Урбания

Оставшиеся в "алтаре" соплеменники убитых троллей имели, по меньшей мере, на одну извилину больше (то есть ровно полторы), потому что к нам они не ринулись, а, наоборот, встали в оборонительную позицию. Кроме троллей, числом семь, в "алтаре" ещё виднелись гномы, связанные по всем суставам. Глаза у гномов обалдевшие, а один, совсем ещё пацан, аж слёзки глотает. Оддар увидел это и будто умом тронулся, забыл обо всём на свете, хвать за секиру и вперёд. Нам оставалось только бежать за ним и начать драку, прежде чем наш воевода положит голову за соотечественников. Не гномы, а телесное наказание! Сидят и смотрят, словно бараны на мясника. Памятные вы мои, не могли раньше взять в руки любое оружие и как следует защитить родимый Храм? Что бы они делали, если бы на их счастье нас сюда не занесло? Гм... тролль их знает.

Понятия не имею, что Керриэль делал до того, как вступил в ряды защитников Тверди Земной, но уж точно не крестиком вышивал. Так и летал клинок по Алтарю. И я, как назло, лук со стрелами оставила в перекрёстке, потому что полагала, что всё это в воздухе сдует к лешему. А что теперь в руках имеем? Сантар разве что. Ага, страшенное оружие! Лезвие размером с мою руку от плеча до запястья. Сперва я была не совсем уверена, смогу ли пробить слой жира, покрывающий господ горных троллей, поэтому решила не рисковать и воспользоваться эффектом неожиданности — подрезать троллям сухожилия под коленками. Гномы тем временем сбились в кучку и только глазками хлопали. Я подрезала двух троллей, и так вышло, что на этом очередь претендентов на тот свет подошла к концу. Всё бы ничего, но Керриэль, кажется, поступил уж слишком жестоко. Он деловито оглядел пространство Алтаря, увидел мои трофеи и... дважды опустил меч после битвы.

-Если оставить хоть одного, — произнёс он, — через неделю он вернётся с дружками.

-Они что, на руках уйдут? — огрызнулась я.

-На ушах, — Дайнрил посмотрел на меня как обычно, то есть как на дуру.

Я плюнула.

-Где же Керриэль?! — воскликнула Ника.

Вот те на. Только что торчал здесь и вот уже его и след простыл. Поразительная скорость. Кажется, в фантастических книжках сие явление зовётся телепортацией. Это что, ещё одна сверхспособность Служителей Земли или просто врождённый талант? Натуральный человек-загадка. Однако, вовремя он свалил! Троллей порубал и испарился как раз тогда, когда мы созрели для провокационных вопросов. Например, с чего он взял, что тролли "на ушах", коих у них, кстати, не было, отправятся за своей "братвой"? и почему сам Керриэль всё-таки вмешался в бой, если ему это запретили? А если он с самого начала захотел присоединиться к избиению чудиков, почему он этого не сделал ещё до нашего прихода? Гм. Одни вопросы и, что примечательно, без ответов — да, а ведь нам надо что-то спросить у храмовых служек! Авось они поделятся мудростью веков с теми, кто избавил их от верной смерти в тролльих лапах и зубках. Судя по внушительному размеру клыков, человек и гном троллю друг, товарищ и корм.

Через некоторое время полезли гномы изо всех щелей, собрались вместе и — бух на колени перед нами. Ну, и как это называется? Очень на Арганат похоже, только вместо Кеввини (интересно, как он там?) некий пожилой гном с ножками, как у кузнечика: коленками назад. Похоже на какую-то боевую травму, а как он ходит — не то что без пол-литры, без ящика спирта не разобраться. Надеюсь, мозги у настоятеля в норме, как у всех, и говорит он нормально, а не задом наперёд. А если, оборони Создатель, назовёт меня "Солле"?

Поднимаем старика с грязного пола, отряхиваем кое-как, и Оддар вопрошает. По-гномьи, естественно. Между прочим, это свинство. Попросить Фрекатту научить меня и этому языку, что ли?

Но старый Васт (так его Оддар называл) оказался куда прозорливее, чем можно было бы подумать, глядя на его "ходули". Он ответил на Общем, так — стандартное гномье приветствие и вечные благодарности. Вышло так, что мы ухитрились спасти не только его самого вкупе с младшим обслуживающим персоналом, но и храмовые сокровища. В многочисленных галереях Памяти хранятся древние клинки и не более современные книги, за которыми, собственно, и явились тролли. Людская и гномья бережливость — царская щедрость по сравнению с тролльей страстью к накопительству. Жаднее в Обитаемых Землях только драконы, да и те специализируются по золоту и драгоценностям, а тролли — по всему, что стоит хотя бы гир. Красота, короче. И посреди всей этой красоты мы, победители в сияющих доспехах... сладкий, романтичный "хэппи-энд". Фу, пакость какая!

Дайнрил, похоже, тоже был на грани того, чтобы вывихнуть челюсть от скуки, и, дабы спасти свой жевательный аппарат, прервал Ниагарский водопад душевных излияний Васта. Взял он так дедушку за грудки и предельно сжато изложи цель нашего визита. Про Земную Твердь — ни слова. Совестно, понимаю... И такая вдруг тишина настала, что, казалось, чихни разок — и весь Алтарь развалится на фиг.

-Зачем вам Шар Истины? — строго вопросил Васт.

-В футбол играть, — буркнула Ника.

-Добру или Злу служите вы?

-Эй! — Оддар попытался было меня оттащить, но ему не повезло. — Склероз вылечи, Васт без ласт! Если бы мы воевали за Азгара, стали б мы тебя у троллей отбивать? Идиотизм какой-то! Эх, зря Керриэль их добил, а то б я тебе показала, что происходит со старыми пердунами, которые корчат из себя стоиков!

-Это же часть церемонии, — обиженно произнёс Васт, — и вы тоже знаете, что Шар может... может служить оружием. Самым страшным оружием...

-Драгоценный ты наш... — Дайнрил говорил почти спокойно, но в глазах прямо-таки полыхала злость. — Ты вокруг-то посмотри! Ещё чуть-чуть, и всё разлетится без малейшего участия Азгара, и вернёмся мы к первобытному хаосу. Где тогда будет весь твой Храм? Или ты уверен, что уж память-то остаётся навсегда?

-После нас придут другие.

-Свято место пусто не бывает, — задумчиво прошептала Ника. Я добавила:

-Отхожее тоже.

Васт, скорее всего, обиделся, что я назвала его любимое обиталище таким словом, но что он, собственно, мог сделать — его ж, болезного, и выпускать-то не торопились. А как оказался премудрый гном на полу, проворчал что-то вроде "от нас не убудет", только на своём родном наречии. Спасибо, Оддар перевёл, что сказал Васт, а то я грешным делам подумала, что меня куда-то послали, а адрес не уточнили.

Васт ушёл в глубь пещеры, которую невесть почему назвали Алтарём, и вскоре вернулся с увесистым булыжником прямоугольной формы, на котором была выбита довольно длинная надпись, и всё — древними гномьими рунами. В Храме Ночных Богов тоже был камень и была надпись, но по-эльфийски, на айриэльском диалекте. А тут, как бы это поприличнее обозвать, куданнская грамота.

-Що це таке? — мрачно спросила я.

-Всё, что известно в нашем Храме о Шаре.

-Оддар, ты можешь перевести? — осведомился вампир.

Воевода кивнул и, морщась, подбирая слова (за пятьсот с хвостиком лет язык очень изменился), прочитал нам один занимательный стишок. Монотонно так, натуральным речитативом.

Город чужого мира, сотканного судьбою,

Где люди точно знают, кто из них сколько стоит,

Город, когда-то бывший, и от времён уставший,

Прячет последний отблеск тайны великой нашей —

Словно кусочек солнца держит кусочек ночи.

Краеугольный камень дарит строеньям прочность.

Внутреннее обычно большее, чем снаружи:

Должно вернуть на место то, что давно разрушил.

Кованой тьмы железо и край добра и света

Вскоре сойдутся в битве, равной которой нету...

Каждый считает тёмным мир, где ему не рады —

Но, к сожаленью, ветер судит не непредвзято.

Истинный путь опасен, тонок, как детский волос:

Когда настанет время и серебристый конус

Станет прозрачным шаром, которым был когда-то,

Вместо сквозного хода будет путь "не-возврата".

Записано это было тогда, когда мои эмоции чуть остыли. А после того, как Оддар замолчал, я взорвалась:

-Вот, значит, как? Что, автор сих строк помер, да?! Жаль... какое они право имеют так называть мой мир и мой город?!

-А, по-моему, верно, — усмехнулся Дайнрил.

-Чего?!

-Ну, давай, изобрази кун-фу! Я от своих слов не откажусь. Но, сдаётся мне, почтенный Васт что-то от нас скрывает.

-Я ничего не...

-Какое ж это руководство к действию? Ну, серебристый конус — это и я знаю. А вот в чём заключается сам ритуал, Васт сейчас расскажет...

-Я всё сказал.

-Да что ты говоришь?

-Ждите знака от Сил.

Дайнрил щёлкнул пальцами:

-Был мне знак. Только что был. А ну-ка, выворачивай карманы!

Васт стушевался, попытался сбежать, но с тяжёлой плитой это было не так-то просто сделать. Верховный жрец был пойман, нещадно бит Оддаром между глаз и был вынужден подвергнуться обыску. Сразу же мы нашли плоскую дощечку с рунами, покрытую лаком. Оддар глубоко вздохнул и прочитал:

-В час между волком и собакой, в день новой эпохи, на берегах двух ручьёв исчез Шар Истины, Хранящий сущее. На руинах древнего города Эйа должно вернуть его, в тот же день и час, когда был он разрушен. С каждой стороны Силы должно отдать каплю крови, а кем будут Завершающие Ход, не ведомо Ищущим. Первый, кто встретится Ищущим на обратном пути, дополнит Знание. На стыке трёх северных границ обретёте Знающего.

В тот момент мне захотелось придушить Васта пятками. Подсунул нам какую-то бредятину про "город чужого мира", а у самого в кармане максимально полное руководство по восстановлению Шара Истины. Но я промолчала и не дрыгалась, потому что Дайнрил так крепко сжал мою руку, что силы воли хватало только на дыхание. Так, в гробовом молчании, мы вышли из Храма к нашим герондам, которые после Алтаря показались мне милыми и душевными созданиями.

-Когда в Нурекне Новый год? — спросила я.

-Весеннее Равноночие, — выдохнул Дайнрил.

-И теперь — что?

-Теперь? Полетим искать Знающего.

И мы полетели. В обратный путь...

X. Четвёртый элемент

Первое сентября — замечательный день, хотя большинство школьников в моей родной стране со мной вряд ли согласятся. Я раньше тоже его терпеть не могла, а вот подошло время, девочка закончила выпускной класс и... каждый год страдает от ностальгии. "Когда мы были молодыми" и т.д. В подростковом возрасте это тоже имело место, но тогда всего запала хватало ровным счётом на три или два дня. Уж очень я не любила рано вставать, а про домашние задания я вообще молчу. Но время шло, мне уже далеко не пятнадцать лет, и ничто не омрачает наступление первого рассвета осени. Впрочем, в Нурекне ещё лето, здесь времена года отстают ровно на месяц. И всё равно, в северных лесах на том месте, где сходятся границы Деллари, Дершата и Муати, было мало лиственных деревьев, так что, наверное, даже в ноябре месяце здесь ничего не изменится. Какое тут дыхание осени! Огромные, величественные ели, сходящие на нет всего в тридцати лимах к югу, просвечивали тёмно-изумрудной зеленью под лучами всё ещё такого щедрого солнышка. Лишь изредка на лесных великанах виднелись "золотые" украшения из берёзовых листьев. Трава ещё зелёная, попадаются грибы — много грибов — нет проклятущего осеннего дождя... В общем, живи и радуйся, если бы не одно "но". Хотя какое, к лешему, одно?

Всё как в старом анекдоте: "Что стоим, кого ждём?" — мрак! Стоим мы на перекрёстке трёх границ, геронды к деревьям привязаны, с вечера разбит лагерь. Мы ждём. А кого, чего ждём — и сами не знаем. Знающего, говорят. А кто такой этот самый Знающий, на чём он специализируется, да и появится ли наконец — пёс его знает. Или её. Мы даже насчёт пола нашего вестника не уверены, хотя Оддар и предположил, что, если бы мы ждали женщину, то и на дощечке было бы написано "Знающая". Как будто пятьсот или сколько там лет назад составители данного памятника куданнской письменности раздумывали о таких мелочах. Но делать нечего, бдим. Между делом я допытываюсь у Дайнрила (Зейтта-то нет, просветить меня некому), что значат все эти иносказания и наставления.

Час между волком и собакой — хотя бы понятное выражение, у нас оно тоже в ходу. Это время приблизительно от трёх до пяти часов утра, когда волк уже дрыхнет после трудов праведных, а собачка ещё не проснулась. Это ясно. И с днём новой эпохи я правильно угадала. Как раз с исчезновением Шара закончилась эпоха Битв и началась эпоха Поединка. Соответственно, именно тогда население Нурекны стало праздновать Новый Год по новому же стилю. И всё это не есть плюс, потому что Весеннее Равноночие, а по-людски день равноденствия, здесь имеет место быть двадцать первого апреля. А сейчас-то первое сентября. Обыдно, да? Больше полугода балду пинать! Раньше-то ничего и не получится, как ни крути колёсико. Впрочем, чего это я? Земная Твердь вряд ли отдаст Талисман. Тут уж к бабке не ходи. Похоже, они собираются затребовать выкуп, и хорошо ещё, если не во вьелшанском эквиваленте.

Далее, была ещё одна закавыка. По определению, помимо обстоятельств времени и места, требуется ещё прилагательное. Капля крови на каждую из Сил, то есть сторон света. Оригинально, блин. Причём кровь должна быть не абы чья, а того, кого назовёт Знающий. Учитывая мою везучесть, эта сомнительная честь может и мне выпасть, а размеры "капельки" тоже не оговорены. Вот вампирья невезуха! И опять же, всё упирается в Знающего. Кто он такой, держится в строжайшей тайне, но мы эту тайну вскорости узнаем. Собственно, потому мы и здесь. После того, как Знающий "промяучит" своё веское слово, участник или участники дают клятву, вроде как подписываются на затею. И, если кто-то из них склеит ласты до срока, то пиши пропало. Нужно будет ждать ещё год, пока не откроются новые условия и пока не принесут новую клятву. Геморрой, короче.

Лес завораживал тишиной, но меня заранее предупредили, что расслабляться не стоит. Даже в таком лишённом бюрократии мире, как Нурекна, есть демаркационные линии, да и пограничная служба тоже, правда, без собак. И дершатские, и муатийские, и куданнские стражи границ не очень-то отличаются по духу от наших и всегда пытаются напомнить проходящим мимо путникам о том, что боги велели делиться. В отличие от героев известного фильма, за державу им не обидно, а вот мзду они берут охотно. Поэтому путники предпочитают переждать циклон "Рэкетир" в овражке и под ёлочкой. На всякий случай я захватила с собой из Перекрёстка золотой, но почему-то не хочется соблюдать господни заповеди по отношению к мздоимцам. Сижу так, на солнышко любуюсь... И тут со стороны ручья раздаётся смачный такой треск, а за ним — отборные муатийские ругательства. Что за невоспитанный Знающий нам попался? Как выражается Ника, всё у нас делается как-то по-еврейски...