Сердце Чёрного дракона

— Вот это сервис! — восхитился тот. — А банька у вас тут имеется?

Астория закрыла лицо ладонью и махнула рукой — мол, уйдите с глаз долой. Мы вредничать не стали и охотно покинули королевскую приёмную, ведомые феями с полными подносами и густым ароматом пряностей.

Но на всякий случай я всё же поинтересовалась шёпотом у одной феи, кого нам предстоит лопать, не гепарда ли? Оказалось, нет, не гепарда. Какую-то коалу. Спрашивать, что это за зверь, я уже не стала — рисковать здоровым аппетитом почему-то не хотелось.

— За что изгнали прежнюю королеву? — тихонько спросила я у Венди, прилежно полирующую непослушный эльфийский меч.

Фея осторожно огляделась по сторонам, проверяя, нет ли поблизости кого подозрительного. Зря тревожилась. Мой слух ещё никогда меня не подводил, и я могла бы сейчас с уверенностью сказать, что никто не пытается в данный момент нас подслушать.

Мы с Венди с удобством устроились на её дереве, правда, на разных ветках. Я с улыбкой подставила лицо солнцу. Как бы грозно ни выглядели эти воительницы, в магии они знали толк. Свои спальные деревья они зачаровали так искусно, что от обычных и не отличишь. Но, стоит только забраться на ветку, и та принимает любой вид, какой только хочешь — удобный табурет, мягкое, уютное кресло, упругий гамак или даже широкая кровать, стоит только пожелать. Может, выпросить у них заклинание? Увы, с моими жалкими зачатками магии о подобных высотах можно лишь мечтать. Ну, хоть тут побалдею...

Вообще Дивный луг был на удивление дивным. Чего стоило только небольшое озеро, вода в котором чудесным образом, сама собой принимала ту оптимальную температуру, которая тебе нужна. Даже если в озере будут плавать одновременно десять девушек, каждая будет наслаждаться именно своей водой, в зависимости от предпочтения: прохладной, тёплой или даже горячей, как парное молоко. А ещё мне понравились тренировочные поля. Охотницы, только-только вступившие в общину, упорно орудовали всеми видами оружия, какое только может быть. И любые раны, нанесённые на территории этой зачарованной лужайки, зарастали сами собой в одно мгновение. Полная безопасность.

Наших лошадей, к счастью, не поместили вместе с тиграми и леопардами, иначе гробить колдуна мы отправились бы на пантерах. Напротив, все пятеро копытных с блаженным видом щипали травку на берегу у крохотного, весело журчащего ручейка. Даже великолепная Этра снизошла до подношения фей, правда, держалась в отдалении. Но отойти от импровизированного табуна не была способна даже она — как оказалось, магия этого места не позволяла лошадям покинуть свой обеденный стол без хозяев.

Дагар с Рейнаром, купившись на добродушные подначивания стройных девушек, с царственным видом согласились поучаствовать в тренировочных боях. Правда, я подозревала, что главную роль тут сыграли не задорные насмешки фей, а их практически оголённые фигурки. Но меня это, как ни странно, даже не волновало, несмотря на то, как плотоядно пялился Рейнар на одну из младших стражниц, лукаво стреляющую глазками направо и налево.

— Она его дразнит, — почему-то решила пояснить Венди, проследив за моим взглядом. — Зара — очень бойкая и живая девочка, но закон нарушать она не станет никогда.

— Да мне всё равно.

Я не лгала сейчас. С удивлением мне пришлось признать, что сейчас мне действительно было безразлично, что и с кем будет делать светловолосый принц, пусть он даже десяток фей затащит в койку. А в обычное время он вызывает у меня прямо-таки нездоровый интерес... Даже против моей воли. Но обдумать этот феномен хорошенько я не успела.

— Как хочешь, — легко согласилась фея, с тоской покосившись на длинный, сверкающий серебром меч, и уверенно запихнула его в те самые, до жути неудобные ножны.

Я поморщилась, глядя на такое святотатство. Носить истинный шедевр оружейного искусства в такой отвратной упаковке? Ну уж нет.

— Так что там с королевой?

Венди снова вздохнула, с горечью поджав губы. Но, помолчав пару минут, всё же решилась дать кое-какие пояснения.

— Видишь ли... — задумчиво протянула она. — Мы, феи, рождаемся в лунном и солнечном свете, это правда. Даже мы не знаем, как и почему это происходит. Просто иногда на священной поляне, днём или же ночью, появляется одна или несколько новых девушек. Мы приводим их к общине, позволяем выбрать имя, обучаем военному ремеслу, учим летать и колдовать, даём шанс обрести своего Зверя... Именно так семьдесят три года назад появилась я. И Кларенсия с Асторией.

Я слушала внимательно, впитывая каждое слово. И дело было даже не в желании получить информацию, нет. Просто история действительно была невероятной, даже волшебной... О феях мало кто знает очень много, а те, кто знает, почти ничего не рассказывают. И услышать подобные откровения от одной из этих загадочных дочерей леса было сродни наводнению в жаркой пустыне.

— Стать королевой может только лунная фея, — продолжала Венди. — Та, которая пришла под знаком луны, озарённая звёздным светом. Поэтому, разумеется, нет ничего удивительного в том, что лунные феи рождаются крайне редко. И входят в полную силу только тогда, когда в этом есть необходимость.

Я присвистнула. Иными словами, выражаясь более понятным языком, у моей новой знакомой, что называется, "месяц под косой блестит". А у остальных, следуя этой же логике, во лбу всем прохожим подмигивает солнце. Прелесть, а не жизнь.

Где-то внизу, на земле, послышалось возмущённое шипение, затем — отчаянный мат, грозные обещания вывернуть кого-то наизнанку и крылышки перочинным ножичком общипать. Впрочем, смертельные угрозы вскоре были окончательно заглушены восторженными охами и ахами, заверениями в вечной любви и просьбами расписаться на древке любимого копья. Закончилось всё сие непотребство громким топотом — кто-то отчаянно пытался удрать от целой толпы.

Я заинтересованно свесилась вниз и не сдержала довольной ухмылки. Ну, киса, ты ведь любишь внимание, так получи с пятикратными процентами.

— Хорошо идёт, — со знанием дела цокнула я языком, глядя, как рыжая со всей прытью дикой кобылицы пытается сделать ноги от десятка черноволосых фей, страстно мечтающих прямо здесь и сейчас выразить посланнице Талеоны всю свою любовь и преданность до гроба.

— Не уйдёт, — скептически хмыкнула Венди, с таким же интересом свесившись вниз головой. — Наш молодняк кого хочешь достанет. Старшие от их рвения иной раз сами чуть ли на стенку не лезут.

Чем закончилась скоростная гонка киары и её новоявленных фанаток, мы так и не узнали. Зато, хихикнув пару раз для приличия, вернулись к нашей истории.

— Мы провели традиционный ритуал, — продолжила Венди, вновь с удобством устраиваясь в своём импровизированном лежаке. — Королевой была избрана Кларенсия... Знаешь, Нора, её правлением были довольны все, без исключения. Пока роковая ошибка не сгубила её.

— Что за ошибка? — нахмурилась я.

— Она полюбила человека, — грустно пояснила девушка. — Рождённые в солнечном или лунном свете, феи никогда не знали мужчин в том смысле, в каком их наверняка знаешь ты. До падения Кларенсии мы даже не подозревали, что такое возможно.

— Ну, подруга, вы многое теряете! — хохотнула я, надеясь хоть так разрядить обстановку.

— Может, ты и права... — совершенно серьёзно, даже как-то задумчиво протянула Венди, невидящим взором всматриваясь в голубое небо сквозь густые кроны высоких деревьев. — Кларенсия всегда считала, что мир гораздо больше, чем любая из нас может себе представить. Она была одержима мыслью когда-нибудь вывести нас к людям, позволить жить вместе с ними, покинуть леса... Конечно, об этом знала только её лучшая и самая близкая подруга.

— Ты?

— Я. Я не одобряла таких идей, но... Должна признаться, её энтузиазм заразил и меня. И она была самым дорогим для меня человеком, поэтому я... Знаешь, я покрывала её, когда она стала сбегать по ночам к одному человеку, встреченному ею на прогулке. Кажется, он заблудился... Это не важно. Я знала, что Кларенсия нарушила закон. Она сама поделилась со мной своей тайной, была такой счастливой, рассказывая об этом... Я и тогда промолчала. Но её связь с человеком понесла неприятное последствие...

Венди замолчала, крепко сжав в ладони рукоять меча. Не думаю, что ей так уж хотелось кого-нибудь прирезать. Скорее, это была попытка контролировать эмоции... Мне это знакомо. Даже слишком.

Теперь девушка молчала, видимо, не желая объяснять, что за "последствие" имело место быть. Но я и так уже всё поняла.

— Давина. Проклятая принцесса.

Фея зыркнула в мою сторону недовольно, явно не слишком счастливая от моей непосредственности. И наверняка уже жалеющая о собственной откровенности.

— Ведь я права? — настаивала я. — Давина — дочь Кларенсии, это так?

— Плод любви, — с отвращением выплюнула Венди. — Можешь себе представить, какой цирк начался, когда выяснилось, что королева Дивного луга... залетела, как какая-то человечка!

Могу. Уж что-что, а это я могу. Даже представлять не надо — достаточно вспомнить ранние годы своей собственной жизни, когда эльфы с презрением перешёптывались, разглядывая меня, как небывалую диковинку — дочь эльфа и вампирши.

Значит, всё проклятье Давины в том, что её мать полюбила. Теперь всё встало на свои места. Один только вопрос остался — а девчонка тут уже, простите, каким боком виновата? Она себе ни мать, ни отца не выбирала. Хотя Кларенсии этой тоже надо было быть умней. Раз отправилась в свободное плавание, дочку могла бы взять с собой.

— И за это её вышвырнули... — задумчиво протянула я. — А Давину почему оставили? Здесь ведь её не любят.

— Кларенсия, хоть и нарушила закон, была королевой, — загадочно ответила Венди. — По правилам, ей было позволено изъявить свою последнюю волю, прежде чем оставить трон.

— И она попросила принять её дочь.

— Угадала.

— Дура, — констатировала я.

— Что? — обалдела фея.

— То. У вас девчонка всё равно ничего хорошего не видит. Одно презрение и неприятие. Детские комплексы у неё явно превышают норму. С матерью ей было бы лучше.

— Ну, знаешь!.. — казалось, Венди была действительно возмущена. — Какая-никакая, а Давина всё же фея! Наполовину. Так что Кларенсия была абсолютно права, ясно? У девочки было полное право остаться со своим народом!

— И что, её тут прямо так и приняли? Так просто? — скривилась я. — Знаешь, лебедь сизокрылая, порой лучше быть одной, чем среди ненавидящей тебя толпы.

— Ты говоришь о Давине, или о себе? — проницательно сощурила глаза "лебедь".

Я молча подтянулась на руках и аккуратно спустилась с дерева. Взгляд невольно зацепился за невозмутимо сидящего неподалёку Хорки — лысый наёмник с каменным выражением лица вперился взглядом куда-то вдаль, старательно не обращая внимания на крутившийся вокруг него молодняк. Почему-то феям больше всего приглянулся именно молчаливый великан, вон как рядом выплясывают. Я не сдержала короткого смешка — сейчас Хорки до жути напоминал большого старого пса, с видом великомученика позволявшего молодым щенятам тягать себя за уши и хвост.

— Нора! — возмущённо окликнула меня стремительно приблизившаяся Нарани.

Ярко-зелёные глаза киары настороженно оглядывались по сторонам, будто она в любой миг ожидала нападения. И ведь дождалась!

— Заступница! — хором провыли две юные феи, продравшись сквозь большой куст. В волосах девушек застряли листья и куски паутины, но они не отчаивались! Только с ещё большей прытью устремились к побледневшей киаре.

— Я их задержу, — шепнула я, и Нарани, благодарно кивнув, рысью припустила вперёд.

А я, коротко усмехнувшись, отступила в сторону, пропуская восторженных фанаток рыжей к сбежавшему кумиру. Задерживать кого бы то ни было я, разумеется, и не собиралась.

Парней я нашла быстро и относительно легко — достаточно было лишь напрячь слух и пойти на громкий матерный галдёж, раздающийся неподалёку.

Битва была в самом разгаре!

Дагар, стиснув зубы, вертелся юлой, то и дело подбадривая самого себя трёхэтажными эпитетами. Эпитеты, летящие в сторону фей, порою достигали этажа этак пятнадцатого... Вампир сражался храбро, в одиночку отражая атаки пятёрки грозных воительниц, во имя справедливости даже спешившихся со своих клыкастых хищников. Рейнар стоял в стороне, надёжно спрятавшись за мощным защитным щитом, и ехидно подхихикивал в самые забавные моменты. Порой Дагар с праведным возмущением оборачивался к нему, видимо, построив очередной многоэтажный эпитет, но тут же получал плашмя мечом по филейной части от одной из довольных таким поворотом дел стражниц, и оскорбление тут же проглатывалось. Впрочем, принцемаг тоже без своей доли хвалебных гимнов не остался: феи с невиданным энтузиазмом награждали "трусливого мага" по полной программе, воздавая ему то, чего недодавал вампир. Общую картину завершали пятеро усевшихся в линию кошек — две пантеры, один леопард и два тигра. Причём все пятеро азартно молотили по земле хвостами, следя за поединком внимательными взглядами. Не удивлюсь, если эти на своём кошачьем языке тоже ставки уже сделали.

Я долго мешкать не стала — следующий удар, по традиции предназначавшийся вампирской заднице, с ликующим звоном стали встретил мой клинок. Меч от возбуждения аж светился бледно-голубым светом, я буквально кожей ощущала его нетерпение — мол, ну наконец-то, а то заигралась уже в мирную путешественницу!

С радостным воплем трое из нападающих тут же кинулись ко мне, вовсю орудуя мечами. Я среагировала моментально, встав в боевую стойку и сосредоточившись на поединке. Меч в моих руках пел и плясал, отражая чужие атаки и то и дело переходя в наступление. Сложно не было — несмотря на необходимость бороться сразу с тремя противниками, я легко могла уходить от ударов, полагаясь на скорость. А спина была надёжно прикрыта прижавшимся ко мне сзади вампиром — тот помощь оценил и оперативно прикрыл мой тыл, заодно защищая и свой.

А Рейнар уже, кажется, был в экстазе! Я вспыхнула от раздражения, заметив его нездоровый интерес. Видимо, орудовать мечом маг нужным не считал, сочтя гораздо более выгодным делом защититься с помощью магии и с удовольствием понаблюдать, как мы будем выкручиваться сами. Он только одного не учёл — моей мстительной жажды уравнять шансы.

Деревья этого леса были воистину мощными и дикими. Ментальную магию мою они едва не зарубили в корне, основательно приголубив ментальным щелчком по затылку — ощущение было, будто на голову свалилось бревно. Я даже споткнулась и едва не пропустила подножку — к счастью, вовремя успела подпрыгнуть, едва не схлопотав при этом по лбу. Зато лес мою выдержку оценил и просьбу выполнил — Рейнар приглушённо охнул, когда его магия схлынула, временно запечатанная вредными деревьями, оставив принцу только его физические силы.

Вот тут мы с Дагаром (да чего уж там, с феями тоже) оторвались по полной программе!

Все пятеро фей тут же отпрыгнули от нас с вампиром и с поразительным единодушием бросились к ехидному блондину. Такого принц явно не ожидал! И не нашёл ничего лучше, чем развернуться и припуститься прочь по кругу, улепётывая от свистящих и улюлюкающих фей не хуже Нарани. Кошкам такая тактика явно показалась забавной. Или, быть может, они решили что принцу очень нравится, когда за ним гоняются по поляне, и с не меньшим, чем у хозяек, энтузиазмом, бросились догонять беглеца, делая вид, что вот-вот схватят его за пятки.