2. Экспансия Леса

— Ага, — он энергично кивнул головой и хитро сощурил глаза. — Тихая охота называется. Слышала о такой?

— Угу, — она смерила взглядом аппетитный плод, висящий прямо над головой, на высоте примерно в три метра. — Но по-моему, собирательство с настоящей охотой имеет мало общего.

— А как же азарт выслеживания? Без погони, конечно, но тоже неплохо, — и по этим интонациям несложно было узнать увлечённого охотника. И наверняка не только тихого.

— Ты так об этом говоришь, как будто речь идёт не об убийстве живого существа, а об удовольствии, — Гера недоверчиво скривилась, хотя чувствовала искренность собеседника.

— Смерть — один миг, а потом это уже просто добыча. В том случае если речь не идёт о потомственном горожанине. А то видел я однажды, как один такой пытался курицу умучить. Вот это было действительно жестоко.

— Но в любом случае время можно провести гораздо эффективней, — попыталась подытожить Гера.

— Ну знаешь ли, если так рассуждать, то зачем тратить время на обеды-завтраки-ужины если можно питаться внутривенно? К тому же для особо увлечённых, которым лень пробежаться по лесу, насобирать себе чего на завтрак, есть "манна небесная", абсолютно безвкусная зато идеально сбалансированная пища для эльфоорганизмов, — последние слова он произнёс слитно, скороговоркой, уже распластавшись в длинном прыжке к соседней ветке. Узкий плетёный короб за его плечами ощутимо ударил по спине. — А кроме того, у сборщика есть уникальная возможность обнаружить и схарчить кое-что из того, что никакому хранению вообще не подлежит.

Гера двинулась в обход, не рискуя повторить за парнем этот трюк. Кажется, именно его физиономия мелькала на настойчиво лезшей везде и всюду в сети рекламе выступления воздушных гимнастов. Она старалась не упускать из вида своего инструктора и одновременно разглядеть то, что привлекло его внимание. Ничего из списка потенциальной добычи, который она внимательно изучила перед выходом, там не наблюдалось. Зато наблюдался сам Торин, с невыразимым удовольствием яркими красками написанном на его лице, жующий крупный, нежно-жёлтый цветок. Автоматически Гера сорвала и сунула в рот такой же. По вкусу он напоминал мяту и арбуз одновременно, только мягче, нежней. И ещё, кажется, где-то там проскальзывала тонкая коричная нотка. Остановилась Гера когда поняла, что дегустирует уже четвёртый цветок.

— Замечательная штука. Вот только при хранении теряется половина вкуса и аромата. Да и переносить сорванные нужно оч-чень аккуратно. Хрупкие.

Торин передёрнул плечами, размещая короб с добычей половчее, и упрыгал к следующему перспективному участку. Гера не нашла в себе силы так быстро покинуть лакомство. Тем более что девушка, не пытавшаяся выискивать особые деликатесы, уже более чем наполовину успела заполнить свою коробку. Ей всё же удалось ощутить удовольствие от "тихой охоты", когда на обратном пути самостоятельно выискивала чем бы заполнить оставшееся пустым пространство. Всего-то и надо было полазить-поискать самостоятельно, а не таскаться за инструктором, собирая то, во что он ткнёт пальцем.

Скинув короб на складе (и не одна зараза даже не явилась отметить её трудовой подвиг и заодно проконтролировать то ли она набрала!) Гера не торопясь пошла к домику Кио. Кажется кроме завещанного подружкой: "Навещай его иногда" у неё совсем не осталось дел. Как и знакомых. Нет, кое-какими связями она успела обзавестись. Но разыскивать случайных знакомых с просьбами: "А поговорите со мной, а то мне скучно" было как-то ... в общем это не выход. Только на пороге жилища Кио, когда Гера сидела свесив ноги и рассеянно вертела в пальцах съедобный цветок название которого так и не удосужилась уточнить, на неё снизошло умиротворение.

— Эй, ты его съесть собираешься, или замучить?

Опасно перегнувшись, Гера глянула вниз. Там, задрав голову вверх, стояла незнакомая девушка-эльфийка. Её взгляд, перебегающий с лица Геры на цветок становился из вопросительного жадным. Никогда раньше Гере не удавалось так отчётливо читать эмоции. А, впрочем, нет. Это не она читает, а незнакомка транслирует. Кстати, неплохой способ ненавязчиво дать знать о своих желаниях

— Хочешь?

— Хочу. А не жалко? — девушка одним прыжком взлетела на порог и опустилась рядом. — Ого, да он у тебя не один.

— Угу. Я сегодня в заготовке была. И сама объелась и с собой захватила, а угостить некого. Единственная подружка, — Гера вытянула руку и с намёком постучала по входной мембране, та с шорохом раздалась в стороны, потом, поняв что никто не собирается заходить, снова затянула вход, — сегодня на Землю отправилась.

— Так ты новенькая? — она аккуратно вынула из руки Геры уже слегка примятый цветок и ласковым взглядом одарила ещё три лежащих на жёстком кожистом листе. — Меня, кстати, Алиса зовут. Можно Аля.

— Гера. И это полное имя.

— А что, кто-то додумался сокращать?

— Удлинять. Одна дама в Академии упорно называла Гертрудой.

Аля фыркнула и, не спрашивая, протянула руку за следующим цветком. В разговоре повисла пауза и ни одна из девушек не знала чем её разорвать. Вот разве что спросить:

— А ты тоже здесь неподалёку живёшь?

— Нет. Мне собственное жильё пока по статусу не положено, — Аля досадливо сморщилась, но с радостью ухватилась за предложенную тему. — У меня здесь мастерская.

С местными заморочками по поводу выращивания личного дома Гера уже была знакома. Таким жильём эльфы обзаводились только когда собирались создавать семью. Из морально-практических соображений. Прежде чем начать растить домик с деревом-хозяевом устанавливают эмоциональный контакт, приручают, и что делать двоим, уже успевшим обзавестись живыми домами в разных концах леса, если они решают объединить свои судьбы? Бегать из одного дома в другой или один из них забросить? Это уже предательство доверившихся получается. А молодёжь, когда подрастает и чувствует, что пора вылетать из родительского гнезда, но ещё не собирающаяся обзаводиться семьями, селится в общественных домах, чаще всего неподалёку от учебных заведений.

— Ты художник?

— Я лингвист! Ну и художник тоже.

— И как это сочетается?

— Нормально. Тебе действительно интересно?

— Действительно. Я сейчас у всех что-то подобное выспрашиваю. Пытаюсь понять, чем в этом вашем зелёном мире заниматься можно.

— А тебе-то зачем? Ты ведь, если я не ошибаюсь, единственная и неповторимая коллега нашего Леса, — в голосе Али прозвучала лёгкая зависть.

— Теоретически. А практика мне доступна только в рубке космического корабля.

— Да? — Аля всё равно не поняла, зачем нужно настойчиво искать что-то ещё, когда у тебя и так есть общее дело с Лесом, но поговорить на любимую тему не отказалась. — Видишь ли, мы сейчас разрабатываем собственную иероглифо-пиктографическую письменность. На основе китайского.

— А старая-то вас чем не устраивает?

— Пластичностью. Устная речь очень изменчива, а вслед за ней меняется и письменность, отображающая звуки, а не понятия. Нам уже сейчас приходится адаптировать многие тексты из библиотеки первой экспедиции. А что будет дальше? Многое вообще забудется, оставшись доступным только специалистам по древним языкам!

— Но это же столько всего нужно будет тупо заучивать!?

— Несколько десятков тысяч иероглифов. А заучивать и при изображении звуков на письме приходится немало. Все эти правила, исключения и прочее. Вот если бы было только одно правило "Как слышим, так пишем" ... Но тогда письменную речь друг друга перестали бы понимать представители двух разных следующих одно за другим поколений.

Особых лингвистических познаний Гера не имела, подобрать более-менее осмысленных аргументов не смогла, а потому решила перевести разговор в иную, более приземлённую плоскость.

— Ну и зачем тебе тогда отдельная мастерская? По-моему хватило бы и кабинета.

— Так я же ещё и художник! И моя часть работы как раз и заключается в художественном оформлении пиктограмм.

А Гере вспомнилась только что виденная в доме у Кио картина, (а может это и гобелен был? Ни материалы, ни технику письма она определить не смогла), изображавшая стилизацию то ли под древний Египет, то ли под древний Шумер. По крайне мере, нечто подобное ей попадалось в пролистанной со скуки книжке по истории искусства. Стоит, наверное, присмотреться к ней попристальней. Может это не столько картина, сколько надпись? А ещё Гера подумала, что вряд ли за несколько оставшихся у неё до возвращения на Радужную дней успеет подобрать себе будущую профессию. Зато получит немало удовольствия, узнавая этот мир и его обитателей. Так что затею не стоит бросать.

18

Форрестер.

Развалившись в гамаке и прищурив один глаз, Эдуардо Кастильяни с отстранённым интересом наблюдал за приближением орнитоптера. Это он опять упустил пришедшее по эйкому предупреждение о визите или кто-то просто мимо летит? В последнее время земному дипломату стало гораздо комфортнее находиться на открытом воздухе, чем в кондиционированном помещении посольства. Окружающая территория была надёжно экранирована от визитов местных хищников, Эдуардо как-то рискнул сунуться в лес и обнаружил надёжно крепленный в корнях дерева колючий мячик время от времени начинавший верещать противным голосом. А если учесть, что под ногами в этом участке планеты чаще всего можно обнаружить надёжное скальное основание полуразрушенных и почти полностью поросших лесом гор, а не эти их дурацкие прикорневые бассейны, так и вообще — жизнь прекрасна! Эдуардо даже подумывал воспользоваться служебным положением в личных целях и попросить кого-нибудь из знакомых эльфов проводить сюда жену с детьми. На выходные.

Когда гигантская стрекоза приблизилась достаточно, чтобы можно было разглядеть её наездницу, Эдуардо со вздохом выбрался из гамака. Эта, единственная на весь лес блондинка, могла направляться только к нему.

— И как вы не боитесь на этих чудищах летать? — он подал руку Анастасии и уважительно покосился на жвалы орнитоптера.

— А что вас больше смущает: само чудовище или то, что во время полёта вы ни чем не отделены от открытого воздуха? — Анастасия удостоила земного дипломата внимательного, изучающего взгляда. И даже попыталась вчувствоваться в него. Вид у Эдуардо после последнего визита на Землю был не слишком цветущий.

— Пожалуй, и то и другое. Но всё же, вы не боитесь, что они однажды выйдут из-под контроля?

— Но, это же не настоящее животное, а биомех. Часть регуляторных функций вынесена на внешние узлы управления.

— Эдакая машинка, только, органическая, а не из стеклопластика и жрёт не топливо, а ..., кстати, чем оно питается? — Эдуардо бросил ещё один оценивающий взгляд на многосоставные челюсти животного. Как будто почувствовав, что речь идёт о нём, орнитоптер повернул голову и разминочным движением раскрыл и вновь закрыл их.

— Будете смеяться, но практически топливом. Ни один вид естественной пищи не может обеспечить энергетические потребности летающего насекомого такого размера. Приходится синтезировать его искусственно. Заодно это служит страховкой на случай бесконтрольного размножения в дикой среде.

Она почесала свою "лошадку" между усиков и та, переступив с ноги на ногу, аккуратно сложила крылья, приготовившись ждать хозяйку столько сколько потребуется.

— Появились какие-то новости? — Эдуардо решил перейти к делу. Ведь не прогулки ради к нему заявилась глава дипломатической службы Форрестера. Да ещё и без предварительной договорённости (надо всё-таки проверить почту).

Новостей, как и проблем, у Анастасии была куча. Только все носили такой характер, что с посторонним человеком не поделишься. Совершенно непонятно во что выльется авантюра Шороха и Шелеста, но радует хотя бы то, что там с ними Фёдор. Уж на его здравомыслие можно положиться. С другой стороны, где-то на это время и в этом же самом месте намечена открытая дискуссия по "Лепесткам вечности" и как бы эти два проекта не помешали один другому. Что самое пакостное, отменить или хотя бы перенести дискуссию вряд ли удастся, когда до неё осталось всего пара дней. Даже связаться с Кимом и Юлианой проблематично. Оба сейчас на Земле, передвигаются по направлению к месту событий и отследить их точное местонахождение чтобы посетить лично, сложно. А сообщение пришедшее по сети оба наверняка проигнорируют.

Но зато она могла привлечь земное правительство к расследованию покушений на похищение граждан Форрестера. И можно было бы не обращаться за личной помощью к господину Кастильяни, а отправить вполне официальную жалобу, но пострадавших-то нет, а сам факт покушения ещё нужно доказать. Ведь даже официально пропавший Фёдор найден. Нет, можно было бы выставить пострадавшим его, но не хочется с самого начала морочить головы следователям. Нехорошо это и для дела не полезно.

— Новости есть. В мире всегда что-нибудь да случается, — она очаровательно улыбнулась собеседнику. — Но может быть, мы перейдём в более удобное для разговора место?

— Да, конечно, — он слегка смутился. — Чего это я?

Уже в гостевой комнате посольства Анастасия продолжила:

— Прежде всего, хочу выразить вам своё восхищение работой вашей службы Информационной Безопасности, направленными акциями которой почти полностью удалось сгладить агрессию людей по отношению к моим сородичам.

— Спасибо. Но здесь, пожалуй больше не наша заслуга, а психологический эффект от того, насколько легко вы исчезли из нашей жизни. Практически все. И не приходится сомневаться, что в любой момент можете исчезнуть навсегда. Такое, знаете ли, зримое доказательство, что мы вам не очень-то и нужны. К тому же до меня дошли слухи, что буквально пару дней назад на эльфа было совершено нападение. И прямо чуть ли не на Портальной Станции.

— Об этом я и хотела с вами поговорить. У нас есть подозрение, да что там подозрение, уже почти уверенность, что прикрываясь шумихой антиэльфийских настроений, кто-то опять пытается нас похищать. И, похоже, уже не с целью поизучать, посмотреть как что в нас устроено, а с целью получения конкретной денежной прибыли.

— Да. Мне сообщали, что "Эра милосердия" похитила одного из ваших и даже выставила требования, — это ещё слабо сказано. На самом деле скандал разгорелся не шуточный. Больше суток это было главной темой всех новостных программ. Его непосредственное руководство литрами пило успокоительное и давало настолько противоречивые инструкции, что сказать и пообещать эльфам, что проще оказалось их всех забыть, чем выполнить. А официальный Форрестер на происшествие не отреагировал. Вообще никак. — Со своей стороны могу вас заверить, что по этому факту начато и ведётся расследование. К этому делу подключены все ресурсы, в том числе и лучшие из имеющихся у нас специалистов.

— Да никого у нас не похищали. Фёдор пропадал и "Эра милосердия" поспешила объявить, что он у них в надежде, что он так быстро не найдётся, и они успеют урвать с этого кое-какие дивиденды.

— Нашёлся?

— Давно уже.

— Я могу сообщить об этом своему руководству?

— Собственно я именно за этим и пришла. Передать вам наши наработки, — она подкинула в руке карту памяти со стандартным разъёмом для всей земной техники. — Но как бы это сказать ... неофициально. Тем, кто работает над этим делом.