Лониэля передернуло. Нет, положить четверых стражников, к бою абсолютно неготовых, им вполне по силам, спора нет. А дальше что? Леду перевернут сверху донизу в поисках раскрывшего себя эльфийского шпиона. И поймают, люди как раз и отличаются настырностью и целеустремленностью. Которые, впрочем, легко компенсируются парой кувшинов пива.
— Стерпеть не сможешь? — мягко спросила Томагавка. Лониэль содрогнулся. Прикосновение железа — больнее, чем огнем. Только что ожога не остается.
— Стерплю, — хрипло сказал он. Рука после этого минимум сутки работать не будет, а последствия знакомства с железом исчезнут только через неделю, но выхода нет. Придется через это пройти. Быстрее бы, нет мочи ждать этой пытки...
— А ну, пусти руку! — очередь дошла, наконец, до гнома. — Совсем, что ли рехнулись, человеки? Вот как врежу сейчас по башке, чтоб мозги на место встали!
— Согласно указаниям, — вяло ответил стражник. — Дабы выявить злокозненных эльфийских соглядатаем, мерзким колдовством запятнанных...
— Что?! Это я-то эльф?! Чтоб тебе охрометь на один глаз! А ну, пусти! Пусти! Ну, человече, дай мне только до секиры добраться!
— Не давай ему до секиры добраться! — нервно выкрикнул другой стражник.
— Не буянь, — посоветовал гному первый. — Подставляй руку. Не знаю, эльф там или кто, а на человека ты не больно-то похож.
— Гном я, понятно? Для особо тупых еще раз повторяю, с правой и в челюсть!
— Гном суть разновидность эльфов злокозненных, — заученно ответствовал стражник. Его товарищи моментально стряхнули лень, заблистали обнаженные клинки.
Гном ничего не мог возразить, только хватал воздух широко раскрытым ртом, яростно сверкая глазами. "Сейчас бросится", — подумал Лониэль.
— Что здесь происходит? — властный голос заставил всех четырех стражей вытянуться во фрунт. У ворот появился монах в синей рясе, немалого, должно быть, чину.
— Поймали эльфа злокозненного, — доложил стражник. — Зовут — Гном. Я так полагаю, это и есть искомый лазутчик...
Эльфа по имени Гном искомый лазутчик вынести уже не мог. Могучий рев потряс ворота. Легендарный рев гномов, который зачастую рушил подземные своды и заставлял иных чудовищ забиваться в норы. А потом гном, как и обещал, повторил для особо тупых. С правой и в челюсть. Подземный народ слово держит крепко!
До челюсти гном с первого удара не достал, не хватило роста. Стражник согнулся пополам, жадно хватая воздух, и тут второй удар отправил его в свободный полет. В челюсть, как и было обещано. Стражник воспарил над землей с тем, чтобы через секунду приземлиться в благочестивые объятия синерясника.
— Вот проклятые эльфы, и тут жизнь портят, — посетовал гном и ринулся навстречу набегавшим стражникам, вопя во всю глотку:
— Бей стражу!
Аттракцион "Бей стражу!" оказался куда более привлекателен для народа, чем "Очередь". Впрочем, оценив новый расклад, стража кинула клич "Бей поганых эльфов!", который тоже нашел в народе отклик. В завязавшейся потасовке, Лониэль и Томагавка незаметно проскользнули за ворота.
— Иногда и гномы бывают полезны, — философски заметил эльф.
— Его там не прибьют? — озаботилась девушка судьбой крайне полезного гнома.
— Надо бы, — пробурчал эльф, как и все представители своего народа, гномов не жаловавший. — Не переживай, гнома так просто на костре не сожжешь. У них в Леде свое представительство, объяснят, что к чему. В темнице посидеть пару дней, конечно придется, ну, да гномам не привыкать. Считай, дома оказался...
— Это твой дом — тюрьма! — Упомянутый гном каким-то чудом выбрался из свалки и догнал парочку уже в черте города. Он пригладил бороду и злобно зыркнул на оробевшего эльфа из-под нависших бровей. — Клянусь Кувалдой, такого паршивого дня у меня еще не было! Намяли бока за то, что я эльф! Железом напугать хотели, идиоты! Вот за такую дурость я вас, людей, и ненавижу!
— А эльфов за что? — невинно осведомилась Томагавка.
— А эльфов — потому что заслужили! — отрезал гном.
Лониэль открыл было рот, чтобы прояснить, кто чего заслужил под этим солнцем, но вовремя получил пинок от девушки и решил промолчать. С гномами спорить — себя не уважать.
Мимо спешно протопал отряд стражи человек в десять. Гном воровато покосился на них и предпочел исчезнуть в ближайшем переулке.
— Нормальный парень, — сказала Томагавка. — Чем он тебе не приглянулся?
— Борода не причесана, — буркнул эльф. Как, в самом деле, объяснить человеку, что при виде гнома или, скажем, гоблина, пальцы сами ищут колчан? Отголоски старой вражды живы до сих пор. Эльфы постарше говорили, что и к людям отношение когда-то было не лучше, но с веками ненависть поутихла. Долгая жизнь — долгая память...
Эльф с интересом огляделся по сторонам. Человеческие города до сих пор удивляли его странной, не похожей на эльфийскую, красотой улиц и зданий. Красота хаоса, как выразился однажды его наставник, рассказывая о культуре людей.
Леда была прекрасна. Куда красивей нынешней столицы Ледании. В Беларе он бывал дважды, и был очарован шумным городом, но до Леды ему было далеко.
— Фланский архитектурный стиль, — пояснила Томагавка. — Наследие Империи. Мда, обветшал городок, усох как-то.
— Он прекрасен, — выдохнул эльф, чувствуя потребность переплавить свои ощущения в звонкую бронзу стихотворных строк. Древность города завораживала, странное дело, эльфийские города были куда старше Леды, но древними он их не ощущал, словно города Саро переняли у своих обитателей вечную юность.
— Пошли, налюбуешься еще, — Томагавка ловко дала пинка эльфийской музе, отчего та с жалобным верещанием покинула Лониэля. Грубые они, эти люди, грубые и совсем бесчувственные. Как еще умудряются создавать такие прекрасные здания, уму непостижимо!
Город снисходительно покачал головой. Ему было забавно смотреть на ошеломленного эльфа. А стихи... сколько он слышал их за свою долгую жизнь. Одним больше, одним меньше — ничего страшного.
— О, смотри, медовый пирог! — восхитилась Томагавка. Лониэль посмотрел на лакомство в витрине лавки без особого интереса. Бессловесный разговор с городом поглотил его целиком.
— Купи, а? — попросила Томагавка, искательно глядя в глаза.
— С чего это тебе вдруг сладкого захотелось? — недоуменно спросил эльф.
— У меня приступ страшной болезни, — созналась девушка. Лониэль с тревогой посмотрел на нее. Нет, на больную не больно похожа. Хотя кто их, людей, разберет.
— Что за болезнь? — поинтересовался он, доставая деньги.
— Страшная болезнь бестортица, — вздохнула Томагавка. — Короче, если вот прям сейчас не сожру чего-нибудь сладкого, помру быстро и бесповоротно. И ты будешь в этом виноват.
Лониэль поспешно протянул ей пригоршню тумаков. Люди, они такие хрупкие. Вот не успеет употребить сладкий медовый пирог, и помрет от жуткого приступа бестортицы. А он до конца своей долгой жизни будет мучаться угрызениями совести.
Вот уж не думал, что окажусь таким дураком! Любой вор, сколько-нибудь разумный, ни за что не пойдет на дело два раза подряд. Тем более, если предыдущее прошло не совсем гладко. А я иду уже третий раз подряд. Хотя Шепот Удачи вопит, как мой кошак ранней весной. Не любит святой Лакки, когда его помощью злоупотребляют, любому известно. Так нет же, дал себя уговорить. Дурак бестолковый, чтоб мне всю жизнь одну воду пить!
Нет, мне чучело втюхать непросто. Уж как Фрол сумел уломать, до сих пор непонятно. Заговорил, заморочил, убедил, что идти надо вот прямо сейчас, а то потом что-нибудь непременно случится. И как убедительно вещал, чудно, что до сих пор в нищих ходит. Хотя не удивлюсь, если денег у него окажется побольше, чем у какого-нибудь лорда. Так развести, это ж уметь надо!
Сигр осторожно укусил меня за ухо. Вот тоже навязался на дело. Этот, в отличии от нищего, не уговаривал вовсе. Встретил на улице, попросился на руки. Уселся на плече и слезть отказался наотрез. Вплоть до шипения и выпускания когтей. Ну и что делать прикажете? Ссориться с кошаком я не намерен. Разобидится вусмерть, уж я знаю. Так пришлось и идти по городу, с кошаком на плече. Ладно, не впервой. Сигр часто со мной увязывается, до сих пор вреда от него не было, одна сплошная польза. Святой Лакки, он ведь кошатником был, вот нам с Сигром и помогает.
Тайный ход начинался под мостом. Фрол неуверенно ощупывает ближайшую опору, почесал в затылке, ощупал с другой стороны. Собираюсь язвительно хмыкнуть, но не успеваю. Бесшумно открывается совсем маленькая дверца, Сигр заинтересованно присматривается и сигает с моего плеча прямо в неизвестность. Мне ничего не остается, кроме как следовать за ним. Старина Фрол замыкает процессию.
Дальше кот не торопится. С интересом обнюхивает углы, один метит. Все, территория забита, другим котам хода нет. Осмелившийся огребет по полной программе. Фрол тоже не торопиться, зажигает заботливо припасенный факел, трогает камни стены. Двигаюсь дальше, но нищий проворно ловит меня за рукав.
— Ты что же думаешь, здесь ловушек и вовсе нет? — разъяренно шипит мне в ухо. Смотрю на него виновато, достаю смарагд. Камень не показывает ничего. Собираюсь сказать об этом Фролу, но тот занят делом, шевелит камни стены. Камни, как и следовало ожидать, расшевелить непросто. Хмыкаю и все же двигаюсь вперед, но тут плита передо мной загорается красным светом, таким ярким, что режет глаза. Поспешно отскакиваю назад, наступаю на Сигра. Кот недовольно мявкает, кусает меня за сапог.
— Одну прошли, — спокойно говорит нищий. Качаю головой.
— Смарагд эту ловушку пропустил, — говорю ему. В желудке — холодный ком страха. Ох, зря я не слушал Шепот Удачи!
— Смарагд делал Мастер Лион, так? — спрашивает нищий. — Как по-твоему, тайный ход защищал маг сильнее или слабее его?
Разумно. Фраллы — королевская династия, с чего это им пользоваться услугами совсем уж никчемных магов? Наверняка, Гроссмейстера нанимали, да не из худших. Даже если его из Заморья вести пришлось. Короли денег на безопасность не жалеют.
Почтительно сторонюсь, пропуская Фрола вперед. Нищий идет уверенно, будто живет аккурат в потайном ходе. Шепот Удачи озадаченно молчит. Сигр неторопливо направляется за нищим, принюхиваясь на каждом шаге. Вперед не лезет, чувствует опасность.
Через несколько шагов Фрол останавливается, лапает сначала правую стену, потом левую. Ничего не происходит. Нищий задумывается, потом меняет порядок поглаживания стен. Мы с котом обалдело пялимся на вторую ловушку, проявившуюся в паре ярдов. Я задумчиво разглядываю ставший вдруг бесполезным смарагд, Сигр крадется вперед, чтобы понюхать загадочную светящуюся плиту.
Может, и пронесет, растеряно говорит Шепот Удачи. То, что твориться в этом подземелье, для него такая же загадка, как и для меня. Только нищий спокоен и уверен в себе, да Сигру буквально все пофиг. Сидит себе и шипит на боковую стену. Та на наезды кота не реагирует, а вот Фрол подобрался и, после короткого разбега прыгнул. Полыхнуло так, что я отшатываюсь в сторону. Испуганный кот карабкается по мне, как по дереву.
— Прыгай, — командует нищий. С трудом отдираю Сигра от куртки, швыряю через ловушку. Кот приземляется на четыре лапы, укоризненно смотрит на меня. Прыгаю, опасаясь заступить за невидимую черту. Ни дыма, ни огня. Ловушка не сработала.
— Сдохла, — удовлетворенно говорит нищий. — Теперь до завтра не зарядится.
О странностях нищего думать уже не хочется. Может он и есть тот маг, что ловушки здесь ставил? А что, вполне возможно. Это многое объясняет, и его скрытность, и увечья. Синерясые с узниками не церемонятся. В пыточный подвал — и на костер.
Фрол невозмутимо топает впереди, время от времени отключат ловушки. Сигр освоился, крадется за ним, иногда хватает лапой дырявые сапоги нищего. Я играю роль статиста, бесцельно иду следом, осматривая подземелье через смарагд. Пару ловушек замечаю сам, видимо, не один мастер поработал. Один раз успеваю остановить нищего, пока тот не наступил на подозрительную плиту.
— Забыл, — виновато признается Фрол, отключает ловушку и, на всякий случай, обходит ее вдоль стены. Следую за ним, неловкость исчезает. Пусть и на вторых ролях, а и от меня польза есть.
Наконец, нищий останавливается. Огромные, богато украшенные ворота закрыты. Достаю отмычки, отодвигаю нищего плечом, но Фрол меня не пускает.
— Обманка, — поясняет он. — Ворота — фальшивые. С кучей ловушек.
На этот раз копается долго. Успеваю пожалеть, что не захватил флягу с бренди, было бы, чем отвлечь себя. Но кто мог знать, что так все получится?
Часть стены отъезжает в сторону. Кот молнией бросается в темный проем. Мы с Фролом следуем за ним. Короткий отнорок выводит к неказистой двери.
— Работай, — просто говорит нищий и отходит в сторону.
Поправляю смарагд, достаю отмычки. Четыре замка, из них один магический. Высасываю из него энергию с помощью подаренного Мастером Лионом артефакта. Быстро вскрываю, пока не восстановил запас, после чего занимаюсь остальными замками.
Прямо скажем, повозиться пришлось изрядно. Не иначе, замки гномы делали. Или же семиградские мастера, которые мало им в этом искусстве уступают. Но тут я в своей стихии, оснащение самое современное. Замки неохотно сдаются один за другим. Толкаю дверь — закрыто. Что еще за блиновщина?
— Ну, чего ты? — нетерпеливо говорит Фрол. Отодвигает меня плечом, сильно толкает дверь. И та послушно открывается, без малейшего скрипа. Озадаченно смотрю на своего спутника.
— Тут секрет есть, — поясняет он без малейшего смущения. Киваю, в чужие секреты без нужды не лезу. Своих хватает, с избытком даже.
Мы в сокровищнице Фраллов! Даже не верится. Оглядываясь по сторонам, ожидая увидеть горы золота в монетах и украшениях. Ничуть не бывало. Стройные ряды сундуков, стойки с оружием и доспехами. Непростыми, надо думать. Некоторое время бесцельно брожу, разглядывая мечи. Просто не могу пройти мимо, беру то один, то другой, прикидываю вес и баланс. Тяга к оружию — внутри каждого мужчины. И наплевать, если он им не владеет.
— Возьми лучше вон тот кинжал, — советует Фрол. Послушно беру кинжал, и положить на место уже не могу. Как говорится, нашли друг друга. Расстаться с этим оружием — превыше моих сил. Странно, на вид совсем неказистый. Не иначе, магический.
— Очень непростое оружие, — кивает головой нищий. Соглашаюсь, а что еще делать? Я и в простом не больно-то разбираюсь. Вешаю свежеспертый кинжал на пояс, оглядываюсь по сторонам. Сколько здесь всего интересного!
— Теперь самое трудное, — говорит Фрол. — Надо отыскать корону.
— Это мне раз плюнуть, — бодро отвечаю ему. — Сейчас переворошу все сундуки и найду. Сюда, часом, никто не нагрянет среди ночи?
— Вряд ли, — успокаивает меня нищий. — А вот корону найти... Есть здесь небольшой сейф. Проблема в том, что он невидим.
— На ощупь, что ли, искать? — спрашиваю растеряно. Только этого еще не хватало! Одна надежда на смарагд. Да и та слабая. Ловушки ведь пропустил.
— На ощупь, — соглашается нищий. — Только... есть еще один нюанс. Заклятие на сейфе наложено. Не стоит он на одном месте, иногда перемещается. Он сейчас, к примеру, запросто может быть под потолком.
