Мечты оказались прерваны звуком падения и упругой дрожью почвы. Я обернулся. В этот раз Фоливорус даже не старался как-то смягчить свое падение.
— Дети, вы в порядке? Только что деревья в лесу попытались стряхнуть всех наших. Сейчас уже все успокоилось, но пара переломов у нас есть. Как у вас?... — Тут он огляделся. — Так это вы... Нама... — Чуть укоризненный взгляд — это совсем нестрашно... Но только не тогда, когда его кидает башка размером со школьный автобус. Нама попытался зарыться поглубже в мох, и я его вполне понимал. — Я надеялся, что после первой твоей выходки ты стал гораздо ответственнее. Все это могло плохо кончиться для всех нас. Это лес — разумный, как ты мог об этом забыть? Я обязательно поговорю со Старейшиной, чтобы он как следует наказал тебя. А ты, Айдо...
Вдруг лес заполнил рев. Казалось, он идет со всех сторон. Вроде бы негромкий, но под его действием мелко дрожали листья меллорнов и мигало свечение их стволов. Он длился, длился и длился, рождая в груди беспокойство и панику... И, наконец, утих.
— Вот уроды, чтоб вам всем рожать детей в свежем носорожьем дерьме после травы с молоком! — Сказал Фоливорус, еще при первых звуках поднявший морду, прислушиваясь, и выругался.
— Чт-то это было? — Какой-то сегодня неудачный день...
— Айдо, — ленивец как будто меня не услышал, — Как у тебя с чакрой? Сможешь переместить меня на скалу? Ты же оставил там метку своей пространственной техники?
— Д-да, наверное. Я ни разу не пробовал... Такие большие объекты... живые... А что случилось?
— Нападение. — Прорычал он сквозь зубы. — Завтрак... Залезайте. Вот и повод попробовать, Айдо. Мы слишком далеко от скалы сейчас. Действуй.
Я прикрыл глаза, сосредоточился, и...Хирайшин!
Со скалы открывался отличный вид на окрестности. Бескрайнее черно-зеленое море, постепенно скрывающееся в туманной дымке, тонкая синяя полоска гор на горизонте... До всего этого сейчас мне не было дела. Хмурый Нама устраивался рядом со мной, Фоливорус спокойно, но быстро выбирал удобное место, а я, привалившись спиной к камню, наблюдал, как по небу над лесом медленно расползалась светло-фиолетовая пелена, опускаясь к невидимому отсюда краю леса.
— Что это, Нама?
Ленивец недовольно повернулся ко мне.
— Немного неподходящее время для рассказа... Впрочем, когда-то надо было начинать. Тогда слушай. Наши барьеры разделяются на барьеры из чакры и... хм... можно сказать, на основе чакры. Барьеры из чакры — это, например, твой Трехгранный барьер, ну или вот, — ленивец мотнул лапой в сторону фиолетового неба, — знакомый тебе Шиши Энджин, но в исполнении нашего старика — без опорных точек, в виде сферы, без помощников и на пару сотен квадратных километров леса. Старик могуч, да... А барьеры на основе чакры... Хочу тебя сразу предупредить — это наша классификация, о чем там думают всякие безграмотные шиноби — лично мне безразлично. Это ж надо было придумать — ставить очень неплохой чакробарьер и тратить кучу энергии только на то, чтобы он выглядел как ворота... Все-таки выверты в человеческих мозгах — самая страшная загадка мироздания... Да еще и призывают их откуда-то... — Мой друг несколько повеселел и даже насмешливо фыркнул , обсуждая так любимую им тему людской тупости, но этого хватило ненадолго. — Ну так вот. Наши барьеры основываются на работе с пространством и именно на это надо потратить силы. Но пространство — штука фундаментальная. Поэтому существует несколько физических ограничений и одно интеллектуальное...
Лекцию прервал Фоливорус и еще четверо чуть меньших по размеру, забравшихся к пещере, пока я был увлечен рассказом.
— Смотрите, они идут! Приготовились! — Ленивцы разом поднялись на дыбки и так замерли, а я наконец рассмотрел мельтешение черных точек за фиолетовым мерцанием. Они все приближались и приближались. Нама, заметив мои попытки внимательнее всмотреться, взмахнул лапой, вырастив передо мной льдисто взблеснувшую плоскость, которая тут же немного выгнулась в мою сторону, подобно линзе увеличивая изображение, и я увидел...
Это и вправду было больше всего похоже на гарпий. Но только на тех, которых рисовали на своих иллюстрациях честные древнегреческие сочинители. Но те изображения не передавали всей картины (ну вот были у доисторических художников проблемы с перспективой), а тут... Больше всего было похоже, как будто человеческую фигуру кто-то намеренно искорежил, подгоняя под птичьи черты, насмехаясь. Грудной киль, как у всех птиц — и вполне заметная аккуратная талия... Ноги, которые ничем, кроме когтей и чешуи не отличались бы от человеческих — и дикая костная конструкция крестца,ярко выраженная даже сквозь мясо и перья. Птичий череп — и бинокулярное зрение, клюв — и, как издевательство — подвижные мимические мышцы, временами шевелящие перья на... лице?... морде?... передней стороне черепа в попытке передать какие-то зачатки эмоций. И по три скрюченных пальца на концах крыльев... В общем, гарпии оказались очередным ударом по целесообразности, логике и моему чувству прекрасного.
Нама заметил, с каким вниманием я вглядываюсь в наших противников и поспешил успокоить:
— Не бойся, они неразумные. Самостоятельно думает у них только Королева, а вон те, кто размером побольше, — коготь ленивца уперся в край линзы и я действительно заметил поодаль группу из таких же существ, гораздо крупнее сородичей, в массе не превышавших размера человека, — живут на сложных инстинктах. Остальные лишь подчиняются приказам. Если у гвардейца — так мы назвали больших — появится шанс быстро сожрать кучу мяса с нее размером, она обретет разум и убьет предыдущую Королеву. Стабильность! — Криво усмехнулся шерстяной комок. А где они это мясо берут — ты видишь сам. Стая сейчас соберется поплотнее, подождет отставших — и начнется. Век бы не видеть!
— Это ведь с ними я должен вам помочь? Тогда расскажи, что они умеют. — Я пристально вглядывался в мельтешение крыльев. Рисунок на перьях подозрительно напоминал линии фуин...
— Ну... Очень твердые перья — чем больше птичка, тем прочнее, высокая скорость... Основная сила — в скорости и маневренности. И очень легкий скелет. На земле — даже Оникс одним ударом все кости такой птахе переломает, но еще попробуй попади. Да, и приближаться не рекомендуется, потому что...
— Они начинают! Внимание всем! — рыкнул Фоливорус.
Клубящаяся в небесах огромная туча заволновалась и извергла из себя темный поток, состоящий из сотен мелких гарпий. Они спикировали отвесно вниз и со всего размаха воткнулись в поверхность щита! Вспыхнуло пламя, а над лесом медленно закружился пепел. Вот в то же самое место ударилась еще одна группа... И еще одна... И еще... Пепел закрыл горизонт серым одеялом...
— Вот так и воюем... Не умением, а числом... — Пробормотал Нама, смотря на столкновение со щитом очередной партии врагов.
— Но зачем? — недоуменно повернулся я к нему.
— Барьер из чакры можно разбить. Либо техникой, либо — вот так...
Тем временем после неизвестно какого по счету тарана в фиолетовой пелене образовалась дыра, в которую и протиснулась сильно уменьшившаяся туча, роняя в лес обгоревших, зацепившихся в толчее за края пролома. Торжествующий клекот почти расколол небеса.
— Видел? Осталась едва ли треть. Без барьера они бы просто задавили нас числом, да и разлетелись бы по всему лесу . Старик молодец...
Я промолчал. Внезапно из леса донесся далекий звериный рев. В нем слышалась боль и ненависть... очень много ненависти...
Нама вздрогнул и,казалось, стал меньше ростом.
— Все-таки поймали... Сволочи... Вот сейчас и увидишь, какие у них еще есть способности...
Изображение в линзе изменилось. Теперь там было небольшое пространство между деревьями, на котором крутился довольно большой ленивец. Он ревел и отмахивался лапами, а вокруг него, подобно мошкаре, крутился вихрь летающих тварей. Они падали сверху, стараясь зацепить крыльями. Многие промахивались, попадали под лапы ленивца и умирали... Но у многих получалось. И в том месте, где перья проходили рядом с телом ленивца, мгновенно образовывалась кровоточащая яма. Вот ленивец пошатнулся... Из-за множества ран у него не осталось больше сил стоять. Вот последний взмах лапой, и он упал. Стая сомкнулась вокруг него и через несколько минут тяжело потянулась вверх, к дыре. На месте сражения остались лишь потеки крови...
— А вот и способность. Они могут запечатывать все, что угодно, объемом не больше половины своего размера. Потащили мясо королеве своей, да и сами нажрались, небось... Крупняка теперь прибавится... Проклятые сволочи... В этот раз повезло, только один... Как же ты не спрятался, дружок, слышал ведь предупреждение старика...
— Готовьтесь! Теперь на очереди самый лакомый кусок — мы! — Фоливорус заглушил бормотание Намы и почти тут же перед скалой замельтешили крылья.
Внезапно впереди выросла огромная прозрачная плоскость, в которую воткнулось несколько летучих моснтров. Недовольно заклекотав, они рванулись вверх, но там возникла еще одна преграда... Фоливорус с двумя коллегами делали лапами какие-то жесты, явно загоняя всех прорвавшихся в ловушку, а двое оставшихся замерли по краям, внимательно оглядываясь по сторонам. И не зря, потому что откуда-то сбоку вдруг метнулась крылатая тень, не попавшая в коробочку, целясь прямо в середину группы.
— Берегитесь! — Не смог я сдержать взволнованный крик.
Но это оказалось излишним. Крайний страж махнул лапой, и нападавшего раскроили на аккуратные запчасти три возникших из ниоткуда четырехметровых голубоватых когтя...
На нас еще пару раз бросались припозднившиеся чудища, но основная их масса билась о прозрачные стены неторопливо сжимающегося куба прям перед нами. Наконец движение стенок прекратилось.
— Нама, нужно помочь. Я не думаю, что кто-то будет туда заходит, чтобы их всех когтями покромсать. Видимо, тебе все-таки придется кормить меня с палочек... — С этими словами я закрутил в левой руке Разенган. Пусть каннибалы получат по заслугам! Но ленивец неожиданно стукнул меня по локтю.
— Подожди. Не стоит бессмысленно жертвовать последней рукой. Не недооценивай своих наставников. Просто смотри. — Улыбнулся уголком рта и ткнул когтем в сторону остальных.
Фоливорус выпрямился на задних лапах и глубоко вдохнул. Ленивец справа взмахнул лапой и передняя стенка куба просто исчезла. Да что они делают! Я судорожно зашарил рукой в поисках Намы, чтобы по-быстрому отсюда свалить, но в этот момент тридцатиметровый ленивец заревел... Нет... он ЗАРЕВЕЛ прямо в середину клубка радостно выбирающихся из ловушки гарпий. В мою голову будто вонзились две раскаленные спицы, из носа закапала кровь... а рев ленивца почти зримой волной накрыл куб, стенки отразили этот звук внутрь... И от гарпий не осталось ничего, кроме кровавой кашицы на камнях.
— Ну вот и все... В этот раз. — Кто это сказал, я так и не успел заметить.
Фоливорус с коллегами устремились вглубь леса — проверять, целы ли их знакомые и друзья, Нама побрел в пещеру к деду, а я, охваченный исследовательским зудом, ничего не замечая, скакал вниз по камням. Ведь совсем рядом лежало тело гарпии, аккуратно разрезанное так, что можно было сложить его вместе и наконец-то внимательно рассмотреть рисунок на перьях... Да и чем черт не шутит... Нама ведь сказал, что они неразумные, а я — очень несчастный... Тьфу! Только наука, и ничего больше!
Но все-таки... Как же хочется... Жрать...
Глава 17.
Прикусив губу от усердия, я ползал по полу пещеры, а сверху за мной с интересом наблюдали трое зрителей. Их глаза отражали свет языков пламени в руках клонов, стоящих по периметру рабочей площадки, и складывалось впечатление, что из полутьмы за пределами освещенного периметра на меня уставились автомобильные фары. Я непроизвольно хихикнул. Ну да. Седой рейсовый автобус, коричневая маршрутка и серо-зеленая машинка на радиоуправлении. Головы наблюдателей примерно соответствовали. Я отвернулся и вновь вернулся к работе, продолжая улыбаться. Наруто, я уделал тебя по всем статьям! Твои клоны работали бандой гопников, толпой забивающих невинную жертву, лестницей, когда тебе надо было куда-то забраться, прокладкой между тобой и камнем, чтобы ты не ушибся... да даже походно-полевым стриптиз-клубом, когда тебе нужно было чего-то добиться от Джирайи (а блондиночка у тебя получалась ничего... Ой, что это со мной? Никакой реакции на такое яркое воспоминание? Наверное, отвык... Как же без баб хорошо-то!)... Но использовать клонов в качестве канделябров не додумывался еще никто! А куда деваться, если до меня ленивцы даже не задумывались о необходимости свечей, а на эксперименты с огнем в лесу наложен бессрочный мораторий (ага, некоторые царапины до сих пор чешутся, а ведь больше двух месяцев прошло...)? Ну ничего, потренируются в контроле огненной чакры... и посветят заодно — двойная польза!
Рука в очередной раз попыталась сорваться и испортить результат почти суточного труда. Я сердито зашипел и полностью сосредоточился на работе, прикусив кончик языка.
— Айдо... Судя по звукам, которые ты издаешь, отвлекать тебя сейчас не стоит... Но все-таки, может хоть сейчас ты скажешь, ради чего Оджи-сан вынужден ютиться в самом темном углу своего дома?
Я дернулся, раздраженно мотнул шевелюрой, сейчас утянутой в плотный хвост, и снова склонился над особо паскудной линией, которая должна соединяться с основным рисунком под углом сорок три градуса... и никак иначе! О, Ками, полмира за транспортир! Обычный... школьный... из желтой пластмассы... Слава богу, хоть внутреннее чувство сродства к фуин никуда не делось... А эти еще под руку ляпают, как корова языком!
— Эм... Господа присутствующие, — увидев, что я не реагирую, в беседу вступил какой-то клон. Ну и замечательно, уж на то, чтобы молоть языком, его должно хватить, — должен сказать, что сейчас тот я, который шеф, без преувеличения, рисует ваше будущее!
Воцарилась пораженная тишина, которую рассекло хихиканье Намы. Я тоже улыбнулся. Линия, наконец, получилась — идем дальше.
— Айдо... Что-то ты выражаешься прям как мудрец. Если у тебя начали расти ветвистые рога, о которых ты давеча беспокоился, то знай — мы тут не причем, все претензии к той, с которой ты так трогательно прощался... Видимо, недостаточно трогательно, мало трогательно, прямо скажем! Вот побольше бы трогательности — это да!.. Ну и чего вы все на меня так уставились? Фукасаку-сан и Шима-сан много рассказывали о человеческих традициях и обычаях...
— Кто про что, а Нама-кун о женщинах... Тебя так впечатлила Анко-чан? Могу адресок полевой почты дать... С индексом для Обратного Призыва!
— Хватит нести чушь! Нама — в клетку посажу! Что-то ты слишком веселый не по делу... Айдо, что ты хочешь сказать?
От рыка Старейшины на расстеленную по полу бумагу с потолка пещеры посыпалась пыль, мелкие камешки, какая-то древесная мелочь... Я скорчил недовольную гримасу и приглашающе махнул рукой копии, стоящей передо мной. Клон погасил факел в руке (растет контроль, растет!), вдохнул полной грудью, сконцентрировался... и нехилый ветерок разом снес весь мусор с рабочей поверхности, по пути отвесив мне чувствительную оплеуху и попытавшись растрепать волосы. Молча погрозив кулаком ухмыльнувшейся копии, сел рисовать дальше...
