— В чём дело?
— Скитарий 331.3-Z21-alpha не отвечает на передаваемые команды управления. Передача данных с пикт-камеры прервана. Местоположение скитария неизвестно. Провожу очистку последних полученных кадров записи от помех. Доступны два кадра.
— Выведи на экран, — Вольный Торговец поднялся с трона, переместившись ближе к механикусу. — Что это, варп его побери?!
На первом из изображений, сохранившихся в записи, Арканим увидел просторное и величественное помещение, напоминающее дворец какого-нибудь из губернаторов на богатой планете из тех, у кого даже унитаз в уборной может быть из чистого золота. По крайней мере, золота, если это было оно, вокруг скитария было изрядное количество — им буквально были покрыты практически все стены и массивные колонны, подпиравшие уходивший далеко ввысь потолочный свод. И символы... Множество странных символов повсюду, каких он никогда ранее не встречал.
А вот второе... На втором кадре, выуженном техножрецом из остатков видеоряда, переданного исчезнувшим скитарием, он увидел... человека! Высокого мужчину, одетого в тёмный, судя по всему, кожаный, плащ, который с выражением явного интереса и любопытства на лице смотрел прямо в камеру скитария. Но... Если паук перенёс воина механикусов на ту сферу (а это был сам собой напрашивающийся вывод), откуда там взяться человеку?! А, если скитарий оказался в каком-то ином месте... Или... Да нет... Не может же...
— Как там мог оказаться человек? Это ведь человек, мне не привиделось?
— Достоверность полученных изображений подтверждена, — с ноткой озадаченности ответил механикус. — Существо, замеченное скитарием 331.3-Z21-alpha до прекращения функционирования, является представителем Homo Sapiens Sapiens с вероятностью 84,317 %. Получение более достоверной информации по одному кадру не представляется возможным.
— Но... Это ведь явно не имперское судно...
— Данных о таком классе космических кораблей, станций или иных объектов в базах данных Адептус Механикус не числится, — подтвердил техножрец. — Предположение !1: Техническая неисправность скитария 331.3-Z21-alpha, повлёкшая получение искажённого изображения. Предположение !2: Существо на изображении лишь выглядит, как человек. Предположение !3: Существо на изображении действительно является человеком, получившим в своё распоряжение образец технологий неизвестного происхождения.
— Отлично... — проворчал Корникс.
— Для точно вывода недостаточно данных. Требуется изучение обра... Внимание! — встрепенулся техножрец, оборвав себя на полуслове. — Энергетическая аномалия безварповой телепортации зафиксирована в покоях техножреца-майориса. Срочно! Отправить в отсек противоабордажную команду и всех скитариев второго отряда! Обеспечить безопасность магоса Айдикуса Дэнесия!
На вопросительный взгляд старшего помощника Корникс только махнул рукой, согласно кивнув — в данном случае поведение техножреца было форменной наглостью, выходящей далеко за те договоренности, которые были достигнуты с главным механикусом, но суть их от этого менялась не сильно. Телепортация чужаков в личные покои магоса представляла угрозу кораблю достаточного уровня, чтобы максимально оперативно её устранять. В конце концов, у магоса Дэнесия был прямой доступ ко многим системам "Руки дарящей", и получи к этому доступу... хм... доступ чужаки, у всех на борту начались бы большие проблемы. Как капитан, Арканим, несомненно, мог оный доступ аннулировать, обладая высшей властью на корабле, но проблему это решало в незначительной степени — они всё равно никуда не улетят от сферы и её обитателей, ведь именно магос, в том числе, занимался и уговариванием духов машины варп-двигателя, чтобы те согласились унести их корабль из ставшей не такой гостеприимной системы.
Попробовать атаковать чужаков, явно проявивших, если уж не агрессию, то однозначно не дружественные намерения к "первому контакту"? Не смешно... Линейный крейсер был неплохим боевым судном, а, дорабатывая "Руку дарящую" для своих нужд, Арканим, воспользовавшись своими связями на Имперском Флоте, "слегка подшаманил" с реально установленным вооружением, но сражаться с трёхсоткилометровым планетоидом это ну никак не помогло бы. Их судно просто физически не нанесёт достаточных повреждений противнику! Особенно в ситуации, когда они не могли его даже просканировать, чтобы определить хотя бы примерную внутреннюю структуру и расположение жизненно важных элементов конструкции.
И... Ни скитарии, ни противоабордажный отряд не успели. Ближайший из солдат Адептус Механикус был у дверей в покои магоса уже через пять минут, но... Нахмурившийся Корникс, вместе с техножрецом на мостике следивший за продвижением скитариев по изображению с встроенных пикт-камер, увидел, как тот, не снижая скорости бега, на который перешёл сразу по получении команды, ударил по пульту открытия дверей, ворвался внутрь просторных покоев, выделенных Айдикусу Дэнесию, и...
Замер, словно в нерешительности, уставившись прямо на техножреца-майориса, стоящего перед ним. В каюте магоса не было ни чужаков, ни следов борьбы с оными, а на лице Айдикуса, ну, на той его органической части, которая ещё могла демонстрировать хоть какую-то мимику, отражалась смесь раздражения и требовательного интереса. Он явно не ожидал столь бесцеремонного вторжения. От техножреца на мостике раздался протяжный писк двоичного кода, в котором даже без перевода Корникс с лёгкостью прочитал простое и человеческое "Чего, блять?".
— Мы можем говорить через этого скитария?
— Возможность трансляции передачи через встроенный вокс-ретранслятор доступна, — после недолгой паузы ответил механикус.
— Транслируйте, — подошёл ещё ближе к когитатору Арканим и, дождавшись кивка служителя Омниссии, продолжил. — Магос Дэнесий, прошу прощения за столь бесцеремонное вторжение, но... У вас всё в порядке?
— ... Капитан Корникс? — чуть склонив голову на бок, уточнил магос.
— Я, магос...
— Беспокойство было излишним. У меня всё в полном порядке, но вы... прервали священную литанию Богу-машине за исправность вверенного мне вами же, капитан, корабля. Духи машины в варп-двигателе и так... гневаются. Прошу в дальнейшем воздержаться от подобного... поведения.
— Да, магос... Приношу свои извинения, — Арканим вздохнул, отвернувшись от когитатора с механикусом и просто разведя руками на вопросительный взгляд старшего помощника.
Техножрец издал ещё один достаточно долгий писк на технолингве, явно что-то уточнив у своего начальника, ответившего таким же образом, а затем махнул свободным механодендритом, одновременно явно отдав команду скитарию вернуться к прерванной задаче по отслеживанию вторгшихся на корабль чужаков. Последним, что Вольный Торговец увидел на транслирующемся через пикт-камеру изображении, было... Замерший Корникс на какой-то момент подумал, что видит какую-то странную помеху, пробежавшую по картинке, но тело магоса Айдикуса Дэнесия, уже начавшего разворачиваться вглубь покоев, чтобы вернуться к прерванным делам, словно... подёрнулось лёгкой рябью. Как будто оно состояло из миллиардов крошечных песчинок, на мгновение сменивших своё положение в пространстве... а затем застывших в прежнем виде. Словно ничего и не было. Или?..
Да нет... бред же...
— Вы это видели? — на всякий случай уточнил он у присутствующих.
— Милорд Корникс? — удивлённо качнул головой старший помощник.
— Фигура магоса на экране... Она словно...
— Предположение... — скрипнул техножрец, — Неисправность пикт-камеры или передатчика скитария 325.9-Z08-sigma. Единица будет направлена на диагностику по окончанию кризиса. Текущая эффективность работы находится в допустимых пределах.
"Вам показалось", — перевёл для себя Арканим. Пожалуй... От происходящего в этой варповой системе и не такое привидится... А эти помехи, которые испускает сфера за бортом... Корникс только и успел, что поёжиться от всей ситуации, как объект за высоким стрельчатым окном мостика резко сдвинулся, набрав скорость, практически невозможную для старта "с места" для кораблей Империма, и, отлетев от "Руки дарящей" исчез в ярком на фоне космической пустоты странном голубом облаке, возникшем прямо на пути его следования. На мостике повисла одновременно озадаченная и напряжённая тишина, прерываемая только звуками работы когитаторов и весьма длинным писком технолингвы, издаваемым техножрецом.
А десять минут спустя Корниксу и самому захотелось выдать что-нибудь эдакое и заковыристое на двоичном... Или хотя бы на просто и понятном матерном готике. Потому что все перенесённые на корабль той самой безварповой телепортацией "паучки" словно растворились в воздухе — ни одна из противоабордажных команд, равно как и ни один из отрядов скитариев, отправленных на поиск и поимку, не нашли ничего.
А зная сегментум, в котором они сейчас обретались, из этой системы они не улетят ещё очень долго, даже если духи машины в варп-двигателе согласятся запустить его в ближайшие пять минут.... Достаточно долго, чтобы прочесать все закоулки не самого маленького корабля и выяснить, куда делись чужаки. Вставшая перед Арканимом перспектива заставляла его скрипеть зубами от бессильной злобы, вспоминая все нецензурные выражения и конструкции, накопленные за его долгую и насыщенную жизнь, но... Вариант приближения к любой из баз Имперского флота или обитаемых планет сегментума с потенциальной ксено-технологической угрозой на борту нравился ему ещё меньше. И это он ещё старался не думать о возможном исходе, когда они ничего не найдут...
Эпилог !6
Минбар. Штаб-квартира Рейнджеров.
Казалось, с того злополучного полёта на За'ха'дум прошла уже тысяча лет, настолько давней историй он воспринимался... Но это, конечно же, было абсолютно невозможным — даже не случись всего того, что случилось тогда, тысячу лет было бы не прожить никому из обитателей галактики. Только ушедшим ворлонцам и теням, но одним из них он себя назвать никак не мог. И тем острее, с каждым прошедшим днём, он чувствовал утекающее сквозь пальцы время, чувствовал, как мало его осталось. И жалел о многом. О том, что сделал не так и не в то время, о том, чего, наоборот, не сделал, хотя и имел все возможности...
Чудом предотвращённая война с дракхами, вынырнувшими из тьмы космоса, как чёртик из табакерки, последователями теней, считавшими своим священным долгом... что? Отомстить? За что? Ведь тени и ворлонцы сами решили уйти, прислушавшись к доводам разума и словам Лориена — сейчас, годы спустя, Шеридан чётко понимал, что, пожелай они в тот день, даже совокупной мощи флотов всех цивилизаций галактики не хватило бы, чтобы победить. Да, потери древних рас были бы чудовищными, особенно по их собственным меркам, но от младших рас не осталось бы даже памяти, ведь, уничтожив их корабли, "воспитатели" плотно взялись бы и за планеты, желая выкорчевать даже малейшие ростки неповиновения и угрозы своему господству. С тем, чтобы потом начать заново.
Так и дракхи, видевшие в минбарцах и людях главную причину поражения своих хозяев, имели все шансы если не уничтожить, то нанести практически непоправимый вред двум ключевым цивилизациям юного Межзвёздного Альянса. Имели шансы и могли... могли бы, если бы не неожиданное вмешательство сил, предвидеть которое не смог бы ни один провидец галактики. Хотя, если подумать, уж он-то, как никто другой, должен был предположить именно такой исход событий. Два корабля, всего два корабля... Целых два корабля, один вид которых когда-то вызывал у него нервный тик, густо замешанный на облегчении.
Неподалёку от Луны, в считанных сотнях метров от корабля дракхов, зависшего у планеты, готовясь распылить, как они потом узнали, чудовищное биологическое оружие, вирус, должный стереть с лица Земли саму память об её обитателях, вспыхнуло голубое облако гиперпространственного перехода, всегда сопровождавшее появление кораблей Лорда Баала, когда те не использовали зоны перехода. Двум золотым пирамидам потребовалось десять секунд, чтобы от чужого судна осталось лишь облако обломков на орбите спутника Земли. И ещё минута на то, чтобы собрать уже выпущенные вирусные бомбы, заставив их исчезнуть в ярких белых вспышках ударивших из корпуса хат'таков, кажется так и назывались эти пирамиды, лучей.
Корабли исчезли столь же внезапно, как и появились, снова уйдя в гиперпространство, оставляя шокированных и напряжённых защитников Земли. Шеридан тогда был на одной из "Белых Звёзд", летел к планете со стороны Юпитерианской орбитальной верфи, отчаянно не успевая. Как он потом узнал, связавшись с обеспокоенной новостями Деленн, точно такой же корабль дракхов, и точно такие же золотые пирамиды появились и у Минбара — хоть Лорд Баал и покинул галактику, как он тогда сказал, "утратившую в глазах Императора перспективы", часть сил Империи гоаулдов, похоже, осталась... И, пожалуй, Джон был бы последним, кто стал бы на этот счёт возмущаться!
Но больше прочего бывший капитан, а теперь Энтил'За, Первый Рейнджер, возглавивший организацию по настоянию своей жены, бывшего посла Деленн, жалел о том разговоре, в недрах За'ха'дума... Что двигало им, мужчина так и не понял — возможно, глупая человеческая гордость, возможно, сохранявшееся, несмотря ни на что, недоверие к чужаку в лице Лорда Баала, как всегда оказавшегося в самом неожиданном и непредвиденном месте. А, быть может, и всё разом. Но именно из-за того решения, из-за того, что ни сразу, ни позже, уже на "Вавилоне-5", он не стал настаивать и искать варианты, теперь он... сидел на открытой галерее древнего минбарского храма, использовавшегося в качестве главного тренировочного корпуса Рейнджеров, и смотрел на закат. Чувствуя, как вместе с закатывающимся за горизонт светилом, отмеряющим окончание очередного длинного дня, заканчивается и его время. Лориен говорил ему, предупреждал, что сможет подарить лишь двадцать лет... И то, если он будет просто жить, избегая травм, ранений и серьёзных болезней. А жизнь свою с тех пор спокойной Джон назвать не мог.
— Энтил'За, — почтительно склонился перед ним один из подошедших рейнджеров, появление которого мужчина не заметил, уйдя в свои мысли, — гость, о котором вы говорили, прибыл.
— О! Стивен? — улыбнулся Шеридан.
— Да, — рейнджер кивнул, — доктор Стивен Франклин ждёт вас в гостевой комнате.
— Спасибо тебе, Шон, — кивнул Джон.
Рейнджер-человек снова низко поклонился и развернулся, чтобы уйти, возвращаясь к своим делам. Шеридан бросил последний взгляд на закат и, вздохнув, медленно поднялся на ноги, чувствуя, что тело совсем не хочет шевелиться. Об этом Лориен тоже его предупреждал — "однажды он просто остановится" сказал Первый тогда им с Деленн. Что же, надеюсь, это произойдёт не сегодня. Слишком много ему ещё хотелось бы сделать. Слишком многое ему ещё было нужно сделать!
До гостевого крыла храма Шеридан дошёл быстро. Хоть в первый момент ему и казалось, что "всё", на самом деле, похоже, это было ещё не совсем так, а потому, через пару пройденных метров силы вернулись к нему, и мужчина пошёл привычной уверенной походкой. Ну, разве что, делая лёгкую скидку на свой биологический возраст, от которого чудеса Лориена почему-то не спасали. Франклин встретил мужчину у одного из окон — медик с наслаждением жмурился, подставив лицо тёплому закатному солнцу. На Минбаре было в среднем несколько холоднее, чем на Земле или земных колониях, но порой случались вот такие вот тёплые и уютные моменты, смирявшие с более суровым климатом планеты.
