Теперь джип шёл сразу за ними, как прилип. За его тонированными стёклами ничего и никого не видно, и напрягшийся Лёхин спрашивал себя: угроза от преследующей их машины реальна, или эту угрозу придумало его беспокойство?

— Здесь есть пара переулков — оторваться нетрудно, если что, — предупредил Олег.

— Но, может, вы ошибаетесь, и он не за нами...

— Пошёл на обгон, — с тревогой заметил Ромка.

— Берегись!

Джип ударил боковым бампером. Олег резко тормознул. "Поцеловаться" не пришлось: "лада" вильнула к обочине, на небольшую автостоянку перед филиалом какого-то банка, а джип проскочил мимо. Правда, его водитель быстро сориентировался и тоже сбросил скорость, беспрепятственно пропуская "ладу" вперёд и опять настырно пристраиваясь за нею.

— Почему?! — вырвалось у Вечи.

Олег понял его.

— Когда переулок закончится, будет просматриваемое место на дороге перед школой. А потом — поворот и мост через речку. Справа — очень плоский бордюр. Если он сможет наддать там... Не факт, конечно, что машина перевернётся, но...

— Что делаем? — спросил Лёхин, расстёгивая куртку, а затем чехол для зонта.

— Подожди, — ровно сказал Олег. — Роман, под твоим сиденьем пакет валяется. Вытащи его осторожно, но так, чтобы эти не видели.

У мальчишки аж спина закаменела, когда он, почти не шевелясь, ногами вытолкнул хрусткий пакет и ногой же приподнял его ручки, чтобы не нагибаться. Шишики с открытой пастью следили, как пакет вполз на Ромкины колени. После чего очутились наверху водительского сиденья и с любопытством принялись наблюдать за быстрыми и точными действиями мальчишки. Судя по всему, в пакете с фирменной надписью какого-то хозяйственного магазина лежало что-то очень тяжёлое, хоть и небольшое.

Роман сунул руку в пакет и потрясённо застыл.

— Что... это?!

— Вытаскивай, быстро! Ты же хотел попугать, вот и пугай!

Мальчишка освободил от пакета нечто, поразительно напоминающее короткоствольное оружие, только очень уж ярко расписанное. Лёхин узнал предмет и начал командовать:

— Спусти окно до половины и вытащи ствол. Сыграй так, чтобы там поняли: мы не шутим. Ну, побыстрей. Они снова обгоняют.

— Дядь Лёш, очки! — жарко сказал мальчишка, сообразивший, чего от него ожидают.

Ромка напялил переданные солнцезащитные очки и выкрутил вниз оконное стекло. Лёхин только хотел сделать замечание — не надо бы до конца открывать, как мальчишка, ссутулившись, словно крутой киллер, опёрся локтем на край окна, а уж на локоть положил ствол странного оружия, выцеливая джип, несущийся уже параллельно "ладе".

Секунды спустя салон машины потряс громовый хохот: джип с рёвом рванул вперёд и вскоре скрылся за тем злосчастным поворотом, которого опасался Олег. Последнему пришлось вырулить на остановку, где он и остановил машину. Минут пять хохочущие мужчины не могли разговаривать, но именно этот здоровый смех наконец разрядил стрессовую обстановку. Потом смех поутих, но о деле всё равно не могли говорить долго, так как пришлось объяснять Вече, отчего вдруг припадочно задёргались все игрушечные подвески в машине: на радостях, что хозяевам весело, Шишики устроили бешеную беготню в какой-то игре, лишь отдалённо напоминавшей догонялки.

— Олег, а всё-таки... Что это такое? — вздохнув после бурного смеха и вытерев слёзы, спросил Роман, приподнимая "оружие".

— Строительный пистолет, — сказал Олег, — там, в пакете, инструкция ещё есть. Я ездил к родителям — они ремонт затеяли, а потом из машины вытащить забыл.

— Как вы думаете, они ещё появятся? — утирая пот и слёзы, спросил Веча.

— Среди бела дня? Вряд ли. Этот поворот после переулка — единственный шанс устроить подлянку и сбежать так, чтобы ни во встречных, ни в позади идущих машинах не успели разглядеть всей картины и запомнить их. Так что до дому доберёмся спокойно. Спасибо инструменту и моей забывчивости.

— Вещь! — оценил мальчишка, любовно поглаживая ствол инструмента. — Как представлю, как он выглядел из окна...

И снова засмеялся. А потом примолк, задумчиво улыбаясь и взглядом застыв на инструменте. Насмешливо поглядывая на его длинные волосы, почти скрывшие лицо, Лёхин начал догадываться, о чём мальчишка думает.

Догадки подтвердились.

— Двоюродный братан у меня увлекался раньше пейнтболом, — ни к кому конкретно не обращаясь, сообщил Роман. — У него и пистолетные маркеры есть, и типа автомата. Всё меня звал поиграть в команде, а в последний год ему не до игрушек. Забрать, что ли, у него снаряжение? Чего валяется зря?..

И, задавшись столь философским вопросом, снова погрузился в молчание. Мягко тронувшая с места машина явно не мешала ему размышлять.

Лёхин исподтишка оглядел всех. Ладно, понятно, почему Роман увлечён ситуацией: мальчишке нужен драйв, которого он мало видел в жизни. Он, что называется, получает кайф от происходящего.

Понятно, почему здесь Олег. Для него недавнее беспомощное состояние просто невыносимо, а мысль о том, что, не будь Лёхина, он сейчас бы лежал пластом и никто не смог бы понять, в чём дело, наверняка пугает до чёртиков.

А вот почему здесь Веча... Вечером ему в ночную смену. Отдыхал бы перед работой, а вот поехал же с ними. И вроде как не жалеет... Лёхин недовольно насупился. Никто Вечу не звал — сам вызвался. Так что нечего психовать по поводу и без повода. И без того есть над чем поразмыслить.

Роман выбрался из машины за две остановки до своего дома. Сказал — и так дойдёт. До дома Лёхина доехали без происшествий. Веча сразу заторопился к себе, велев звонить сразу, если что.

— Лёхин, если что нужно, ты и правда звони сразу, — сказал и Олег. — Если буду свободен — приеду сразу. Не буду — отпрошусь с работы. И вот что ещё. По словам этих Ручейников я понял, что сейчас следующее звено в поиске должны найти домовые. Мой настоятельный совет: пока они ищут — поешь хорошенько и выспись. От тебя в эти часы не больно что требуется. Так что не тяни — иди спать. Мало ли что впереди.

Лёхин кивнул ему и пошёл к подъезду. Едва он остановился у двери и достал ключи от домофона, странное чувство охватило его: здесь, на улице, как-то стало пустынно и ощутимо тревожно. И почему-то сразу представилось, как тепло и уютно в квартире, до которой он доберётся, как до самой лучшей в мире пристани... Уже в подъезде, ожидая лифта, Лёхин усмехнулся: как он сразу не догадался — действует магическая защита дома, установленная паранормальным народом!

Стороживший на лестнице Линь Тай аж пискнул от радости, что первым увидел хозяина квартиры, и нырнул в дверь — предупредить остальных.

Уже дома Лёхин даже смутился — так все ему радовались. Народ будто и не чаял увидеть его живым. А уж когда Елисей с Никодимом бросились расшнуровывать ему ботинки, ему стало очень неудобно.

— Да что с вами такое? — сердито спросил он, пряча за этой сердитостью неловкость. — Вы уж совсем со мной как младенцем!

— Да как же! — задрал к нему бороду Елисей. — Мы ж в Тырнете поглядели, куда ты пошёл, Лексей Григорьич! Тако место опасно! Это ж тебе не озеро, не ключик, не речка. Не ровён час свалишься — костей не оберёшь, следочка на земле не оставишь, где тебя искать. Стра-ашно место!

— Да ведь я в воду не лез, — попробовал объяснить и успокоить Лёхин. — Только по берегу. Да и не один был.

— Вот тока на то надёжа и была, — наставительно поднял палец домовой. — Что друзья-приятели твои рядом в невзгоды будут. Ладушки, Лексей Григорьич, зря болтать не будем — иди-ка в ванную комнату руки мыть да сразу кушать, а уж потом порасскажешь, где был да кого видал.

Лёхин сунул ноги в тапки и подчинился команде домового. Но два шага по прихожей к ванной — и остановился. За шторками в зал кто-то прятался, кажется стесняясь показываться на глаза. Заинтересованный, Лёхин откинул шторку. И присел на корточки. С беспокойной улыбкой ("Уж извините, не хотелось отвлекать-то!") на него снизу вверх смотрел домовой в крутом кожаном прикиде и огромных для него кроссовках. Он переступил с ноги на ногу — и по звякнувшим на плечах цепочках Лёхин узнал его.

— Никандр?

— Он самый, Лексей Григорьич, — вздохнул домовой.

— Случилось что-то?

— Да нет. Это я прибежал разузнать... Как, Лексей Григорьич? Есть ли что, чтобы хозяина вернуть? Очень уж страшно в доме нашем. Надежда, конечно, бегает к нам. Хотела ночевать даже у нас. Но ночки не смогла просидеть — вернулась к себе. И ведь я её не корю: погано у нас, ой, погано. Долго ль, Лексей Григорьич, ждать-то ещё?

Домовой Феликса воззрился на Лёхина, а Лёхин вздохнул, понимая, что ничем — увы! — утешить не может.

Но протиснулся мимо него Елисей, бочком-бочком между ним и дверным косяком пролез Никодим. И Лёхин понял, что тянуть нельзя. Есть, конечно, хочется, но дело прежде всего. И, всё ещё сидя на корточках, он сообщил:

— Был я на заливе и встречался с Ручейниками. Они сказали — есть человек с огнями, знающий про связующую нить. И про него должны знать домовые.

Медленно округлели глаза домовых. Затем так же медленно все трое переглянулись.

— Человек с огнями? — недоумённо повторил Елисей.

— Мне сказано так, — пожал плечами Лёхин и встал, пошёл мыть руки.

Уже в ванной комнате поймал себя на мысли — не очень хорошей: хм, руки-то и правда умывает — свалил на бедняг домовых трудноразрешимую задачку, а сам в сторону. С другой стороны... А что он теперь сделать может? Пока домовые проблему не решат, он, Лёхин, остановлен на бегу в своих расследованиях.

Впрочем, не совсем остановлен. Надо позвонить Ане, рассказать, что её брат жив-здоров, что в его квартиру лучше пока не заезжать, пока там, скажем так, атмосфера не та. Надо выспаться, чтобы быть наготове ко всему, что преподнесут последующие часы...

Лёхин вздохнул — и вздрогнул: висевшие на полочке для бритвенных принадлежностей Шишиковы снасти-качели, подаренные "помпошке" Олегом, внезапно задёргались. Ага. Шишик Ник показывает Шишику Профи завидную собственность... Качели задёргались со всех сторон: так, "помпошки" оседлали аттракцион с обеих сторон... Вот ещё загвоздка, которую ещё неизвестно, надо ли решать: почему Шишик Профи не захотел оставаться с хозяином, а предпочёл его, Лёхина, плечо.

За поздним обедом Лёхин в подробностях рассказал эпопею поездки на залив и обратно, чем озадачил уже не только домовых, но и привидений. После чего решил, что с усталого взятки гладки, и ушёл спать.

Касьянушка влетел следом и многозначительно сказал:

— Вот, Лексей Григорьич, а не хотите ли...

— Не хочу.

— А... А...

— Не хочу, Касьянушка, колыбельную. Я сейчас устал как собака и собираюсь крепко-крепко дрыхнуть безо всяких колыбельных. Уж прости меня, усталого.

И Лёхин рухнул на постель, едва раздевшись. Воровато оглядевшись, Касьянушка было разинул рот, старательно выпятив губы, но тут в спальню ворвался грубый Дормидонт Силыч и погрозил ему пудовым кулаком. Смиренно опустив голову и стиснув на груди руки, привидение нищего покорно выплыло из спальни. А Дормидонт Силыч по-хозяйски осмотрелся и важно поплыл за Касьянушкой. Высунулся из стены напротив кровати Линь Тай. Обернувшись назад, в стену, прошептал что-то — ему ответили негромко, и привидение мальчика исчезло.

А на кухне тем временем домовые собрали совет. Подключив коллегу из дальнего соседнего дома — Никандра, совещающиеся пытались сообразить, какого человека с огнями они знают, о чём так уверенно сообщили их хозяину Ручейники. Появление на кухне Глеба Семёновича бурно приветствовалось. Ему, как знатоку, Елисей и рассказал о проблеме. Привидение, поджав рот, некоторое время размышляло, после чего вздохнуло:

— Нет, мне такое тоже неизвестно.

Случайно прикатившиеся на кухню Шишики сначала не вникли в ситуацию, но, когда прослышали о человеке с огнями, возмущённо заорали. Ошеломлённые домовые попытались выяснить, что так возмутило "помпошек", но те или не желали объяснять, либо были не в состоянии. В конце концов, всё так же бесшумно вопя, Шишики укатились из кухни. Глядя им вслед, Глеб Семёнович раздумчиво спросил:

— А Шишики не разбудят нашего хозяина?

— Нет. Про себя же кричат, — отмахнулся Елисей и обратился к остальным домовым: — Придётся расстараться и разослать весть по всем жителям дома. Ежели Ручейники так уверенно сказали Лексей Григорьичу про того человека, значит, кто-то да знает про него.

Зря домовой не побежал проверить, куда именно укатили Шишики. Точнее — не куда, а зачем. Две рассерженные "помпошки", словно мячики, пулей влетели в спальню — и на кровать в полной решимости немедленно обругать хозяина. Но тот спал так глубоко, что Шишики, остановившись перед его лицом, нерешительно переглянулись. Лёхин спал и видел та-акие яркие сны!.. Пару минут "помпошки" сосредоточенно смотрели друг на друга и наконец пришли к соглашению. Они посмотрят сны хозяина, но допущенную им ошибку всё-таки попробуют исправить, послав сигнал о ней в сон!

Ибо, замороченный всеми переживаниями, Лёхин неправильно передал нужную информацию домовым. Да, они и в самом деле знакомы со знающим про связующую нить. И очень хорошо знакомы.

"Помпошки" переглянулись снова и прыгнули на висок хозяина, ближе к уху. Смотри, хозяин, и слушай, мы тебе сейчас кое-что поправим.

И Лёхин во сне, в котором кто-то бегал, а он этого кого-то догонял, вдруг услышал странный хор множества почти детских голосов. Лёхин остановился и прислушался. Голоса были писклявые, но старательные. И пели они нечто похожее на частушки-дразнилки, причём куплеты адресовали определённому лицу. Сначала Лёхин не расслышал имя, но дружный хор писклявых голосишек повторял его часто — и вскоре прорвалось отчётливое:

— У нашего Ерошки белое лукошко! Ерошка, Ерошка! Белое лукошко!

27.

И последним лукошком его как будто вышибло из-под одеяла! То есть Лёхин сдёрнул с себя одеяло к стене, рывком спрыгнул с кровати. Ещё обернулся на придушенный мяв до сих пор спавшего в ногах Джучи — сейчас копошившегося под перевёрнутым одеялом. Ещё успел увидеть свалившихся в тёплое, пригретое им место "помпошек" с изумлёнными донельзя глазищами. И — помчался на кухню.

Все двери закрыты. Это — чтобы не разбудить его, если вдруг зазвонит кто по телефону или в дверь. Налетев на первую, он перепугался — со сна-то. Чуть лбом не треснулся. Вторая нарисовалась через три крупных шага. Лёхин только хотел рвануть её — и замер, прислушиваясь к знакомому меццо-пропитО закоренелого алкаша. И дверь пришлось приоткрыть уже бесшумно, чтоб не спугнуть. Обладатель сиплого голоса выговаривал слова неспешно и слегка конфиденциально, словно боясь, что его подслушают. Почти бубнил.

— ... А этот прошёл мимо меня, ну, я тихохонько в кусты да и шмыгнул мимо него. Думаю, приметит ли — неизвестно, да только проверять-то не хочется. А уж страшенные какеи... А тут ишо энти, голосистые, — не дай Бог песни петь зачнут. Нетушки — промолчали. Ну, я — шмыг в подъезд ваш и думаю: надо бы Лексей Григорьича навестить, можа, что интересного расскажет — новости там...