Под коротенькие куплеты, скорость колонны заметно увеличилась, да и на лицах бойцов постепенно даже улыбки начали появляться. В общем хоре, не участвовали только маги, (и не потому, что были слишком высокомерны, что бы петь вместе с солдатами), на наших плечах лежала обязанность обнаружения возможного противника.

"была бы я волком, уже взвыла бы... бедные мои ушки".

"пусть уж лучше поют, чем паникуют без причины".

"без причины? Да здесь сама земля пропитана некротической энергией, хаосом и тьмой, и чем дальше мы будем продвигаться, тем выше становится концентрация".

"ты это чувствуешь, другие маги чувствуют, а обычные люди могут только догадываться. Лучше подумай: как такие объемы свободной манны можно использовать на благо себе".

"как там "ИЖ", еще не готов к работе?".

"а ты уже нашла артефакт, достойный поглощения?".

"возможно...".

Примерно три часа мы продвигались вглубь мертвой империи, и за это время на пути не встретили ни одного скелета или упыря, (что не могло не настораживать, ведь не могли же все они "полечь" у стены). Рядовые бойцы, уже не обращали внимания на все холодеющий воздух, и темнеющее небо, (вот она, сила искусства, выражающаяся в песне), зато маги, прекрасно ощущающие нарастающую концентрацию не самой приятной манны, все чаще оглядывались по сторонам, (надеясь увидеть хоть кого ни будь).

И вот в один момент, спокойная равнина, (на которой встречались редкие песчаные холмы), "вскипела". Из-под земли, (в прямом смысле этого выражения), полезли скелеты и умертвия.

— построение "круг", маги в центр! — Зарычал на ошеломленно застывших подчиненных, разъяренный орк.

Ветераны, (к числу которых с некоторой натяжкой можно причислить и мою "звезду"), быстро сориентировались, (и подгоняя новобранцев пинками), организовали круговую оборону. В первом ряду стояли опытные бойцы, умеющие прикрывать товарищей, и прекрасно чувствующие "плечо соратника". Сразу за ними, кое-как построились молодые парни, по всей видимости впервые столкнувшиеся с реальным врагом. Чародеи же, собрались в плотную группу, (нас оказалось чуть меньше сотни), и первым делом, создали комбинированный защитный купол над всем воинством.

— готовьте арбалеты, куски мяса! Первый ряд, поднять щиты и мечи на изготовку; второй ряд, приготовьте копья; всем остальным взять арбалеты и рассчитаться на "четных" и "нечетных"! маги, организуйте "огненную стену" на некотором отдалении от наших бойцов.

Как и прежде, никакой сложной тактики мертвецы не придерживались, (удивительно хотя бы то, что они догадались устроить засаду, пусть и сделали это не слишком успешно). Первой волной шли скелеты и умертвия, (часть из них сгорела в устроенной чародеями огненной ограде), те из них, кто добирался до солдат, оканчивали свою "не жизнь", под экономными и точными ударами мечей, и беспорядочными уколами копий. Свою "жатву" собрали и арбалетчики, (пусть опыта им и не доставало, но промахнуться мимо волны нежити было очень непросто).

Настоящую опасность представляли исключительно мясные големы, (трех и четырехметровые монстры, "слепленные" из кусков разных тел, и просто "перекаченные" некротической энергией), а так же необычные костяные пауки, собранные из нескольких скелетов, (они достаточно быстро передвигались на многосуставчатых лапах, и были хорошо бронированы, правда от попадания магических снарядов это их не спасало).

Сражение мне почти не запомнилось, (все время приходилось комбинировать чары с другими магами, и как только в полет отправлялось одно заклинание, мы брались за другое), однако я умудрилась несколько раз наорать на запаниковавших новобранцев, (по моему они были не из моего десятка...), и какому-то офицеру пообещала вскрыть брюхо, если до нас доберутся мясные големы. Хорошо, что в пылу боя, никто не обращал особенного внимания на грубости... а-то боюсь потом у меня были бы серьезные проблемы.

Закончилось все так же внезапно, как и началось: очередной, "энергетический шар", врезался в группу умертвий, и разбросав их в разные стороны, половину испепелил разрядами молний. Зург еще пару раз скомандовал "залп" арбалетчикам, после чего объявил:

— поздравляю вас всех с первой победой на территории врага... и новобранцы: можете считать себя мужчинами.

* * *

За время сражения, одного солдата мы потеряли убитым, и еще десятеро получили довольно серьезные раны, (остальные бойцы первого круга, отделались царапинами на броне и коже, которые пришлось обрабатывать специальными зельями, что бы не началось заражение). столь успешное завершение встречи с мертвецами, объяснялось тем, что у врага не было магической поддержки, (в подобных условиях, наше маленькое воинство, могло справиться с десятикратно большим противником).

Зург дал полчаса, что бы бойцы отдохнули и обработали раны, после чего погнал подчиненных на юг, заставляя их почти бежать, (хорошо, что физическая форма у солдат на высоком уровне, иначе боюсь к вечеру мы бы многих недосчитались). На закате, (по какому принципу орк выбрал место, так и осталось неизвестно), командующий объявил привал, и пока никто не успел разойтись, сделал объявление:

— соратники! Сегодня мы доказали, что способны побеждать врага даже на его территории. Завтра, прямо на этом месте, мы начнем возводить крепость, которая станет первым рубежом обороны, а так же символом борьбы и воли к победе. Теперь, никто не посмеет сказать, что воины армии королевства "Сталь", трусливо прячутся за стеной, возведенной их предками!

— ура! Ура! Ура!

Не смотря на усталость, (вызванную бегом в доспехах, и с припасами за спиной), голоса у солдат были воодушевленные и полные энтузиазма. У меня даже создалось впечатление, что они готовы начать строительство прямо сейчас, Зургу лишь стоит отдать приказ.

"вот она, сила харизмы и лидерские качества".

"мне кажется, или ты упрекаешь меня в их отсутствии?".

"что ты, я просто указываю, к чему тебе следует стремиться. Ты же не собираешься всю жизнь провести в звании десятника?".

"я вообще не собиралась тратить жизнь на армию... и вообще: шизофрению не спрашивают".

В ответ на мою мысленную реплику, в голове раздался обиженный фырк, и мое второе "я", умолкло.

За разбитие лагеря взялись старшие офицеры, (сотники указывали разным десяткам, где им следует устанавливать палатки, а так же предупреждали о необходимости повышенной бдительности). Я и мои подчиненные, (как наименее ценные бойцы), оказались на самой периферии жилого участка. Обидно, (и немного страшно), было осознавать, что в случае атаки врага, нас сметут в первую очередь, (зато пока нежить кромсает новобранцев, ветераны успеют подготовиться к обороне).

— итак... дежурить будем по трое: один маг и два солдата. Меняемся каждые два часа.

— командир, но ведь на сон отводится только восемь часов, а у нас выходит пять групп... — Подал голос один из бойцов, (как-то они осмелели после первого сражения: это неплохо, но не начали бы они считать себя слишком сильными).

— все просто: четыре группы дежурят сегодня, пятая же будет дежурить завтра в первую смену. Таким образом, один маг и два солдата, каждую ночь будут спокойно отдыхать. — Отвечаю таким тоном, что бы у подчиненных сложилось впечатление, будто я делаю им одолжение.

"это если никого из вас не убьют... тогда группы придется перемешивать".

— ладно, распределяйтесь по тройкам, я сегодня дежурю первая.

Бойцы хотели было начать спорить, кто с каким магом будет дежурить, (уж очень не хотелось им попадать в одну смену со мной), но Андет взял процесс под свой контроль, и уже через минуту все было решено. Солнце как-то незаметно "скатилось" за горизонт, и на землю опустилась густая вязкая тьма, разгоняемая только огнем костров.

На ужин у нас снова была похлебка, (я ее уже ненавижу), а после того как миски опустели, мои подчиненные отправились отдыхать, (только посуду ополоснуть успели). Два парня, (оставшиеся сидеть у костра в моем обществе), чувствовали себя очень неуютно, и даже не решались разговаривать между собой, что меня вполне устраивало.

— помните, как мертвецы сегодня начали вылезать из-под земли?

Парни помнили, и это явно не добавляло им смелости.

— за круг света отбрасываемого костром, не выходить, любой подозрительный шорох, проверять только вдвоем. Следующей паре передадите мои слова... понятно?

— да, командир. — В полголоса отозвались бойцы.

"похоже, воображение у них не намного хуже моего... вон как лица бледнеют".

Время тянулось мучительно медленно, (мне было проще чем остальным, ведь рядом всегда была собеседница). Прикрыв глаза, полностью концентрируюсь на слухе и ощущении магии, стараясь захватить в свою зону восприятия, как можно больший участок.

Оказалось, что территория мертвой империи, не такая уж "мертвая", (по крайней мере грызуны и насекомые здесь чувствуют себя очень даже неплохо). Вскоре после заката, из темноты прилетела стайка светящихся мошек, начавших кружить над огнем. Синие, зеленые, желтые... они выписывали в воздухе разные фигуры, и притягивали к себе взгляд.

"что-то мне это не нравится...".

"ты о мошках? За ними хотя бы наблюдать интересно, может даже время быстрее пролетит".

"не нравятся они мне, слишком уж сильно взгляд притягивают".

"тогда, просто прогони их".

"у меня есть идея интересней".

Достав из внутреннего кармашка пустой флакончик, открываю пробку и выставляю вперед горлышко. Что бы сплести нужное заклинание, потребовалось несколько секунд, а затем, необычных насекомых засосала воздушная воронка. Вернув пробку на место, подношу стеклянный сосуд к глазам, и внимательно смотрю на копошащихся мошек.

— командир, зачем вы это сделали? — Возмутился один из моих напарников.

— ты знаешь, что это за насекомые? Я например не знаю... а если они ядовитые?

На это, бойцу оказалось нечего возразить, и он вернулся к созерцанию костра.

Когда истекли два часа, я отправила подчиненных будить следующую пару, и дождавшись сменщиков, сама направилась в палатку магов. Андет открыл глаза, стоило мне приблизиться, (будто и не спал вовсе).

— я поймала странных жучков, попробуй разобраться. — Вложив флакон в ладонь некроманта, со спокойной душой опускаюсь на одеяло.

Спать я не собиралась, (тем более что уже довольно продолжительный срок, сон мне заменяет медитация), нужно было погрузиться во внутренний мир, и активировать "ИЖ". У артефакта, встроенного в мое энергетическое тело, была всего одна функция, а именно "поглощение".

Возможность поглотить любой другой артефакт, что бы потом использовать его способности, открывала великолепные перспективы. Единственным ограничением могла стать нехватка манны, (чем более сложное изделие требуется поглотить, тем больше энергии на это расходуется), а потому, в качестве эксперимента, решено было начать с волшебной палочки.

"ты издеваешься? Тратить Ману на это".

"а что: подобный инструмент может пригодиться в любой момент, а после поглощения, отпадет вероятность, что я ее сломаю или потеряю".

"тогда, почему бы не начать с жезла? Он куда мощнее, да и встроенное заклинание имеет".

"жезл для меня уже почти бесполезен, а при помощи палочки, можно производить мелкие манипуляции".

"ладно, раз уж ты решила, то действуй".

На подготовку ушло минут десять, ("ИЖ" следовало подключить к питанию от источников). Наконец, лежа на спине, и держа в правой руке волшебную палочку, (созданную мной же, на третьем курсе академии), тихо произношу слово-активатор, в котором на самом деле необходимости не было:

— поглощение.

Несколько секунд ничего не происходило, и я уже начала беспокоиться, (вдруг при создании "ИЖ", была допущена какая-то ошибка), но наконец в груди "вспыхнул" горячий шарик, а затем по правой руке потекла волна тепла, вышедшая из ладони золотистым сиянием, перекинувшимся на поглощаемый предмет.

"в сфере появилось отображение волшебной палочки".

Доложила Фокси, наблюдающая за процессом из внутреннего мира.

Сияние медленно концентрировалось, и в один момент полностью исчезло, вместе с палочкой.

"десятой части резерва, как небывало".

"а ты предлагала начать с посоха... боюсь я бы тогда вообще от истощения сознания лишилась".

"однако, если каждое поглощение, будет требовать столько манны, то о мечтах о всемогуществе, придется забыть очень надолго".

Что бы завершить эксперимент, представляю волшебную палочку снова в своей руке. На этот раз, было потрачено совсем немного манны, (два или три "В"), а в моих пальцах появился требуемый предмет.

"ну... что ни будь чувствуешь?".

"хм, мне кажется, будто эта палочка, является частью меня... даже не знаю, с чем это сравнить".

"теперь она и является частью тебя. Я даже не удивлюсь, если тебе будет проще с ней работать".

— Фокси... заканчивай сверкать вспышками, спать мешаешь. — Проворчал Модо, переворачиваясь на бок, и оказываясь спиной ко мне.

"придется отложить дальнейшие эксперименты".

Легким усилием воли, заставляю палочку распасться искрами, которые тут же растаяли в воздухе.

"похоже, "ИЖ" создает копию артефакта из твоей же магии, как основу используя образец, помещенный в сферу".

"нужно будет попробовать "призвать" сразу две палочки".

"жаль что копии недолговечны".

"а это еще не доказано".

"тогда, давай проверим: "призови" палочку, и положи рядом с собой. Посмотрим, на сколько ее хватит".

Так я и поступила. Положила артефакт рядом с головой, а сама погрузилась в легкую медитацию, что бы восстановить затраченные силы.

* * *

Ранним утром, (прямо перед рассветом), на наш лагерь напали. Дело усложнялось тем, что среди напавших были не только мертвецы, (обычно придерживающиеся тактики, "навалиться всей толпой"), но и вполне живые дикари, (выглядящие как чернокожие лысые люди, с непропорционально длинными руками, кривыми ногами, и длинными клыками, значительно выпирающими из ртов). Они были одеты в набедренные повязки, броню же, (в основном кожаную, или из плохой стали), носил от силы каждый десятый. Оружие, так же не впечатляло: копья, ржавые мечи, деревянные щиты.

Нападение было стремительным, и в первые же секунды, под ударами зазубренных дубин, погибло не меньше полусотни солдат, (среди которых была и пара моих подчиненных). Дежуривший в это время Феб, успел поднять тревогу, и даже создал огненное заклинание, но на этом его успехи закончились, (прямо в голову прилетел камень размером с кулак взрослого мужчины, а затем щит был разрушен зеленой сферой, прилетевшей откуда-то из темноты).

Только благодаря тому, что опытные маги и старшие офицеры, быстро отреагировали на угрозу, мы сумели отступить вглубь лагеря, где дикарей уже встретил строй мечников. Целую тучу метательных снарядов, остановил "воздушный купол", а прилетевшие следом "пульсары", (шары из манны, не имеющие стихийного окраса), "увязли" в многослойных щитах.