Книга 3. Вирусы.

Это предупредило его о том, что впереди был провал. В какой-то момент рюкзак вдруг наклонился, перевесился и с глухим стуком упал вниз, потому что Дэн, не ожидая подвоха, не удержал его в руках.

Направив фонарик в сторону зияющей дыры, он увидел, что ход привел его в другую пещеру, которая навскидку была почти в два раза больше, чем та, откуда он пришел. Она была влажной, со скоплениями воды в каменных чашах, и Дэниэл поспешил вылезти их тесного лаза с тем, чтобы напиться. При виде мерцания живительной влаги жажда в пересохшем горле достигла таких размеров, что он готов был без остановки выпить целую бочку! И плевать ему было на то, можно ли было пить эту воду или нет! Уж если помирать, то только не от жажды!

Слава богу, расстояние от пола до лаза, в котором он находился, было смехотворным — всего в половину человеческого роста, и Дэн, быстренько выползши наружу, без промедления кинулся к ближайшей лужице.

Это было раем! Откровением!

Залив пустыню внутри себя целым озером, которое придало ему сил и уверенности, мужчина вытер рукой рот и удовлетворенно поднялся на ноги, распрямляя спину и потягивая мышцы. Теперь можно было неторопливо оглядеться.

Кроме того хода, откуда появился он пещера на разных уровнях изобиловала множеством других дыр — одни побольше, другие поменьше. Только на той стене, где находился проход в "его" пещерку, Дэн насчитал еще четыре, на его взгляд, точно такие же. Поэтому, чтобы не потерять возможность вернуться в исходную точку, перед тем, как двинуться дальше, нужно было чем-то пометить отверстие.

Рука Дэна метнулась к шее и вытащила из-за ворота футболки оберег. Мужчина с нажимом провел им по стене возле лаза, и на каменной поверхности осталась хоть и слабая, но все же видимая светлая полоска. Поводив камнем туда-обратно, он оставил ориентир в виде большого креста, который хорошо теперь был виден с расстояния двадцати шагов. Правда, на самом амулете одна сторона потеряла свою округлость, но это было уже мелочью.

Итак, теперь можно было выбрать другой ход и испытать фортуну.

Обходя по периметру пещеру, Дэниэл выбирал то отверстие, которое ему больше было по душе. Жаловаться не приходилось, вариантов было, хоть отбавляй. Но у одной горизонтальной щели, куда можно было вполне протиснуться, он внезапно остановился. Ему показалось, что оттуда идет ровный, шелестящий звук то ли текущей воды, то ли шума листвы. Даже, если проход отражал далекое эхо, то это означало, что все равно нужно было начинать исследование именно с него.

Забросив рюкзак на выступ, Дэниэл взял в зубы фонарик, ухватился за край щели, встал на крупный камень, подтянулся — и вот он уже наполовину в проходе, а ботинки скребут носками по стене, продвигая тело дальше. Шум усилился, и сдержанная радость робкой надеждой резко взмыла к самому горлу, но Дэн подавил ее, боясь спугнуть удачу. Если бы руки не были заняты, то он обязательно бы скрестил пальцы.

Ползти пришлось всего ничего. Лаз внезапно расширился, так что Дэн мог встать на ноги и отряхнуться. Пока что все складывалось весьма удачно — передвижение в вертикальном положении ему больше нравилось.

Но радоваться было рано. Не успел он сделать и десять шагов, как фонарик один раз моргнул и погас, погрузив своего хозяина в кромешную темноту. И как Дэн его ни тряс, аккумуляторы, по всей видимости, приказали долго жить, и ничто уже не было в состоянии их реанимировать. Не помогло даже то, что он вытащил батарейки наружу и легонько побил их друга с другом с торцов.

И что же ему теперь делать? Продвигаться на ощупь? Конечно, у него оставались еще спички, но надолго ли их хватит?

И тут Дэн вспомнил о мобильнике в своем кармане. Если держать его все время включенным, то можно будет хоть как-то разогнать мрак, который здесь царил. Но горькая правда состояла в том, что этого аккумулятора хватит ему ненадолго (он уже был наполовину разряжен), а запасные остались в Линнленде. Дэн не знал, как далеко тянется этот ход, а продвигаться в полной темноте было опасно (вдруг в полу окажется дырка, и он в нее провалится!). Поэтому мужчина решил включать телефон только периодически, так чтобы только намечать путь, а все остальное время держаться за стену и таким образом продвигаться вперед.

Естественно, такой способ передвижения сильно тормозил, но капризничать не приходилось. Можно было бы, конечно, пока не поздно вернуться назад, но шум, который Дэн слышал, заставлял его двигаться только вперед. Была цель, и он брел наудачу.

Минут через двадцать такой неспешной "прогулки", туннель вдруг разошелся широкой воронкой, в нос ударило влагой, и перед Дэном предстало зрелище довольно быстро бегущей воды, поблескивающей в зеленоватом свете экрана мобильника. Подземная река шириной около трех шагов была зажата двумя отвесными стенами, прочерченными неестественно прямо, словно по линейке. Посветив дальше, насколько хватало яркости, мужчина увидел, что чуть дальше поток упирается в свод потолка, который нависал почти вплотную к поверхности реки. А значит, если он хочет двигаться по течению, ему, хочешь — не хочешь, придется окунуться в ледяную воду. И не известно еще, какой глубины была эта река.

Тщательно взвесив все "за" и "против", Дэниэл разрешил все же внутренний спор в пользу движения вниз по реке, которая могла вывести его наружу. Для начала он "прощупал" глубину, и к его облегчению вода доходила ему только до груди, что оставляло руки свободными. Поэтому в одну из них он взял рюкзак, а в другую телефон и спички таким образом, чтобы, по возможности, не намочить их.

Вода была почти ледяной, и Дэн не знал, сколько сможет продержаться, поэтому старался двигаться, как можно быстрее и энергичнее. Там, где пространство между потолком и неспокойной поверхностью воды было не больше ладони, приходилось все время прижимать правую руку к самому своду, иначе бурлящая вода грозилась затопить его последние источники света. В одном месте Дэниэлу вообще пришлось почти полностью уйти под воду, оставляя высунутым на поверхности лишь нос и глаза, но пытка не длилась долго, и уже буквально через десять секунд, мужчина мог расслабиться и вдохнуть свободно.

После узкого участка и еще трех минут движения по пояс в воде туннель резко расширялся, а сама река одним каскадом низвергалась с высоты человеческого роста, где уже спокойно, неторопливо, широким потоком несла свои воды в пещере, истинный размер которой оценить с помощью экрана мобильника, не представлялось возможным. А еще... Как только он остановился на краю площадки, носа коснулся слабый, странный, не слишком-то приятный запах, похожий на запах разложения.

Спустившись вниз, Дэниэл на дрожащих от напряжения и холода ногах нашел сухое место на каменистом берегу для того, чтобы перевести дух и отжать свою мокрую насквозь одежду. С рюкзака, как и с вещей, вода не просто капала, а стекала струйками. А вот телефон и спички удалось сохранить. И пока Дэн босиком прыгал на одной ноге, пытаясь натянуть на себя по возможности максимально отжатые, но все равно еще мокрые джинсы, большой палец его правой ступни неожиданно вляпался во что-то полужидкое, как кашица, да к тому же еще и дурно пахнущее. Поэтому сев обратно на землю, мужчина, как обезьяна, изловчился, задрал ногу и поднес ее почти к самому лицу, желая узнать, в чем он испачкался.

Это оказался чей-то помет!

Задрав голову вверх, Дэн попытался рассмотреть то, что скрывала темнота под сводом пещеры, но тусклый свет мобильника не позволял это сделать. Тогда торопливо, словно от этого зависела его жизнь, он трясущимися от холода, плохо слушающимися его руками начал доставать из коробка спичку за спичкой, пока в пальцах не собрался целый пучок. Чиркнув по шершавой поверхности коробка, Дэн поднял вверх ярко вспыхнувший импровизированный факел и напряженно начал всматриваться в то место, где должен был быть свод пещеры. Но все, что ему удалось разглядеть — это потревоженное светом неясное копошащееся темное пятно в левом углу противоположного берега, недалеко от мини-водопада. От этой массы иногда вдруг бесшумно отрывалась черная тень и тут же исчезала во мраке, бархатом покрывающим все пространство от пола до потолка.

Летучие мыши! Сердце в ту же секунду возликовало! Если есть мыши, значит, где-то неподалеку есть и выход. Причем такой, который позволяет им беспрепятственно выбираться наружу.

Если только... Забыв об оставленных на берегу вещах, светя себе исключительно под ноги, Дэн быстрым шагом перемещался по берегу, до рези в глазах, вглядываясь в потолок. Но нигде ни проблеска белесой луны, ни мерцания звезд заметно не было, а это означало, что мыши для выхода на поверхность используют не дыру в потолке, а какой-нибудь проем в стене, возможно даже, расположенный дальше по ходу реки. Это заметно воодушевляло!

Значительно приободрившись, Дэн поспешно натянул влажную, холодную футболку, схватил свой потяжелевший рюкзак, перекинул его через плечо, и, не обращая внимания на то, что по спине тут же побежали неприятные, холодные струйки воды, бодро рванул в ту сторону, куда убегал поток. Телефон он больше не отключал, предвидя скорую свободу. Даже дрожать перестал, так как вспыхнувший внутри него огонь надежды согревал и кружил голову почти так же хорошо, как изрядная порция виски.

Почти бегом, порой по колено в воде Дэниэл спешил туда, куда вело его гулко бьющееся, замирающее от доброго предчувствия сердце. Вокруг него то и дело почти бесшумно, как дельтапланы, проносились маленькие, юркие тела, и он скорее почувствовал, чем увидел выход, который лишь на пол тона был светлее того мрака, что царил в туннеле.

Выскочив наружу и выбравшись из русла реки по покатому склону до того места, где начиналась земля, Дэн полной грудью вдохнул в себя чистый, напоенный всевозможными запахами ночной воздух, упал на колени и облегченно засмеялся. Он, как ребенок, заново радовался мягкому дерну и траве под своими ладонями, ветерку, обдувающему его лицо, звездам, беззаботно мерцающим в вышине и полным звукам самой жизни. Свет луны сюда не падал — путь ночного светила проходил по другую сторону склона горы — все было погружено в тень, и только россыпь блуждающих вдалеке довольно ярких огньков говорила о том, что Дэн был здесь не один.

Огни? Не его ли это ищут?

Подхватив рюкзак и практически волоча его по земле, он из последних сил рванул вниз к подножью горы, торопясь к людям. И там его подхватили крепкие руки, накинули на плечи что-то мягкое и теплое, посадили на лошадь и Дэн, наконец, позволил себе расслабиться, с благодарностью отдаваясь чужой заботе.

* * *

— Когда Сильвер вернулся домой один, мы встревожились, — начал пояснения Адам, когда Дэн, умытый, переодетый в сухую одежду и накормленный сидел у камина с большой чашкой ароматного, наваристого бульона в окружении своей многочисленной родни. — Мы подождали тебя еще где-то с час, а потом отправились на поиски. Хорошо еще, что успели засветло. Если бы не мальчишка Линнов — Кэлвин, то мы бы только впустую потратили время, поскольку даже не представляли в какой стороне тебя искать. А так, у мальчонки дар. По следам он привел нас к той самой горе, где ты оставил лошадь. Но как мы тебя ни звали, ты не откликался. Тогда мы и начали прочесывать местность. Наверное, часа три там ползали. Пока ты сам к нам не вышел. Как тебя угораздило потеряться?

— Я провалился в яму, — вяло ответил Дэн, подавляя отчаянную зевоту. Неимоверная усталость после приключения и бурной, радостной встречи с родственниками давала о себе знать. — Думал, что уже никогда оттуда не выберусь. Чудо, что остался в живых.

— Зачем ты вообще туда полез? Даже малые дети знают, насколько опасно ходить нехожеными тропами.

— Хотел с высоты обозреть местность, — даже пожать плечами не было сил. — Теперь-то я научен.

Если бы только он внял знакам, которые подавало ему пространство! Взять хотя бы оборванную цепочку цыганского оберега, которая на время задержала его подъем. Словно предупреждала об опасности. Но все мы ученые задним умом!

— Простите за причиненное беспокойство и спасибо за все, — Дэниэл обвел лица присутствующих благодарным взглядом. — Не хочу показаться грубым, но если я сейчас не лягу, то усну прямо здесь.

— Можешь лечь в комнате, которую занимал в первую ночь, — предложил старый Джозеф.

— Спасибо огромное, но я лучше пойду в домик Эрин. Не обижайтесь. Я все расскажу вам утром.

— Ну, воля твоя. Если тебе что-нибудь понадобится, то дай знать.

— Хорошо. Еще раз спасибо! — кивнул Дэн и тяжело поднялся с места. Суставы ныли от усталости, и каждый шаг давался ему с великим трудом

* * *

Когда он вернулся в домик своей пробабки, перед тем, как окончательно уплыть из этого мира в мир морфея, Дэниэл решил заменить отживший свое время аккумулятор телефона на новый. И после того, как батарея заняла свое место, реанимированный мобильник вспыхнул в полутемной комнате своим поцарапанным экраном, на котором тут же, словно только этого и дожидалась, появилась длинная цепочка сообщений, о том, что до Дэна много раз пытались дозвониться. Двенадцать раз Лера и аж двадцать восемь Томас! Последний звонок от его друга был буквально полчаса назад.

Это не на шутку его встревожило! Что там такого могло случиться?

С замиранием сердца Дэн стал набирать номер Леры, но сотовый жены не отвечал. Тот не был отключен, но сильно пугал его своими длинными гудками. Тогда Дэниэл набрал домашний номер, и через минуту, к полной своей неожиданности, услышал голос Виктории.

— Да?

— Тори? — удивился он. — Что ты там делаешь? А где Лера?

— Дэн? Боже, как хорошо, что ты позвонил! Мы тебе звонили, звонили! Звонили, звонили... И я, и Том. Много раз, но ты не брал трубку! Куда ты пропал? Лера в больнице.

— Как в больнице? — к горлу подкатила паника, и сонное состояние, как рукой сняло. — Что случилось?

— У нее начались схватки. Она позвонила нам около четырех часов после полудня и попросила приехать. Говорила, что никак не может с тобой связаться. Мы с Томом тут же выехали. Он поехал с Лерой в больницу, а я осталась сидеть с Бренданом. Дело в том, что мисс Морин как раз отпросилась на пару дней по каким-то там своим делам. Я не в курсе. Ее нет в Лондоне, а искать другую няню уже не было времени.

— Какие схватки? До родов ведь еще две недели!

— Да, но ребенок, по-видимому, решил не дожидаться оговоренного вами срока.

— С ней все в порядке? Почему Лера мне не отвечает?

— Не знаю. Наверное, не до этого. Позвони Тому, узнай.

— Хорошо. Так и сделаю.

И Дэн без промедления набрал номер своего друга.

— Где тебя черти носят! — это первое, что услышал он, когда их соединили. Томас был на него зол, возмущен и страшно взволнован. — Не мог перезвонить раньше?

— Прости, но у меня не было возможности. Как Лера?

— Не знаю! По мне так это сущий ад! Но врачи говорят, что все идет своим путем, все в норме. Приходится верить на слово. И зачем только я на это подписался? Лучше бы остался с Бренданом! Она каждые пять минут спрашивает о тебе. Ей бы о ребенке думать, а она о тебе волнуется! Сейчас пойду, успокою ее, что ты жив и здоров. Кстати, что случилось? — вспомнил вдруг о нем Том. — Почему молчал?