Во время командования Ричарда Ширреффа из гарнизона регулярной армии также был отобран отряд и получил задачу поддерживать специальные операции. Взвод 'Армагеддон', как вскоре его прозвали, базировался во дворце Басры, обеспечивая для сотрудников разведки отряд быстрого реагирования.

Продвигая вперед 'Синбад', несмотря на всего наложенные на него ограничения, командиру британской дивизии также было необходимо высвободить боевую бронетанковую группу, развернутую в провинции Майсан. К лету 2006 года их положение стало чрезвычайно тяжелым. Лагерь Абу-Наджи, основная британская база, расположенная к югу от столицы провинции Эль-Амарр, был постоянной мишенью непрямых огневых ударов, наносившихся почти каждую ночь, а иногда и по нескольку раз за нее. Фактически, к этому моменту, лагерь Абу-Наджи и дворец Басры были двумя из трех самых обстреливаемых баз во всем Ираке. От бомб, заложенных на дорогах, постоянно гибли люди, в том числе и солдаты, управлявшие самым тяжелым армейским бронированным транспортом 'Уорриор'. Пополнение запасов этой бронетанковой группы требовало частых конвоев из более чем ста машин из Басры, защита которых могла сковать целый батальон. В то время как многие в британской армии с радостью передали бы Майсан его печально известному независимому народу, американцы оказывали сильное давление, требуя пристального наблюдения за 283 километрами провинции, граничащей с Ираном. Американская разведка была убеждена, что большое количество зарядов с ударным ядром (СФВУ) поступило из Ирана через Майсан. По выражению одного высокопоставленного американского офицера, провинция Майсан была 'канализацией, через которую стекало все дерьмо'.

Решение генерал-майора Ширеффа состояло в том, чтобы оставить лагерь Абу-Наджи, отозвав из провинции боевую бронетанковую группу, сохранив при этом меньшие части, использующие легкую бронетехнику, 'Лендроверы' и небронированные автомобили для передвижения по пустыне и наблюдения за иранской границей. Это решение, операция 'Видетт' (названная в честь дозорных кавалерийских постов времен Веллингтона), казалось элегантным, но сопряженным со многими трудностями. Во-первых, ополченцы 'Армии Махжи' и 'бригады Бадра' отпраздновали оставление лагеря как большую пропагандистскую победу, объявив, что они 'изгнали оккупантов'. Тысячи людей собрались в Абу-Наджи, чтобы разобрать оставленные для использования иракской армии здания. Снимки получившихся сцен вызвали критику британцев, как дома, так и со стороны некоторых американцев.

Решение об усилении патрулирования вдоль границы, также вряд ли могло как-нибудь остановить поток зарядов с ударным ядром. Во многих районах граница представляла собой лунный пейзаж, оставшийся после земляных работ времен ирано-иракской войны, где людей пытающихся пересечь границу, можно было легко заметить. В других местах, таких как официальный пункт пересечения границы и на некоторых каналах в болотах, объем движения был слишком велик, чтобы его можно было эффективно контролировать. Некоторые даже подозревали, что новая британская операция вдоль границы была не более чем демонстрацией, уловкой, призванной произвести впечатление как на американцев, так и на иранцев. Если намерение было таково, то оно провалилось. 'Американские организации были сильно разочарованы тем, что мы на самом деле там делали', — замечал один из бойцов SAS. Британское командование, обеспокоенное тем, что подумают американцы, решило активизировать в Майсане специальную операцию. Полк сформировал объединенную разведывательную ячейку 'Майсан', которая летом 2006 года провела множество миссий по наблюдению в пустыне. Но эти усилия мало что дали в плане результатов.

Предприняв эти шаги в августе, в сентябре и октябре британцы продолжили операцию 'Синдбад'. В результате серии 'импульсов' каждый из районов города Басра был наводнен войсками. С БМП 'Уорриор', расставленными по углам и частым патрулированием улиц, в то время как британцы занимались различными задачами, от попыток улучшить школы, до наставничества полиции, ополчение залегло на дно. Учитывая, что большинство 'импульсов' длилось не более сорока восьми часов, воздействие должно было быть ограниченным. Намерение состояло в том, чтобы установить посты иракской армии во многих районах, но к этому моменту военные и иракская полиция находились в почти открытом конфликте.

Посещение полицейского участка Фарахиди во время операции 'Синдбад' показало масштабы недоверия. Фарахиди был одним из труднодоступных 'новых' пригородов на востоке города, недалеко от района Джамиат и Хайянии, очагов активности боевиков. Внутри царило напряжение, когда британцы начали биометрическую регистрацию полицейских в участке, дежурный начал кричать, что он не хочет, чтобы его снимали на видео. Эта регистрация показала, как низко британцы оценивали полицию, подозревая ее в самых разнообразных проступках, начиная от мошенничества с платежными книжками, и заканчивая участием в преступных деяниях с использованием их полицейской формы или членства в ополчении. Иракская полиция, со своей стороны, вернула комплимент. Пока команда биометристов работала в одной комнате, снаружи офицер наябедничал мне на британцев, сказав, что они обещали уйти, но похоже были заинтересованы только в разговорах о нефти. В оружейной участка стену украшал плакат с изображением аятоллы Хомейни. Когда мы уходили, патруль попал под град камней.

Позже, начальник штаба Обороны Великобритании заявил, что операция 2006 года в Басре была 'кастрирована' иракским премьер-министром. В равной степени ясно, что Британия не стала бы выделять войска, необходимые для противостояния ополченцам, или даже для роспуска крупных подразделений полиции, и если бы это произошло, опасалась последствий. И вот, из-за этого взаимного упадка воли город все глубже скользил в объятия боевиков, и возможность британской армии обеспечить разумную степень безопасности жителям исчезла. Несмотря на это, ударные операции продолжались, подпитываемые потоком хороших разведданных. Но чаяния британского генерала сломить власть ополченцев не оправдались. Вместо этого, продолжались ударные операции с целью уничтожения расчетов минометов или подрывников, и таким образом, попытаться уменьшить потери британцев, поскольку армия готовилась к своему отходу.

В то время, как 'Синдбад', также известный как план обеспечения безопасности Басры, вяло осуществлялся, к октябрю 2006 года стал очевиден провал плана обеспечения безопасности Багдада, даже в его измененной форме. Так что начались приходы и уходы консультантов, политиков и конгрессменов в Кэмп-Виктори, или на территории посольства США. Было очевидно, что существующая стратегия, на которой Кейси основывал свою операцию в Ираке, а именно передача обеспечения безопасности иракцам как можно быстрее, во всякому случае, усугубила хаос. Что же было делать? Группа высокого уровня, состоящая из великих и славных людей Вашингтона, 'Группа по изучению Ирака', начала свои обсуждения. Их окончательные рекомендации — начать поэтапный вывод войск США, заняться заклятыми врагами Белого дома в Сирии и Иране и приложить больше усилий для подготовки иракских войск, стали своего рода советом отчаяния.

За кулисами, мало кому известная группа начала мыслить совсем по другому. Генерал в отставке, Джек Кин, 19 сентября проинформировал министра обороны Дональда Рамсфелда о предлагаемой новой стратегии для Ирака, которая предусматривала приостановку запланированного вывода войск и проведение амбициозной кампании по борьбе с повстанцами под руководством США на улицах иракских городов. Ни Рамсфелд, ни генерал Кейси, который всего за несколько дней до этого заявил Конгрессу, что ему не нужно больше американских войск, не были готовы принять эти идеи. Оба эти человека, однако, отставали от Вашингтона, поскольку Джек Кин все больше был на слуху в Белом доме.

Когда Кин и некоторые гражданские эксперты в конце концов опубликовали свои идеи, они назвали свою статью 'Выбор победы'. В ней содержался стратегический план того, что вскоре должно было произойти: переход к стратегии борьбы с повстанцами и отправка американских войск в Ирак. 'Выбор победы' наметил путь через кажущийся безнадежным хаос, в котором оказались США. Рассмотрев спектр группировок, использующих насилие, они сочли что баасисты и националисты (во многом похожие на тех шейхов, которые уже сотрудничали с ячейкой стратегического взаимодействия) были 'гораздо более вероятными... стать открытыми для переговоров и политического убеждения'. Если бы дополнительные войска использовалась для обеспечения безопасности в суннитских и смешанных кварталах в Багдаде, сдерживая шиитские эскадроны смерти, то суннитские отряды 'бдительных' или самообороны, стали бы ослабевать. Ударные операции против 'Аль-Каиды' и других джихадистских группировок должны были продолжаться, чтобы помешать им сорвать этот процесс. Эта оборона определенных кварталов потребовала бы большого количества американских солдат, прирост, который первоначально оценивался в двадцать одну тысячу, а позже почти в тридцать тысяч. Только после того, как в межконфессиональном конфликте будет снят накал, и, следовательно, шиитские ополченцы будут лишены своего предлога действовать в качестве сил обороны для своей общины, можно было решить политически окрашенный вопрос противостояния шиитским группам. Кин и другие предлагали что 'зачищать Садр-Сити в настоящее время неразумно и не нужно'.

Эта стратегия, отражающая консультации Кина как с Дэвидом Петреусом, ведущим специалистом армии по борьбе с повстанцами, так и с Реэм Одиерно, заместителем генерала Кейси, генералом, руководившим операциями в Ираке, должна была оказаться удивительно дальновидной. Она обеспечила поддержку президента, отчаянно пытавшегося избежать поражения, и тем самым выбила почву из-под ног Рамсфелда и Кейси. Принятие США стратегии натиска ближе к концу года, поставило Великобританию перед большими политическими трудностями. Операция 'Синдбад' подчеркнула то, что слишком хорошо знали авторы 'Выбора победы': противостоять шиитским боевикам было труднее всего из-за их политических связей с правительством Малики. Великобритания могла и будет играть свою роль в битве за Багдад через оперативную группу 'Рыцарь' и ячейку стратегического взаимодействия, но что касается Басры, то были выявлены пределы воли Великобритании навязать решение по обеспечению безопасности. Внизу, на улицах шиитских кварталов, город для британских войск становился все более опасным, и небольшим группам солдат приходилось удерживать инициативу.

Воскресным ноябрьским утром во дворце Басры состоялась церемония поминовения павших британцев. После этого группа из трех патрульных катеров отправилась в путь, направляясь на север, по каналу Шатт-Эль-Араб. Путешествия по каналам были долгожданным отдыхом от рутины полетов на вертолете и считались безопасными. Хотя было несколько случаев, когда катер попадал под обстрел, поездки обычно были беззаботным развлечением для тех, кто находился на катерах.

В тот день на север направлялась полевая группа агентурной разведки. Они все еще успешно управляли агентурой в городе, несмотря на растущее беззаконие. Один из коллег описывал миссию как 'ознакомление с местностью', а не как встречу с агентами. Было очень трудно выйти на улицы, но коллеги по подразделению говорят, что они овладели множеством различных методов вербовки и встречи со своими источниками. Удивительное количество потенциальных агентов просто обращались на базы Коалиции, предлагая информацию. 'Вы платите им, чтобы держать их под контролем, но обычно они действовали из альтруистических побуждений', — отмечал один вербовщик агентуры. 'Они хотели помочь Ираку стать лучшим местом'.

Британские полевые группы агентурной разведки были небольшими, обычно, всего по горстке людей в Басре и Багдаде (где они действовали под командованием оперативной группы 'Рыцарь'). Их система работы была неформальной, когда оперативный сотрудник проводил встречу с конкретным агентом, независимо от ранга тех, кто поддерживал его или ее во время встречи. Темпы операций в Басре в конце 2006 года были таковы, что команда работала не покладая рук. В это воскресенье они направлялись в 'Шатт' — отель 'Шат аль-Араб', штаб боевой группы в городе Басра.

Когда лодки достигли понтонного моста в центре города, им пришлось прижаться к западному берегу, потому что там, под ведущим вниз пандусом, канал был достаточно глубок, чтобы они могли пройти. Каждый занял свое место — основной транспорт, перевозивший полевую группу агентурной разведки, и два катера эскорта. Это место было прямо под набережной Корниш, где в более счастливые времена рука об руку прогуливались пары, прежде чем поужинать в одном из пришвартованных неподалеку плавучих ресторанов. Но в стене, прямо под набережной, была втиснута огромная бомба. Когда катера проходили через просвет, за ним наблюдали и снимали на видео. Бомба взорвалась как раз тогда, когда мимо нее проходил основной транспорт с пассажирами. Двое солдат и два королевских морских пехотинца, находившиеся на борту катера, были убиты. Еще несколько человек были ранены. Среди жертв были сотрудники подразделения агентурной разведки министерства обороны.

После инцидента такого рода, были неизбежны взаимные обвинения. Если катера могли обойти понтонный мост только в этом единственном месте, почему его не держали под постоянным техническим наблюдением, или, по крайней мере, регулярно не обыскивали? Неспособность войск провести такие проверки или оснастить катера контрмерами, вызвали критику в ходе последующего расследования. Но в связи с этим инцидентом возникли и другие вопросы. Были ли сотрудники подразделения агентурной разведки министерства обороны преднамеренно выбраны в качестве цели? Предполагало ли мастерство, с которым была применена бомба, подготовку иранцами или их техническое участие?

Для британских войск в центре города, после потери шестью месяцами ранее вертолета и такого количества дорожных бомб, это было всего лишь еще одним примером того, как их противники могут выбирать в качестве цели все виды транспорта. Однако у армии были свои способы перехватить инициативу, и общее наступление на 'Армию Махди' и другие банды продолжалось.

Эскадрон 'D' направил штаб-сержанта Джона Холлингсворта в качестве руководителя группы своего отряда 'Хатхор' во дворец Басры. 'Хатхор' еще не был заменен более крупной оперативной группой 'Спартан', поэтому он получал регулярную поддержку из Багдада. Времена, когда MI6 в шутку звала Басру 'сонным уделом Шатт-эль-Араб', давно прошли. К концу 2006 года крошечный отряд проводил работу по разработке целей, различным деятелям ополчениям, а также возглавлял многие крупные ударные операции.

В сентябре 'Хатхор' был вовлечен в разработку цели по важному члену международной сети 'Аль-Каиды'. Омар аль-Фарук был иракцем, который стал убежденным международным джихадистом. Арестованный в 2002 году в Джакарте, Фарук был доставлен из Индонезии в следственный изолятор Баграм в Афганистане. Там его тщательно допрашивало ЦРУ, и поскольку из него выжали всю информацию, его планировали перевести в Гуантанамо, когда ему и другим боевикам 'Аль-Каиды' удалось совершить дерзкий побег. Фарук вернулся в Ирак, поселился в Басре — любопытный выбор, учитывая его связь с суннитским подпольем и преимущественно шиитский характер города.