Свеча мертвеца

Словом, после таких новостей от немедленного расцеловывания на месте печального доктора спас только самопальный шейный фиксатор, предусмотрительно напяленный на неспокойную пациентку в первые же сутки. Ей-ей, меня бы даже сама трубка не остановила!

А об отбытии Его Величества я узнала только после конца смены в космопорте, когда в бокс заглянула умирающая от любопытства Лика.

— Красотка! — цокнула языком сменщица, едва оценив мою физиономию, и приветственно махнула рукой Мире, бессменно дежурящей возле вырубившегося мужа.

Я бы покивала, если б могла. Вот, зацени, подруга: я тут лежу, ни слова сказать не могу, вся опухшая, не накрашенная, лохматая, черт-те сколько не мытая — а медицинский бокс таки полон молодых мужчин! Представляешь, что будет, когда я поправлюсь?

Но, поскольку озвучить все это мне не светило, я ограничилась тем, что выжидательно скосила глаза. Лика знала меня достаточно хорошо, чтобы догадаться, что сейчас крутится в одной рыжей голове.

— Сюда еще Рон и Джок рвались, — доверительным шепотом сообщила космодиспетчер и подмигнула. — Может, Рона и стоило взять, а?

...а еще, если бы меня попросили описать, как должна была бы выглядеть моя сестра по разуму, я бы молча ткнула пальцем в Алику. Хотя бы с целью остроту маникюра проверить.

— Не знаю, кто этот несчастный, но его лучше держать от капсулы подальше, — тут же предостерегла Мира. — Третий вообще склонен головы откусывать, а уж сегодня... — жрица выразительно закатила глаза.

— Судя по тому, как долго меня не пускали за периметр, ему самому голову отгрызли, — картинно надулась Лика и еще раз осмотрела бокс. Зацепилась взглядом за Гейла, но, как и я в свое время, сочла "армейского сухаря" бесперспективным и так ласково улыбнулась Таррету, что свободный стул материализовался практически мгновенно. — А даже если и не успели, то госпожа Гирджилл будет только рада, поскольку имеет аналогичные намерения, но являться твоему, Кейли, гиперчувствительному взору пока не рискнет. Поэтому передать могу разве что список наиболее распространенных способов сворачивания шеи, философское рассуждение о том, что все могло быть гораздо хуже (например, аллергия могла проявиться на собак, тогда бы тебя сразу выселять пришлось), требования немедля предоставить отчет об инкубаторе... а, ну и пожелания скорейшего выздоровления.

Я попыталась усмехнуться и тут же нахмурилась. В "передаче" определенно недоставало веского папиного слова, и означать это могло только одно: он его уже высказал, только вот не Лике. Оставалось надеяться, что это произошло до того, как Третьему отгрызли голову: в противном случае папа мог и лично заявиться, и тогда вряд ли обошлось бы без мордобоя.

Этой мыслью мне пришлось терзаться до самого вечера, пока Его Высочество не вернулся в мой бокс. Вид принц имел, как обычно, непроницаемый и бодрый; душевных сил ему вполне хватило, чтобы поздороваться с Ликой и отвесить ей дежурный комплимент.

Алика немедленно растаяла и закокетничала. Третий сногсшибательно заулыбался и старательно изобразил, что повышенного внимания очередной дорвавшейся фанатки не замечает, а если и замечает — то принял за обычную вежливость.

А я уже по одной его напряженной спине могла сказать: Его Высочество действительно нуждается в регенерационной камере. Только отращивать заново ему нужно не голову, а чувство собственного достоинства, которое его папаша (возможно, за компанию с моим) размазал тоненьким слоем по всей капсуле. И презрительно плюнул сверху.

Но пережитое потрясение ничуть не помешало Третьему завоевать мою безграничную признательность пополам с благоговейным обожанием.

А всего-то и требовалось — метнуться до моего домика и найти планшет!

Я сцапала это неописуемое сокровище и поскорее открыла текстовый редактор.

Молчать в тряпочку мне пришлось всего трое суток, причем половину времени я провела без сознания. Но выговориться все равно хотелось страшно!

Сказать, что уже боялась, что молчаливой понравлюсь всем гораздо больше и трубку так и оставят. И что, кажется, хочу продлить отпуск. И что никто до сих пор так и не сказал мне, сколько шрамов у меня останется и где. И что инкубатор мне так и не показали и вообще отчитываются про него возмутительно редко. И что между лопаток чешется, сил никаких нет...

— Прочитать-то дашь? — не выдержала Лика.

Я глянула на нее поверх вожделенного планшета, добавила пару ласковых про ее новую помаду — но первым прочитать дала все-таки Третьему.

Если Его Высочество и удивился, получив внушительный кусок текста, где ни слова не было посвящено ему самому, то виду не подал.

— Если я почешу, то придется заново проверять правильность установки трубки, — только и припугнул он и честно передал Лике мои размышления о подборе цвета.

— Да просто тебе самой такую же хочется, — невозмутимо хмыкнула она. — Но тебе-то точно не пойдет.

И вот тут-то я и поняла, как же, на самом деле, мало нужно, чтобы сделать человека безгранично счастливым.

Я закрыла текстовый редактор, открыла графический — и через полминуты предъявила Лике кислотно-желтый смайлик с высунутым языком.

Через полчаса милого воркования Третьего с Ликой, когда я уже подумывала о том, чтобы вырубиться самой, в бокс робко заглянули два санитара и, заметно оробев в присутствии венценосной особы, попросили разрешения конфисковать у нас королевского асессора.

Мира, не удержавшись, сообщила, что без него беседа будет скучной, но так и быть: забирайте. Санитары озадаченно покосились на Рино, мирно продрыхшего все на свете, но от обсуждения воздержались и утащили его вместе с койкой, пока мы не передумали. Лика поспешила откланяться за компанию: при всей ее бестактности и сомнительном чувстве юмора (и кого ж она мне напоминает?), быть третьей лишней ей не улыбалось.

Теперь в боксе стало пустовато.

Зато в отсутствие свидетелей принц, наконец, перестал изображать несгибаемого бойца за справедливость и социальное равенство, попутно взявшего приз зрительских симпатий. Расшнуровал мундир, не позволявший сутулиться, присел на край моей койки и устало вытянул ноги.

— В Нальме срочно собирается внеочередной семейный совет, — тихо сказал Третий и прижал к губам мою руку. — Я потребовал рассмотреть дело о моем отречении. Его Величество в ярости, но противопоставить пока ничего не может. Я в своем праве. На самом деле это, конечно, мало кого волнует, но... огласка — великое дело.

Я молча сжала пальцы.

— Я должен буду уехать, — грустно улыбнулся принц. — Ненадолго. Я хотел бы взять тебя с собой, но капсулу нельзя перемещать, пока в ней есть пациенты. И если Рино благодаря вмешательству перевербованного агента более-менее транспортабелен, хоть и не здоров, то ни тебя, ни инкубатор пока ни в коем случае нельзя оставлять без систем жизнеобеспечения.

Я потянулась к планшету. Его Высочество понятливо выпустил мою руку, но я малодушно медлила.

Черта с два у него были серьезные намерения, когда он затащил меня в ресторан. Принц искал повод отвлечься и отдохнуть если не душой, то телом — и я отлично сошла под пиво.

Он сделал из меня мишень. Да, потом Его Высочество приложил все усилия, чтобы защитить, даже рассорился с отцом и устроил неимоверный фарс на бракоразводном процессе... да и заранее выдернутая за пять световых лет медицинская капсула тоже много о чем говорит.

С ним хорошо. Он — предусмотрительный, понимающий и решительный.

Но если уж начистоту, то все человеческое в нем я увидела отнюдь не тогда, когда помощь нужна была лично мне.

Насколько вообще дальновидно то, что я собираюсь сделать?

Пальцы дрожали и плохо слушались. Последний раз я писала эту фразу на погребальной урне — и с тех пор прошло очень, очень много лет.

"Я люблю тебя".

И, кажется, мне уже плевать, что ты со мной сделал — и сделаешь. Ты никогда и ни для кого не был тем, что принято называть "надежное мужское плечо", но, положа руку на сердце, — так ли оно мне нужно?

Его Высочество улыбнулся — по-прежнему грустно — и в продолжение старой неудачной шуточки поцеловал меня в лоб.

"Кэнвилл — корф".

— Таррет отвезет меня к космопорту. Его Величество обещал организовать еще один телепорт. Я вернусь так скоро, как смогу. Гейл останется с тобой.

"Сухарь" скупо кивнул. Его Высочество сжал мою руку — и вышел из бокса, не оборачиваясь.

Я прижала к груди планшет и зажмурилась. Дверь зашипела, и удаляющихся шагов в коридоре я уже не слышала.

На повторное шипение я среагировала не сразу: успела задремать, — зато потом невольно встрепенулась. Ресницы слиплись от соли, и глаза снова не открывались до конца.

— Утро в аррианской деревне, — иронично прокомментировал кто-то мою выразительную физиономию. — Я уже думал, что в этом боксе весь космопорт передежурит!

Голос я узнала не сразу. До сих пор я слышала его исключительно сухо лающим краткие фразы и равнодушно сыплющим армейским канцеляризмами, и насмешливые интонации изменили его радикально. А уж широкая, хоть и несколько злорадная, улыбка сделала Гейла вовсе неузнаваемым.

Следователь отошел от двери и склонил голову набок. Под его внимательным взглядом мне стало не по себе, но возмутиться я, естественно, не могла. Его такое положение вещей вполне устраивало.

Оно позволяло мерзко ухмыльнуться и надежно пережать интубационную трубку у самого края.

...Один.

...если в первом акте на стене висит ружье, то в последнем все будет скучно и предсказуемо. Не забудьте повесить рядом

мачете, базуку и пару роялей.

Это было настолько неожиданно и глупо, что в первое мгновение я даже не испугалась, а искренне возмутилась.

На что он вообще рассчитывал?!

В боксе же камера установлена! Хоть запись и не ведется, но показания свидетелей-то никто не отменял! А как только я начну задыхаться, чувствительная павеллийская аппаратура поднимет такой гвалт и хай, что сюда не то что медперсонал — все лягушки с болота прискачут!

Но агент спецкорпуса не мог этого не знать. Сам же перед королем под самой камерой позировал.

Раз он решился лично перекрыть мне кислород, значит, уверен, что на призывный писк никто не примчится.

С момента отбытия принца прошло не больше получаса. Что такого могло случиться, что весь медперсонал взял и оставил капсулу вопреки профессиональным клятвам, служебным инструкциям и здравому смыслу?!

Варианта я видела всего три, и то какие-то безрадостные: либо медиков перебили, либо они в отключке, либо действительно куда-то сбежали и нехило бы последовать их примеру — хотя бы с целью выяснить, что стряслось. Но ситуация настойчиво требовала решать проблемы по мере поступления.

Для начала я оборвала с себя половину датчиков.

Гейл не препятствовал, а надрывный вой систем мониторинга заставил его разве что самодовольно ухмыльнуться. Выходит, кого бы я сейчас ни позвала на помощь (еще бы придумать как!), до момента прибытия спасателей я уже не доживу.

Из подручных средств у меня оставался только запрятанный под одеялом планшет, но я здорово сомневалась, что Гейл любезно подождет, пока я настрочу подробное сообщение Третьему. Пришлось ограничиться средствами надручными и, суматошно задергавшись, сверзить на "сухаря" капельницу.

Не взвыла я только потому, что по-прежнему в принципе не могла выть. А чертов "сухарь" так и не получил штативом по башке — успел, зараза, поймать.

Система мониторинга заорала еще громче и противней. Гейл и то мелодичнее ругался.

Но меня это волновало мало. Падающая капельница заставила-таки агента спецкорпуса разжать пальцы, рефлекторно ловя ее рабочей рукой, и я судорожно пыталась втянуть побольше воздуха через деформированную трубку.

— Что, сука, все никак перед смертью не надышишься? — прошипел агент и швырнул штатив на пол, ничуть не опасаясь поднять шум. — Ты у меня эту хрень целиком проглотишь!

У меня имелись некоторые сомнения насчет скорости восстановления глотательной функции, но разъяренный вид Гейла подсказывал, что в помощи мне не откажут, как бы я ни старалась от нее отвертеться.

— Ну что ж, на несчастный случай это все равно уже не похоже, — раздраженно пробурчал агент.

Тут я была вынуждена с ним согласиться. Свернутый катетер, сорванные датчики и рухнувшая капельница уж точно не наводили на мысли о ненароком сдвинувшейся интубационной трубке. Но соболезновать собственному убийце из-за сорванных планов остаться вне подозрений меня что-то не тянуло.

А его, увы, не тянуло брать на себя вину. Раз уж до сих пор никому не приходило в голову, что агент иринейского спецкорпуса как-то замешан в заговоре, то отчего бы не перевести все стрелки на кого-нибудь другого?

Что он задумал, я поняла только когда первая "свеча мертвеца" просочилась сквозь стену за его спиной. Как будто многослойная оболочка медицинской капсулы, вполне способная выдержать и космический холод, и атмосферное трение, не имела никакого значения.

Я не к месту вспомнила, что, согласно народным поверьям, болотные огоньки часто являлись умирающим. И с пугающей отчетливостью осознала, что это — удар ниже пояса, и мне совершенно нечего ему противопоставить.

Теперь ему достаточно просто выдернуть трубку. Стоять и пережимать ее уже не никакой необходимости.

Я нащупала под одеялом планшет и от души швырнула в довольную физиономию. Метательное орудие из чуда инженерных технологий вышло так себе: агент успел поймать его в воздухе и отбросить в сторону, не особо напрягаясь и ни на секунду не прекращая мерзко ухмыляться.

Он хорошо понимал, что больше мне нечего ему противопоставить, и спешить чертову засранцу было ни к чему. Какая-нибудь четверть часа — и я уже не подергаюсь, прикованная к койке нарастающим отеком. Разве что конвульсивно...

Не слишком-то воодушевляющий вид на армейского "сухаря", окруженного потусторонним сиянием кэнвилл корф, подернулся позорной рябью: не то злые слезы, не то начинающаяся аллергическая реакция.

"Тебе же это все равно с рук не сойдет!" — озлобленно подумала я.

Гейла грядущая (да и грядущая ли?) расплата не занимала. Он только молча ухмыльнулся, поманил пальцем самый яркий огонек и повелительно махнул в мою сторону. "Свеча" повиновалась, со зловещей медлительностью проплывая над полом, переливаясь всеми оттенками зеленого — от бледного, почти белого, до насыщенной изумрудной черноты.

Мы зачарованно смотрели на огонек, и шипение входной двери стало полной неожиданностью — что для меня, что для Гейла. Про еще одного вынужденного гостя медицинской капсулы оба успели забыть.

— Я высплюсь вообще когда-нибудь?! — с драматическим надрывом вопросил Рино и нацелил бластер на агента спецкорпуса.

Тот с нескрываемым скептицизмом уставился сначала на ходящее ходуном дуло, потом — на темное пятно, медленно расползающееся по безликой медицинской робе. Над Рино работала Мира — но жрица Равновесия все-таки не дипломированный маг, и полноценного чуда вроде исцеления на месте не получилось. Сейчас это особенно бросалось в глаза.