— Функция обращения времени. У нас есть запасы Свинца-206, который ранее был Таллием-206, ну а тот, в свою очередь — Полонием-210. Мы можем увидеть его предыдущее состояние и вернуть.
— Погодите, а не дороговато ли выходит? На преобразование одного моля свинца в полоний у вас — при идеальном КПД — уйдёт свыше ста тонн тротилового эквивалента, — быстро прикинул Ричард. — Лично я бы не стал жечь на такое дело невосполнимую Эссенцию.
— Я уже сказал — предложи лучший вариант, мы готовы выслушать.
— Если вы можете уменьшить самих себя до размеров "мельчайшего насекомого", то есть примерно 0,3 миллиметра, то нашу общую знакомую, — он кивнул в сторону Ноэль, — где-то до миллиметра, так?
— Разумеется. Технически в этом нет ничего сложного, но... Погоди, ты же не хочешь...
— Хочу. Вы, друзья, насколько я понимаю, не мстительны. Причина, почему вы хотите произвести такой геноцид — это всего лишь забота о собственной безопасности. Вы боитесь, что если убить только одного супершоггота, остальные захотят избавиться от вас, когда проснутся. Но есть лучший способ. "Единственный способ избавиться от драконов — это иметь своего собственного". Даже пара десятков клонированных фрагментов существенно затруднила нападение на вас. А если на стражу вашего маленького поселения встанет полноценное ядро? А с ним — тысячи фрагментов? Это будет крайне надёжная защита не только от других супершогготов, но и от остальных охотников за Сердцем. Вроде того же Ксальтотуна.
— Мой клон был самым отвратительным существом, которое я только знал... — начал было правый яг.
— Всё правильно. А клон Вековечного врага будет самым отвратительным существом... для Вековечного врага. Это будет Вековечный друг. Принцип негативной фотографии. Где было чёрное, там появляется белое, и наоборот.
— Хорошо, допустим даже, в этом что-то есть. Допустим, мы обезопасим таким способом себя. Хотя нет никаких гарантий, что через пару тысяч лет он сам не заскучает, не проголодается и не попытается сам завладеть Сердцем. Даже если он будет сотворён "хорошим", годы меняют наши побуждения. Но дело даже не в этом. Ты понимаешь, что не убить сейчас остальных — это значит взять на себя ответственность за все их жертвы в грядущие миллионы лет?
— Вы много тысячелетий наблюдали, как они пробуждаются, питаются и снова уходят в спячку. Что-то это у вас особых угрызений совести не вызывало, пока один из них не покусился лично на вас и ваше имущество, разве нет? Я не предлагаю вам самый этичный или самый человеколюбивый путь — на такой вы уже опоздали встать. Я предлагаю самый эгоистичный. И да, как раз в этом смысле... Насчёт того, что характер меняется со временем... да, меняется. Но учитывая, сколько времени супершогготы проводят во сне... Намного раньше, чем клон эволюционирует во что-то агрессивное, вы либо найдёте способ вернуться на родную планету, либо, уж извини за откровенность, умрёте от старости и уйдёте в свой кристалл, к сородичам. Мы говорим об отрезках времени в миллионы лет.
— Если бы он обучался только на опыте — это было бы верно. Но характер Вековечного врага формируется из тех, кого он сожрал. Кем или чем ты предлагаешь его кормить?
— Коровами, овцами. Свинками, только не очень часто. Козами не надо, он и так уже... козлёночком стал. Не хватало ещё, чтобы вырос полным козлом. В конце концов, если вы увидите, что эволюция его сознания пошла не в ту сторону, вы всегда сможете откатить её назад с помощью того же Сердца.
Дискуссия продлилась до вечера. Яги упирались ещё долго, но к Ричарду присоединились все клоны, понявшие, что речь идёт о возможности заполучить собственное ядро. Они помогли убедить не только слоноголовых, но и саму Ноэль. Ей эта идея тоже пришлась не особо по нраву — она всё ещё не доверяла своей силе и своим порождениям. Но не могла отказать Ричарду после того, как он решил её проблему со сном.
— Но после этого мы будем в расчёте, — предупредила она. — Дальнейших подвигов от меня не жди, я тебе не мать-героиня и вообще не героиня. Даже не злодейка. Я чудовище.
— Как скажешь, милая, — улыбнулся Ричард, целуя её двумя головами — в человеческий лоб и в собачий нос.
В следующую минуту налетевший вихрь зелёного света вырвал Ехидну у него из рук. Когда свечение угасло, перед ним стоял монстрик размером с кошку. А рядом с ним, в биоброне из Хемо — яг размером с мышь.
Ричард не удержался и одним пальцем потрепал подругу по голове — её тельце на загривке Ехидны и вовсе казалось крошечным, совершенно кукольным. Ноэль раздражённо пригнула голову.
— Давай его сюда уже, нечего время терять!
Ричард кинул ей заранее пойманного жука. Едва коснувшись тела Ехидны, тот впал в сонливость и был поглощён. А через несколько секунд зубастая пасть изрыгнула его копию. Вместе с одним из фрагментов Вековечного врага, которого Ричард тут же сжёг лазером — даже маленькая капелька могла быть опасна, если бы успела сбежать, она бы сразу выросла до прежних размеров.
— Порядок! Твой шард работает исправно и в уменьшенном состоянии. Можно отправляться.
Два других яга тоже уменьшились, как и все клоны — никто из них не горел желанием оставаться на растерзание Вековечному врагу. Ричард осторожно подхватил их щупальцами и взлетел, направляясь на запад — именно там, по словам ягов, находилось ядро единственной бодрствующей твари.
ХАЙБОРИЙСКИЕ ЗЕМЛИ
Готовясь к бою против крупнейшего очага цивилизации, чудовище вполне рационально расположилось в землях варваров, непрерывно воевавших с этой цивилизацией — точно на границе Киммерии и Пиктских дебрей. То, что пикты и киммерийцы ненавидели также и друг друга, не меньше, чем ахеронцев, супершоггота ни капельки не смущало. Постоянные стычки в пограничных землях позволяли ему питаться, не привлекая особого внимания. Ну подумаешь, пропало население целой деревни в одну ночь — кому какое дело, их каждый год десятками вырезают! Естественно это гадские соседи, кто же ещё! В крайнем случае, если в погибшей деревне слишком много необычных следов — демоны, призванные их шаманами.
Стоит заметить, что присутствие суперхищника было в определённой степени и полезно для местных жителей. Обычные демоны сюда заглядывали редко и ненадолго, даже если их призывали. Вековечный враг с одинаковым аппетитом пожирал всех — пришельцев из других времён, с других планет или из Эмпирея.
С учётом этого помешать Ричарду добраться до горного хребта, где засело чудовище, было просто некому. Ну не изобрели в этом веке систем ПВО!
Полёт был долгим и это время пригодилось, чтобы рассказать Ноэль, что за чертовщина здесь всё-таки происходит.
Изначально он планировал изложить это в крайне сокращённом и упрощённом варианте — "Мистерии Червя для чайников", так сказать. Дескать, существуют Земли и за пределами известного вам спектра миров — ну и ты сейчас как раз на одной такой. Так что встреч с паралюдьми или Губителями здесь можно не бояться — если, конечно, Бабуля не закинет ещё парочку из чистой зловредности.
Но нормально выспавшаяся Ноэль оказалась девушкой не только умной, но и крайне любопытной и внимательной. Вопрос за вопросом она вытянула из Ричарда почти всё: о Жнецах и о Заветах, о Предтечах и Предшественниках, об Эмпирее и о зелёных марсианах, о Горе и о Ковенанте, о путешествии во времени и о принципе самосогласованности. Каждое объяснение влекло за собой новые вопросы — она запоминала мельчайшие детали и возвращалась к ним через десять минут, полчаса, час беседы — когда Ричард уже и сам забывал, что ляпнул.
— Слушай, — не выдержал он на третьем часу такого допроса, — в твой флакон случайно чего-нибудь из шарда Александрии не добавили? Или этой, как её там, Сплетницы. С такими навыками по добыче информации тебе надо было идти в чемпионки к Ньярлатотепу, а не к Шаб-Ниггурат.
— Я клонировала и Александрию, и Сплетницу, — без улыбки ответила Ноэль.
— Ты хочешь сказать, что сохраняешь часть силы каждого, кого копируешь? — обалдел Ричард.
— Ммм... нет, не совсем так. Но моё звериное тело... Ехидна... она адаптируется под обстановку. И кейпы, с которыми я имею дело — часть этой обстановки. Ехидна выращивает новые органы или модифицирует существующие так, чтобы было проще им противостоять. С теми, кого я чувствую только по запаху, это проявляется слабо. С теми, кого клонирую — сильнее. А если удалось их поглотить и запечатать в себе...
— То есть, ты хочешь сказать, что Ехидна вырастила дополнительные мозги для противостояния Умникам?
— Да, это было бы в её стиле. Это не постоянные изменения, со временем они рассосутся, если кейпов с похожими силами не будет поблизости. Но до тех пор тебе придётся потерпеть меня вот такой вот занудой. Кстати, кто такие Шаб-Ниггурат и Ньярлатотеп?
— Знаешь, — доверительным тоном поведал Ричард, — мне жаль, что мы сейчас летим. Иначе я бы непременно выпил за то, чтобы общество красивой и умной девушки оставалось моим худшим испытанием в ближайшие миллионы лет.
— Не издевайся, — нахмурилась Ноэль.
— Эй, подруга, ты первая начала!
— Знаешь, есть вещи, над которыми можно шутить, и те, о которых не стоит. Думаешь, я сама не понимаю, что превратилась в чудовище и внешне, и внутренне? Да, в этом есть отчасти и моя вина. И возможно, я сейчас выгляжу так, как заслужила. Но может всё-таки не надо тыкать меня в это носом так откровенно? Если ты хочешь с кем-то сотрудничать, глупо напропалую жать ему на болевые точки. Мне казалось, ты это понимаешь... хоть и марсианин.
— Слушай, хочешь верь, хочешь нет, но я реально не понимал, от чего ты сейчас взвилась, пока ты сама не разъяснила. У меня и в мыслях не было тебя как-то оскорблять из-за внешности. Насчёт "красивой" я говорил на полном серьёзе.
— Ну да, конечно, — две собачьих пасти фыркнули в унисон. — А Симург — это такая милая и безобидная птичка с исключительно приятным голосом. Малефик, давай расставим все точки над i, чтобы между нами не было недоразумений. Я верю, что ты не парачеловек, у меня на такие вещи нюх. Я готова поверить, что ты из будущего, и даже в то, что ты не с Земли... ну, не с Марса, конечно, марсиане — это дурная фантастика. Хотя ты говоришь и ведёшь себя как типичный землянин, более того, как типичный американец. Но я допускаю, что это у твоего вида просто такая развитая способность к мимикрии. Но в то, что ты можешь вот это, — она хлопнула ладонью по загривку Ехидны, — считать красивым... Извини меня, в такую чушь я верить не могу и не хочу.
— Как скажешь, — покладисто согласился Ричард. — Для тебя я готов быть хоть из другой галактики, хоть из Канзаса. Но вот твоё нежелание поверить в собственную красоту меня искренне огорчает. Это не просто девичий каприз. Это слабость, причём в твоём положении — слабость опасная. За неё цепляются твой демон и твой шард.
— Не переоценивай себя. Меня не настолько волнует, что о моей внешности думает какой-то... марсианин, чтобы через это меня можно было свести с ума. Я просто не люблю лицемерия, вот и всё.
— Вот и прекрасно. Раз не волнует, значит мы можем обсудить этот вопрос, не опасаясь обидеть друг друга — чисто в качестве теоретического упражнения.
— Не опасаясь обидеть?! Да что ты вообще в этом понимаешь?! Ты, Оборотень, который меняет лица быстрее, чем люди меняют одежду! Утром аббат Фроло, днём Феб, вечером Квазимодо, а ночью — так вообще Эсмеральда! Ты думаешь, что можешь понять, каково это — навечно застрять в уродливой мешанине плоти, воплощении всех своих худших кошмаров?! У тебя меньше прав меня поучать, чем у любого человека на Земле!
"Я об этом знаю всё, вообще-то! Но не дождёшься, о Пустошах и о Мастере я тебе рассказывать не буду. Не сейчас, во всяком случае. Во-первых, я и так уже слишком много разболтал, во-вторых, в это ты уж наверняка не поверишь, а в-третьих, эта часть моей биографии может и помогла бы нам добиться взаимопонимания сейчас, но существенно испортила бы отношения в будущем".
— Эй, моя прекрасная леди, вы не находите, что бежите впереди паровоза? Пока что разговор был только о моих извращённых инопланетных вкусах, в праве на которые ты мне отказала. Твоя самооценка — это совершенно иная тема. Каждый вправе считать себя чудовищем, если ему так комфортнее. Но другим-то свои вкусы зачем так агрессивно навязывать? Ты когда-нибудь слышала фразу "Красота — в глазах смотрящего"? Так вот, в моих глазах красота у тебя несомненно есть. На чужие оценки я не покушаюсь.
— Ах так? Хорошо, я не верю, что ты даже субъективно говоришь сейчас правду. Ты либо пытаешься ко мне подлизаться, либо очень жестоко троллишь. Почему я так думаю? Да потому, что, как уже сказала, ты слишком хорошо имитируешь человека! Я не знаю, с какими понятиями о красоте и уродстве ты родился, но сейчас они у тебя человеческие — в этом я уверена!
Ричард мысленно обхватил голову всеми щупальцами и издал жалобный стон. Физически сделать то и другое мешала полётная форма и скорость под четыреста километров в час.
— А тебе не приходило в голову, что я могу использовать больше одной системы оценок? Переключаться между эстетическими критериями людей и моего родного вида, например. Или создать единую, более сложную систему, включающую оба вида красоты!
— Приходило, — буркнула мутантка. Ей явно не нравился этот разговор, но и прервать его она не могла. — Но, если можно так выразиться, красота — это рецессивный ген, а уродство — доминантный. Если что-то было изначально красивым в одной системе оценок и уродливым в другой, то при их комбинировании оно окажется уродливым. Оценка идёт по нижней планке. Если смешать бочку мёда и бочку дерьма, получишь две бочки дерьма. Только вещи, красивые для обоих наблюдателей, могут пройти двойной фильтр.
— Вау! — восхитился Ричард. — Ты сама эту философию придумала?
— Я её на себе испытала, если ты ещё не догадался. Моя верхняя половинка довольно симпатична по людским меркам. Но она только делает Ехидну ещё более ужасной. Шард знал, как наилучшим образом оттолкнуть от меня всех.
— Прекрасно, просто прекрасно, — воспользовавшись удобной разницей в размерах, Ричард перевернул Ехидну на спинку и почесал ей животик, словно домашнему любимцу. Она так ошалела от подобной наглости, что даже не сопротивлялась. — Вот только, извини меня, милая, это так не работает. Если искать сравнения, то здесь ближе не биология, а физика. Не существует таких физических явлений, как темнота и холод. Это всего лишь удобные обозначения для отсутствия света и тепла соответственно.
— Ага, конечно. А зло — это всего лишь отсутствие добра, — Ехидна выскользнула из его щупалец и перекатилась, вставая на ноги в маленьком биопластиковом отсеке. — Слышала я эту притчу, ещё до того, как всё началось.
— Нет, — вздохнул Ричард. — С добром и злом эта аналогия, к сожалению, не применима, там всё несколько сложнее. Тот, кто утверждает, что зло несамостоятельно, видимо ни разу не получал по морде. Но мы сейчас говорим не об этике, а об эстетике. И вот здесь это работает. Уродство — это в самом деле всего лишь отсутствие красоты, а не отдельная сущность.
