Во имя душ!

...Тут-то я и вскинул свободную руку, с усмешкой посылая в противницу заклинание Молнии!

Жрица с криком выставила руки с зажатым боевым серпом — электрический заряд прошел сквозь нее! Где-то в районе тела женщины раздался хлопок, и я понял, что большая часть силы молнии была нейтрализована с помощью магической вещи на ее теле!

Ладно, второй раунд!

Выгадывая момент, я закружил в воздухе вокруг жрицы! Нельзя было отдавать инициативу!

Первый Разрез тьмы!

Она приняла его на щит, и огрызнулась парой Стрел тьмы!

Второй Разрез тьмы!

Снова попало в щит.

Третий... Обманным движением я приблизился и стал как заведенный по касательной рубящими движениями Виорры рубить щит тьмы жрицы, не давая ей возможности на контратаку, но и не позволяя боевой косе замедлиться или застрять в ее защитном заклинании.

Когда я уже подумал, что щит вскоре развоплотится, жрица вскрикнула:

— О, великий Аркалиус! Раба твоя просит силы!

Она резанула себе вены на правой руке, после чего воспарила над землей, обернувшись в непроницаемый темный кокон!

Кокон мрака был более высокоуровневой версией Щита тьмы!

Я разорвал дистанцию.

...И вовремя.

— Щупальца Аркалиуса! — раздался приглушенный воинственный крик темной жрицы.

Из кокона по различной траектории в мою сторону рванули десятки остроконечных щупалец! Куда бы я не отступал — они двигались ровно за мной!

...Что еще за самонаводящееся заклятье! Да ты обалдела!

Я стал активно перерубать щупальца, но их количество совсем не уменьшалось!

Краем зрения заметил, что кокон становился все прозрачнее и прозрачное... Как и моя выносливость, которая тоже постепенно стала подходить к концу!

Значит, пора рискнуть!

Я рванул зигзагами в сторону кокона, уворачиваясь в воздухе от самых крупных щупалец и принимая на броню самые мелкие.

Меня ощутимо потряхивало от кинетической энергии 'долбящих' щупалец, но не более! Пару раз я перерубал острия прямо у своего носа! Одно из щупалец даже ощутимо прошлось вдоль шеи! Зачарованный капюшон Касарюйта сработал как надо!

...Заставила же ты меня попотеть, с-собака!

— Сдохни тварь! — сквозь зубы на ходу произнес я, множеством быстрых ударов атакуя ослабленный кокон вместе со жрицей.

Щупальца сразу остановились, будто приговоренные, а затем испарились прямо в воздухе. Как и кокон.

А вот перерубленное окровавленное тело жрицы осталось лежать на земле!

Протянул руку к огромному количеству оставшихся после ее смерти призрачных сгустков.

Вы поглотили 147 частиц душ!

Вот это я понимаю! Полноценный маг уровня мастера — это тебе не шутки! Душ отвалило даже больше чем за старшего демона! За магов всегда давали больше душ — и эта жрица не была исключением!

— Сестра-а! — взревел мужчина-тифлинг, наконец обратив внимание на участь темной жрицы — его былое хладнокровие кануло в небытие вместе с ее кончиной. — Ты за это поплатишься! А-а-а!

С удвоенными атаками копья он попытался прорвать защиту Драугра. Однако последний своим огромным клинком блокировал каждый удар, а пару раз даже смог успешно контратаковать!

Я быстро перевел дыхание и глотнул зелье выносливости. По моим подсчетам у нас было не более пары минут, прежде чем сюда заявится толпа адептов.

Ничего полезного кроме редкого серпа в остатках жрицы я, к сожалению, не нашел. Хотя надеялся на какое-нибудь пространственное хранилище. Не судьба, значит.

— А-а-а! — продолжал бесноваться темный воитель. — Владыка Аркалиус, прими мо...

...Луч смерти врезался ему прямо в грудь, прерывая боевую концентрацию и откидывая воителя на несколько шагов назад. Пожалуй, твои воззвания пройдут даром!

Я только и ждал момента, когда ты подобно жрице попросишь помощи у своего чертова божества! Сучий ты копьеносец! Дважды я на такую чепухню попадаться не намерен!

Драугр продолжил мастерски теснить уже существенно ослабленного физически и морально противника.

Жаль, не знаю теперь, когда схлестнусь с Мастером, владеющим копьем... Надеюсь мой компаньон поделится опытом. Наши редкие, но интенсивные и полноконтактные тренировочные поединки никогда не проходили зазря!

Откинул использованный свиток и стал выжидать удачный момент. И вскоре он настал: лезвием косы цепанул древко уникального копья воителя, давая темному рыцарю шанс, коим тот мгновенно воспользовался, хладнокровно срубая воителю часть черепа!

Они бились примерно на равных, но освободившаяся переменная в виде меня поставила в этом бою окончательную и бесповоротную точку. А ведь тифлинг мог попытаться отступить... Но не стал.

Вы поглотили 101 частицу душ!

Покойся с миром, воин! И прости за сестру...

Судя по всему, она была той еще стервой! Поэтому не знаю, желать ли вам воссоединиться в загробном мире!..

* * *

Послышались шаги и учащенное дыхание нескольких людей.

— Поспешим, не отставайте! — на ходу произнес высокий темный жрец.

Как я и думал, затянись бой на пару минут...

Я проводил взглядом группу запоздавших на помощь адептов церкви.

Даже посмотри жрец наверх — вряд ли бы меня заметил. Я уперся ногами и рукой в сталактиты так, чтобы они скрывали меня по обе стороны туннеля. Вместе с амулетом скрытности... Жрецу надо было прямо на бегу запрокинуть голову наверх и только тогда бы у него появился шанс меня заметить!

Не теряя времени, благодаря сапогам-летунам решил продолжить путь вдоль потолка. Хороший вопрос, почему я так не сделал ранее... Наверное не хотел тратить драгоценный полет сапог на такие тривиальные вещи. За что, можно сказать, и поплатился.

Минимум на 25 тысяч золотых в плюс ушел, хе-хе!

У меня в запасе было около пятидесяти минут. Сразу вычел резерв на непредвиденную ситуацию — если вдруг бежать придется буквально как паук по любой поверхности.

Надеюсь, адепты церкви не догадались расставить ловушки вплоть до самого потолка...

* * *

На этот раз меня минула участь быть обнаруженным, и я обосновался в неровной полости стены, чтобы перевести дух.

Я наконец выбрался из главного туннеля, миновав укрепленные заслоны церкви и вошел в огромных размеров пещеру, чьи исполинские своды превышали высоту нескольких десятков метров!

Здесь располагался хорошо укрепленный и охраняемый мини-городок на несколько тысяч жителей! Каждый виденный мною человек был служителем церкви Аркалиуса!

Но, судя по всему, большая часть адептов сейчас находилась на передовой, отражая атаки города Лагрента!

Мне вдруг стало интересно: по какой причине Лорд города решил объявить войну церкви? Ведь ранее худо-бедно, но они друг с другом сосуществовали... Имелась ли действительно весомая причина или просто так звезды совпали в духе 'лорд не захотел их больше терпеть в своем городе'? Точнее под ним?..

Но в таком случае, почему он объявил награды за головы? Чтобы побыстрее расправиться с темной церковью?

Вопросы во время отдыха сыпались как-то сами собой. Чтобы отвлечься, проверил количество душ:

Поглощенные частицы душ: 707/1200

О-ох, кайф! 24 уровень уже не за горами!

Единственное напрягали эти перегонки со временем... После того как я улучшил Восстановление энергии до второго ранга — у меня особо не было времени подступиться к двум приобретенным воинским умениям, а именно они были моей следующей целью... Магии и так пока хватало!

Удар последней надежды и Порывы ветряной поступи. На пути обратно в Лагрент я едва смог слегка продвинуться в изучении второго навыка:

Изучение Порывов ветряной поступи. Прогресс до уровня Ученика 11%...

Могу лишь предположить, с чем это связано, но умение воина мне отчего-то давалось намного сложнее, чем магия 1-ого и 2-ого круга! По ощущениям, Поступь можно было приравнять к магии 3-ого круга по сложности изучения!

Надеюсь, в будущем она окажется столь же полезной и мои старания не пропадут зазря!

К сожалению, сейчас у меня не было возможности практиковать магию и умения. Хотя хотелось... Я уже вошел во вкус и мне не нравилось упускать возможность заблаговременно усилить себя!

Но придется работать с тем, что есть...

Так, ладно, привал затянулся! Пойдем на разведку... Где этот чертов портал, мать его?!

* * *

Оказалось все несколько прозаичнее, чем я предполагал.

Портал находился на площади в центре подземного поселения и был постоянно активирован с помощью устройства в форме древней каменной арки.

Периодически из багрового вихревого сгустка выходили адепты церкви. И наоборот.

Вскоре я поймал себя на мысли, что они не просто так туда-сюда шныряют. Часто в руках они держали ящики и мешки с непонятным для меня содержимым, которое наверняка оказывалось по ту сторону портала.

Я стал выжидать, ибо не собирался без подготовки нырять в 'пещеру дракона'. Разумно предполагая, что 'дракон' мог быть на своем месте.

Не очень скоро, но мое терпение было вознаграждено. Из портала шагнул... некто в темно-алом балахоне, из-под капюшона которого тусклыми синими огоньками светились лишь его глаза! Глаза чудовищного по силе существа!

Лица я не мог разглядеть, но от одной его фигуры у меня мурашки пошли по коже... Я старался пристально его не рассматривать, а как бы охватывать взором всю область вместе с порталом целиком, чтобы он ненароком не почувствовал мой взгляд.

Великий жрец?.. Нет! Тот бы одним своим видом не создавал такое подавляющее впечатление! Мое нутро буквально выло, что этот маг в балахоне мог в течение очень короткого времени стереть меня в порошок!

Неужели... Темный епископ собственной персоной?!

Кажется, теперь я начинаю понимать, почему за его голову Лорд назначил награду в размере четверть миллиона золотых!.. И это если не учитывать дополнительное вознаграждение легендарного ранга!

Пожалуй, я не был уверен, что даже Морена станет для него достойным противником. Но ведьма вообще при мне ни разу не светила своей силой, поэтому я не мог точно сказать. Но она по крайней мере не вызывала такого гнетущего ощущения! Ощущения мухи на ладони, которую в любой момент могут прихлопнуть!

Я прямо представил, как бы я ранее рванул в портал, а там это чудовище мне навстречу...

...Подождите-ка!

Вторым из портала показалась крепкая лысая фигура в знакомых отличительных доспехах... Если я не ошибаюсь...

Что здесь забыл великий магистр Ордена колючей розы?!

Дело принимает интересный оборот!..

Я запечатлил в памяти этот момент. Подобная информация могла стоить очень дорого.

К темному епископу тут же подбежал младший адепт и доложил какую-то новость. Выражение епископа я не видел, но широкоскулое лицо главы ордена нахмурилось.

Они поспешили покинуть площадь.

Для проформы я выждал несколько минут и начал действовать.

План сам собой созрел в моей голове. Мне бы в любом случае пришлось пойти на риск... Как там говорится, удача улыбается храбрым?..

В такие моменты робеют только слабаки!

Я же наслаждался действием!

Когда рисковать, если не сейчас? Главный дракон покинул свою обитель с сокровищами!

Попасть обратно в ближайшее время ему будет не суждено — уж я-то позабочусь о такой мелочи!

...Оказавшись неподалеку над порталом, я деактивировал Сапоги-летуны и спрыгнул, одновременно доставая два свитка с заклинанием 3-го круга Взрывчатый огненный шар II! Пропади ты пропадом тысяча золотых, на такую авантюру — не жалко!

Меня заметили только когда я приземлился, куча темных фигур бросилась в мою сторону. Мне что-то кричали, но я их не слышал, поглощенный своей на первый взгляд абсурдной идеей!

В момент своего рывка в портал я наконец активировал свитки и бросил их по бокам в конструкцию арочного устройства перехода!

— Уходя, тушите свет, ребята! Во имя душ! — крикнул я и в прыжке обернулся, показывая интернациональный жест своим преследователям.

В последний момент я успел заметить, как за мною от взрывной волны схлопнулась магия поврежденного портала!..

* * *

Со стороны мой поступок мог показаться безумным... Только если не знать одну ма-аленькую деталь.

Глава 23

Морена дала мне редкий свиток Телепортации III, чтобы я по возможности сразу переместился к Поцелую Гармонии, как только найду эссенцию!

...Очутившись на демиплане, я сразу избавился от нескольких дежуривших и ничего не подозревающих адептов церкви. Не забыл я поглотить и их частицы душ.

Позади я ожидал увидеть аналогичную каменную арку, как и в городке темной церкви, однако вместо нее оказался затухающий вихрь портала, от которого остались лишь едва видимые 'разводы' прямо в воздухе.

Небо демиплана источало темное марево. Пасмурный воздух был влажен и гулок. Меня окружала пересеченная местность с мхами, папоротниками и куцей зеленью. Протоптанная тропинка поднималась вдаль меж бугристых скал и холмов.

Я снова начал гонки со временем. Мне нужно найти эссенцию и активировать свиток телепортации прежде... Чем вернется темный епископ.

А он наверняка найдет способ вернуться даже без работающего стационарного портала!

Еще имелась небольшая вероятность, что мой свиток не сработает. Фактор риска, с которым я мало чего мог поделать. Во всяком случае — пока не обнаружу эссенцию демиплана.

По словам Морены, эссенция обычно находилась либо в центральной части демиплана, либо наиболее... Значимой. Что она имела в виду под словом 'значимый' — она предложила мне самому разузнать на месте.

По пути я уничтожил еще одну группу адептов и одного дьякона, которые, видимо, возвращались обратно в свой городок. Пустые ящики, мешки и коробки это подтверждали.

По их заторможенной реакции я понял, что меня еще не обнаружили. Это мне сильно играло на руку!

Вскоре я поднялся на каменистое плато. И кажется наконец начал понимать, о чем ведьма говорила.

На плато вдалеке стояло огромное темное дерево без листьев. Его ветки словно горели черным огнем. Дерево источало непередаваемо зловещую ауру... Но вместо опаски я наоборот испытывал тягу к нему.

Сперва я подумал на ментальное воздействие, но потом понял — меня тянуло к зловещему древу совершенно по иной причине.

Похожее чувство я испытывал, когда в первый раз взял в руки проклятый браслет в подземелье Драугра!

Мои глаза сверкнули от искушения, и я осторожно направился в сторону древа. Прячась в складках довольно прямой местности, я двигался не по тропинке, но так, чтобы она находилась в поле зрения. В конце концов, я не знал, по каким законам существует этот демиплан, поэтому не следовало сильно отклоняться от хоженых мест. Уже сойдя с тропинки я рисковал оказаться в пространственной ловушке. Моя скорость существенно замедлилась.

Земля на плато почернела, будучи очень похожей на магматическую поверхность... Я взял в руку шмат породы и разломал, приложив усилия.

Это была обгоревшая и спрессованная от высоких температур земля!

Вскоре я разглядел, что около зловещего древа проходила странная певчая церемония. Почти вплотную к комлю дерева стояли различные сосуды и емкости... Их предназначение я начал понимать лишь тогда, когда из сосудов на мгновение показались маленькие светящиеся и знакомые мне сгустки, которые затем мигом скрылись в стволе дерева!