1. Лёхин с Шишиком на плече

Человек в черном костюме тенью мелькал среди людей, то удаляясь в сторону и держа подопечного под наблюдением, глядя в витрины павильонов, то почти дыша ему в затылок. По опыту своей необычной работы он знал, что долго смотреть в спину преследуемого нельзя. Бывают личности, чувствительные к упорному взгляду между лопатками. А Николин Алексей Григорьевич, как уяснил в беседе с клиенткой человек в костюме, относится именно к таким личностям.

... Шишик преследователя засек. Только сказать не мог Лехину. Поэтому решил подождать до дому и посмотреть, пойдет ли за хозяином и дальше человек с липкими глазами.

А Лехин ничего не замечал. Он едва успевал здороваться со знакомыми продавцами и коллегами по работе — грузчиками. В одном месте его озадачили целой кучей новостей, в другом он обхохотался над новыми анекдотами. Подвальная овощная база встретила его сыроватой прохладой и радостными воплями женщин: "Ой, смотрите, кто пришел! Лехин, ты ли, кавалер наш незабвенный?!" Оглушенный деловитой рыночной суетой, он чуть не забыл про мед и яблоки. Спасибо Шишику: тот привычно дернул хозяина за ухо, останавливая у прилавка с медом. Мед Лехин купил у странной старушки — все в ней было прозрачно: распущенные седые волосы, которые она тщетно пыталась упрятать под цветастый платок; серые глаза неопределенного оттенка, словно тающий лед; длинные худые кисти рук, которые просто светились насквозь, а может, то был эффект истончившейся кожи.

Яблоки — белый налив — Шишик нашел на улице, у Хамида, астраханского татарина. С ним у Лехина было хоть и шапочное, но на короткой ноге знакомство. Хамид позволил собственноручно выбрать яблоки, и Лехин взял те четырнадцать, по которым скакал Шишик.

Груженный тяжелыми пакетами Лехин двинулся было к остановке, но вспомнил и повернул к крытому рынку.

Павильон "Школьные учебники" исторг из Шишика теплый вздох в ухо хозяина. Хозяин же поставил пакеты в сторонку на пол и, разгибаясь, прошептал:

— Выбирай быстрее.

Последнее слово Шишик воспринял очень серьезно. Он шмякнулся на "Географический атлас для 8 класса" и просочился внутрь. Лехин немного выждал и открыл "Атлас".

— Берем?

Шишик отстраненно кивнул, полностью погрузившись в наслаждение изучать первую страницу. Продавщица мельком глянула и только спросила:

— Контурные карты к "Атласу" брать будете?

— Нет, спасибо.

"Атлас" вместе с "помпошкой" въехал в пакет.

На остановке повезло. Подкатил почти полупустой троллейбус. Лехин вздохнул с облегчением, сев и поставив груз у ног. Сесть пришлось впереди, лицом ко всем пассажирам. Но Лехин был рад и тому, что вообще местечко нашлось. Он, конечно, привык по работе с грузом носиться, но одно дело — идти с тяжестью, а другое — стоять. Да и отпуск... Хоть и дали его в разгар фруктово-овощного наплыва, просто сменив один вид деятельности на другой (Лехин продолжал закатывать банки для хозяина), но имел же он право хоть чуток потрафить себе?..

В отличие от многих, Лехин не страдал, когда весь троллейбус поневоле глазел на него. Он спокойно встречал нечаянные взгляды и не собирался тупо смотреть в окно, лишь бы не видеть попутчиков. Он и сам любил поглядеть на людей — конечно, так, чтобы не смущать. Попадались среди них интересные типы. Вот, например, как сейчас. Видать, из тех, кто не любит встречаться взглядами. Уставился мрачно на улицу. Ишь, "сурьезный" какой. Да еще в черном костюме. Возможно, с похорон или с какого-нибудь официального мероприятия, где и в самую жару "надлежит присутствовать" при полном параде, при застегнутых пуговицах. Лехин даже пожалел его и одновременно слегка улыбнулся. Хорошо, что у него, Лехина, прошло то время, когда приходилось сопровождать жену на деловые встречи...

Он вышел из троллейбуса и — засмеялся от неожиданности.

На скамейке под навесом остановки важно сидел Джучи. Слева от него висел безымянный агент, справа прыгал Линь Тай. Привидения объяснили удивленному Лехину, что дома им скучновато, вот и решили прогуляться на остановку вместе с Джучи — встретить хозяина. Уже во дворе Лехин сообразил, что прогулка — инициатива агента: таким образом он скромно напрашивался на комплимент за идеально чистый двор.

32.

Елисей велел поставить сумки на кухне ("Сами разберем, что куда поставить!") и прогнал Лехина в ванную мыть руки перед поздним обедом. Лехин с усмешкой подумал, что привык, как командует им в квартире старичонка чуть выше колена. А привык потому, что и жена в первый год совместной жизни так за ним не ухаживала. А тут — и посуда всегда чистая, и трапеза готова. Совершай только подвиги, а бытовые мелочи домовые на себя взяли.

Зашел на кухню в предвкушении роскошной жратвы — и остолбенел. Раскатал губищи-то на чужую заботу? Получи, фашист, гранату!

На столе, перед отодвинутым стулом, стояла тарелка с сиротливым куском мяса. Подчеркивал скудный натюрморт граненый стакан, наполовину полный подозрительной мутноватой жидкостью.

Первая реакция — возмущение пополам с обидой. Вторая — желание сказать что-то жутко злое и саркастическое. Убить словом.

Потом негатив пошел на убыль. Увидел озабоченные, усталые лица Елисея и Никодима, надутую от сосредоточенности мордаху Джучи, одиноко притулившуюся на краю стола "помпошку"... Увидел и сел за стол. Так, что-то случилось. Ладно, все равно расскажут. А обед... Скорее всего, приготовить не успели.

И все-таки обида прорвалась: мясо он демонстративно раскромсал на малюсенькие кусочки и каждый жевал тщательно, да что там тщательно — старательно. Прежде чем отпить из стакана, осторожно понюхал жидкость. Слабого, едва уловимого, но все же знакомого запаха не узнал. Слава Богу, не самогонка.

— Что это?

— Святая вода с медом, — ответил кто-то из домовых. Оба сидели на табурете с другой стороны стола. Со своего места Лехин их не видел.

"Десерт" он выпил в два глотка, передвинул стул для разговора.

— Спасибо, все было о-очень вкусно. Теперь рассказывайте, что тут у вас.

— Не таи обиды за такой обед, Алексей Григорьич. Мясцо тебе голод притупит, а расслабиться не даст. Вода же с медом — какую-никакую, а защиту вокруг тебя сотворит. Мед-то Шишик выбирал тоже освященный, — начал Никодим.

— Не чуешь ли, Алексей Григорьич, тяжести, в доме твоем витающей? — подхватил Елисей. — Враг наш с помощью гостей вчерашних метку в квартире оставил, да по метке той и в дом пробрался незримо.

"Чушь собачья!" — хотел сказать Лехин, но домовые примолкли, и он прислушался к тишине. Переход на необычное зрение ничего не показал, но...

Звуки многоквартирного дома, обычно неразличимые в будничной музыке, оказались прозрачно-четкими и странно далекими. Впечатление было такое, такое...Затишье перед грозой! Когда звук неуместно громкий, оттого что на улице все и вся затихло...

Туча над стройкой все-таки сдвинулась с места и перенеслась прямо в квартиру Лехина. И правда тяжело... "Меньше знаешь — лучше спишь!" — мрачно напомнил себе Лехин и сказал:

— Спрашивать — как и что, не буду. Но ведь вы ожидали этого?

— Ожидали, да не так быстро.

— Мед и яблоки, да?

— Да, мед и яблоки. Готов ли, Алексей Григорьич, драться за свой дом?

— Хотите сказать, эти зверюги уже здесь?

Домовые неуверенно переглянулись.

Но Лехин уже и сам не то что понял — почуял. Он бы не смог объяснить природы своего чутья. Наверное, это пресловутое шестое чувство. Оно объясняло все: фактически и физически зверюги пребывали в лабиринтах подвала, а каким-то другим способом существования находились здесь. Их не видно. Только тяжело от странного ощущения чужого присутствия. Оставлять их здесь Лехин, естественно, не хотел. "Это мой дом!"

— Ладно. Что надо делать?

— Да мы уж все приготовили, — заторопился Елисей, спрыгнул с табурета вслед за Никодимом — и оба быстренько утопали из кухни, сопровождаемые Джучи.

— Вот ни фига себе...

Посреди комнаты, гордо именуемой залом, яблоки изображали прямоугольник. Внутри яблочной фигуры, по длинным сторонам, покоились гардинка и меч-складенец. Пустая середина недвусмысленно требовала еще одного предмета, и Лехин понял — какого именно. Без лишних слов он улегся в прямоугольнике. Поза — спиной на пол — сильно раздражала. Слишком открыт. Слишком беззащитен... Чуть приподнялся и взял гардинку с мечом. Сразу стало легче. Увесистость железа успокоила.

— Что дальше?

— Попробуй уснуть, — сказал Елисей. — Или просто вздремнуть.

— Это будет как в утреннем сне? С остановкой?

— Да. Только привидения не смогут помочь, если что. Им теперь путь сюда заказан.

— А Шишик?

Что-то прошелестело по комнате. Лехин даже на балкон оглянулся, Может, дверь от сквозняка распахнулась, таща за собой штору?

Выяснилось, Шишик издал звук наподобие вздоха. Висел он на люстре, одинокий и несчастный, прямо над Лехиным.

— Ишь, бедолага, — сказал Елисей. — И хочется, и колется. Нельзя бы ему, конечно. Вон как напугался. Ежели согласится — возьми. Однако держи при себе. С себя не спускай. Может, и пригодится.

— Шишик, неужели ты меня оставишь? Я ведь совсем один! — Лехину вдруг вспомнилось: "Белеет мой парус, такой одинокий..."

Джучи проследил взгляд хозяина и тоже вопросительно мыркнул на люстру.

Еще один шелестящий звук — и "помпошка" очутилась на груди человека. Подползла к подбородку и заглянула в глаза.

— Ничего гарантировать не могу, — предупредил Лехин. — Даже не знаю, понадобишься или нет. Но мне очень хочется, чтоб ты был рядом. Я знаю, что это шантаж. Но ничего не могу поделать. Так что решай сам.

Желтые глазища хлопнули почти невидимой пленкой век и исчезли с подбородка Лехина. Секунду спустя хозяин почувствовал, как Шишик влез в левый нагрудный карман.

Итак, закрыли глаза. Ищем самое темное место и вглядываемся в него. Испытанный способ побыстрее заснуть. Правда, непривычно лежать на твердом. Неудобно. Палас на полу — это вам не матрас на пружинной кровати...

Сразу полезли беспорядочные мысли обо всем на свете — важные вперемешку с пустыми, впечатления от сегодняшнего утра — с обрывками воспоминаний. Впечатлялась голова — впечатлялась и спина посте-пенным холодком с пола. И — ничего больше...

Лехин уже устал от ожидания, от напряженного лежания, от вороха мыслей. Захотелось размять задеревеневшую спину, и он решил извиниться перед домовыми и подняться на секундочку, чтобы подвигать плечами.

И поднялся. Извиняться не пришлось. Комната пустовала. Пропали домовые, кот, мебель. Пропали яблоки. Гардинка и меч были на месте. Может, потому, что их он держал в руках. Сначала расслабленно, а теперь вцепившись в оружие...

... так, что костяшки побелели. Домовые, выглядывавшие из прихожей, замерли. Комната, где лежал хозяин, внезапно оплыла и перекосилась...

...и это было настолько тошнотворно, что Лехин поспешил опустить глаза. Он-то думал — мебели нет. Мебель стояла на месте. Как бы иначе догадаться, что он дома.

А вот комната вытворяла черт те что. Три дня назад Лехин видел, как призраки играючи соорудили из нее огромный зал. Сейчас незваные пришельцы превратили помещение в призрачный макет странного здания, которое могло бы явиться в сны Мебиусу или Сальвадору Дали. Чем пристальней вглядывался Лехин, тем отчетливее происходило деловитое безумие архитектуры...

Появилась дверь. Около дивана. В стороны от нее нарисовались стены. Стены еще не обрели законченность, а дверь вдруг вспухла прямым углом — углом другой стены, понял Лехин. Эта другая въезжала со своей дверью. Въезжала — и остановилась в изодранной первой стене, а по краям печально обвис косяк первой двери, будто края небрежно разорванной упаковки.

Сквозь обе стены виднелась лестница, наполовину утонувшая в полу, с площадкой к трем дверям.

Над площадкой медленно кружил балкон, некогда любовно остекленный. Ныне из разбитых рам тоскливо свешивались полотнища не то занавесок, не то стиранного белья. Балкон кружил, и края полотнищ тяжело подметали площадку, то и дело цепляясь за трубы, которые лезли из пола вместе с лестницей.

Трубы лезли не просто так. Они наращивали сложную геометрическую систему, тяжеловесную даже на поверхностный взгляд. Маленькие трубы-перемычки энергично почковались отовсюду, иначе система рухнула бы под собственным весом.

В снах Мебиуса или Сальвадора...

"Сон" — ключевое слово. Ибо отчетливо Лехин видел лишь то, во что всматривался. Все остальное уплывало в темноту или смутную мглу. Как и бывало в снах.

Он попробовал шагнуть — гардинка вертикально полу, меч — горизонтально. Пол под ногой твердый. Архитектура продолжала безумствовать: ползла, кривлялась, качалась... Но, когда Лехин нерешительно взялся за ручку двери, вломившейся сквозь стену, дверь резко отвердела. И потеряла прозрачность.

Лехин замер и затаился, прислушиваясь, — и дверь затаилась. И за дверью затаились. Только что никого не было — и появился некто. Лехин даже слышал дыхание неизвестного — прерывистое, с трудом сдерживаемое. Будто бежал и внезапно остановился,

Медленно, примериваясь, чтобы не распахнуть сразу и не спугнуть неизвестного, Лехин принялся отодвигать дверь левой рукой, стиснув гардинку подмышкой и помогая себе плечом. В жестком косяке дверь двигалась неохотно. И неожиданно легко поддалась.

Так же неожиданно исчезло чужое дыхание, и Лехин еще досадливо — про себя — посетовал на слуховые галлюцинации. И перешагнул порог.

Шаг получился мучительно долгим, и кто-то успел закричать: "Не ходи туда!", а сам Лехин успел подхватить гардинку и меч и скрестить их защитным блоком от потенциального противника. Но мыслил он все еще не сонными категориями. Он помнил зверюг и ждал нападения снизу вверх. А за дверью прятался человек. Он ударил Лехина в висок чем-то каменным.

Кто-то — не сам Лехин, а человек в нем под влиянием напиханной призраками боевой премудрости, — среагировал на начало агрессивного жеста и попытался уклониться от удара. Но готовность к придуманной атаке снизу была еще слишком свежа, и Лехин получил-таки по макушке.

Но и незнакомец завизжал, потому что Лехино оружие ответно действовало стремительнее хозяина: крутнулась гардинка, вылетая из защитного блока, — ее конец врезал по подбородку незнакомца, заставляя открыться; и тот задрал от боли голову, а меч свистнул — и быть бы противнику безголовым. Но вся вбитая в Лехина премудрость оказалась не на высоте перед скоростью противника. Меч скрежетнул по странной ржавой штуковине, которую тот буквально вбросил в пространство перед собой.

Отскочил Лехин — отскочил незнакомец. Ржавая дубинка в его руках из оборонного положения переместилась в угрожающее. А если бы Лехин этого не понял, угрозу ему продемонстрировали наглядно: из кончика дубинки, нацеленной на Лехина, высунулась остро заточенная металлическая полоска — почти нож.

Но Лехину сейчас было не до противника. Сейчас он проиграл бы не по скорости, не по силе и не по умению драться. Рана на голове. Мелочь, но — елки-палки! — как она кровоточила! Заливала левый глаз — и в шатком мире своенравной архитектуры Лехин чувствовал себя совсем уж неуверенно.