Дорогами судьбы

Тирос по половине дня проводил за письменным столом, разрабатывая новое заклинание защиты от непогоды, попутно обмениваясь нежными письмами с леди Суонси.

А принц, усевшись рядом, заносил в небольшую тетрадь то, чему хотел уделить внимание, вернувшись домой. Дороги, налоги и разгулявшиеся преступники были в этом списке не последними.

Питание в гостинице оказалось на редкость разнообразным и индивидуальным; наслаждаясь любимыми слоеными пирогами и жаренной в золотистом кляре рыбой, принц только на второй день обратил внимание на то, что в меню оруженосца входит почти чистое мясо без приправ и сладкие травяные чаи. В удивлении он подошел к управляющему:

— Простите, сударь, за беспокойство, нам очень нравится, как готовят в вашей гостинице, но вам не кажется, что подростку кроме мяса нужны еще и овощи?

— Ваше Высочество, — вампир поднял на принца изумленные глаза, — мы всегда подбираем рацион так, чтобы здоровье наших гостей улучшалось, но если Вы хотите продолжать сдерживать трансформацию вашего подданного — мы постараемся вам помочь, хотя, боюсь уже поздно, еще день-два — и оборотень примет свой второй облик.

— Оборотень? — в голове принца защелкали, складываясь, костяшки любимой детской забавы — кубика, собираемого из отдельных кусочков. Слова богини о пользе мяса для роста, воспоминания Ивэна о родных северных краях, и его волчий аппетит к чуть прожаренному мясу. — Нет, спасибо, сударь, задерживать не надо, просто добавьте к мясу немного зелени и сладостей: боюсь, мальчик в детстве недоедал.

Управляющий почтительно раскланялся, уважая такую заботу принца о подчиненном, и тут же поспешил на кухню, а принц, выйдя на улицу, высвистал герцога из номера традиционным сигналом гвардейцев. Тирос, выглянув и поняв, что особой спешки нет, кивнул и не стал прыгать в окно — накинув плащ, вышел через двери и присоединился к другу в его неспешной прогулке.

— Тир, у нас назревает новая проблема. Принц приостановился на окраине широкого луга и проводил взглядом парочку вспугнутых птиц.

— Слушаю.

— Ты знал, что Ивэн — оборотень?

— Подозревал что-то, очень уж точно он про навь все знал, а просто так этого не узнаешь.

— И управляющий говорит, что через день-два у него начнется оборот. Первый оборот.

— Погоди, но первый оборот происходит лет в тринадцать!

— Возможно, отправляя в столицу, его чем-то напоили, оборот удержался, а потом, — тут принц покраснел от гнева, — а потом он слишком мало ел, для оборота нужны силы.

— Я ничего не знаю об оборотнях, только общие сведения из учебника.

— Я, пожалуй, и того не знаю, — хмыкнул принц. — Но первый раз — это всегда первый раз. Что будем делать?

— Раз у нас есть еще день, а начаться все может в любой момент, надо сделать амулет переноса.

— Зачем?

— Думаю, вампирам не понравится необученный оборотень в гостинице, а вот в лесу он сможет быстрее прийти в себя. А вообще, хорошо бы с парнем просто поговорить, не зря ведь он в лесу пропадает.

— Ты прав, просто поговорить мне и в голову не пришло. Взъерошив отросшие волосы, принц развернул друга обратно к широко распахнутым воротам пограничного поста.

К приходу мальчишек и наставника принц и герцог мирно попивали вино, сидя в уютных креслах недалеко от входа. Мирил, зябко хлюпая носом, тотчас принялся показывать свои записи, рассказывая какую замечательную возвышенность они отыскали, какой оттуда был отличный обзор, и сколько миль удалось нанести на карту.

— А уж какой там был ветер, — пробормотал Амиран, довольным кряхтением приветствуя служанку с чайником горячего чая и чашками бульона. Перед Ивэном снова поставили блюдо с мясом, и едва картограф и наставник насытились, принц, будто случайно, проговорил:

— Амиран, Мирил засыпает, отведи его, пожалуйста, в постель.

Старый гвардеец дисциплинированно подхватил парнишку под руку и повел к комнатам, а Ивэна принц задержал:

— Постой, Ивэн, не торопись, возьми еще мяса, — и едва парень вгрызся в особенно сочный кусок, спросил: — Ты чувствуешь, когда у тебя начнется оборот?

Подавившегося паренька спас герцог — ловко стукнул по спине:

— Не пугайся, мы не против твоих способностей, просто хотим помочь.

Парень оскалился, а потом, разогнав желтизну во взгляде, с трудом проговорил:

— Я не знаю, но чувствую, что скоро, старая Альма напоила меня зимней травой — сказала, что на год оборот задержится, потом надо будет вернуться. Но меня не отпустили, я боялся, ждал, но ничего не было.

Принц скрипнул зубами и протянул парню небольшой камушек в оплетке из кожи:

— Вот, держи, когда начнется — сожми и представь ближайший лес; камень слабый, далеко не унесет. Потом попробуем тебя найти и помочь. Но здесь оборачиваться первый раз нежелательно.

— Я понял, спасибо, — Ивэн надел шнурок на шею.

— Еще что-то для оборота нужно?

— Я не знаю, меня увезли из дома в десять лет, а те, кого я видел, уходили в лес, иногда на год-два. У нас в роду оборачивались рано, вот Альма и дала мне траву, чуяла, что мой волк близко.

— Понятно, ну ты не стесняйся, ешь, — Тирос придвинул парню тарелку. — Наверное, твой род был сильным в магии, раз вы такие ранние?

— Не знаю, — парень опустил голову. — Мор пришел с реки, а я гостил у тетки отца.

— Тсс, — герцог подлил в чашку чаю и добавил большую ложку меда. — Пей чай, тебе силы будут нужны; главное, ничего не бойся и ищи нас.

Парень кивал уже как-то заторможенно и вскоре, извинившись, пошел в комнату, но не дошел: прямо у двери схватился за амулет и исчез с громким звоном колокольчиков.

Принц и герцог вскочили и по инерции подбежали к тому месту, где только что стоял сонный оруженосец.

— Что это было? — спросил принц.

— Не знаю, он использовал телепорт, но они ведь беззвучные?

В воздухе снова динькнуло, и принц вынул из кошеля амулет с мигнувшей зеленой звездочкой:

— Богиня помогла, поедем искать?

— Думаю, что бесполезно, — герцог выразительно глянул в ближайшее окно, уже затянутое ночной тенью. — Ему все равно лучше быть в лесу, а утром он может и сам вернуться.

И принц согласился, очень уж не хотелось идти в темноту, бродить среди незнакомых троп. Да и как волка искать в лесу? Как говорится, если человек хочет — он ищет возможности, если не хочет — ищет оправдания. И оправдания были найдены.

Амирану молодые люди сказали, что подопечного не будет всю ночь. Умолчали, что утром его стоит поискать в ближайшем лесу, и отправились спать.

Совесть немного грызла и принца, и герцога, но первый привычно отложил все на завтра и быстро уснул, стараясь увидеть во сне дворцовый парк, а второй утешил себя мыслью, что с утра перероет все овраги, да и что может случиться с волком в лесу?

Силен первым кинулся на шум, прикрывая собой девушек. В солярии ворочалось что-то крупное и серое, вампир вынул меч, но вдруг раздался жалобный визг, и среди осколков очутился светловолосый парень в разорванной одежде. Он затравленно огляделся, захлебнулся воздухом и снова стал чем-то непонятно серым.

— Ух ты!! — восторженно прошептала Миа. — Оборотень в первом обороте!

— Думаете, в первом, Ваше Высочество? — напряженно спросил Силен, не отводя от солярия глаз и держа меч наготове. — Крупноват!

— Точно, первый — смотри, какой худой; он, наверное, недоедал — вот и не может обернуться, давай поможем, а потом спросим, как он сюда попал.

Вздохнув, но продолжая держать меч в опущенной руке, Силен направил к волку развернутую ладонь и запел низким тягучим голосом. Рядом затянула столь же строгий речитатив Миа, неожиданно для всех присоединилась Кира, а Гелла, постояв в стороне, принесла одеяло и расстелила на полу:

— Иди сюда, — позвала она волка, — иди, а то порежешься!

Силен мотнул головой, показывая, что ей лучше отойти от одеяла, и она безропотно отошла: все же спятивший от боли зверь не лучшая компания для хрупкой девушки.

Волк услышал ее и потянулся, втягивая носом воздух и подвывая. Удерживая ровный поток силы, Силен посторонился, пропуская зверя к одеялу, но не к девушкам. Шаг за шагом, медленно и упрямо, роняя с густого меха осколки, волк добрался до одеяла и рухнул.

— Ну вот, — сказала жизнерадостно Миа. — Теперь его стоит накормить, а утром помочь перекинуться обратно.

— А он сейчас понимает человеческую речь?

— Конечно, зверя мы удержали, но захватить разум не позволили. Сейчас позову горничную, пусть покормит и с ним посидит, с ним сейчас разговаривать надо, чтобы в себя не ушел.

Гелла согласно кивнула и принялась сочувственно рассматривать волка — он был очень крупный, но худой, лапы казались несоразмерно большими, как и голова с тяжелым лбом и огромными зубами. На спине четко проступали позвонки, а живот буквально прилип к ребрам. Герцогине стало его жаль, он чем-то напоминал неуклюжих мальчишек первогодок, которых присылали родители на обучение к ее отцу. На звон колокольчика вошла румяная девушка в белом чепчике и, получив распоряжение от принцессы, тотчас убежала на кухню. Еще через двадцать минут она вернулась с подносом мяса и остановилась, боясь приблизиться к зверю, а волк глухо зарычал:

— Ты ему не нравишься, — вздохнула Миа и отпустила девушку. Взяв с подноса кусок, попыталась подойти ближе — и еле успела отдернуть руку.

— Обормот!! — возмутилась она, расправляя манжет рубашки. — Я же тебя покормить хотела!!

Волк не подпустил к себе ни Киру, ни Силена, а вот дрожащая от страха и жалости Гелла подошла к нему спокойно и, поставив у морды поднос с мясом, устало присела на пол.

— Наверное, он среди людей жил, — сделала вывод Миа, посасывая костяшку пальца, — или просто ты ему понравилась. С ним придется до утра сидеть, он пока сам оборачиваться не умеет, да и луна не даст.

Гелла лишь пожала плечами:

— Силен, позови лакеев, пусть стекло уберут и дверь прикроют, да и камин не помешает, раз всю ночь придется сидеть.

Вампир хоть и хмурился от такого предпочтения оборотня, все же выполнил просьбу невесты — вскоре лакеи собрали стекло и вновь застеклили дверь. В камине запылал огонь, Геллу обложили подушками, и новые подруги вновь уселись за чашечкой чая скоротать вечерок. Оборотню поставили миску свежей воды, и он, напившись, уложил тяжелую голову на колени герцогини, а она осторожно гладила его и тихонько дремала под разговоры Киры и принцессы; Силен грустно молчал, волк не позволил ему сесть рядом с Геллой.

Несколько раз за ночь волк начинал беспокойно скулить, сучить ногами и прижиматься к Гелле, девушка принималась активно наглаживать зверя, разговаривать с ним и даже петь песенки, слышанные в детстве. Одна длинная и весьма пространная баллада о князе, ставшем зверем ради спасения своего рода, заставила волка подвывать, и разбуженная Миа, прикорнувшая тут же на диване, недовольно пробормотала что-то насчет невест и их странных собачек. Еще пару раз волк вскакивал на окрепшие ноги и глухо рычал, причем все время в разные углы комнаты. Тут уж вскакивал и Силен, и пришедший в поисках невесты Сират, и даже Стражи, ночующие у дверей покоев рода Миат. Все обошлось, но Стражи доложили о мелькавших на периферии их ночного зрения тенях.

С рассветом Миа и Силен вновь завели торжественный речитатив, и встрепенувшийся волк, повалившись на спину и кувыркнувшись через голову, обернулся долговязым светловолосым подростком в висящем клочьями синем камзоле.

— Доброе утро! — приветствовала его, присев на корточки, любопытная принцесса. — Как тебя зовут?

— Ивэн.

— Ивэн? Красиво! А как ты здесь очутился? Помнишь?

— Их Высочество дал мне амулет, чтобы перенестись в лес, когда начнется оборот.

— Не самое лучшее решение, — покачала Миа головой. — Один в лесу ты бы погиб от истощения.

— Они сказали, что сразу пойдут меня искать...

И Ивэн рассказал все, что с ним приключилось.

— Тебе очень повезло, благодари богиню, — подвела итоги его рассказа принцесса. — Мы смогли тебе помочь только потому, что мы сильные маги-лекари и видим неполадки в организме. В любом другом случае ты мог стать волком навсегда. Но все же как интересно, — Миа уставилась на оборотня, который взглядом продолжал держать герцогиню; стоило ей отойти в ванную комнату, как он занервничал и едва не обернулся снова, несмотря на заливающие комнату солнечные лучи.

— И совсем не интересно, — вздохнула Гелла. — Я, кажется, знаю, что с ним.

Все присутствующие — и зевающая Кира, и настороженная Сатра, и обеспокоенный Силен — уставились на нее. Гелла опять вздохнула и спросила парня:

— Ивэн, у вас подростков в лес уводил кто-то из близких?

Ивэн только кивнул, уплетая обильный завтрак, присланный с кухни по распоряжению Сирата.

— Чаще всего мать или тетка?

Парень перестал жевать и уставился на девушку, потом снова кивнул.

— Это называется импритинг и связано, очевидно, с защитой рода. Чтобы волки оставались и защищали семью, они привязываются к тому, кто им помогает во время первого оборота.

— Получается, ты для этого волчонка теперь — семья? — спросила Миа. Гелла кивнула с несчастным видом.

— Так это же замечательно! — влезла со своим мнением Кира. — Ивэн сирота, а тебя все время убить пытаются, будете друг друга защищать!

— Все не так просто, — задумчиво протянула принцесса. — Помните, Ивэн говорил, что в его роду все рано становились волками? Да и размеры у него... По меркам оборотней он еще подросток, едва из логова выбрался, а ростом он крупнее любого настоящего волка, и лапы огромные — значит, еще будет расти.

Силен тоже уставился на парнишку и, кивнув, сказал:

— Растет и очень активно, пища усваивается налету; если темпы не снизятся, к зиме будет ростом пять-шесть локтей.

Теперь на Ивэна вытаращились все. А Миа, почесав подбородок, вдруг сказала:

— Ивэн, а какое прозвище носил твой отец?

— Вольдемар Серый.

Принцесса стукнула себя полбу и захохотала:

— Ох, Гелла, не знаю, то ли везет тебе, то ли судьба издевается...

Гелла, скрипнув зубами, готова была встряхнуть принцессу за шкирку, увидев, что парень побледнел и перестал есть.

— Миа!! — ледяным голосом отчеканила она. — Или ты объяснишь, что имеешь в виду, или дай парню поесть спокойно.

Принцесса утерла слезы и, кивнув, сказала:

— Ивэн — наследник самого древнего и могучего клана оборотней. Вольдемар Серый и его семья погибли не от болезни — от яда, мы смогли выяснить это точно совершенно случайно около четырех лет назад. Яд действовал только на оборотней, но в тех краях многие имеют частицу древней крови и тоже заболели, поэтому было решено, что это был мор. Наследник рода пропал, а трон княжества сейчас занимает брат жены Вольдемара Серого, но в нем мало древней крови, и оборачиваться он не умеет.

— Ивэн, так ты князь?

Парень пожал плечами, мол, что такого, и ухватил еще кусок аппетитно сочащегося соком мяса.

— И теперь ты имеешь официальный титул 'мамки' князя, — продолжила Миа, — и пока князь не женат — ты первая леди его земель. А еще если вы обменяетесь кровью в первые сутки после оборота, у тебя появятся новые способности — правда, только те, которыми юный князь захочет поделиться, это возможность только княжеского рода.