— Тагга, я рад, что ты решила вернуться в Парм ради того, чтобы принести мне присягу, — сказал Михаил, обращаясь к Мирене Фрарест.
— Только неотложные дела не позволили мне прибыть вовремя, — очаровательная леди сделала реверанс. — Мне очень хочется надеяться, что в будущем твое величество сумеет по достоинству оценить результат этих дел.
Короля данная фраза насторожила. Фактически, Мирена заявила, что готовит какой-то сюрприз. Может быть, приятный, а может быть, и не очень, если он будет противоречить тайным планам монарха.
— Я был бы очень признателен, если бы ты сразу же посвятила меня в свои дальнейшие действия, если они, так или иначе, вовлекают большую политику.
Мирена улыбнулась. Возможно, ее улыбка раньше служила для того, чтобы принуждать гарнизоны крепостей к немедленной капитуляции. Эта девушка, вообще, вела себя иначе, чем Инкит или Анелия. Пожалуй, Анелия могла бы с успехом померяться с ней красотой, но разница была в том, что принцесса специально не старалась понравиться. А вся мимика тагга была направлена только на это.
Михаил был, в целом, рад, что у него уже были две девушки, к которым он испытывал симпатию. Можно даже сказать, что одна из них нравилась, а второй он просто любовался. Также был рад тому, что не находится наедине с этой леди. Потому что, несмотря ни на что, не мог бы гарантировать разумного поведения со своей стороны, если бы Мирена перешла к активному соблазнению. Романы с местными авантюристками в его планы не входили.
— Твое величество, — с чарующими интонациями в голосе сказала девушка. — Мои дела не имеют никакого отношения к политике в настоящий момент. Когда они получат свое завершение, то лишь от твоего величества будет зависеть их переход в политическое русло. И только тогда я попрошу свою награду.
Король слегка нахмурился. Он помнил, что Мирена принесла Комену список дворян-заговорщиков, за который ничего не потребовала взамен. Это значило лишь то, что тагга интересовало нечто серьезное, большое, что она могла бы получить лишь после грандиозной услуги трону.
— Тагга, ты уже немало сделала для Ранига, так что можешь прямо сказать, что тебе нужно.
— Твое величество, я лучше подожду еще немного, — Мирена сделала изящный реверанс. — Пока что разреши задать один вопрос.
В торжественной обстановке принесения присяги король Ранига объявил, что вносит некоторые упрощения в ту часть придворного этикета, которая касается общения с монархом. Прежде в мирное время с королем нельзя было не только заговаривать первым, но и задавать тому вопросы без специального разрешения. Михаил находил это достаточно глупым и вредным. Мало ли какую информацию захотят дать или получить придворные? Он не стал изменять этикет кардинально, но часть относительно задавания вопросов и заговаривания первым из него выбросил. Впрочем, его сподвижники уже давно эту часть игнорировали.
— Конечно, тагга, задавай.
— Думает ли твое величество, что война с Кмантом неизбежна?
Вопрос удивил Михаила, прежде всего, тем, что был сформулирован так прямо. Будь на месте собеседницы Ферен или Комен, это бы не вызвало такой реакции, но тагга, с которой он общался всего один раз....
— Мирена, почему это тебя так интересует?
— О, твое величество, у меня есть важные причины. Допустим, мои дальние родственники проживают в Кманте.
Формулировка 'допустим' понравилась королю. Девушка формально отвечала на вопрос, но давала понять, что ответ может не соответствовать действительности.
— Не знаю, тагга. У Ранига очень сложные отношения с Кмантом. Все может произойти.
— Благодарю, твое величество.
По первоначальному плану Михаила, визит короля эльфов должен был проходить в тайне. Однако же, и его, и принцессу слишком многие знали в лицо. Поэтому дворцовые коридоры стали полниться слухами. Слухи были самые разные, но все равно шли во вред, потому что рано или поздно должны были достичь ушей послов или шпионов соседних стран.
В связи с этим король Ранига изо всех сил торопился заключить союз с эльфами. Он уже практически достиг успеха, но ультиматум Фегрида взволновал короля Меррета.
— Твое величество, ты ведь понимаешь, что войну с Фегридом выиграть нельзя? — спрашивал эльф у Михаила.
Тот не спешил в ответом, внимательно осматривая окрестности в поисках случайных свидетелей.
Оба монарха предприняли небольшую прогулку за пределы Парма. Король Ранига взял с собой мешочек, наполненный какими-то предметами, стучащими друг о друга.
— Твое величество, во-первых, войны пока что не будет. Посол Фегрида ходатайствовал о пересмотре дела. Это займет время. А там, может быть, мы будем в лучшем положении.
Насчет лучшего положения Меррет сомневался.
— А что же во-вторых? — спросил он, с тревогой наблюдая за действиями Михаила.
Тот, подойдя к высокому дереву на границе леса, пытался раскачивать его, словно пробуя на прочность. Разумеется, из этого ничего не вышло.
— Вот это хорошее, — пробомотал король Ранига. — Или соседнее, если промахнусь.... Ах да, во-вторых... Во-вторых, боюсь, что конфликта с Фегридом нам все равно не избежать. Рано или поздно он произойдет.
— Откуда такие мысли? — изумился эльф.
— Неужели ты думаешь, что этому союзу кто-то позволит существовать? — Михаил махнул рукой в сторону. — Отойдем-ка туда.... Вас вытеснили не зря. Это была типичная экономическая война. Вам вообще позволили существовать лишь потому, что в нынешнем положении вы не представляете никакой угрозы. Раньше было как? Эльфам принадлежали огромные леса, каждый из вас имел гораздо больше территории, чем ему было нужно. А человеческим странам необходимо было расширяться.
— Но почему не за счет друг друга? — перебил его Меррет.
— А зачем? Если под боком есть заведомо слабый сосед. Нет, не надо возражать. Вас и тогда было немного. Да, все эльфы — ишибы. Но зато живущие на большом расстоянии друг от друга. Вот скажи, сколько территорий вы потеряли, прежде чем решили дать бой? Они ведь откусывали по кусочку исподволь, разве не так? Пока вы поняли, что это не прекратится, пока собрали армию... раньше-то вам не приходилось выступать как единая сила, если не ошибаюсь.
— Приходилось, но очень давно.
— Ну вот. Сколько вы потеряли до того, как была объявлена война? Шестую часть территорий?
— Пятую.
— Тем более. Вас было мало, а земли много. Шансов у вас противостоять совместному напору человеческих государств не было.
— Но почему сейчас на наши леса никто не покушается?
— А сейчас обратная ситуация: вас относительно много на маленькой территории. Никто не хочет связываться. 'Куш' слишком мал, а цена будет большой.
— Но почему Фегрид должен напасть на наш союз?
Михаил рассмеялся:
— Вот смотри: есть Раниг, у которого небольшая армия, оснащенная амулетами Террота, но практически нет ишибов. А теперь прибавь к Ранигу ишибов-эльфов. Сколько вас? Минимум несколько сотен, а то и пара тысяч. Нет, пока я не прошу открыть эту тайну. Кому нужно усиление Ранига? Кто может поручиться, что эльфы не захотят отомстить за прошлое? И самое главное — в Раниге не так уж много лесов. Недостаточно для того, чтобы обеспечить вам всем комфортную жизнь. Первый же вопрос, который зададут себе соседи, будет касаться того, где Раниг и эльфы собираются брать дополнительные леса. Может быть, собираются не сейчас, но в ближайшем будущем. И я очень сомневаюсь, что Фегрид, который контролирует эту часть материка, будет ждать ответа на этот вопрос. Фегрид ударит первым. Чтобы заранее покончить с угрозой.
Лицо Меррета стало сосредоточенным. Он напряженно думал.
— Не огорчайся, твое величество, — успокоительным тоном произнес король Ранига. — У нас есть шансы, если не победить, то хотя бы предотвратить войну, выиграв время. Лучше скажи, как средней ишиб будет трудиться, чтобы сломать или выкорчевать то дерево на этом расстоянии?
Эльф посмотрел на указанную цель. Они находились в поле, метрах в пятидесяти от границы леса.
— Трудно сказать. Дерево слишком далеко. Нужно использовать щуп. Даже не знаю... Займет несколько минут, наверное.
— Я мог бы отойти даже дальше, но боюсь промахнуться, — сказал Михаил. — Еще плохо направляю щупом летящий объект. Занятие для меня новое. Хочу сказать, что специально выбрал дерево, ведь твое величество в них разбирается лучше, чем в камнях, не так ли? И, кстати, нет ли возражений против того, что мы сейчас это дерево... гм... будем выкорчевывать?
— Возражений нет, конечно. Эльфы тоже иногда корчуют деревья. Но о чем ты говоришь? — удивился собеседник. — Я не совсем понимаю.
— А вот сейчас увидишь, — король Ранига достал из мешка какой-то круглый предмет. — Подожди немного, я должен ее зарядить.
— Ее?
— Да, это граната.... Ну вот, готово. Теперь смотри.
Он размахнулся и бросил предмет в сторону дерева. Граната еще не успела соприкоснуться с землей, как что-то случилось. Меррет с ужасом ощутил, как ти участка леса мгновенно 'искривилось'. Дерево, в которое хотел попасть король, начало падать, переломленное сразу в нескольких местах. С соседних деревьев посыпались ветки.
— Эх, поторопился с активацией. Нужно немного позже. Тренировки требуются и тут....
— А что это было? — Меррет выглядел потрясенным. Его глаза были широко распахнуты. Он переводил свой взгляд с Нермана, деловито завязывающего мешок, на искореженный участок леса, и обратно.
— Граната. Как ты видел, она взрывает ти. Страшная вещь в руках ишиба.
— Я могу туда пойти и посмотреть? Там не опасно?
— Нет, уже все закончилось. Пошли.
Король эльфов почти бежал к месту взрыва. Достигнув поваленного дерева, он резко остановился, в замешательстве качая головой.
— Нерман, — спросил Меррет через несколько секунд раздумий. — Ты сказал, что только ишибы могут пользоваться этой... гранатой?
— Да, пока только ишибы. Потому что лишь ишиб сможет ее зарядить и активировать для взрыва. В одном свитке, о существовании которого ты, наверное, слышал, есть описание гранаты и для обычного человека. Но там очень сложно... пока что не могу ее сделать. Должна быть специальная чека, которая выдергивается перед броском. Но это небезопасно, может быть взрыв прямо в руках. Наверное, я что-то неправильно понял или неправильно прочел.
— Хорошо, что неишибы не могут этим пользоваться, — выдохнул эльф. — Иначе ишибам конец.
— Ну, я бы не преувеличивал роль гранат, — улыбнулся Михаил. — Их ведь можно остановить в полете, направить назад, наконец.... Но, конечно, если долетит и взорвется, то все... врага нет.
— Ты показал мне это, чтобы окончательно склонить к союзу? — прямо спросил Меррет. — О гранатах ведь наверняка еще никто не знает.
— Ну, кое-кто знает. Например, один эльф.
— Эльф?
— Да, твой поданный, который не только познакомился с гранатами одним из первых, но потом и помогал мне в их испытаниях. А насчет союза... да. Пришло время решать. У тебя есть враги, у Ранига есть враги. Получается так, что у нас они одни и те же. Так что, есть шанс бояться их вместе.
— Моя сестра тоже высказывается за союз, — медленно сказал Меррет.
— Признаться, я удивлен. Она ведь меня терпеть не может. Или мне кажется?
— Нет, не кажется. Просто Анелия... очень своеобразная женщина. Она хочет идти в бой, сражаться... ей чужды компромиссы. Сестра не верит, что мы победим. Но она уже давно смирилась с этим. Наше поражение что-то убило внутри нее....
— Тогда у Анелии будет шанс отомстить, — рассмеялся Михаил. — Убив не только что-то внутри врага, но и самого врага.
— Нас тоже могут убить. К тому же, сестра пока еще не согласилась на брак с тобой....
— Меррет, мы все умрем, рано или поздно. Вот только предстоит выбрать: наступит ли наша смерть после достойной жизни или жизни-прозябания. А принцесса согласится, куда ей деться? Даю слово чести, что не отступлюсь и не прекращу попыток добиться ее руки. Так что, союз?
Король эльфов помедлил, а потом, словно на что-то решившись, с обреченным выражением лица выдавил из себя:
— Пусть будет по-твоему. Твое величество, ты умеешь убеждать. Союз.
Принцесса Анелия восприняла известие о заключении союза с выражением безразличия на лице. Посмотрев на обоих королей, принесших эту весть, она отвернулась к окну в ее покоях.
— Я или мой брат должны поехать и привести сюда армию, — голос принцессы был ровен. — Предпочитаю сделать это сама.
Такая постановка вопроса немного не соответствовала планам Михаила. Он предполагал, что за эльфами отправится их король, а принцесса останется в Парме. Отсутствие ее брата должно было благотворным образом сказаться на их общении.
— Конечно, твое высочество, — сказал он. — Это — разумный шаг. Война может возникнуть в любой момент. А так ты будешь в безопасности хотя бы некоторое время.
— Что ты имеешь в виду? — на ее лице мигом вспыхнул интерес. — Какая война? Фегрид ведь отсрочил ультиматум.
— Остаются еще Томол и Кмант. Мой личный враг Миэльс, наконец. Вот с их стороны можно ожидать подвох в любую минуту. Тем более, что мирный договор с соседними королевствами так и не подписан.
— Э... пожалуй, что поедет мой брат. Ты ведь поедешь, Меррет?
Тот озадаченно кивнул. Быстрая смена решений принцессы поставила его в тупик.
— Твое высочество приняла окончательное решение? — уточнил король Ранига.
— Конечно, — поджала прекрасные губы принцесса.
— Ну что же, тогда я вынужден заявить, что твоему высочеству придется играть роль моей официальной невесты.
— Это еще почему?! — в голосе Анелии слышалось негодование.
— Это — военная хитрость, твое высочество. Нам не удалось сохранить визит твоего брата в тайне. Ходят разные слухи. В том числе и о будущем военном союзе. Мне бы не хотелось, чтобы наши милые соседи узнали об этом раньше времени. Поэтому придется пустить слухи по иному пути, вполне логичному: ты — невеста, приехавшая к своему официальному жениху.
— Твое высочество боится, что соседи сразу же объявят нам войну, когда узнают о союзе? — принцесса особенно выделила слово 'боится'.
— Не боюсь, но опасаюсь. В этом случае нам нужно ожидать удар сразу со многих сторон. А если удастся ввести всех в заблуждение и дождаться армии твоего брата, то ущерб, который мы нанесем нашим врагам, будет наибольшим.
— И что же мне нужно делать в качестве невесты? — со всей возможной иронией поинтересовалась Анелия.
— О, ничего особенного, твое высочество. Сопровождать меня на официальные приемы, обедать со мной и с моими придворными, ужинать наедине. Ничего особенного.
— А ужинать наедине зачем?
— Чтобы никого не навести на подозрения о том, что мы просто притворяемся.
Перемену в отношениях короля и принцессы Инкит заметила сразу. Если раньше она еще как-то мирилась с присутствием 'соперницы', то происходящее уже было выше ее сил. Тем же вечером девушка вошла в спальню короля с твердым намерением явно или неявно, но прояснить ситуацию. К ее удивлению, он, казалось, уже ждал этого визита.
