Ольге безумно хотелось рассказать обо всем этом Колину — впрочем, он, наверное, и сам знает... А еще больше хотелось сказать, как ей грустно и обидно, что они раз за разом так глупо расстаются... о том, как сильно она ждала его возвращения, как надеется, что он тоже ждал...

Колин повернулся к девушке, встретившись с ней глазами. И так же застыл, утонув в их глубине. Только сердце гулко стучало в груди, отсчитывая замершее время. Затянувшуюся паузу прервало деликатное покашливание Ярика.

— Ольга, я так ску... — Я давно хотела... — начали они хором. И тут же их голоса потонули в неимоверном шуме. Задумавшись, они пропустили прибытие пассажирского флакара, привезшего детей.

Колин остолбенел, глядя на творящийся хаос. В его понимании слово "экспедиция" подразумевало небольшую группу участников. То есть, кроме них с Ольгой и Яриком, еще пять, ну пускай десять ребят. Причем достаточно взрослых — лет по двенадцать хотя бы... но не летний детский лагерь на выезде. По предварительным прикидкам, детей тут было не менее полусотни. И большинство оказались совсем мелкими — лет по семь-восемь, вероятно. Дрейк обреченно вздохнул. Надежды на ненапряжную романтическую прогулку мгновенно развеялись.

Тем временем из разношерстной толпы вырвалась взъерошенная долговязая девчонка и с радостным визгом повисла у Дрейка на шее.

— Санька! Ты что ли?

Взяв Саяну за плечи, Колин нарочито внимательно прошелся глазами сверху вниз по ее фигуре.

— Ты совсем выросла. Сколько тебе уже? Тринадцать? А ведь еще совсем недавно с тобой в драконов играли, — засмеялся он.

— Ничего себе недавно! Я уже сто лет в них не играю!

Аскер улыбнулась в ответ, еще разок торопливо обняла Дрейка и ускакала к своим — начиналось построение и предварительный инструктаж.

Колин с удивлением смотрел, как неорганизованная шумная толпа сортируется на небольшие группки. Он даже не успел удивиться, почему так мало сопровождающих выделено на подобную ораву — потому что больше и не надо было. Здесь существовала своя иерархия, свои университетские звания. И стажеры учились не только слушаться и починяться, но и руководить. Дети бодро разбились на десятки, в которых на восемь младших детей приходилось двое старших, вроде Саяны, подростков, для которых эта трасса уже была слишком легкой. Эдакий младший офицерский состав. Именно они должны были следить за своими микро-отрядами. Кроме того в толпе обнаружилось еще несколько ребят лет шестнадцати примерно, что курировали работу подростков — офицеры постарше. Ярик с Ольгой, а также штатный врач Марк Симмонс — это уже высшее звено. Единственным чужеродным элементом в этой четкой схеме Колин чувствовал себя.

Тем временем построение закончилось, и Ольга начала первичный инструктаж.

-... местность условно безопасная, крупных хищников нет, человеческих поселений нет... — громко зачитывала она выдержки из полевых инструкций. Колин расслабился.

В первый день они совершили совсем небольшой, часа на два, переход. Вообще, до второго защитного круга станции, а, следовательно, до джунглей как таковых было не более дня пути. И они вполне могли пройти его до вечера. Однако по дороге расположился крупный скалистый разлом, на котором стажеры отрабатывали основы альпинизма. Там, над обрывом и разбили лагерь на ближайшие два дня.

— Ярик, дружище, — подошел Колин к приятелю, руководившему обустройством лагеря, — а ты не мог бы сделать так, чтобы во время экспедиции Ольга была ко мне поближе, а все остальные подальше?

— Ну загнул! — рассмеялся Волошин. Затем посмотрел на Колина, на мгновение бросил взгляд на стоящую вдалеке Ольгу, хитро усмехнулся. Полушутливо, по-военному отдал честь. — Так точно, полковник! Только... — улыбка парня слегка привяла, — толку от того будет немного.

— Почему немного?

Ярик лишь руками развел. Затем жестом указал на детвору, мол, они все виноваты. И убежал к ребятам — наблюдать за размещением лагеря. Не успело пройти и десяти минут, как к Ярику подошла Ольга и с милой улыбкой попросила держать Колина от нее на расстоянии. Волошин устало вздохнул, вытер рукой лоб, завел глаза к небу...

— А ты точно этого хочешь? — серьезно спросил он.

Ершова вздохнула, украдкой бросив взгляд в ту сторону, куда ушел Колин.

— Нет. Но у меня тут почти шестьдесят малолетних подопечных, за которых я отвечаю... Поэтому думаю, что устройство личной жизни именно сейчас — не самое разумное решение. К тому же, ничего с нами не случится, если потерпим пару недель, — уже уходя, добавила Ольга, оставив растерянного Ярика в одиночестве.

— Ну ладно, — пробормотал он наконец, собираясь с мыслями. — Как-нибудь выкручусь.

Колин быстро понял, что имел в виду Волошин. Хоть он и поставил свою палатку на отшибе, а Ярик помог ему рядом поставить Ольгину... это ровно ничего не дало. Молодой человек до самого вечера пытался хоть на пару минут остаться наедине с Ольгой... но увы...

Самого Колина дети не только не трогали, но даже демонстративно обходили стороной, с суеверным ужасом косясь на застарелые шрамы и мрачное, неулыбчивое лицо. Зато у Ольги работы было хоть отбавляй — едва она заканчивала инспектировать палатки, как к ней подбегали по поводу обеда. Заканчивала с указаниями про обед, приходили старшие отчитываться о подготовке тренировочных трасс на обрыве. Следом появлялись новые дела и заботы. Самого Колина, к счастью, пока избавили от каких-либо обязанностей по присмотру за детьми.

Колин терпеливо ждал до вечера, в надежде, что рано или поздно все улягутся спать... Но нет — стажеры развели огромный костер, достали гитары... и, кажется, вообще раздумали когда-либо ложиться. В итоге Дрейк, не спавший уже больше суток, махнул рукой и ушел в свою палатку.

Во сколько бы малышня накануне не легла, подъем был достаточно ранний. Впрочем, глядя на детишек, сложно было сказать, что кто-то из них не выспался. Бодрые, активные и по-прежнему шумные, они шустро выползали из палаток и бежали на зарядку. Колин, не спеша выбравшийся из своего жилища, сразу понял, что с утра Ольгу поймать не легче, чем вечером. Угрюмо взглянув на окружающую суету, он плюнул на все и полез спать дальше.

Когда он появился в следующий раз, солнце практически стояло в зените. Лагерь жил своей жизнью. Вниз ущелья сбросили пару шариков с силовым полем. Теперь там появилась временная силовая основа, служащая страховкой для ребят. Один отряд отрабатывал подъем грузов и потерпевших. Установили лебедки и по очереди таскали друг друга из разлома. Другие ребята, сидя в тени поодаль, дружно вязали с Яриком из веревок разнообразные узлы. Третьи варили обед. Куда подевались остальные, включая Ольгу, Колин не знал.

От нечего делать Дрейк прослонялся по лагерю до вечера. Сначала посидел возле Ярика, сделав вид, что не заметил, как опасливо отодвинулась от него пара оказавшихся вблизи девочек. Побродил вокруг лагеря, поболтал с врачом Марком Симмонсом, наблюдавшим за малолетними скалолазами. Молодой человек, вероятно чуть старше Ярика, стоял на краю обрыва и внимательно смотрел вниз, иногда покрикивая в коммуникатор.

— В прошлом году здесь Саяна с люльки сорвалась, — рассказал он. — Какого черта она не оттолкнулась от скалы и не спрыгнула вниз на силовое поле... или почему не включила защиту — мы еще не в джунглях, до второго защитного круга искины можно держать включенными... совершенно не понятно. В общем, пролетела по дуге вместе с люлькой и впечаталась в скалу. Сломала несколько ребер и...

Доктор засмотрелся на кого-то и ребят и ненадолго умолк.

— И?... — переспросил Колин, когда пауза затянулась.

— И все. Снова отправилась домой. В который раз уже. В тот раз хоть до транспортной станции недалеко было.

Док заметил недоумевающее лицо собеседника и добавил.

— Ты не в курсе? — затем рассмеялс. — О, это загадочная история. Саяна, надо признать, на редкость везучая девушка. Что бы она не отрабатывала с ребятами, в какие бы рейды не ходила почти никогда ничего с ней не случается. Даже когда совсем мелкими были, — Марк прикрыл глаза, словно вспоминая, а у Дрейка закралось подозрение, что Симмонс старше, чем ему показалось. Проверил — так и есть, почти его ровесник. — Да, когда мелкими были. Иной раз подерутся или в лес без спросу полезут. Приходят в медпункт — у кого синяки, у кого ссадины, у кого шишка на голове. У Санки — ни царапины. И потом так и пошло. А вот здесь, в джунглях Сахары, ее словно меняют. Это один из самых легких стажерских маршрутов — сам видишь, какую малышню сюда водят. А Саяна... в общем, за пять попыток она еще ни разу не дошла до конца. То об скалу треснется, то фрукт съест с какой-нибудь ядовитой козявкой, то прививка на нее не подействует... я даже не знаю, что думать... А она продолжает сюда лезть из чистого упрямства. Ее приятели уже ставки делают, дойдет или нет, — снова засмеялся Марк. Затем извинился и ушел вдоль склона, по ходу через коммуникатор выдавая своим воспитанникам ценные указания.

Ольга с отсутствующей группой вернулась только к вечеру. В этих широтах темнело рано и быстро. Вот еще полчаса назад вовсю светило низкое, но по-прежнему горячее, солнце, потом плавно уходило за горизонт, освещая последними красно-оранжевыми лучами лагерь. И все. В считанные минуты становилось темно, хоть глаз выколи. Словно кто-то невидимой рукой резко выключал свет. Ребята снова развели костры и разбились на группки. Где-то хором пели под гитару веселые походные песни, где-то просто разговаривали. Ольга рассказывала веселые и поучительные приключенческие байки из жизни других разведчиков. Колин постоял в тени, слушая и любуясь отсветами костра на лице девушки. Он бы с удовольствием сел рядом с ней, но все вакантные места уже заняли. С двух сторон к ней прижались мелкие девчушки. Еще одна сидела впереди, и Ольга расчесывала ей волосы. Мальчишки расположились чуть поодаль. Колин не слышал ни слова, засмотревшись на монотонные движения рук девушки. Он въяве представил, как медленно забрал бы из ее пальцев щетку, посадил спиной к себе, и вот так же долго и неторопливо расчесывал бы Ольге волосы. Ее короткая растрепанная стрижка успела немного отрасти, теперь волосы свободно свисали, почти касаясь плеч. У Колина прямо ладони зачесались, столь велико оказалось желание подойти и зарыться с них руками, прижаться к ее спине... Дрейк тяжело задышал, чувствуя в груди незнакомую тяжесть, сжал и разжал несколько раз кулаки, пытаясь справиться с нежданными порывами. С трудом заставил себя отступить, решив подойти к какой-нибудь другой группе ребят... побезопасней...

Ольга медленно проводила Колина задумчивым взглядом...

Глава 2

8 — 13 июля 2х34 по земному календарю. ЗЕМЛЯ.

Спустя пару дней группа пересекла второй защитный контур. Вот здесь и начинались терраформированные джунгли — дикие и настоящие. Силовой энергии, просто так витающей в пространстве, тут уже не было. Поэтому все дружно выключили информеры, экономя заряд. Оставили только аварийные навигационные маячки.

Жара стала душной и влажной. Солнце почти не пробивалось под полог леса, спасая от прямых солнечных лучей. Все выглядело таинственным и туманным. Даже звуки приглушались, будто им лень было распространяться в сонном, вязком воздухе. У Колина возникло чувство, словно его посадили в огромный аквариум...

Дети с дружным гиканьем и улюлюканием перелазили через огромные корни, обходили необъятные стволы, крошили в мелкий салат кусты там, где они слишком сильно сплетались. При этом каждый тащил рюкзак с припасами. Колин только головой качал, удивляясь, откуда дети берут столько сил и энергии.

Группа часто останавливалась — старшие показывали меньшим различные виды деревьев, местных насекомых, следы животных. Всю нужную информацию детям заранее переписали на информеры — пусть постепенно усваивается мозгом. Сейчас же шло практическое закрепление материала.

После обеда наскоро состряпали несколько навесов, собрав каркасы из веток и внахлест настелив на них огромные листья. Дрейк вскоре понял зачем. Пошел дождь. Четко, как по расписанию. Короткий, но обильный тропический ливень ненадолго принес свежесть и прохладу, которые быстро сменились новыми неудобствами — от быстро испаряющейся воды воздух стал совершенно густым и липким, под подошвами чавкало и хлюпало, ноги промокали.

Одежда у путешественников была, по мнению Колина, неудобной. Скафандр здесь, конечно, не нужен был, но элементарный современный костюм разведчика — легкий, непромокаемый, поддерживающий стабильную температуру — очень даже пригодился бы. Впрочем, чему тогда дети научатся, если их все время держать в тепличных условиях...

Зато вечером все, уставшие и мокрые, дружно нежились у костра, поедая кашу, запивая ее чаем и вытягивая ноги поближе к теплу, чтобы просушиться. Без этого никак.

Заметив Ольгу, обходящую лагерь с проверкой, Колин бесшумно скользнул за ней. Двинулся наперерез, приостановившись за широким стволом дерева. Услышав тихие шаги, вышел, упершись рукой в ствол и мешая девушке пройти.

— Наконец-то я тебя поймал, — тихо проговорил он, глядя на Ольгу. В темноте, едва освещенной отблесками лагерных костров, ее глаза казались бездонными. Девушка тихо сглотнула, затем непроизвольно облизала губы. Колин невольно опустил глаза на ее рот. Сделал шаг вперед, Ольга чуть отодвинулась, упершись спиной в дерево. Колин еще приблизился. Теперь лицо девушки было совсем близко. Он чувствовал запах ее кожи, смешанный с легкими нотками костра, чувствовал ее дыхание. А губы... Они были так близко. Медленно и аккуратно Колин взял девушку за подбородок, приподнимая ее лицо навстречу к себе...

— Капитан Ершова! — послышался со стороны лагеря резкий оклик, затем повторился уже ближе. — Капитан Ершова!

"Кажется, кто-то из старших. Весь день отчитываются по малейшим поводам. Вот и сейчас нашли время..." — Колин мысленно застонал. Дрейк отвлекся всего на секунду, но его спутнице этого хватило, чтобы скользнуть под его руку и сбежать.

— Я здесь! Иду!

Колин с чувством стукнул кулаком по дереву. Ровно в том месте, где несколько минут назад стояла Ольга. От удара несколько тяжелых теплых капель сорвались с листьев и упали на Колина, потекли за воротник. Дрейк встряхнул ушибленной рукой и прижался лбом к влажному стволу. На мгновение ему даже показалось, что он все еще чувствует легкий травяной запах духов Ольги... Тело ныло от неудовлетворенного желания. Какая жалость, что поблизости нет какого-нибудь водоема... похолоднее...

Последующие дни как один казались похожими на предыдущие. Те же джунгли, те же дети, обходящие Колина стороной, тот же дождь, идущий по расписанию, и те же обломы в планах... Едва Колин подходил к Ольге, как рядом обязательно появлялась чья-нибудь чумазая физиономия с просьбой помочь, показать, заплести, что-то кому-то сказать, куда-то пойти... в крайнем случае явиться с отчетом или на кого-нибудь наябедничать. А даже если Колину удавалось остаться ненадолго с девушкой наедине, доносящиеся отовсюду визги и вопли стажеров намертво убивали торжественность момента. А любой шорох поблизости Дрейк воспринимал, как очередных визитеров, которые, казалось, специально сидели в засаде и только ждали, чтобы помешать ему нормально поговорить с девушкой... ну, или не только поговорить...