву. Но и сдачи он получал сполна.
Когда количество войск обоих орденцев уменьшилось, я все же рванулся вперед, увернулся от циркулярной пилы — как оказалось позднее, голем пробил мой доспех, но не дотянулся до мяса — и еще раз стрельнул в любителя громадных оловянных солдатиков, попав ему в бок. И добавил мечом. Наверняка колдун защитился от магии по самое немогу, а от обычного оружия не стал — атаки призванных духов стихий имеют магический характер, а холодное оружие было только у его металлических солдат. Но финальную точку в бою поставил перочинный ножичек одного из учеников. Вот так статный, опытный и уважаемый в своей среде волшебник был коварно заколот магом-недоучкой. А следом и сам бой закончился нашей полной победой. Второй бой за день вкупе с наградой за выбор стороны — опыт, повышение репутации с Элементалистами и Теодориусом, понижение "репы" с кулачниками — принес мне одиннадцатый уровень, единичку выносливости и второй уровень умения Атака. Среди живых потерь нет, из неживых выжил лишь воздушный. Теодориус жестом развеял уже не нужного элементаля, подлечил себя и учеников с помощью заклинания со свитка, и произнес:
— Благодарю за спасение. Поистине неоценима помощь ваша, благородные мужи...
— Ваши ученики говорили, что вы двигались к шахте, — перебил Миша. — Почему? И почему вы бились с другим магом?
— О, мой юный спаситель, история эта длинна и поучительна.
Мы попросили изложить краткую версию. И в краткости все звучало проще: на очередном слете магов в каком-то там городе некоей провинции государства магов один из докладчиков заявил, что опытный заклинатель может обойтись магией и призывами, а мастерить боевые машины — для гоблинов. Поднялся странный ор, страсти бушевали несколько недель. В конце концов были созданы два ордена. Одни поклялись не использовать в бою големов и любые механизмы, вторые — не использовать волшебных созданий и любых существ магической природы. Разумеется, ордены сильно враждовали между собой, всеми силами старались усилить себя и, по возможности, навредить конкурентам. Поиск ресурсов входил в понятие усиления, и как только новая территория оказалась доступна для разведки, Теодориус сразу же поспешил сюда. Оказалось, немного опоздал. Я тихонько толкнул Михалка плечом, Миша, кажется, понял и взял инициативу на себя.
— Позвольте поинтересоваться, вас интересуют ресурсы, или золото предпочтительнее?
— Конечно, лучше прямой источник дохода.
— В этом случае, что может быть выгоднее, чем поступить в наем к обладателю собственного замка?
— Да, заманчиво. В тяжелые времена даже ученый муж вынужден отложить перо и приложить все свои таланты к заработку звонкой монеты.
— Кстати о пере, — перебил я. — Призванные вами существа, это ведь очень могущественная магия. Данные свитки наверняка очень редкие и дорогие. Пара таких свитков в кармане могут переломить ход любой битвы.
— Юноша, как я уже говорил, приходится приложить все таланты. А создание свитков с заклинаниями — один из них. Предупреждая ваши вопросы, скажу: мастер-заклинатель из моего ордена может производить от пяти до семи свитков в день, сколько хватит запасов маны и при наличии зачарованного пергамента. А я, без лишней скромности будет сказано, гранд-мастер. И в мирное время способен создать до десяти свитков, в зависимости от мощности заклятий. Однако сейчас в мире неспокойно, всякий труд оплачивается, поэтому продукции получается значительно меньше.
— Могут ли вашими свитками пользоваться другие? — Миша продолжил расспросы.
— При наличии таланта к соответствующей магии. Помимо элементалей я могу создать заклинания магии материи и разума. Да, и мне для работы достаточно обычного пергамента.
— А если я обеспечу вам доступ к источнику магии?
— Подобный щедрый жест значительно снизит мои затраты и стоимость изделия для вас. Скажем, по тысяче золотых за каждый.
— Побойтесь великого равновесия! — возмутились мы и подозвали Курбина на помощь. Маг при виде гнома подобрался, посуровел, но махнул рукой.
— Триста монет за свиток с элементалем, двести пятьдесят за одиночное заклинание, пятьсот за массовое. Дешевле только даром. С вас — источник и расходники.
— По рукам.
Теодориус принес клятву верности, а я бегло просмотрел его характеристики. Маг оказался героем, усиливающим других магов и колдунов, а еще обладал умением Артефактор. Два его ученика прошли как довесок, то бишь как личные войска героя.
Мы захватили шахту самоцветов, но отправить туда работать было некого, так что оставили выработку драгоценных камней было решено оставить на потом.
И мы отправились дальше на восток. Но марш нашей армии в этом направлении прервал тревожный сигнал от феи, оставленной в дозорной башне. Точнее, прервал не сам сигнал, а то, что последовало за ним. Фея сигнализировала о появлении рядом с башней незнакомца — эльфа, судя по виду, усталого и изможденного. И без оружия. За эльфом были отправлены две наездницы на пегасах с приказом доставить эльфа в Одинокую Ветвь. А еще они везли с собой другую фею на смену ее засидевшейся в башне товарке. И запас провизии для маленькой разведчицы, разумеется. А мы с армией повернули обратно к замку. Возвращение прошло без приключений, если не считать нарвавшейся на нас стаи диких кабанов. Михалк попытался приручить магией одного из них, но не получилось — все хрюндели пали в бою с нашими солдатами. Новоприобретенные маги, кстати, неплохо себя показали, сразу же применив заклинание молнии на лидеров стаи.
Всадницы тоже вернулись без проблем, просто долго добирались. Эльфом, по виду совсем молодым, сразу же занялись друиды.
— Наш новый знакомый что-то говорил в дороге?
И где только Миша услышал такое выражение? В каком-то видео в сети, не иначе.
— Князь, мы нашли его совсем изможденным. Всё повторял, что кто-то там схвачены и мертвы.
— Плохо.
— Да уж, нехорошо, — это уже я. — Как придет в себя, надо сразу же расспросить.
Никто не возразил. Похоже, что не у меня одного плохое предчувствие.
Спустя некоторое время эльф, чистый, здоровый, но все еще нервный, был доставлен в сердце замка, во дворец, и поведал свою историю нам, Михалку и его героям и советникам. Князь просил начать с самого начала. Эльфик немного успокоился и начал рассказ. Правда, говорил он несколько отрывисто, то ускоряясь, то замедляя свою речь, то увязая в титулах благородных особ.
В общем, паренек был слугой, кем-то вроде пажа, в свите той самой принцессы, что должны была выйти за Михалка. Принцессу сопровождали фрейлины, благородные дамы, слуги, а еще охранники под предводительством легендарной эльфийской воительницы Экейтилин. Самые знатные ехали в четырех паланкинах, которые несли орки.
— Мы не знали, будем ли двигаться через лес или через равнину, или вообще через пустыню, поэтому наняли носильщиков. Зеленокожие амбалы, хоть и родственники троллей, и слабее их, но понимают приказы и способны ответить хоть что-то вразумительное.
Процессия выдвинулась поутру, воспользовалась телепортом, оказавшись на каменной площадке за пределами нашего сектора, и двинулась в нашу сторону, на север.
— Воины госпожи Экейтилин не страшились никакой банды разбойников, но никто не мог предположить, что впереди будет застава демонов.
— Застава демонов?! — хором прокатилось по залу.
— Да, лес вдруг сменился выжженной землей, на которой и было поселение этих тварей. Мы глазом моргнуть не успели, как демоны налетели со всех сторон.
Я не решился перебить рассказчика вопросом, что же они не выслали вперед патрули. Да, демоны напали, но вряд ли с разных сторон. Скорее, столкновение происходило лоб в лоб. Бесы, гвардейцы Инферно и разорители, под предводительством князя Ада и в сопровождении какого-то колдуна. Впрочем, эльфы, может быть, и сумели бы выполнить свое задание, довезти принцессу до нашего замка, но всему виной колдун.
— Амбалы бросили свою работу, поставили носилки на землю, и схватились за оружие. Могучая Экейтилин приготовила солдат к обороне, но мерзкий колдун коварно швырнул в них шар огня. А второй шар он... Он...
Чтобы унять истерику пажа, пришлось дать ему вина и наложить заклинание успокоения, Теодориус как раз владел таким. А я пока смог прикинуть ситуацию и дополнить ее, когда эльфик продолжил свой печальный рассказ. Орки и эльфы создали что-то вроде боевого порядка, защищая паланкины и шедших пешком "гражданских". Но своих магов в отряде не было, и первый же файербол раскидал солдат в разные стороны. Кто-то из эльфов выстрелил в мага, отчего второй его пламенный снаряд угодил прямо в паланкин с принцессой. Величина взрыва не оставила никаких сомнений о судьбе несчастной девушки. Паж всхлипнул и замолчал. Горестная тишина повисла в зале. Момент скорби, осознание произошедшей трагедии. Все без исключения склонили головы, даже гном и маг. Молчанием мы готовились почтить память всех добрых людей, то есть эльфов и орков, что погибли сегодня. Я бы не сказал, что был готов посыпать голову пеплом. Это игра, и пусть персонажи на самом деле не настоящие, но они и не безжизненные наборы пикселей. И гибель от рук демонов, напавших из засады, не заслуживает никто. Так что грусть моя была настоящей. Миша же воспользовался чатом:
— Так что с моей свадьбой?
— Не боись, всё еще образуется.
— Что же, король остался без наследницы? — нарушил тишину Миша. Он у нас князь, ему можно.
— Наследницы? Госпожа Лафаэнтис была внучатой племянницей несравненного, — и перечисление всех двух десятков титулов и прозвищ короля эльфов. Надо будет учесть, что в плане отношения к монарху они переплюнут любой народ Земли, даже жителей стран ближнего востока. — Как и ее младшая кузина, госпожа Нимфирэль, что ехала в других носилках. И в списке претендентов на трон они даже не упоминаются.
