— А если я откажусь — меня заставят работать? — выдвигаю предположение, ориентируясь на просмотренные в прошлой жизни фильмы, а также на действия Белого Султана.
— Ха-ха-ха-ха... Хорошая шутка, друг мой Фрост Шэдоу, — почти искренне рассмеялся паша. — Возможно я и попытался бы тебя заставить, но даже если ты не тот, за кого я тебя принял чуть ранее, то глупо злить мага столь большой силы. Кроме того, добровольное сотрудничество даёт куда больше вынужденного, так как сам сотрудник заинтересован в процветании общего дела. К примеру твой спутник, Гомфилиус, останется у нас на пять дней... получит лучшие материалы, уважение и возможность творить. Как думаешь, велика ли вероятность, что он захочет уйти... тем более, если у него появится парочка восторженных юных учениц?
— А мне ты это говоришь потому?.. — делаю паузу, давая возможность верблюду ответить.
— Я хочу, чтобы ты знал, мой друг, что ради ценного сотрудника паша готов на многое, — расплылся в улыбке собеседник. — Знания, артефакты, кобылы, драгоценности? Всё это будет у тебя. Хочешь охрану из суровых воителей и свиту из экзотичных красоток? Только скажи. В ответ же будет необходимо просто заполнить несколько помещений материалом, чтобы моим работникам было над чем трудиться.
"Заманчиво... Очень заманчиво. И звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой", — в глубине души всплыло желание войти в клуб миллионеров не только как сварщик-сантехник, ремонтировавший унитазы, но и как полноправный его член... что удалось задавить воспоминаниями о заначках Сомбры, по большей части так и не тронутыми до побега.
— Если я откажусь? — вскидываю левую бровь, ожидая от паши реакции.
— Я ничего не потеряю, — ответил собеседник. — Даже если ты уйдёшь с этим предложением к кому-то другому, то мне будет просто обидно — не более того.
— А если я продам кристаллы тебе, а потом и ещё кому-нибудь? — продолжаю забрасывать уточняющие вопросы. — Если он предложит мне что-нибудь важное.
— Тогда я обижусь сильнее, но вряд ли что-то потеряю, хоть и заработаю меньше, — ответил мафиози. — Но о нашей дружбе тебе тогда придётся забыть. Да и другие... не будут стремиться подружиться. А как говорят в Эквестрии: дружба — это великая сила.
"Почувствуй дружбу, Люк", — промелькнула у меня в голове забавная мысль, тут же отброшенная из-за её неуместности.
Вспомнился Караван-Сарай, где Хан предлагал мне нечто подобное, но был менее настойчив: видимо либо воинская честь мешала, либо он просто не понял все перспективы, которые видит паша. А ещё в голове возник образ плотника, обещавшего присмотреть за "моими подопечными", которым был оставлен кристалл для создания фруктового льда.
"И ведь я, действительно, чувствую за них ответственность. Не такую уж и сильную, но — факт. Да и в Кристальную Империю сорвался при первом слухе о проблемах на севере... А разве я им что-то должен? Хоть кому-то? Даже Хоуп... Впрочем, последней, наверное, всё же должен: она ведь взяла на себя ответственность, которая была мной брошена. Но должен ли я считать себя наследником ответственности Сомбры? С одной стороны — его силу и знания получил, но то, ради чего появился на свет, самим фактом своего появления исполнил. Стоит ли теперь беспокоиться из-за того, что Эквестрия и Кристальная Империя не целуются в дёсны? А что я смогу сделать, если вернусь прямо сейчас, весь из себя такой красивый, в плаще и шляпе, с модными очками и саблей в руках? И почему всё не может быть просто!", — вынырнув из мыслей, встречаюсь глазами с терпеливым ожидающим взглядом местного мафиози, который даже не пытается меня поторопить.
Несмотря на то, что он ведёт себя дружелюбно, умом я понимаю факт, что передо мной находится опасный и жестокий разумный, который не постесняется подарить ребёнку щеночка, чтобы через год пообещать отрезать ему голову за непослушание. Вполне вероятно, что Гомфилиуса постараются привязать к этой организации схожим образом, попутно помогая исполнить мечту о собственной школе алхимии. Меня же пытаются купить чуть по-другому, хотя попытки подложить в постель какую-нибудь красотку тоже отметать нельзя (о чём было заявлено прямо и без стеснения).
Чем на меня могут надавить сейчас? Плен — глупость, так как им нужно, чтобы я применял магию, а не сидел без возможности её использовать. Попытка чем-нибудь одурманить может вылиться непредсказуемыми последствиями, так как магия не только укрепляет и усиливает тело хозяина, но и делает его несколько более устойчивым к отраве (в том числе и алкоголю). Взять кого-то дорогого мне в заложники... означает стать врагом, что плохо соотносится с выгодным и долгосрочным сотрудничеством.
"Не говоря уже о том, что у меня и красть-то некого. Рэдиэнт, разве что, но она, во-первых, далеко, во-вторых, магистра магии получила не за красивые глаза, в-третьих... Чем я занимаюсь? Почему меня, хоть и получившего в наследство воспоминания об этой пони, настолько волнует её судьба? Ведь если подумать, то сама Кристальная Империя, по большому счёту, мне практически безразлична. А это значит, что сорвался я из Караван-Сарая не совсем из-за того, о чём подумал изначально", — то, к чему пришли мои размышления оказалось неожиданным, но усилием воли я принял решение, что обдумаю это позже.
...Если заключать союз не с пашой, а с ханом, например, то с одной стороны можно получить меньше прибыли, но зато заслужить уважение у коней, а заодно и помочь им в плане обогощения. Да и вероятность, что меня как-то кинут не такая острая (из-за предвзятости, наверное).
...А что, если попытаться объединить оба варианта?
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
От заката до рассвета 8
Благодаря сети информаторов паши мы узнали, что принц Али был убит во дворце Белого Султана во время встречи с принцессой Шэдоу Фловер. Сама бэтпони, когда её возлюбленный умер (официальная версия верблюдов гласила, что перепончатокрылая дрянь его зарезала), воспользовалась шариком с телепортационным дымом, созданным служащим Чёрному Султану факиром.
В свою очередь версия ночного народа звучит иначе: их добрую, невинную принцессу обманом выманили из дворца без охраны, схватили и отволокли в дом Белого Султана, где она сумела смертельно ранить одного из своих похитителей, коим оказался Али. После этого с красавицей расправились, всему городу объявив о её бегстве-исчезновении. При этом ни подтвердить, ни опровергнуть слухи почти никто не мог...
— Нянька-телохранительница принцессы, которая следовала за ней едва ли не как тень и хранила верность только своей госпоже, после того как стало известно об исчезновении Шэдоу Фловер оказалась схвачена и брошена в темницу Чёрного Султана, — заявил паша, когда группа из меня, Герольда и Шмыги собралась для обсуждения дальнейших планов. — Лично мне кажется, что если кто-то и знает правду о случившемся в ту ночь, то только она.
— Полагаю, она не горит желанием с кем-либо делиться секретами принцессы, — заметил чёрный единорог, поставивший локти на край стола, за которым мы с местным мафиози пару часов назад обсуждали общий бизнес.
Факир, которого мне выделил главный криминальный верблюд, как и несколько неразговорчивых громил с невыразительными мордами остались снаружи, как и охрана местного хозяина. Что-то конкретное о характерах моих временных подчинённых сказать сложно, но стоит заметить, что идея сбежать из города при помощи телепортации оказалась невыполнимой: до стены окутывающий меня с помощником дым успешно перебрасывал нас с места на место, а за её пределами в какой-то момент просто переставал на меня действовать (как дырявая рыболовная сеть, уносящая одну рыбину, но оставляющая на месте другую).
"Впрочем, нельзя исключать вероятности, что паша приказал факиру в определённый момент начать изображать, что он не может меня вынести за указанный периметр. Проверить я это не могу, а верить на честное слово...", — оставалось досадливо морщиться, смиряясь с неудачей.
— Если она кому-то что-то и рассказала, то за пределы дворца Чёрного Султана информация не вышла, — развёл руками верблюд. — Впрочем, зачем-то же её в темнице держат. И даже не спешат казнить за то, что она не уберегла принцессу.
— Все факиры могут делать запечатанные заклинания? — задаю неожиданный для остальных вопрос, сбив собеседников с толку.
— А... Только опытные, друг мой, — отозвался паша. — Да и выдыхаются они быстро. — Я, конечно, далёк от этого искусства, но точно знаю, что чем сложнее и затратнее заклинание — тем быстрее запечатанный дым теряет свои свойства. А почему ты спрашиваешь, Фрост Шэдоу?
"Думаю, изменится ли срок хранения, если использовать экранирующие магию кристаллы? Носить с собой "на чёрный день" десяток заклинаний на все случаи жизни было бы полезно. Но гораздо важнее сейчас другое", — переведя взгляд с одного собеседника на другого, вижу в их глазах удивление и недоумение.
— Как дорого может быть обеспечить такими заклинаниями стражу дворца? — озвучиваю терзающий меня вопрос, от ответа на который будет зависеть многое.
— Городскую стражу регулярно снабжают простыми взрывными шариками, бросаемыми при помощи пращи, а также усыпляющими заклинаниями, — мафиози потёр подбородок и нахмурился. — Однако же делают их ученики, а настоящих мастеров на подобные мелочи не отвлекают. Одну телепортационную сферу факир способен делать раз в полчаса, с перерывами на восстановление собственных сил. Однако же следует помнить, что переносит она только в то место, образ которого при создании вкладывал в дым мастер. Так что, друзья мои, в казну султана или же в его же темницы мы переместиться не сможем.
"Логично. Да и вряд ли подобные места не защищены от пространственных манипуляций", — благодарно кивнув, опускаю взгляд на собственные руки, сцепленные в замок на краю стола.
— Если попросить Чёрного Султана о разговоре? — вновь подал голос чёрный единорог.
— Верблюдов на своей земле бэтпони сейчас не жалуют, а к эквестрийцам они всегда относились не слишком дружелюбно, — паша пожал плечами. — Может быть тебя, как члена ордена ещё пропустят и даже выслушают, но вряд ли ты сумеешь узнать больше, нежели рассказал я.
— Попробовать стоит, — заявил Герольд, пружинисто поднимаясь на ноги. — До заката ещё далеко. Шмыга, идём, покажешь короткий путь. Фрост, тебя не приглашаю: твою морду, наверняка, уже разыскивает половина города.
...
И всё же действовать пришлось по плану, который был придуман мной: Белый Султан принял охотника на чудовищ и даже переговорил с ним, прощупывая возможность переманить на свою сторону орден, чтобы раз и навсегда покончить с конкурентом за владение городом, ну а Чёрный Султан вовсе приказал гнать попрошайку от ворот. Тем временем на город опускалась ночь и в воздухе стал отчётливо чувствоваться привкус железа, тогда как горожане всё больше нервничали и были готовы сорваться друг на друга по любому пустяку.
Я, дожидаясь возвращения временных напарников решил не сидеть без дела: один из складов паши был заполнен бочками с разноцветными светящимися кристаллами, что не отняло сколь-нибудь много сил. После этого были эксперименты с созданием ровного, пусть и толстого, крайне прочного "стекла", а в голове у меня то и дело мелькали сияющие в ночи красные и голубые мечи. Пришлось сделать и несколько кубов экранирующего магию чёрного материала, осознанно понизив его прочность для того, чтобы с ним проще было работать во время резки.
Всё это, разумеется, делалось не за "спасибо", а за помощь в грядущей операции, информацию, деньги... И пусть самому мне золото было не сильно-то и нужно, но выражение морды главного мафиози в момент, когда приставленный ко мне помощник получил в руки мешок золота со словами "Купи лучших еды и напитков, и раздай простым жителям города от моего имени" было бесценно. Правда... пришлось давать пояснения и разрешение привлечь ещё пару ребят, так как здоровяк боялся не справиться, но оно того, определённо, стоило.
К вечеру, когда вернулись Шмыга и Герольд, в подготовленных для ночёвки ангарах собралось столько верблюдов, коней, парочка грифонов и несколько представителей иных видов, что яблоку упасть было некуда. При этом все они что-то пили, ели, разговаривали между собой и даже смеялись (но не так, как то делали посетители трактира, а легко и свободно, словно бы с них груз сняли). Таким образом известие, что паша нашёл способ защитить своих подопечных от угрозы оборотничества хоть и было воспринято с восторгом, но тут и там звучали разговоры о том, что работу выполнил Фрост Шэдоу, да ещё и полученные в награду деньги потратил на них же. А это уже шло против планов мафиози, вряд ли желавшего делиться славой, за которой может прийти и влияние.
"Чувствую я, что нужно внимательнее следить за своим тылом. А то шутка как-то вышла из-под контроля и уже не кажется такой смешной как прежде", — пообещав себе больше не совершать опрометчивых поступков, я поспешил к своим временным напарникам, где и узнал неутешительные новости.
Мой замысел они выслушали молча, после чего рысь попытался сбежать, но был пойман за жилетку чёрным единорогом. Сам охотник на монстров оценил идею пробраться в логово бэтпони после заката, когда они все будут обращены и начнут разбредаться, дабы вцепиться в глотки верблюдам, тоже выходящим на улицы ради охоты. Он даже уважительно покивал и заявил, что меня с удовольствием приняли бы в организацию... если бы не возраст.
"Похоже, что пенсионеров немножко за тысячу берут либо в цари, либо в частные предприниматели, либо в преступники. Даже обидно... немножко", — с наигранной печалью вздохнув, я получил согласие участвовать в походе от обоих собеседников, после чего осталось заручиться помощью факира.
Один из главных мафиози Города Двух Султанов полностью одобрил рискованный замысел, лично приказал чародею нам помочь и пожелал успеха. Однако же мне показалось, что в этот раз во время беседы он был несколько менее дружелюбен и более напряжён, пусть и старался внешне казаться прежним.
...
— Повтори план, — требовательно смотрю на Шмыгу, что вместе со мной, Герольдом, и факиром (нужно будет уточнить его имя) стоял в переулке между двумя домами, находящимися на окраине площади с дворцом Чёрного Султана.
— Выбегаю, привлекаю к себе внимание, убегаю и разбиваю шар с заклинанием, — отчеканил рысь, шкура коего поблёскивает чёрными кристалликами, налипшими на шерсть и одежду (как и в случае с логовом чейнджлингов, подобная защита оказалась вполне эффективной против внешнего фона). — Не дрейфь: уж убегать-то я умею.
— Мы в этом не сомневаемся, — вклинился чёрный единорог, красующийся теперь одним цветом включая гриву. — Главное не забудь, что перед этим нужно отвлечь стражу.
...Несмотря на то, что после заката солнца и восхода луны на небосвод обитатели крепости (а никакого не дворца) Чёрного Султана хоть и обратились, но далеко не все улетели вглубь города. Несколько существ, которых иначе как гаргульями уже и не назвать, притаились у надвратной башенки и ждали неизвестно чего, время от времени шевелясь в коконах из собственных крыльев. А из этого можно было сделать вывод, что некоторое их количество может находиться и внутри самой цитадели...
