— Спасибо, нормально, — пожав протянутую руку, я прошел к своему шкафчику, открыв который, достал спортивный костюм. Занятно, но здесь, при подготовке к соревнованиям, даже магические спарринги было принято проводить в этом одеянии. Хотя, оно и понятно — не бежать же переодеваться после занятия по рукопашному бою, которое проводились ежедневно, в первые сорок минут после начала данного "факультатива".

— Все в сборе? — на пороге появился магистр Раний, державший в руках нечто вроде трёххвостой плети, распространенной среди жриц дроу. Это он нас ею собрался оприходовать?

— Парэха нет, — отозвался на его вопрос Эниль. Кстати, второй по счету эльф в команде, включая меня.

— Где он? — недовольно нахмурился магистр, похлопывая плеткой по ладони.

Ответом ему была тишина — никто не знал текущего местоположения орка.

— Приступаем без него! — вынес вердикт Раний, и развернулся, собираясь покинуть раздевалку.

— Магистр! — остановил я его. — Можно мне не присутствовать на занятиях по рукопашному бою?

— Это с чего бы? — брови магистра взметнулись вверх. — Подготовка для всех одинакова.

— Понимаете, данный раздел соревнований не является моим коньком. Я могу принести пользу лишь в состязаниях по магии, а по рукопашному бою поспешу вас разочаровать — наверняка там найдутся бойцы, способные прибить меня на арене за пару терций. Иное дело, если разрешат применять магию для восстановления организма, но, как понимаю, это не предусмотрено. Так?

— Так, — кивнул Раний, глубоко задумавшись. — Пожалуй, я пойду тебе навстречу, и освобожу от подготовки по данному разделу. Надеюсь, спорных ситуаций там не возникнет.

— Каких? — не понял я.

— Ситуаций, когда команды набирают равное количество очков, — пояснил за него Рэндол. — В таких случаях, устраиваются дополнительные состязания. Одна из команд, определяемых жребием, вольна выбрать определенный вид данного состязания. Далее, опять же по жребию, выбираются участники от каждой из команд, и те приступают к выявлению победителя.

— Эта ситуация очень редкая, — счел нужным дополнить Эниль. — Так что, можно даже не принимать в расчет ее возникновения.

— Все на арену комплекса! Палаэль, прибудешь по окончанию первого занятия, — магистр несколько раз хлопнул в ладоши. — Все! Вперед, девочки! На выход!

Парни, резво вскочив со своих мест, бегом ринулись из помещения. Спустя тим я остался в раздевалке один.

— Учитель! Ты обещал тренировки. Предлагаю провести первую из них. Как раз время под нее освободил.

— Обещал, — с легкой усмешкой ответил тот. — Присядь, и войди в состояние транса. Не забудь разогнать сознание. Все остальное я сделаю сам.

Сделав все, как велел наставник, я вдруг оказался в пространстве, где вокруг меня не было НИЧЕГО!

— Учитель! — крикнул в пустоту, и тот час пространство, окружающее меня, словно моргнуло, и моему взгляду предстало гигантское болото, раскинувшееся вокруг, насколько хватало глаз. Я стоял на одной из немногих кочек, выбивающихся на поверхность из-под мутной жижи.

— Для начала потренируем бой с противником, превосходящим тебя по силам, в реальном слое, — голос, поначалу казалось бы раздававшийся ниоткуда, неожиданно обрел своего хозяина. Им оказалось неведомое мне ранее чудо-юдо, смахивавшее на дикую помесь орка и жабы. Торс, как у стандартного орка, остальное же — жабье.

Аура этого чуда вдруг полыхнула ярким огнем, и передо мной предстал противник, обладающий немыслимой по насыщенности энергетикой, общий объем которой превышал мою раза в полтора!

— Приступим! — развернув вокруг себя комплексное защитное поле, я атаковал чудо-юдо сразу с нескольких направлений, подключив для этого три Стихии — воду, воздух и землю.

— Приступим! — хохотнул противник, играючи отбив атаку...

Еще удар... Защита... Пропустил! Как??? Откуда??? Все силы на защиту... Еще пропустил...

— Ты повержен. Разберем ошибки позже, далее... — усмехается Учитель, и картинка мира меняется. На сей раз мы оказываемся в пустыне.

Сорок минут пролетели незаметно, и по их истечению Учитель остановил очередной бой:

— Тебе пора присоединятся к своим партнерам по команде. Разбор полетов устроим вечером. А затем проведем еще несколько спаррингов, по окончанию которых посмотрим, как ты усвоил разобранные ошибки.

Мда-а-а... Текущие результаты меня откровенно расстроили. Не ожидал, что Учитель меня разделает, как бог черепаху. При этом пользуясь теми же знаниями, которыми я уже овладел! Обидно, однако... И еще обиднее от того, что в половине случаев я даже не понял, как он сумел меня достать! Мухлюет! Не иначе.

Открыв глаза, обнаружил в раздевалке Рэндола, копошившегося в своем шкафчике.

— Выспался? — поинтересовался он, заметив активность с моей стороны.

— Да. А ты чего здесь делаешь? За мной следишь?

— Естественно! Как без этого? Кто-то же должен охранять твой сон!

Улыбнувшись знакомой фразе, слышимой мной не раз, только в родном мире, я встал.

— Пойдем?

— Пойдем, — согласился Рэндол, закрывая шкафчик, из которого достал небольшой сверток. — Это деревянная заготовка, выполненная из специальной породы дерева, — пояснил он, поймав мой заинтересованный взгляд. — Раний попросил вчера купить.

— Для чего?

— Как понимаю, на себе скоро испытаем, для чего она нужна! — хохотнул Рэндол, и направился к выходу. — Кстати, сегодня занятие будет не на арене. Магистр кое-что приготовил для нас на полосе препятствий.

Через несколько минут мы зашли в огромный зал, где и была смонтирована полоса, упомянутая Рэндолом. Сразу же на входе мы натолкнулись на Рания, перед которым в один ряд стояли все члены команды.

— Наконец-то! — едва завидев нас, бросил магистр. — Почему так долго?

— Засланец боялся меня разбудить, — вставая в строй, ответил на его вопрос, тем самым вызвав смешки у окружающих.

— Он так страшно храпит, — развел руками Рэндол. — Думал дракон! Хотел палкой какой потыкать для начала, но не нашел.

— Палкой? Меня? — возмутился я, сделав грозные глаза.

— Хватит! — рявкнув, магистр прервал наши шутливые пререкания. — С учетом того, что вчера Палаэль умудрился испортить большую часть препятствий...

— Когда? — чей-то голос, раздавшийся с другого конца строя, выражал изумление. — Мы же вчера сюда даже не заходили, проведя все занятия на арене!

— НЕ ПЕРЕБИВАТЬ!!! — в этот момент Раний мне очень напомнил американского сержанта. У тех точно такая же привычка орать в ухо своему подчиненному, словно мир населен исключительно глухими. — Он вчера решил остаться после занятий, — все-таки ответил он на вопрос.

— Я разрешение спросил, — буркнул я негромко себе под нос.

— НЕ ПЕРЕБИВАТЬ!!! — хм... там, на улице, он мне казался волне адекватным магом. Видно, правильно говорят, власть портит людей. — Слушаем все сюда! — магистр начал ходить вдоль строя, заложив руки, в которых удерживал трёххвостую плеть, за спину. Этим он кого-то мне сильно напомнил. — Я сегодня полночи провел в данном помещении вместе с бригадой рабочих. И мы совершили-таки невозможное, и все починили, параллельно усовершенствовав ряд препятствий! Расскажу поподробнее...

Тренировка, в ходе которой мои товарищи на своей шкуре испытали, что из себя представляют артефакты — "взломщики защит", совмещенные с атакующими плетениями, и многое другое, длилась около трех часов, после чего Раний сжалился над ними, и завершил занятие.

— Палаэль! У тебя отличная сноровка в обращении с защитными плетениями различных типов, — похвалил он меня, немного задержав, — ты первый на моей практике, прошедший первый круг препятствий без единого повреждения! — еще бы. После всего того, что устроил мне Учитель незадолго до этого.

— Спасибо. Я старался.

— И я старался, заново придумывая ночью препятствия, — горько махнул рукой магистр. — Знаешь, что меня радует? — его губы вдруг растянулись в широкой улыбке.

— На соревнованиях вряд ли будут испытания сложнее, — озвучил я его мысль, буквально витавшую в воздухе.

— Правильно! А сейчас иди, отдыхай, если можно так выразиться, — Раний явно куда-то заторопился, словно вспомнив о чем-то.

— Спасибо, магистр. До завтра, — попрощавшись с ним, я пошел к общежитию. До ужина оставалось еще достаточно времени, так что есть шанс успеть разобрать с Учителем все ошибки, допущенные мной в тренировочных боях. На подходе к комнате, заметил несколько фигур, что-то обсуждающих у запертой двери.

— Идет! — расслышал я тонкий голосок, несмотря на разделявшее нас расстояние. Марседа? Значит, остальные фигурки принадлежат девочкам из ее компании. Хотя, нет! Я не прав — в их тусовке всего четыре представительницы, а здесь я наблюдаю пять фигурок!

— Раксалона??? — не удержался от восклицания, когда подошел ближе, и рассмотрел лица девушек, обращенные в мою сторону.

Жрица-дроу с мягкой улыбкой кивнула:

— Привет, Палаэль. Рада тебя видеть.

— Я тоже, — вежливо ответил тем же. — Ты чего здесь делаешь?

— Учиться приехала, — девушка скромно потупила глаза, — вот, мантию уже выдали.

На ней, действительно, была мантия шестого курса факультета Темной Стихии.

— На четвертый ее пустить отказались, — с некоторой, ничем не объяснимой злобой вклинилась в разговор Тия. — К нам записали!

— Насколько я припоминаю, ты уже закончила учебное заведение там, в Подземном Королевстве. Являешься полноценным магом... жрицей. Возникает вполне логичный вопрос, зачем ты здесь?

— Мы ее о том же спрашиваем, — зашипела Тия, вызвав тем самым удивленные взгляды подруг. Было видно, что они откровенно не понимают, почему на дроу взъелась Тия. Сюда добавилось еще и то, что я, оказывается, знаю вновь прибывшую.

— Меня отправили освоить новые веяния в науке, связанные с Темной Стихией, — смерив Тию презрительным взглядом, от которого та разве что не позеленела от злости, Раксалона сделала пару шагов вперед, оказавшись совсем рядом со мной. — Палаэль, нам необходимо поговорить...

— Не о чем ему с тобой разговаривать! — с вызовом перебила ее Тия. Не понял. С каких это пор она взялась решать за меня подобные вопросы?

— Тия, позволь мне самому решать, с кем мне есть о чем говорить, а с кем нет! — довольно резким тоном отозвался я на ее выпад, одновременно раздумывая, с чего она так заводится? Подозрительно все это.

— Мне это тоже кажется весьма странным, — поддержал меня Учитель.

— Ее словно подменили, — высказал я ему свою мысль, терзавшую меня еще вчера во время обеда. Посмотрел на ауру девушки. Вроде, все нормально. — Постой-ка... — перед моими глазами промелькнули воспоминания, вынутые из глубин памяти, где Тия вела разговор с подругами. Ее стиль ведения диалога... моторика всех движений... Сравнил ее ту, с ей же нынешней. Поразительно! Несмотря на то, что различия были минимальны, но они все же имелись!!! А если брать внешние проявления характера, то различия были видны невооруженным взглядом.

В следующие сотые доли секунды у меня в голове пролетели тысячи мыслей — вспомнилось нападение Ллос, перед которым она обвинила меня в гибели своей жрицы... Признание Ваэрона, что его адепты подделали ауры убиенных жриц, имена которых он не озвучил, посчитав этот момент слишком мелочным... Появление Сиралосы в Астрале во время моей битвы с зародившимися, а ведь она, судя по энергетике, не может путешествовать на далекие расстояния. Значит, она выходила в пределах Гарена... Некие изменения в Тии... Тот разговор с ней, в ходе которого она описывала свою жизненную ситуацию... Появление Раксалоны...

Все казалось бы разрозненные кусочки вдруг встали на свои места, явив передо мной единую картину — Ллос тайно ото всех отправила Сиралосу в Гарен, где та подменила Тию. Сомневаюсь, что девушку убили. Скорее всего, дроу отделались кучей золота. Сиралоса, прибегнув к помощи магов-менталистов, досконально изучила поведение Тии, и старалась ему следовать. Надо заметить, вполне удачно. Ауру ей подделала богиня, иначе я бы заметил несоответствия. Далее, Ваэрон направил своих бойцов избавиться от мнимой Сиралосы, которая подменила на некоторое время настоящую. Те, выполнив поручение, подделали аурные следы, воспользовавшись образцом, переданным им Ваэроном. Этим он хотел спровоцировать мой конфликт с Ллос. Он явно не рассчитывал на ряд дальнейших событий, приведших к нашему союзу с богиней. Раксалона... Ее направили сюда жрицы, будучи уверены в гибели Сиралосы. Хотя, скорее всего, ее мать в курсе, где находится ее дочь, но ей когда-то Ллос приказала молчать, сохраняя все в тайне. Наверняка, богиня до сих пор не отменила приказ, иначе Раксалону отозвали бы.

Ход моих рассуждений был прерван звуком хлопков в ладоши, раздавшихся только в моей голове.

— Молодец!!! — уважительно произнес Учитель. В первый раз за долгое время услышал от него похвалу! Да что там — это произошло впервые!

— И где поговорим? — Раксалона недвусмысленно посмотрела на дверь моей комнаты. Не-е-ет. Я хочу посмотреть на шоу. Краем глаза наблюдая за мнимой Тией, обратился к жрице:

— Раксалона, ответь мне на такой вопрос. Здесь и сейчас. При всех. После гибели Сиралосы, — Тия при этих словах заметно вздрогнула, и ее глаза расширились, — тебя выбрали на роль моей невесты?

— Да, это так, — смутившись, пролепетала та. — Мы решили не отказываться от... — она замялась, окинув взглядом остальных девушек. Молодец, сообразила, что я здесь инкогнито, и не стала договаривать о заключении с помощью этого брака политического союза между Подземным Королевством и Лесом. Именно таковой причиной его объясняли обычным жителям обоих королевств.

— Понял, — кивнул я. — Но разговаривать пока не готов. Предлагаю собраться после ужина. Идет?

— Хорошо, — разочарованно ответила Раксалона.

— Обязательно надо собраться, — враждебно поглядывая на нее, согласилась Тия, даже не подумавшая о том, что Раксалона хотела поговорить наедине.

— Вот и договорились! Ладно, девчонки, пойду к себе. Всем до вечера.

Попрощавшись с девушками, я заперся в своей комнате, и приступил к занятиям с Учителем, проведя подробный разбор проведенных боев. Как оказалось, многих вещей, о которых прекрасно знал, я просто не учитывал в поединках. Разве можно было забывать о том, что можно комплексно нагружать защиту противника с одной стороны, и параллельно нанести точечный удар с другой, выбрав для этого строго определенную точку, площадь сечения которой составляла бы несколько микрон? Я так проиграл один бой. Удары из смежных слоев Астрала...