— Отлично. А теперь не мешайте, мы ждем еще одного человека. — Заявила Линзет, после чего вернулась к своим документам. Настроение у Тины было... Лучше, чем она сама ожидала. Девушка понимала, что вечно уклоняться от обязанностей охотника у нее не получится, так что такой исход встречи был вполне ожидаем. Насчет ее новой команды она не особо переживала: находить общий язык с другими людьми был ее единственным немагическим талантом, так что через месяц-другой она станет своей среди своих. Наверное. Хочется верить... А что еще остается? Только верить да искать положительные стороны в сложившейся ситуации. Что может быть положительного в том, что ее заставляют работать? Тина ненадолго задумалась, пытаясь найти хоть что-то, за что можно было бы зацепиться и не дать своему природному оптимизму захлебнуться в безысходности. Точно! Если ее команду отправят на задание в какой-нибудь отдаленный угол Республики, то она окажется вне досягаемости Альфреда! Точно! В их команде нет Белых, а значит эти задания будут занимать целые недели! Прикончить одного измененного, а потом неделя отдыха без этого садиста! В дороге конечно не так удобно, как в Замке Шредингера или в общежитии Центрального, но Тина была готова с этим смириться. А главное, что никто не может сказать, что она отказалась от тренировок! Просто так сложились обстоятельства... Под такие мысли настроение немного улучшилось, и девушка даже стала улыбаться, когда у нее за спиной раздался звук открываемой двери.
— А вот и ваш куратор. — Улыбнулась Линзет. — Ее единственная задача — убедиться, что на момент возвращения ваших тел в Центральный, в них все еще бьется сердце. — Описание обязанностей этого куратора Тину откровенно обеспокоило, и она поспешила повернуться. — Иона Брайтвин, ведьма белого класса, специализируется на магии пространства. — Тем временем представила вошедшего куратора Линзет, а Тина почувствовала, как у нее земля из-под ног уходит: ей не сбежать...
* * *
Кричащий Хребет получил свое название из-за постоянного свиста, который можно услышать, поднявшись на один из множества вершин этого исполинского горного хребта. Кто-то утверждает, что это постоянный восточный ветер, рассекаемый об острые вершины гор, кто-то считает, что это одна из природных аномалий, кто-то думает, что это побочный эффект древних сражений, которые проходили в этих местах, но истинной причины этого постоянного звука не знает никто. Сам хребет, рассекающий Империю Чай Минг чуть ли не пополам, являлся не только популярным местом для туризма и скалолазания, но и являлся прибежищем бесчисленного количества храмов, которые являются основой военной силы Империи. Впрочем сейчас исторические, или геологические значения хребта мало заботили одинокую фигурку, стоящую на вершине самого высокого пика хребта.
Чуть больше полутора метров высотой, хрупкого телосложения, эта девочка балансировала на одной ноге, раскинув руки в стороны. Непрекращающийся ветер, норовящий сбросить этого дерзкого человечка в бездонную пропасть мог лишь развивать гриву огненно-красных волос, да вызывать счастливую улыбку у явно наслаждающегося происходящим, человека. Неизвестно сколько бы девочка продолжала наслаждаться видом с вершины горы, но тут облака, находящиеся в нескольких сотнях метров ниже расступились, открывая взору огромную зубастую пасть! Меньше секунды понадобилось массивному золотому дракону, чтобы преодолеть расстояние до человека, и схлопнувшиеся челюсти укоротили самый высокий пик хребта на несколько метров.
— Рада, что ты так же энергичен, как и всегда, о Великий Император. — С сарказмом произнесла красноволосая девочка откуда-то снизу. Тем временем огромный золотой дракон сделал в небе несколько петель, но по-видимому больше атаковать не спешил, вместо этого неспеша подлетев к пятиметровому гиганту, на плече которого с удобством устроилась девочка. Гигант был человеком лишь на первый взгляд: кроме невозможного для человека размера, он имел телосложение, увидев которое любой бодибилдер удавился бы от зависти! Разве что уродливый шрам, перечеркнувший лицо и лишивший гиганта левого глаза, делал его менее идеальным, чем скульптуры древности. Но самым явным нечеловеческим признаком было пламя. Вместо волос, у этого гиганта к небу поднимались языки белого пламени. В дополнение к этому вокруг него уже образовалась площадка голого камня без следа снега или льда, а босые ступни здоровяка медленно, очень медленно погружались в расплавленный камень. Но несмотря на непереносимый жар, испускаемый этим существом, девочка, сидящая на его плече не выказывала ни малейших признаков неудобства.
— Ева, чего ты забыла у меня на пороге? — Прогремел дракон, облетев гиганта по кругу и замерев перед Евой. Длинное, змеевидное тело дракона свернулось в кольцо, один из каменный шаров, которые дракон сжимал в передних лапах начал светиться белым, в то время как второй шар превратился в черную дыру, поглощающую любой свет. Дракон явно готовился если не драться, то как минимум прогнать незваных гостей.
— Ой, да ладно тебе! Даже в гости к соседу заглянуть нельзя. — Усмехнулась девочка, никак не реагируя на приготовления дракона. — Я пришла поговорить. — Наконец заявила она, видя что ее предыдущие слова не возымели никакого эффекта.
— И почему я должен тебя слушать?
— Потому что тема разговора касается твоей ненаглядной Империи. — Некоторое время ничего не происходило: дракон продолжал нависать над Евой, в то время как гигант уже по щиколотку погрузился в расплавленный камень.
— Говори. — Наконец произнес дракон, после чего вдруг засветился нестерпимо-ярким белым светом. Миг, и недалеко от Евы, на краю свободной от снега площадки стоял высокий мужчина в императорском одеянии Чай Минг. Длинные усы, ухоженая бородка, светящиеся золотым глаза. Человек одним своим видом вызывал почтение и даже страх. Вот только эти эффекты не распространялись на Еву. — Но говори коротко и ясно: у меня нет времени для твоих игр.
— Ирмина собирает Наследие. — Просто сказала Ева.
— Если мне не изменяет память, Наследие было поделено поровну между учениками Белой Ведьмы... — Протянул Император, не отрывая глаз от Евы.
— Верно. — Кивнула девочка. — Мне известно, что она уже получила Наследие Севера. Уж не знаю, что за услугу Ирмина продала этой психопатке, но эта информация достоверна.
— Что насчет твоей доли?
— Это... — Ева отвела взгляд. — Не важно.
— Она тебя обокрала. — Понял Император.
— Это не важно! — Повторила Ева.
— Так вот, откуда ты вообще знаешь, что она собирает наследие. — Продолжал топтаться на уязвленной гордости, Император.
— Я сказала, это не важно! — Прошипела ведьма.
— Даже если так, с Морганой и твоим дорогим братом у нее возникнут проблемы.
— Возможно. — Согласилась Ева. — Но я не стану недооценивать изворотливость этой змеи: если она сумела уговорить Север на сделку, то кто знает? Может она и с Гильдией найдет общий язык.
— Ну допустим она соберет все Наследие, и что? Вы не способны им воспользоваться, а Катарина еще не сошла с ума, чтобы объединиться с Ирминой.
— Я не знаю, зачем ей понадобилось Наследие, но ты и сам знаешь, что просто так эта стерва ничего не делает! Если она собирает Наследие, значит для чего-то оно ей понадобилось и я не собираюсь оставлять это как есть! Я уже сообщила Моргане о происходящем, ну я не уверена, что этого достаточно.
— Ты связалась с Морганой? Мои источники утверждали, что она ушла в подполье после столкновения с Мерлином.
— Ну во-первых это был не только Мерлин. Гвен там тоже присутствовала, ну а во-вторых с ней все в порядке, можешь не беспокоиться о ее здоровье.
— А брата своего ты предупредить не озаботилась?
— Да пошел он! — Резко отозвалась Ева.
— И зачем же ты говоришь все это мне? — Прищурился Император.
— Мне нужно, чтобы ты помог мне в борьбе с Ирминой.
— Ха-ха-ха!! — Рассмеялся Император. — Ты просишь о моей помощи? Серьезно?
— Конечно нет! Я не настолько наивна! — Фыркнула девочка. — Я требую уплату долга. — Улыбка на лице Императора тут же исчезла, сменившись хмуро сдвинутыми бровями. — Ты же не забыл, кто...
— Я прекрасно помню, кому мой наследник обязан жизнью. — отрезал Император. — Но если ты думаешь, что это заставит меня...
— Конечно нет. — На этот раз перебила собеседника Ева. — Ничего, что навредит Империи или замарает твою честь и так далее и тому подобное. — Небрежно отмахнулась ведьма. — Именно поэтому я прошу выплатить этот долг сейчас. Альянс против Ирмины не навредит твоей стране и не замарает твою честь. Нам даже не обязательно работать вместе, да что там! Я буду чувствовать себя крайне некомфортно в окружении твоих ассасинов, так что думаю нам будет лучше работать по отдельности.
— Сомневаюсь, что тебе удалось втянуть в это дело Катарину. Что насчет Артура? — Задумчиво спросил император.
— После моей последней шутки с Гвен, он меня не очень привечает. — Смущенно протянула Ева.
— Гильдия?
— С моим братиком я надеюсь на твою помощь. — Невинно улыбнулась ведьма.
— Ты же не думаешь, что я отвечу сейчас?
— Конечно нет. — Улыбнулась девочка. — Проверь все мои слова любыми своими способами. Честно говоря я вообще не ожидаю от тебя ответа: предпочту больше не приближаться к Императорскому Дворцу так близко. — Усмехнулась она. — Твои действия будут твоим ответом: я узнаю, если ты начал копать под эту сучку, и тогда я буду считать твой долг погашенным. Всего доброго. — Махнула она рукой, после чего гигант немного присел, и с места взмыл в воздух на такой скорости, что спустя несколько секунд, черная точка исчезла среди облаков. Император некоторое время продолжал стоять на месте, поглаживая свою бородку, после чего развернулся, и не превращаясь в дракона, прыгнул в сторону своего дворца: слуги наверняка уже с ума сошли из-за его внезапного исчезновения.
Глава 7
Кластед, четвертый по величине город Республики, Альфреду однозначно не нравился. Скорее всего его неприязнь к этому городу крылась в том факте, что большую часть времени он проводил в канализации и уже успел сменить четыре набора одежды! Откуда в не самом большом городе взялась такая огромная и на удивление просторная канализация? Алхимики. Кластед являлся алхимической столицей Республики, и производил столько отходов, сколько не производили все остальные города вместе взятые! Хотя тут Альфред может и погорячился, но факт оставался фактом: трубы, больше похожие на тоннели, внутри которых можно было спокойно проехать на телеге, тянулись во все стороны, включая низ и верх, частенько переплетались, выходили к очистительным и фильтрационным станциям, после чего делали несколько петель и исчезали в неизвестном направлении. Выплескивать все, что производили алхимики в местную реку было строжайше запрещено, а значит все отходы надлежало... А кто его знает, где находилась конечная остановка всех этих реагентов, химикатов и мутагенов? Альфреда такие детали точно не волновали, а его "спутники" были заняты гораздо более насущными проблемами, нежели потенциальное загрязнение окружающей природы.
— Конрад, назад! — Рявкнул Дитмар, и монах тут же отскочил поближе к инквизитору, уходя из зоны действия его способности. Огромная, размером с волка, лысая крыса, которую он на прощание рубанул лезвием своего копья, хотела было броситься вдогонку, но прыгнув вслед за Конрадом, вдруг повисла в воздухе, беспомощно перебирая лапками. Вместе с этой крысой, в воздух поднялись еще несколько дюжин отвратительных тварей, после чего Дитмар сжал кулак, и все эти существа немедленно притянулись друг к другу, создав копошащийся, пищащий и постоянно движущийся шар. Может крысы в самом центре и погибли, но этого было не достаточно.
— Шипы! — Четко, чуть ли не по слогам произнесла Найла и в тот же миг из земли под пищащей мини-планетой стали вырастать стальные шипы. Плоть и кости измененных крыс оказались им не помехой и вскоре "планета" оказалась проткнута насквозь сотнями тонких, длинных шипов. Дитмар опустил руку, и тельца крыс тут же стали не спеша сползать по шипам вниз, на землю. Нескольким крысам все-таки удалось остаться невредимыми, но обрадоваться этому, кровожадные твари не успели: Конрад с Тристаном уже добивали выживших.
К сожалению заявить, что бой окончен не мог никто: место, где проходило сражение не являлось какой-нибудь значимой структурой канализации, это был просто огромный зал, в который выходили с дюжину труб, по которым в зал стекались разнообразные субстанции. В центре зала все эти субстанции перемешивались, создавая невыносимо вонючий бассейн. Поскольку уровень "коктейля" оставался неизменным, Альфред решил, что получившаяся смесь утекала куда-то вниз с той же скоростью, с какой этот бассейн пополнялся из выходящих в зал труб. Но важно было другое: измененные, являющиеся целью задания команды Дитмара, облюбовали этой вонючий бассейн и сделали из этого зала одну огромную нору. Дитмар с компанией искали эту нору больше недели, а теперь, решив ее уничтожить, всполошили ее хозяев. Проблема заключалась в том, что у этих крысиных измененных, в отличии от своих "обычных" собратьев, не было личности. Дитмар только что забрел в нору измененных ульевого типа. А значит сейчас, в этот самый момент, каждая крыса, размерами от волка до молодого быка, на всех парах спешит защищать свою нору. А крыс этих тут было много: судя по докладам магистрата, они тут больше месяца питались не только пищевыми складами, но и человечинкой. Собственно из-за того, что в последнее время нападения на людей участились, это задание и перевели в разряд "срочных". Сколько сейчас на территории города этих крыс? Сотни? Тысячи? Десятки тысяч? И они все сейчас стекаются сюда, готовые растерзать дерзких захватчиков на куски.
Впрочем Дитмар это тоже прекрасно понимал и даже сумел на ходу разработать вполне приемлемую стратегию. Первым делом он заставил Тристана заблокировать все тоннели, кроме двух: какие-то тоннели Тристан обрушил, воспользовавшись "артефактом", сильно смахивающим на динамит, а другие тоннели сейчас покрывала синяя, светящаяся пленка силового барьера. Два свободных тоннеля располагались на противоположных концах зала и сейчас из них сплошным потоком текли лысые крысы-переростки со светящимися красным, глазами. Одну сторону взяли на себя Дитмар с Найлой, чьи способности отлично работали вместе для уничтожения слабых, но многочисленных противников, в то время как Тристан с Конрадом, обычно специализирующиеся на дуэлях с серьезными врагами, сейчас были на подхвате, подчищая недобитков. Ну а второй выход из зала был отдан на растерзание Тине. А вернее ее призванным существам.
Альфред перевел взгляд от шестой по счету мини-планеты крыс к Тине и сокрушенно покачал головой: если бы эта девочка не была настолько патологически ленива, она бы очень далеко зашла. А так ее приходится туда за шкирку тащить... Закончив мысленно бранить ведьму, дворецкий осмотрел сотни бездыханных крыс и все еще сражающихся существ. Война ужасов с чудовищами, усмехнулся он про себя: если бы кто-то посторонний увидел развернувшуюся картину, то она бы ему еще долго в кошмарах снилась бы. Чуть меньше двух лет назад, когда Иона стала куратором этой группы, и стало ясно, что Тина по своей воле не собирается увольняться с позиции служанки в Замке Шредингера, Иона решила, что верную службу следует награждать, и с тех пор передала Тина немало Искр. Добавить к ним те, что Тина получала как награду за выполнение заданий, будучи частью команды Дитмара, и Альфреду пришлось пересмотреть программу ее тренировок, дабы включить в нее не только боевые искусства, но и магию.
