-Что ж, хорошо, если так. -согласился яхт-лейтенант, жестом подозвал инспектора и Всеслава.
-Где-то припрятали запрещенные вещи? -спросил десантник во-жака.
-Ищите!
-Будешь хамить, красивый мой, — обязательно найдем. Отыщем даже то, чего нет. И сразу всё тут дымом пустим. Исчерпал ты мою доброту, милашка. А ну, встать "смирно", отвечать, как положено!
-Никак нет, ничего недозволенного не имеем! -вытянув руки по швам и выкатив глазки, рявкнул вожак.
-Вот, совсем другое дело.... Детей сдавать будете?
-Никак нет, не рожаем. Порядки нам известные.
-Ну да, ну да... Славненько. Полагаю, если б тебе предложили на выбор бабу или жареное мясо, ты б выбрал, ясное, бабу. Зажарил бы и сожрал... Как бишь тебя, законопослушный мой?.. Давило? А, вспомнил — Душитель. Ну и кличка, гацу ба-дацу... Так вот, Душитель, сдашь все лекарственные травы, все минералы, какие насобирали.
Фермер обреченно засопел, понурился.
-У нас освободились железные бочки из-под бензина. Штук де-сять. отдадим парочку вместе с тросами. Нужны?
Фрагмент ментограммы В.Лунина. Дата и время неизвестны. Ост-ров Казхук.
Душитель встрепенулся, сверкнул глазками:
-Бог Глубинный, еще как! Ох, спасибо! Это ж вещи для хозяй-ства незаменимые!
-Видишь, как взаимовыгодно поладили. -лучезарно улыбнулся офицер, закуривая. -Теперь ответишь на вопросы инспектора, а я узнаю, как прошел обыск по краям твоей помойки.
Даццаху Хо раскрыл папку и снял колпачок ручки.
-Побудьте рядом, Да. -сказал он. -Не забывайте инструкций.
Лунин кивнул, с любопытством оглядываясь и набрасывая план стойбища в блокноте. До него доносились обрывки разговоров тузем-цев:
-А что ещё нужно? Котёл поброльше, палки — мясо мягчить и ко-сти ломать, палочки бамбуковые — мозги из костей вытаскивать, посу-дину — кровь спустить... Ну, понятно, соль с травами...
.-Сегодня тощий совсеам, одни жилы, смех да и только. Скинь ещё скальп, ногти, кости, дерьмо в кишках И кровь водянистая, не запе-кается. Просто так выпили.
-Посолили?
-Чего?
-Суп.
-Чуть чуть... соли мало.... Не выменяли прошлый раз...
-Да ладно... травы побольше пахучей... сегодня нажрёмся...
-"А что, если Каммерер был прав? -внезапно с ужасом подумал Всеслав. -Вдруг вот это и есть Империя? Все -нелюди, все только и де-лают, что убивают, разница лишь в том, что одни сдирают с ближнего кожу и засушивают головы, а другие — пожирают..."
Яхт-лейтенант выслушал отчёты об окончании обыска..
-Брат яхт-лейтенант! -гаркнул сзади последний отчитывающий-ся, потный краснорожий морпех, -Позвольте доложить! Все за бамбу-ком осмотрено, нарушений не выявлено.
-Хорошо. Позвать еще нескольких матросов, перенести на ма-шины то, что выменяли. Две... нет три пустые бочки из-под горючего прикатить во двор и оставить.
Фрагмент ментограммы В.Лунина. Дата и время неизвестны. Ост-ров Казхук.
-Слушаюсь.
-Брат офицер! -услышал он хриплый шепот, -Брат офицер! На пару слов...
-Я тебе не брат. -раздельно поправил десантник одетого в тря-пье худого и лысого туземца -И не приближайся, дерьмом смердишь. Что нужно?
-Сегодня случайно подслушал, что на Косом стойбище дитя имеется. Могу проводить....
-Сами доберемся. Откуда узнал?
Сбоку озабоченно засопел вожак.
-А ну-ка, наивный мой. -зловеще поманил его пальцем офицер. -Твои люди знают, что соседи вовсю размножаются, а ты,значит, не ин-формирован, а?
-Чего? Кто? -обомлел Душитель и развел ручищами.
-Вот этот.
Фермер побагровел и схватил за шиворот оборванца. У того от ужаса закатились глаза, перекосилось лицо.
-Ты, скотина, что-то вынюхал, а мне не сказал?!
Всеславу показалось, что фермер крепко обнял оборванца за шею левой рукой, прижал к себе, отпустил. Оборванец с завернутой на сторону головой повалился на землю и мелко задергался. Фермер со-крушенно пожал плечищами: -Виноват, начальник, не прознал вовре-мя... Впредь все буду из гадов вытрясать, ничего не утаят. Не наказы-вай, больше такого не повторится.
Яхт-лейтенант ухмыльнулся.
-Ло-овкач! -пропел он, -Артист. Не знал, говоришь, не ведал? Ну, ладно, существуйте, прохвосты...
Всеслав, ничего не понимая, с ужасом и отвращением наблюдал за происходящим. Когда он перевел взгляд на Даццаху Хо, то увидел, что инспектор совершенно невозмутимо перешнуровывает ботинок. Кажется, свершившееся не требовало вмешательства инспектора соци-альной службы Островной империи.
Фрагмент ментограммы В.Лунина. Дата и время неизвестны. Ост-ров Казхук.
3
Саракш, остров Казхук
Островная империя
06 часов 80 минут, 7-го дня 3-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
Косое стойбище хутор оберегала сама природа. Только узкий сухой перешеек вел на возвышенность, застроенную большими и ма-ленькими шалашами и со всех сторон окруженную непролазными топя-ми. В трясинах, заросших трехметровым тростником, кишмя кишели чёрные пиявки длиною в локоть и звенела мошкара. Иного пути к по-селку не было.
Однако естественная защита теперь превратилась в ловушку. Никто из "косых" не успел скрыться. Когда экспедиция была на пере-шейке, ее встретили сторожа с луками. Яхт-лейтенант сделал вид, что даже не заметил их, поставил танкетку и два транспортера в ряд попе-рек перешейка, перегородив его, а остальной части отряда приказал следовать дальше. Когда машины были уже на окраине хутора, фермер вышел навстречу.
-Ребенок есть? -без предисловий спросил офицер, по пояс выгля-дывающий из верхнего башенного люка танка.
-Есть. -сквозь зубы ответил вожак.
-Сколько исполнилось?
-Три месяца.
-Отчего не сожрали?
-Хотели сдать.
-Почему не сдали?
-Некому было.
-Врешь. -презрительно сказал десантник, -За это время дважды устраивали ярмарки на берегу и один раз проезжал дозор. Кого прове-сти собираешься? Знаешь, что теперь будет?
Фермер медленно опустился на колени и склонил голову:
-Знаю. — с тяжелой ненавистью ответил он. -Сдадим. Не надо...
-Похоже, что надо. -задумчиво качнул головой яхт-лейтенант. -Ты нарушил правила и хочешь увернуться. Мог бы, если бы прямо сей-час, перед тем как выйти сюда, бросить детеныша в болото. Никто бы его не обнаружил, все было бы шито-крыто. Но этого не сделано, сле-довательно, надеялись обмануть. Совсем плохо. Ребенка можешь сдать, заберем его, а с хутором поступим, как полагается.
Фрагмент ментограммы В.Лунина. Дата и время неизвестны. Ост-ров Казхук.
По желтой грязи к танкетке бежала женщина, прижимавшая к груди шевелящийся сверток. Она рухнула на колени, разбив их в кровь о камень, и поползла к гусеницам.
-Возьмите! Возьмите! -кричала она.
Яхт-лейтенант сделал знак. Десантник принял ребенка из рук женщины. То, что произошло дальше, осталось в памяти Всеслава че-хардой стремительных эпизодов, лишенных связи и смысла. Кто-то по-луголый, дико визжа, пронесся между шалашами, вскинул лук. Хлест-нула тетива, офицер вскрикнул, рванул из плеча бамбуковое древко стрелы, обрушился в люк. Танкетка, завертелась на месте, подмяв вожа-ка, успевшего в последний момент обнять женщину. Морпехи, укрыва-ясь за транспортерами, открыли стрельбу. Короткая труба танкового огнемета хлопнула и выпустила в ближние шалаши дымно-рыжую струю. Застучали пулеметы. Редкие стрелы щелкали костяными нако-нечниками о броню, падали под колеса.
-Гранаты не кидать, болваны, друг друга перебьете! -кричал боцман, -Убрать гранатомёты!
Первые шалаши уже полыхали, жирный черный дым медленно поднимался к низкому серо-розоватому небу. Усатый трапматрос без особых церемоний подтолкнул Даццаху и Лунина к последней машине, в которой смирно сидели, немилосердно потея, мастер-провизор, про-спектор и экспедиторы.
-За тепловым ударом? Не полезем. -решительно отказался Дац-цаху.
Фрагмент ментограммы В.Лунина. Дата и время неизвестны. Ост-ров Казхук.
-Забирайтесь-забирайтесь . -посоветовал десантник, -Получите гарпун в бок, отвечай потом за вас, гражданских.
-Рядом постоим.
-Ну, глядите, в случае чего — не жалуйтесь, будто вас не преду-преждали.
Цепь "змеев" прочесывала хутор по второму разу, добивая штыками раненых. Бледный яхт-лейтенант с рукой на перевязи, мор-щась, с трудом выбрался из танка.
-Брат командир, чего с побитыми делать? -гаркнул боцман. -Жечь? Как бы на жаре зараза не пошла...
-Да какого демона горючую смесь тратить! -прошипел офицер. -Птицы-трупоеды поблизости ходят?
-Так точно!
-Вот пусть и подожрут дохлятину. Наши потери?
-Двое легко раненых, считая вас.
-Никого не упустили?
-Никак нет, брат яхт-лейтенант. И вот еще что, позвольте доло-жить... Там на перешейке наши дозорные задержали чудика.
— Первый день на флоте, что ли, боцман? Выражайся яснее! Ка-кого чудика?
-Чуднóго. Красного, с мешком сена и всякими причиндалами.
-Тащите, разберемся. -приказал яхт-лейтенант.
-А вот это достойно вашего пера и карандаша, Да. -заметил Дац-цаху. Он уселся на клепаную кромку борта транспортера, аккуратно набил трубку и указал чубуком в сторону пальм. Оттуда в сопровожде-нии морпеха важно шествовала нелепая фигура в долгополом багровом балахоне и широкополой шляпе — вылитый персонаж из мира магиче-ских сказок. За спиной персонажа болтался тюк, в правой руке красо-вался крепкий посох с узловатым навершием.
-Брат командир, -решительно обратился матрос с санитарной сумкой, -пусть его боцман допросит. Вам непременно надо еще раз об-работать рану.
Яхт-лейтенант изнеможенно кивнул и подставил матросу плечо.
-Кто таков? -рявкнул боцман на балахонщика.
-"Шаман" местный. -с достоинством отвечал тот.
-Как-как? Шакал? -хмыкнул боцман, -Похож. Обитаешь тут, что ли?
-Я сам по себе. Постоянно нигде не живу. -"шаман" держался осторожно, но без робости и подобострастия.
-Бродяжишь? Ну-ну... Как сюда попал?
-Позавчера приглашали. Вроде бы кто-то на стойбище подцепил лихорадку, да и место для сбора грибов здешние подыскать хотели. Шел вот себе, гляжу — дым, слышу — стрельба. Остановился, тут ваши матросы и выскочили.
Остров Казхук. Джунгли. Электрон-ная съемка. Произведена роботом разведчиком в 2173 г.
-Выскакивает водяной из-под волны, а матросы — прибывают. -проворчал боцман. — Знал, что у вожака девка родилась?
-Да ну?! Когда? Так вот вы их за что... Понятно...
-Не знал, выходит. Добро, поверим. К Муравьиной шахте наве-дывался часто?
-Постоянно бываю. У них там руки-ноги ломают сплошь и ря-дом, случается — газа наглотаются, или муравей кого цапнет. Лечить приходится.
-Значит, будешь проводником. А бежать попробуешь — знай, что легко не отделаешься, стрелять не будем. Поймаем, привяжем к танкет-ке за ноги и посмотрим, насколько тебя хватит. Всё, топай вон туда.
-У вас лекарств случайно на обмен нет? -осведомился "шаман". -У меня разной травы много.
-С этим тебе надо к аптекарям, они в четвертой машине.
-Ясно.
Ход 24
1
Саракш, остров Казхук
Островная империя
04 часа, 9-го дня 3-ей недели Бирюзового месяца, 9590 года от Озарения
К Муравьиной шахте добирались окольными подходами, долго и трудно. "Шаман" клялся и божился, что мог бы провести прямой тро-пой, да транспортерам по ней ходу не будет. Заметив выползающую из-за горы колонну, шахтеры тут же предусмотрительно распахнули бре-венчатые ворота, закрывающие единственный прорубленный в скале вход в узкое ущелье.
Остров Казхук. Вход в Муравьиную Шахту. Источник не выяснен, скорее всего — ментограмма В.Лунина. Фор-мат: фото
Шахтерский поселок располагался за плотиной и прудом. Ниже запруды зеленели грядки, росли ягодные кусты. Мощная струя воды шумно падала с плотины на лопасти верхнебойного колеса, приводя в движение какой-то примитивный механизм, укрытый в большом сарае. Оттуда слышались скрежещущий гул и раскатистые удары. Из труб поднимались столбы черного густого дыма. На островке посреди пруда что-то пекли под навесом. Шалаши лепились к нависающей стене серой туфолавы, надежно укрытые ею от непогоды. Было видно, как внутри на соломе спит ночная смена.
Вожаки встретили яхт-лейтенанта с настороженной предупреди-тельностью. Пригласили убедиться, что ссыльные правил не нарушают, матросам предложили разместиться подальше от шума. Офицер сооб-щил о том, что будет произведена обычная проверка, вожаки тут же распорядились открыть все склады. Всеслав заметил, что морские пехо-тинцы держались здесь как-то скучающе, явно не предвидя эксцессов. С аборигенами не общались, но и не демонстрировали тем свою готов-ность пустить в ход оружие. Обошли сараи и мастерские, вяло потыка-ли штыками в солому в шалашах, попили что-то на островке, расселись у транспортеров.
-Хотите спуститься в разработки? -предложил Даццаху Хо. -Лично я — собираюсь. По слухам — незабываемое зрелище.
Лунин кивнул без всякого энтузиазма. Яхт-лейтенант, толстячок-проспектор, инспектор и Всеслав проследовали за старшинами в огром-ную пещеру естественного происхождения, своды которой было трудно разглядеть. В бесформенное отверстие сверху проникал розоватый свет, однако — странное дело — на поверхность большого естественного бас-сейна внутри пещеры он падал совсем белесым. В бассейне плавали де-ревянные ковши. Из расщелины в стене сочилась вода; там, где она па-дала на берег бассейна, росли пышные кристаллические сталагмиты.
-Наша солонка. -пояснили вожаки. -соль берем.
За водоемом темнел прорубленный в камне прямоугольный про-ход с горящими по обе стороны факелами. Оттуда тянуло ощутимой прохладой, которая скоро перестала быть приятной. Местные, как видно привыкли к ней, а вот гости начали зябко поводить плечами.
-Рассчитывал протискиваться сквозь узкие и лазы и душные про-ходы, спускаться в грязных бадьях и прочие неприятные процедуры. -удивлённо сказал Всеслав. -А здесь такие объемы! Неужели эти люди их вырыли вручную?
Остров Казхук. Муравьиная Шахта. Ис-точник не указан, предположительно — ментограмма В.Лунина. Формат: фото
-Нет, разумеется, — сказал проспектор. — Это старая шахта, еще дореволюционных времен. Сначала вот здесь выработали большое тело свинцовой руды, а бурение показало наличие богатого медно-серебряного оруденения ниже. Успели построить капитальные и подго-товительные выработки для добычи, но в гражданскую войну шахта бы-ла заброшена, и после нее в ней обосновалась эта горняцкая банда. Но тесные душные кустарные шахты здесь тоже есть — в них добывают оло-во и еще что-то.
Помосты и лестницы, умопомрачительно переплетаясь, уходили куда-то вниз. Проспектор испуганно ойкнул, но любопытство, видимо, перевесило страх, и он шагнул на скрипучие доски, держась за перила. Глаза Лунина быстро привыкли к полутьме, рассеиваемой спиртовыми светильниками, да и Даццаху не жаловался. А вот офицер дважды спо-ткнулся и наткнулся раненой рукой на стояк, замысловато выругавшись сквозь зубы на диалекте дзэ-гэ.
Они спускались все ниже. В стенах этой чудовищной шахты виднелись отверстия боковых штреков. Перед ними стояли наполнен-ные добытой рудой бочки. В проемах мелькали тени, слышались удары металла о камень, глухие голоса, визг тачечных колес. Шахта не была мертвой: в некоторых местах Всеслав замечал гроздья белых грибов, странные коконы, крупные лишайники, медленно ползущих крупных мокриц.
