Брак на выживание

— Шемина? — неуверенно произнесла она в ответ, а после этого сжала в крепких объятьях. — Как я рада тебя видеть! Ты так изменилась!

— Сама-то! Я тебя только по голосу и узнала! — попыталась вырваться из стальной хватки девушки, но она начала меня вертеть, разглядывая со всех сторон.

— А с волосами что? — Астра схватила прядку, отпустила, взяла следующую.

Как ей ответить? Зацепилась за священное эльфийское дерево или пометила его?

— Случайность, — ответила в итоге, не вдаваясь в подробности.

— А царапины откуда? — девушка отстала от моей прически и переключилась на лицо.

Вспомнился вчерашний вечер и неудачное приземление на кошку. Лицом.

— Случайность, — произнесла вновь я.

— А вот эти маленькие шрамчики на руках? Не отвечай. Тоже случайность? — улыбка сошла с ее губ, и теперь наемница смотрела очень серьезно.

— А что ты здесь делаешь и в таком виде? — решила сменить тему, уж больно мне не понравился жесткий взгляд девушки, которым она оценивала мою внешность.

Астра замолчала, потом смутилась.

— Может, поговорим об этом в более подходящем месте? Подальше от любопытных глаз, — мотнула она головой в сторону таверны, где на крыльце приходил в себя бугай и смотрел на нас широко открытыми карими глазами.

— Если желаешь, можем пойти ко мне. Я бы очень хотела отпраздновать сегодняшний праздник с тобой, — неуверенно промямлила я концовку.

— Правда?! Миночка, ты прелесть! Я как раз искала местечко, где можно перекантоваться все праздничные дни, — Астра взяла меня за руку и потащила в направлении центра города.

— Вообще-то, мой дом в другой стороне, — произнесла я, пытаясь подстроиться под быстрый шаг спутницы.

— Правда? — девушка резко остановилась.

Я не успела притормозить и влетела в спину наемницы. От удара потеряла равновесие и села в сугроб на обочине. Руки прошли сквозь снег и резкая боль пронзила правую ладонь. Я застонала. Астра с удивлением смотрела, не понимая, что произошло, пока я не подняла окровавленную руку.

— Похоже, я нашла гвоздь, — попыталась улыбнуться я.

— Мина? Какой еще гвоздь? Откуда ему взяться? Тебе очень больно? — наемница как раскудахтавшаяся курочка крутилась вокруг, пытаясь оторвать от своей юбки кусок ткани и не давая сказать ни слова.

Хорошо, что я рукой на этот гвоздь напоролась, а не "мягким местом".

— С ума сошла? Зачем портить такой прекрасный наряд? — возмутилась я, перекрикивая причитания Астры, когда она намеревалась резать свой подол мечом.

Не дожидаясь пока девушка все же испортит юбку, аккуратно обтерла руку снегом, так как кровь уже перестала течь, благодаря быстрой сворачиваемости, и показала ее взволнованной наемнице.

— Так ведь... — опешила девушка, когда я встала и отобрала ее меч, при этом поранив вторую руку и зашипев от боли.

Ну что же мне так не везет!

— Астра, постарайся держать все острое и режущее подальше. Ты мне этим очень поможешь, — вернула меч, вновь вытерла руку снегом, с ужасом понимая, что на этот раз рана глубже, чем хотелось бы. Похоже, задела хрящи.

— Мина! Это же... — на глазах наемницы выступили слезы. Интересно, как она работает по специальности с таким отношением к ранениям?

Ничего не отвечая, подхватила девушку под локоть и переместилась в лечебницу.

— Лэрд Вентор!!! — заорала во всю мощь своих легких, когда шум от нашего визита утих.

За время многочисленных посещений этого учреждения, я нашла наиболее безопасное место приземления — склад с постельным бельем и одеждой. Но сегодня был явно не мой день, так как кто-то решил устроить здесь еще и склад инструментов. Благо все эти острые штучки были в чехлах и коробочках.

— Мина! Что случилось? — лекарь ворвался в комнатушку, быстро нашел "боевые ранения" и отвел в палату, в то время как Астра молча за всем наблюдала, словно тень следуя за нами.

— И часто она у вас в лечебнице появляется? — произнесла наемница, когда лечение уже подходило к концу.

Лэрд вместе с раненными руками залечил и все мелкие царапины на теле, окутав меня магическим потоком лечебной магии.

— Если она не появляется хоть день, то я уже переживаю, что с ней случилось что-то непоправимое, — на автомате произнес мужчина и обратил внимание на спутницу. — Лэри Астра?

Оказывается, эти двое знакомы? Очень любопытно.

— Добрый день, Вентор. Давно не виделись, — наемница подала руку, словно королева.

И что удивительно, лекарь поцеловал ее и склонил голову в знак приветствия. А после и вовсе обнял девушку, как родственницу, от чего у меня пропал дар речи. Сколько встречаю различных представителей рас, столько и удивляюсь их взаимоотношениям.

— Давненько, лэри. Что вас привело сюда? — поинтересовался мужчина, жестом предложив присесть.

— Я с ней, — кивнула она в мою сторону, удобно расположившись в кресле.

Вентор приподнял брови и перевел взгляд на меня.

— Вы знакомы? — а сколько удивления в голосе! Но отчего?

— Однажды звезды пересекли наши пути, как и сегодня, — загадочно ответила Астра и сразу же перевела разговор в другое русло. — Если с Миной все в порядке, мы пойдем, — произнесла она и встала.

— Подождите. А мне ничего не объяснят? — встряла я в их непонятный диалог. Ведь ужасно интересно, что этих двоих связывает!

— Я расскажу тебе. Потом, — Астра подхватила меня под руку, помогая подняться с кушетки.

Разочарованно вздохнула, но перечить не стала. Поблагодарила лекаря, на прощание пожелала ему веселых праздничных дней и желательно без моего в них присутствия и отправила себя и наемницу в свое жилище. Странно, что спутница не удивилась тому, что я смогла научиться пользоваться даром. Видать встреча со старым знакомым разбудила в ней воспоминания, которые сейчас полностью завладели ее думами.

В дом я перемещалась исключительно только в гостиную, где мебели не было вообще. Это было единственное место, где я могла получить минимальные повреждения. Если конечно, не лететь вниз от потолка без присмотра хранителя, который вовремя затормаживал падение. Но такого пока не случалось.

— А я так и не купила всего, что хотела к празднику, — вздохнула с грустью, обведя взглядом помещение.

— И чего тебе не хватает? Может, я помогу? — наемница осмотрелась, сделала пару взмахов руками, прошептала несколько неразборчивых слов себе под нос и комната преобразилась.

Возле окна появилась пушистая елка до потолка. От присутствия зеленой красавицы, сразу же повеяло ароматом хвои и зимней свежестью. Украшенная разноцветными игрушками, гирляндами и магическими светящимися шарами, она занимала полкомнаты, которая теперь переливалась блестками, снежинками, серебряными и золотыми нитями.

Представила, как все будет смотреться со светом лишь горящего камина, и зажмурилась от удовольствия.

— Астра! Это так замечательно! — в порыве обняла девушку.

— Вот только приготовление пищи — не мое призвание, извини, — в ответ промямлила опешившая наемница.

— Это мелочи, — махнула я рукой и отправилась раздеваться.

Следующие часы пронеслись в суматохе. Готовка, уборка, сервировка праздничного стола затянулись до самого вечера. На то, чтоб нарядиться и повертеться перед зеркалом оставалось всего полчаса. Мы с Астрой даже и словом перекинуться не успели.

Но вот хлопоты окончены, мы нарядные сидим за праздничным столом, слушая треск поленьев в камине, и с улыбкой смотрим друг на друга, не зная с чего начать разговор.

— Ты изменилась, похорошела, — первой прервала молчание наемница.

Девушка выглядела весьма необычно. Простого покроя атласное платье цвета шоколада, переливающееся в свете огня. Непривычно высокая прическа, которую поддерживало множество шпилек, украшенных белым жемчугом. Наверняка остро заточенных, ведь никаких ножей, луков и мечей при Астре не было.

— Могу о тебе сказать то же самое, — кивнула я в ответ и положила салат гостье и себе. — Так почему ты в таком виде в столице? — решила выводить диалог в другое направление.

Наемница обреченно вздохнула и едва заметно улыбнулась. Похоже, ей не больно-то хотелось распространяться на эту тему, но раз обещала...

— Маскируюсь, — призналась она, после чего поведала свою историю.

Оказывается, ее семья каждый год получает приглашение на бал к королю. И раньше Астре удавалось избегать мероприятия, но в этот раз бабушка настояла. Девушка позволила себя вымыть, причесать, облачить в вечернее платье, но когда до нее дошла новость, что во дворце будет присутствовать Аридер... Короче, она сбежала. Испугалась встречи с демоном. Ведь он все это время не оставлял попыток жениться. Единственное, что его останавливало — наемнице постоянно удавалось скрываться от него. Но на этом приеме встреча должна была состояться.

Звезды! Так Астра боится серьезных отношений?

— Ты не понимаешь! Я для него — трофей! А я хочу, чтоб меня любили, а не считали призом! -фыркнула девушка.

— Эх, бегал бы за мной такой мужчина... — я мечтательно закатила глаза.

— Так ты же замужем! Теперь за тобой хоть десять таких бегать будут, не сможешь выбрать ни одного.

Я вздрогнула. Слово "замужем" пробудило воспоминание о жутком портрете в галерее замка.

— Давай не будем, — настроение начало портиться.

— Все так плохо? Поэтому ты здесь, а не с ним? — скорее утвердительно произнесла она.

Теперь пришла моя очередь делиться. Что-то в рассказе удивило наемницу, а что-то она восприняла вполне спокойно, будто знала об этом и раньше.

— Прости меня, — произнесла Астра, когда я закончила повествование, правда, утаив часть истории.

— За что? Это ведь не ты заперла меня в замке, — удивилась я.

— Я знала о том, куда тебя везут, но не могла ничего предпринять, — вздохнула девушка, отворачиваясь лицом к камину.

— Знала? И ничего мне не сказала? — я посмотрела в ее глаза, в которых сейчас отражалось пламя, пытаясь понять, правда это или нет.

— Прости. С меня взяли слово, — виновато произнесла наемница.

Значит, правда...

Хотелось рычать. В этот момент я уже твердо знала, что отомстить этим четверым нужно, во что бы то ни стало!

— Астра! Ты мне обещала помощь. И мне она понадобится, — решительно произнесла я.

На девушку я ни капли не сердилась, понимая, что значит для наемников дать слово.

— Я сделаю все, что в моих силах, — с готовностью отозвалась она и я почувствовала, как легкий холодок между нами исчез.

В этот момент раздался бой часов, ознаменовавший, что Новый год вот-вот наступит.

— Значит, отомстим им, — подвела итог я.

— Отомстим, — произнесла она на последнем ударе.

Теперь это желание точно сбудется.

Как в такой праздник обойтись без хорошего вина? Никак. Даже зная, что пить спиртное мне вредно, не устояла перед традицией. Тем более, вино было очень слабеньким. Ну что случится от одного-двух бокалов?

Первый выпили за прошлое, и по телу побежала волна тепла. Второй — за будущее, сулящее множество путешествий и приключений. В камине потрескивали дрова, на которых завораживающе плясали языки пламени. Комната погружена в полумрак, елка мерцает разноцветными огнями. Хочется сказки...

— Скажи, а что вас связывает с лэрдом Вентором? — мне почему-то вспомнилась встреча наемницы с лекарем.

Девушка допила остатки багрово-красной жидкости, поставила бокал на стол и несколько раз провела по его краю тонким пальчиком.

— Это старая история, — через минуту начала она рассказ. — Моя бабушка тогда была еще не замужем, но уже помолвленной. Однажды ночью, в сильную грозу, Лэрд Вентор постучался в двери особняка и попросился переночевать. Молодой, подающий большие надежды маг-целитель был простужен. Это самое худшее, что может быть с лекарями. Себя ведь за считанные минуты исцелить они не в силах, — пояснила наемница. — Вместо одной ночи, молодой человек провел в доме неделю. В ту пору глава семейства отбыл на аудиенцию к королю, и единственной хозяйкой осталась моя восемнадцатилетняя бабушка. Она сама ухаживала за юношей. Не буду вдаваться в подробности, и так понятно чем дело закончилось.

— И чем же? — похоже, я не настолько догадлива, как думает обо мне Астра.

— Любовью, чем же еще! — фыркнула она, но продолжила. — Но эта любовь была наказанием... Бабушка все равно вышла замуж за своего жениха. Вентор после завершения обучения попросился к ним в качестве личного лекаря. Ему неважно было жалование, он хотел быть рядом с любимой. Ему отказали. Она не захотела обрекать их обоих на такую муку.

Девушка замолчала и погрузилась в некое оцепенение. Некоторое время я следила за тем, как она машинально продолжает водить пальцем по краю бокала, но потом все же задала интересующий вопрос.

— А почему твоя бабушка вышла не за Вентора? Ведь они...

— Любовь! — прервала меня Астра. — В те времена женщины из благородных семей были призом для мужчин из более низких, но богатых сословий или выгодной партией для высоких! О любви не было и речи! А я не хочу быть призом! — вспылила наемница.

Так вот откуда у нее видение ситуации...

— А сейчас? Они встречаются? — вновь направила разговор в нужную сторону.

— После смерти моего деда, Вентор не раз предлагал руку и сердце своей любимой. Но она каждый раз отказывала, заявляя, что они могут быть лишь друзьями. Хотя я видела, что бабушка его до сих пор любит! Но причины отказа не говорит никому.

Девушка вновь налила вина и предложила один бокал мне. Глядя на эту черноволосую красавицу, я представила, какой же могла быть ее старшая родственница. Высокой, смуглой, с волевыми чертами лица... Понятно, что раньше она была лишь "трофеем", но теперь... что же ее останавливает в двух шагах от счастья? Не думаю, что это просто каприз.

"Трофей". Слово, никак не применимое к представителю любой расы. Как-то оно грязно звучит, в этом понимании... Может, и бабушка Астры себя так чувствует? Грязной, использованной, клейменной, предавшей. И не хочет это накладывать на жизнь любимого?

А я? Меня же тоже выдали замуж не по любви... Неужели и я буду такая... "грязная"?

Захотелось выпить. С легкостью опустошила бокал и потянулась за добавкой. Наемница странно на меня взглянула, но выполнила просьбу.

— Астра. Я грязная? Запачканная, как и... — что-то меня понесло. Да и в голове начало немного шуметь.

— Ты догадалась? Я тоже, но бабушка отмалчивается в ответ на мои догадки. Лишь тяжко вздыхает и уводит разговор на другие темы. А ты... — девушка пристально на меня посмотрела, раздумывая, и продолжила. — Нет, ты чистая. Ведь тебя нельзя считать полноценной супругой.

— Знаю. Но мой брак вправе расторгнуть лишь драконы, — выпитое вино медленно начало подталкивать к активным действиям, но пока не понятно к каким именно.

— Драконы... Ирит сейчас празднует с ними в Долине, да и Герри наверняка там, — задумчиво протянула наемница, глядя на пляску огня в камине.

В Долине? Празднуют? А я, по их замыслу, в замке должна находиться совершенно одна?

Мысли лихорадочно забегали в голове, вспомнился разговор с одним из представителей драконьей расы и приглашение...