— Спасибо, что прилетел, — негромко окликнул старого друга мужчина, подходя ближе.
— А я мог не прилететь? — обернулся Франклин. — Остальные, думаю, тоже скоро подтянутся — Гарибальди сказал, что должен закончить важное дело, не терпящее отлагательств, и планировал вылететь на следующий день следом за мной, Иванова уже тут — общается о чём-то с Ленньером, а Лондо и Вир... — медик хмыкнул. — Первый сказал, что ему мучительно больно находиться в обеденном зале, зная, что ничего алкогольного там не нальют, дольше необходимого. Он отправился гулять вокруг храма. А Вир... Ты же знаешь Вира — он до сих пор следует за бывшим начальником и другом. Разве что про Г'Кара я ничего не знаю — ты его приглашал?
— Как и всех, — кивнул Шеридан. — К сожалению, Эдвард не смог прилететь — у него только вчера родился сын... Было бы жестоко отрывать молодого отца от любимой женщины и ребёнка. А Г'Кар... — Энтил'За вздохнул. — Не знаю. Послание он получил — рейнджер, доставивший его, сказал, что передал письмо лично в руки. Но ответа не было. Не знаю...
— Возможно, что-то случилось на Нарне? В любом случае... Думаю, ты позвал меня сюда отдельно не просто ради того, чтобы поболтать?
— Ты всегда был догадлив, Стивен... Можешь обследовать меня ещё раз?
— Так и знал... — медик вздохнул, махнув рукой, и прошёл к стоявшему у кресла саквояжу, вынимая оттуда портативный медицинский сканер и прилагавшийся к нему небольшой терминал.
Жестом пригласив Шеридана сесть в кресло, Стивен дождался, пока мужчина выполнит указание, и, включив устройство, принялся плавно водить сканером вдоль тела пациента. Одновременно он следил за показаниями, появляющимися на дисплее терминала, с каждой секундой хмурясь всё больше и больше. Наконец, когда терминал издал короткий писк, сигнализируя о завершении сканирования, Франклин вздохнул и поднял глаза на Джона.
— Ну, что?
— Сложно... — вздохнул медик. — Даже за все эти годы я так и не разобрался, что именно тогда сделал Лориен, и каким образом эта энергия циркулирует в твоём теле. Максимум, что я могу — зафиксировать её наличие и понять, что она подстёгивает естественную регенерацию организма, заставляя твои клетки делиться без ошибок и остановки, постоянно исцеляя и восстанавливая ткани... Впрочем, я это уже неоднократно говорил. И, если вспомнить, что произошло тогда...
— Да, — Шеридан поморщился, откидываясь на спинку кресла, — там, на За'ха'думе, я умер... Почти. И все эти годы жил только благодаря чуду Лориена... Как меня бы назвали любители фэнтези — я стал какой-то странной нежитью...
— Не городи чушь! Ты совершенно точно жив! "Оживший труп", которых обычно подразумевают под словом "нежить" не смог бы есть, пить... — он хмыкнул, — заниматься тем, чем вы занимаетесь с Деленн в спальне...
— Ну тебя! — хмыкнул Джон. — Но я понял... Договаривай.
— В общем, как я и сказал, понять, что именно энергия делает, я не смог. Но, имея на руках результаты множества твоих сканов, я могу сказать одно... Её запасы действительно иссякают. Но факторов слишком много, чтобы говорить что-то определённое...
— Стивен, — оборвал медика Шеридан, — просто скажи... Сколько?
— Да не знаю я! — в сердцах Франклин выключил сканер и терминал, бросив оба устройства назад в саквояж. — Точно тут не узнать... Но навскидку — я бы дал четыре-пять дней. Максимум неделю. Возможна погрешность в несколько часов, но... — он вздохнул, оборачиваясь назад к другу, — заката восьмого дня ты точно уже не увидишь.
— Что же... Этого стоило ожидать. Пойдём в зал — Деленн уже должна быть там. Негоже заставлять гостей ждать слишком долго...
Орбита "Эпсилона-3". Станция Межзвёздного Альянса "Вавилон-5".
На командирском мостике личной "Белой Звезды" было пусто... Улетая с Минбара, Шеридан отослал прочь весь экипаж — корабль был достаточно совершенен и уже настолько хорошо "узнал" его за эти годы, что нужды в пилотах и команде для простого полёта от точки "А" к точке "Б" просто не было. Да, это когда-то стало для Джона настоящим откровением, ведь, будучи построенными по технолониям ушедших из галактики ворлонцев, "Белые Звёзды" были почти разумными, почти живыми существами. Не в той же мере, что корабли самих ворлонцев, но всё же и не бездушными машинами. За время "жизни" корабль учился, запоминал манеру пилотирования экипажа, ощущения от попаданий врагов по корпусу, со временем вырабатывая большую стойкость от одних и тех же атак. Казалось, он даже начинал предугадывать решения капитана — Шеридан пару раз ловил себя на чувстве, что результат нажатия одной из кнопок на подлокотнике капитанского кресла проявлялся на доли секунды раньше, чем кнопка вообще была нажата!
Возможно, это было какое-то странное самовнушение, но, тем не менее, сейчас он летел в полном одиночестве. Прошлой ночью, когда все друзья уже разошлись по своим комнатам, а они с Деленн остались наедине, он долго не мог уснуть — казалось, что так он впустую потратит и так малое количество оставшегося ему времени. Хотя, говоря откровенно, он просто думал... Напряжённо думал о том, как он хочет закончить свою жизнь. Нет, разумеется, ему хотелось бы прожить ещё много лет со своей любимой женщиной и сыном, но... За всё во вселенной приходится платить, не правда ли? Кажется, что-то подобное говорили ему все, кому только не лень.
Они провели вмести последнюю ночь, не сговариваясь, отказавшись обсуждать грядущее в какой бы то ни было форме, но он видел боль в глазах Деленн, и знал, что точно такая же боль затаилась и в его взгляде, хотя, остающимся всегда было больнее ушедших... Утром он поднялся, привычно тихими движениями принявшись надевать свой старый китель, и, бросив последний взгляд на притворявшуюся спящей (за двадцать лет он это научился определять идеально) жену, направился прямо на посадочную платформу, к кораблю. У Энтил'За никто и не подумал спрашивать, куда ему вдруг приспичило полететь на рассвете — в привычке минбарцев подчиняться, не задавая вопросов, так раздражавшей его все эти годы, всё-таки была какая-то... польза.
У него ещё было несколько дней, как сказал Франклин, но потратить он их хотел чуть иначе, чем на взгляды окружающих в его сторону, наполненные тоской, с какой смотрят на безнадёжно больного дядюшку, лежащего в больнице. Нет уж, он, конечно, умирает, и умрёт, причём, очень скоро, но до самого последнего момента своей жизни он не позволит никому себя жалеть! Именно поэтому сейчас он летел в свой последний полёт — сначала к "Вавилону-5", котрому посвятил столько лет жизни, а затем, туда, где всё решилось, где началась новая эпоха для этой галактики, и... Где закончится его личная история — у планеты "Кориана VI".
Путь до "Вавилона" Шеридан продремал, расслабленно откинувшись на спинку кресла. Автопилот корабля прекрасно знал этот маршрут, а ему с каждым днём всё чаще хотелось спать — эти признаки он заметил давно, что и сподвигло, в конечном итоге, позвать друзей и... попрощаться с миром вокруг, прежде чем он "просто остановится". Перед кораблём развернулась воронка перехода, и он вынырнул из вырожденного космоса обычное пространство.
"Вавилон-5", порт захода, дом вдали от дома для дипломатов, мошенников, предпринимателей и странников. И всё ещё его дом, несмотря на столько прошедших лет и преодолённых трудностей. В системе станции было пустовато — около стыковочного узла дрейфовал среднетоннажный транспортник, занятый погрузкой каких-то материалов, а с другой стороны мужчина углядел обводы фрегата, похожего на его "Кальвадос" (после решения проблем на Земле, его всё-таки пустили в серию), и не менее знакомый эсминец класса "Омега". Столько воспоминаний...
— Диспетчер вызывает "Белую Звезду", — раздался голос из динамиков рубки, стоило кораблю приблизиться. — Назовите себя и цель визита, станция "Вавилон-5" закрыта на приём неавторизированных судов, а вас нет в списке.
Да, а это была ещё одна причина прилететь сюда — станцию собирались закрывать. Вернее, уже закрыли, а сейчас как раз шёл процес распродажи невостребованного государством имущества и вывоз востребованного. Ещё каких-то полгода и её просто распилят на металл. Какое "счастье", что он до этого просто не доживёт, верно?
— "Вавилон-5", — улыбнувшись, отозвался Шеридан, — говорит Джон Шеридан, Энтил... кхм... Глава минбарских Рейнджеров, бывший...
— Мы знаем, кто вы, сэр, — оборвал его диспетчер. — Прошу вас — третий док свободен, выбирайте любое посадочное место, командор встретит вас у выхода.
— Спасибо, "Вавилон-5"...
Док, как и таможенный терминал, встретил Джона... тишиной и пустотой — как и сказал диспетчер, все посадочные платформы пустовали, а на таможне не было даже дежурного офицера. Впрочем, наверное, в этом и не было никакого смысла, на практически пустой-то станции. Вдохнув знакомый воздух, Шеридан неспешно двинулся к проходу, ведущему к ближайшему лифту. Командор, кажется, не успел добежать от рубки? Мужчина хмыкнул, покачав головой. Сколько раз он сам так вот спешил сюда, встречать очередную большую шишку, решившую прибыть на "Вавилон-5" без предупреждения?
— Добро пожаловать, сэр! Меня зовут командор Уильям Нильс, сэр! — "материализовался" прямо перед ним запыхавшийся офицер. — Простите... нас не предупредили, что...
— Ничего страшного, — Шеридан добродушно улыбнулся, махнув рукой. — Вольно, командор Нильс. Я просто был неподалёку, вот и решил заглянуть... По старой памяти. Тут уже никого нет?
— Только я, сэр, команда по выводу из эксплуатации и дежурная смена на мостике...
— Грустно видеть её в таком запустении.
— Увы, сэр... Но, с тех пор, как станцию вернули под контроль Земли, а её функции фактически стало выполнять Содружество... Сюда практически перестали прибывать суда, а держать такой объект...
— Да... Чёртова государственная целесообразность, — Джон покивал, снова обводя взглядом знакомые стены. — Выходит, хорошо, что я успел, пока её не распилили на металлолом?
— Выходит, что так, сэр... Но и оставить её тут нельзя — это будет помеха для навигации...
— Что же... — с тяжёлым вздохом мужчина осторожно провёл пальцами по панелям стен, чувствуя узнаваемую шероховатость металла. — Похоже, мы с ней до сих пор связаны...
— Сэр? — озадаченно перестпросил офицер.
— Ничего, если я тут прогуляюсь? Потешу свою... ностальгию по былому?
Командор что-то ответил, но Джон внезапно почувствовал накатившую слабость, вынудившую его почти вцепиться в один из светильников, пережидая муть перед глазами. Кажется, времени у него осталось куда меньше, чем думал Стивен.
— Сэр? Вы в порядке? — обеспокоенный голос Нильса вывел его из оцепенения, заставив с усилием стряхнуть слабость и повернуться к собеседнику.
— Всё в порядке, командор. Путь был долгим, и я просто устал...
— Если хотите, я могу вас проводить во время вашей прогулки?
— Я знаю дорогу, командор, — рассмеялся Джон. — Или вы забыли, сколько лет я управлял этим местом?
Устало махнув рукой, мужчина неспешно пошёл вперёд по коридору. Кажется, его услышали, потому что шагов за спиной он так и не услышал, впрочем, это было к лучшему — сейчас он действитнльно хотел бы просто побыть один, насладиться прогулкой среди знакомых стен, пусть и пустующих сейчас, и просто... проститься с прошлым и уходящей жизнью. Сначала он даже подумывал дойти до своего старого кабинета, посетить мостик, возможно, зайти в одну из обсерваторий, но ноги сами припонесли его в парковую зону. Глядя на эти деревья и кустарники, ещё не заметившие исчезновения следивших за ними людей, он чувствовал приятное спокойствие.
Почувствовав новую волну слабости, Шеридан опустился на одну из скамеек, установленных вдоль дорожки, и прикрыл глаза. Только не сейчас! И не здесь! Так глупо будет проделать такую работу, такой путь, чтобы не быть простым умирающим стариком на глазах у всех, а потом... "остановиться" посреди парка на вымершей станции. Символично, но, определённо, глупо! Нужно собраться с силами... Сейчас... Сейчас он встанет и пойдёт обратно... Возможно, возьмёт с собой небольшой апельсин, он видел один на ветке, у соседней тропинки, а потом... Да, вернётся на "Белую Звезду" и полетит, прямым маршрутом, нигде не останавливаясь, полетит так бысто, как только сможет лететь его корабль, чтобы добраться до орбиты "Корианы VI", успеть туда, где всё...
Глаза Джона начали закрываться — он буквально чувствовал, как уплывает... куда-то. Мужчина всеми силами боролся с этим чувством, понимая, что, если даст слабину, уснёт, то больше уже не проснётся, а его тело потом найдут под этим кустом. Но выходило откровенно слабо, пока... Резкий, скрежещущий звук буквально выдернул его из болезненной дрёмы, заставив встрепенуться и открыть глаза. Он уже когда-то слышал такой звук! Как видел и яркие вспышки, его сопровождающие. Это был...
— Л... Лорд Баал? — хрипло произнёс Джон.
— Господин ушёл из галактики, Энтил'За, — раздался не менее знакомый, чуть порыкивающий голос, а из-за деревьев вышла высокая и массивная фигура, одетая в странный балахон, украшенный явно какими-то традициональными символами полурелигиозного толка — он видел тысячи таких на Минбаре, научился уже определять... — Но пр-р-риятно знать, что не только мы его помним столько лет спустя...
— Дорн? — ошарашенно выпучил глаза Шеридан, разглядывая широкоплечую фигуру, откинувшую капюшон и уставившуюся на него янтарными кошачьими глазами. — Ррау Дорн?!
Это и в самом деле был Ррау Дорн, командир отряда кустодианских гвардейцев, прибывших на "Вавилон-5" в довольно... сложный момент, и оказавших неоценимую помощь в поддержании порядка на станции. Только сейчас это была не огромная золотая статуя, какими их помнили все обитатели "Вавилона"... Не удивительно, что он с трудом узнал высокого прямоходящего кота без привычной массивной брони.
— Р-р-рад, что вы помните и меня! — фелинид оскалил зубы в специфической для несведущих, но типичной для представителей его вида, улыбке.
— Но... Что вы тут делаете?
— Как и вы, Энтил'За, — Дорн обвёл рукой парк, — прощаемся с этим местом. Считайте это паломничеством по стопам истории...
— Да... Все мы были её частью... — вздохнул мужчина, с трудом поднимаясь на ноги. — Я был бы рад разделить с вами прогулку, но... Боюсь, у меня осталось не так много времени, а путь ещё не завершён... Я...
Чувствуя, как подрагивают от накатывающей волнами слабости ноги, Шеридан развёл руками, собираясь уже идти назад, к "Белой Звезде", когда буквально почувствовал пристальный, внимательный взгляд гвардейца на своей спине. А в следующее мгновение, когда он успел сделать первый шаг, искренне надеясь, что отпущенного ему времени хватит на то, чтобы сделать и все остальные, Дорн издал раскатистый, наполненный повеления, рык, и мир в глазах Джона заполнился ярким... скрежещущим светом, в следующую секунду сменившимся блаженной темнотой и... небытием?
Наверное, это и есть смерть? Или именно так она выглядит для тех, кто и так прожил куда дольше отмеренного ему срока? Странно... А где же обещанные любой из религий варианты посмертия? Рай? Ад? Ангелы? Демоны? Гурии? Перерождение? Где хоть что-то? Неужели... Хотя, погодите! Если он умер, остановился, как сказал Лориен, то почему всё ещё мыслит? Почему его удивляет темнота вокруг? И... Что это за лёгкий, еле заметный гул, словно... Чёрт побери! У мёртвых ведь не может чесаться нос! Не может же?! Где же...
