— Тогда почему люди из Крестов считают ее ведьмой?
— Светскую и духовную власть в деревне держит католический священник. А представители этой религии считают любое отклонение от христианских догм, неприемлемым. Слабые духом люди поддаются их влиянию и убеждениям, покорно следуют за своими пастырями, выполняя все что они прикажут. Магию они считают вредной, ненужной и противной их вере. По этой же причине относятся с предубеждением ко всему что не могут объяснить с точки зрения своей религии. Травницу и знахарку они обзовут ведьмой, а к примеру, человека владеющего огнестрелом — злобным колдуном.
— Но ведь они же ходят к нам, общаются и ведут дела?
— Это потому что мы сильны и нужны им. Только попробуй нас задеть и тотчас будешь жестоко наказан. А Ванда не может за себя постоять, она лишь слабая, одинокая женщина. Вот в этом и есть лицемерие католической церкви, перед силой она лебезит а слабых пытаются опустить или подчинить себе. А непокорных уничтожить.
— А с виду, отец Пий такой хороший человек — удивленно протянул паренек, впечатленный подобным рассказом.
— Пока мы недостаточно хорошо знаем его. Одно ясно. Управитель он толковый и свою паству держит в кулаке. И вообще, человека следует судить по его делам, а не по внешнему виду и разговорам. Так, заканчиваем говорильню, скоро мы выйдем на место. Двигаемся по возможности бесшумно и молчим. Вдруг там тоже имеются ранние пташки, которым никак не спится по утрам?...
Вышли сразу на нужное место, нисколько не промахнувшись. Осталось лишь немного спуститься с горы и занять удобную позицию для наблюдения. Что мы и выполнили с блеском. Засели в кустах метров за двести от лагеря агрессоров. Он состоял из трех приличных шатров и пары шалашей, сделанных довольно толково. Совсем рядом, наемники затеяли грандиозное строительство. Что они задумали, было неясно. То ли общинную избу, то ли деревянный донжон, такую же бревенчатую башню, но в несколько этажей. Но по всему получалось что эти лихие ребята взялись за дело всерьез и пришли сюда надолго. Разглядывал в бинокль будущий ТВД, сразу прикидывал как лучше подобраться к лагерю, находящемуся от опушки леса за пределом дальности выстрела из ружья. Вскоре заметил и караульных. Их было двое человек, пост был выставлен со стороны деревни. Они также приглядывали за четырьмя лошадьми, со спутанными передними ногами, мирно пасущимся на большом лугу. Единственное приличное укрытие поблизости, это начавшаяся стройка. Сруб уже сложили примерно на треть человеческого роста. Сама коробка будущего строения находится от шатров на расстоянии метров в пятьдесят. Фундамента под нее никакого нет, углы просто опираются на крупные валуны. Все по простому, без изысков. Длина стены квадратного сооружения чуть больше десяти метров. Похоже это будет многоэтажная башня, место для такой кучи народа надо прилично.
Просидев в кустах больше часа, дождались подъема личного состава. С превеликим трудом удалось пересчитать всех людей в лагере, мужчины постоянно перемещались туда-сюда, то заходили в шатры и шалаши, то снова покидали их. Но вскоре мы добились своего, когда наемники собрались на завтрак. Да все верно, крестьяне не ошиблись. Всего в лагере было 18 человек, из них две женщины в платьях. Ну вот, все что надо увидели, план на войну понятен. Осталось его четко осуществить и желательно без потерь с нашей стороны. Охо-хо, вот это главная задача. Народ у нас толком не обучен, крови кроме меня никто не пробовал. Стрелять и убивать людей, непростая задача, смогут вчерашние мирные европейцы заняться убийством таких же парней? Как оно пойдет в реальности, трудно предугадать, будем надеяться что у нас выйдет задуманное.
— Все Лукас, уходим. Теперь понятно как с ними воевать. Больше находиться здесь нельзя а то наемники начнут шарить по кустам и наткнутся на нас. Такого допустить никак нельзя. Пошли назад...
Вернулись и с облегчением узнали что делегаты от деревенских еще не приходили. Это отличная новость, нам не надо показывать своей заинтересованности в этом вопросе. Пусть думают что благодаря своей хитрости и изворотливости сумели уговорить нас на ненужную схватку.
Чтобы занять себя делом, взялся обрисовывать угольком контур нужной лодки. Припоминая, как гениальный скульптор из куска мрамора создавал свое творение — брал и просто отсекал все лишнее. Но сосредоточится на кораблестроении не удавалось, голова была занята совсем другими проблемами.
Парочка возрастных интриганов заявилась как раз после обеда. На сей раз беседовали только втроем, без лишних свидетелей будет легче договориться до определенного результата. После всех протокольных политесов, Фродо наконец задал мне главный вопрос.
— Скажи Вадим, что вы решили?
— Мы долго рассуждали и пришли вот к каким выводам. Тут дело даже не в наемниках. Скажу вам по простому. Численность населения в ваших деревнях все время растет. А с нашим появлением еще больше увеличилось количество людей в здешних краях. Следовательно, возрастет интенсивность движения на тракте и вообще, в местных горах. Про то, что здесь находятся две бесхозные деревни, скоро станет известно в близлежайших баронствах. Какой из феодалов быстрее подсуетиться и пришлет воинов для заявления своих прав на землю, мне неизвестно. Да это и не важно. То, что ваша вольница скоро закончится, это дело ясное. Вопрос заключается только во времени и условиях при которых вы обретете себе хозяина-покровителя. Это историческая закономерность, тут ничего не попишешь. Так было и есть во всех государствах и во все времена. И наемники из " Клинков " уже доказали это своим появлением. С вами все понятно, деревни неизбежно отойдут под руку сильнейшего.
— Теперь про нас. Наша община не занимается землепашеством, в первую очередь она является воинским поселением. Мощь наших магических артефактов велика, никто не захочет связываться с сильным противником. При необходимости мы легко договоримся с любым знатным сеньором. Он или примет нас на службу, или просто оставит в покое. Если случится война, то мы выйдем из нее победителями.
— Мы, осознавая наши военные возможности, готовы дать деревням свое покровительство и защиту. Из-за наших добрососедских отношений и человеколюбия. Следуя заветам Иисуса Христа, который проповедовал: — возлюби ближнего своего... Теперь следующий вопрос. Что мы с этого будем иметь кроме благодарности? Признательности и любви от своих ближних, все же маловато. Надо чего-то посущественней. За бесплатно драться и проливать свою кровь мы не будем. Восторженных дурачков-бессребреников среди наших точно не найдется.
— А что бы вы хотели? — заерзал на лавке обеспокоенный Пий.
— Ответ простой. Мы дадим вам защиту и избавление от любой агрессии на тех же условиях что выдвинули наемники. Но понятно, что согласны на меньшую долю.
И снова начались дебаты, которые в итоге вылились в банальный торг. Особенно яростно бился за лавэ святой отец. Ему с такими талантами надо не паству окормлять а на базаре барыжить, вот это было бы дело.
В итоге решили следующее. Обе деревни идут под нашу руку и принимают полный вассалитет. Мы в свою очередь обязуемся дать им реальную защиту от любых поползновений третьих лиц. И не вмешиваемся во внутренние дела их хозяйства. При необходимости, особенно в первое время, сопровождаем торговые караваны в город. За все это нам будет выплачиваться третья часть годовой добычи соли или иного дохода селян, если они перестанут заниматься этим промыслом. Никаких других выплат не предусматривается, обязательной отработки по указанию сюзерена тоже не будет. Получается такой вот компромиссный вариант. Раз уж основное занятие для местного населения добыча соли, будем собирать налог этим полезным минералом. Соль, это такая своеобразная валюта, почти как зерно, пушнина, воск или металл. На урожай с огородов и пашни претендовать не станем, его и для самих крестьян мало. А что, оптимальное решение, в итоге каждый из нас выдохнул облегченно. Обе стороны посчитали что переговоры прошли успешно. Крестьяне сумели значительно снизить налоговую нагрузку, мы на пустом месте подняли ценный ресурс, который при желании можно обратить в деньги.
— А вы точно сможете победить этих наемников? — озадачился отец Пий.
— Сможем — уверенно заявил я. — Наши возможности велики. Вам в любом случае нечего волноваться. Если у нас ничего не выйдет, для вас все останется как прежде.
И я еще раз упомянул об огнестреле, сравнивая его чуть ли не с оружием старых богов.
— Как мы будем оформлять наши договоренности? — после выяснения всех нюансов, поинтересовался дотошный священник.
— Известно как. Напишем рукопись, сразу в трех экземплярах. Каждая из сторон получит копию полноценного договора — включил домашнюю заготовку я. Такой ответ устроил всех, бумага это уже документ, который имеет определенную магию материализованного и неизменного слова.
В холле, за большим столом, Аглая, как имевшая самый красивый почерк, старательно выводила текст печатными буквами. Я медленно диктовал, Пий с Фродо согласно поддакивали. Когда один экземпляр был готов, старцы взялись проверять его, читая по слогам и потешно шевеля губами. Наверно орфография была для них непривычна или может они оба малограмотные? Но хоть умеют читать и то хорошо. Вскоре были готовы еще два экземпляра, наших подписантов светлая эльфийка обозначила " старостами поселков Дальняя и Кресты ". Меня окрестила " главой военного форта Быстрые стволы ". Я расписался первым и вдобавок использовал еще одну домашнюю заготовку.
Из пятирублевой монеты заранее изготовил печать. Ровно обрезал сухую ветку подходящего диаметра, и приклеил ее к аверсу силиконовым герметиком, тюбик которого нашелся в кейсе с инструментами. Затем провел необычный эксперимент, капнув в печную сажу несколько капель бензина. Тщательно перемешанная паста вполне заменяла чернила, насколько она долговечна, неясно. Но нам нужна показуха, сам факт что это документ скрепленный настоящей печатью с двуглавым орлом. Единственное, следовало очень аккуратно работать с такой псевдо печатью, погружать в смесь еле-еле, давить легонько. И протирать тряпкой после каждого оттиска. Старосты с великим уважением взирали на оттиск явно рыцарского герба. В их понимании такая блямба это ого-го как круто! Обычный лист бумаги поместили в мультифору и я предупредил чтобы не держали документ на солнечном свете. Чернила могут выцвесть и тогда написанное не прочтешь. Довольные переговорщики свернули в трубочку бумаги и запрятали их под рубахи.
— Когда вы начнете изгнание нечестивых захватчиков? — напоследок поинтересовался отец Пий.
— В ближайшее время — уклончиво ответил я, не желая раскрывать свои планы перед хитрыми паханами. С них станется устроить какую-нибудь каверзу, типа, предупредить о нападении наемников. С тайной мыслью что мы поубиваем друг друга в яростной схватке. А они, такие умные и расчетливые, воспользуются результатами побоища и добьют обессиленного победителя, избавившись от любых хозяев. Как та хитрая китайская обезьяна, которая сидела на дереве и наблюдала за схваткой двух тигров...
Спровадив будущих данников, начал проводить командно-штабные учения. Попросту, разъяснять мой план на битву. Он предусматривал вовлечение всех наших сил в решающее сражение. Исключение составляли Стелла и Янина, которые оставались на хозяйстве и охране дома. В битве они все равно бесполезны. Эльфиек привлекали для массовости и увеличения огневой мощи. Акцию спланировали на завтрашнее утро, как раз перед побудкой личного состава наемников. Откладывать такое дело никак нельзя, вдруг они первые задумают нечто подобное, или сведения о сговоре за их спиной перестанут быть тайной. И тогда уже нам предстоит ожидать налета и постоянно находиться в напряжении. Потеря инициативы — это хреново, допускать такого не стоит.
Весь день прошел в отработке действий на будущем поле боя. Практика подтверждает что ни один план войны не удается как задумывали, обязательно все пойдет не так. Но и пускать на самотек такое ответственное мероприятие я не намерен. Люди должны четко представлять себе как действовать в ходе боестолкновения...
— О Марс, великий бог войны! Пошли удачу в бою твоим верным почитателям! Даруй победу тем, кто славит твое имя через десятки веков забвения! — вполголоса выдохнул я утром, когда мы растянувшись цепочкой, отправились через гору на кровавое дело. Выступили совсем рано, нам обязательно надо занять позиции до подъема основной группы наемников.
Переход прошел без заминок, вскоре мы очутились примерно в том месте откуда сутки назад рассматривали лагерь противников. В нем ничего не изменилось, лишь немного подросли возводимые стены строения. Не суждено им больше вырасти, спокойно констатировал факт, вот так планируешь свою жизнь, пытаешься строить жилье, мечтаешь как в будущем хорошо устроишься и заживешь сыто-пьяно... А тут, бац! Неведомые силы вмешиваются в ход реальности, меняя твою судьбу, искривляя линию жизни а то и вовсе пресекая ее.
Далее мы разделились на две группы, я с братьями отправился окольным путем обходить лагерь, намереваясь выйти между деревней и караульным постом, который состоял также из двух человек. Эльфийки в сопровождении четырех мужчин должны были занять позицию внутри строящегося сооружения. Благо, высота стены позволяла укрыться от возможного обстрела противника и самим стрелять из луков и арбалетов из укрытия. Как я уже упоминал, рукопашной схватки в сегодняшнем бою нами не планировалось.
Обойдя пост на значительном удалении, чтобы не попасться на глаза караульным раньше времени, затаились среди невысоких кустов, дожидаясь условного сигнала. Вскоре от бревенчатого строения раздался довольно похожее на настоящее карканье ворона. Подобным талантом обладал Лукас.
— Кар-кар! — от недостроенной избы раздался очень похожий на настоящий клич ворона. Лишь бы не было фальстарта, подумал я, вдруг это настоящая ворона так не вовремя раскаркалась?
— Ну все, пошли — прошептал я братьям и мы держа ружья наизготовку, начали движение в сторону двух караульных, которые за за это время порядком подрасслабились. Ну да, здесь они больше недели, служба идет спокойно, крестьяне сидят тише воды, ниже травы. Чего стеречься, кого бояться? Я шел первым, прижав приклад ружья к плечу, чуть отстав от меня справа и слева так же осторожно крались Рома с Максом. На мне полный комплект защиты, сегодня я даже нацепил трофейные поножи с наколенниками. При ходьбе доспех подлым образом позвякивал, выдавая меня. В полной тишине раннего утра это сыграло свою роль. Караульные обратили внимание на посторонние звуки и всполошились.
— Кто идет? Назовись! — не по уставному заорал один из них, вскакивая с удобного чурбачка и пялясь на жуткую картинку. Конечно, можно понять замешательство караульного, все шло так ладно и складно, и вот неприятность. В утренней дымке откуда не возьмись на тебя молча прут три воина в доспехах. И явно не с добрыми намерениями.
Отвечать я не стал, дистанция уже вполне убойная для картечи. В сегодняшней акции сделали ставку на нее, пулей можно и промахнуться впопыхах. Нам главное вывести из строя врагов, с картечью это сделать значительно проще. Остановился и приложился к прицелу ружья, нажал на спуск.
