— Ему не до того. Всё возится с крысами... Ты вниз?
Гедимин скользнул взглядом по пустым столам, наклонился было к ящикам, но сообразил, что округлый предмет в плоские коробки не поместится. "Видимо, вниз отнёс, в тайник... Надо было раньше подойти, чтоб он передал из рук в руки..."
— Иджес оставлял дрон? — спросил он у Вепуата. Тот слегка сузил глаза, но всё же кивнул.
— Да-да, прямо с утра принёс и оставил. Лежит внизу... Мне можно с тобой?
Гедимин недовольно сощурился. "Ставить опыты при нём? Начнёт же расспрашивать, и я наболтаю лишнего. Или ему — можно?.. А, мать моя пробирка..."
Вепуат, не дожидаясь ответа, подобрал со стола круглый дрон и прицепил его на заплечные крепления.
— Ренгер, мы внизу! — громко сказал он, вперёд Гедимина выбираясь за дверь. Ренгер ничего не ответил. Ремонтник не был даже уверен, что биолог слышит посторонние звуки — его занимал только препарат под микросканером.
...Гедимин положил дрон на стол, развернул боком, придирчиво осмотрел сопла и принялся вскрывать корпус. Иджес притащил механизм целиком, со всеми нитроускорителями и торпедными установками, разве что без торпед; из всего этого ремонтнику был нужен только "чистый" двигатель с модулем управления. Минут через пятнадцать на столе выросли две горки лишних деталей и узлов. Нитроускорители Гедимин положил отдельно, обернув защитным полем — так, на всякий случай.
— Гоночный дрон, — пробормотал Вепуат, незаметно пристроившийся на краю стола. Гедимин, уловив в его голосе презрение, недовольно на него покосился.
— Чего тебе?
— Да не, ничего, — мотнул головой Вепуат, перекладывая далеко откатившуюся гайку в общую кучку. — Ничем помочь не надо?
— Не мешай, — отозвался Гедимин, проверяя оставшиеся крепления. "Ободранный" дрон заметно "похудел", но выглядел всё ещё рабочим. Сармат накинул на двигатель кожух, закрепил, придирчиво осмотрел со всех сторон. "Примерно так оно и будет — движок внутри, сопла снизу, груз по всему периметру. Проверить на взлёт, снижение и разворот. Большего от него не потребуется."
Дрон с тихим гулом повис над его ладонью. Без команды он никуда не рвался — висел на одной высоте, поочерёдно задействуя круговые сопла. На пульте, оставленном Иджесом, было много кнопок, отмеченных самодельными значками, — вроде бы у каждого звена символы были свои, и до Гедимина долетали даже слухи о "промышленном шпионаже"... Пару раз ремонтник ткнул наугад, потом приспособился — дрон, дёрнувшись из стороны в сторону, снова плавно взлетел к потолку и закружился на месте.
— Понятно, — пробормотал Гедимин, когда аппарат аккуратно сел на середину стола. Вепуат поймал ещё одну откатившуюся гайку и еле слышно хмыкнул.
— Чем там исчирикан весь пульт? — он вытянул шею, и Гедимину очень захотелось перевернуть коробку кнопками книзу. — Вот же гонщик... А инструкцию к этим каракулям он оставил?
Гедимин, ничего не ответив, подошёл к ящику у стены. Самодельным маскировочным кожухом был до поры до времени накрыт "стартовый стол" — лабораторный излучатель, встроенный в трубу с устойчивым основанием и раскатанным верхом. Сармат провёл вокруг него "щупами" дозиметра, надавил на верхнюю часть ладонью, попутно прикидывая пригодную для посадки площадь, и удовлетворённо хмыкнул — установка к испытаниям была готова.
"В плотной "сигме" внешний сигнал будет глохнуть," — ремонтник с сомнением посмотрел на пульт и, отложив его, опустился на пол рядом с излучателем. "Управляющий луч будет идти отсюда. Первые команды — модулю управления. Когда он поднимется и замрёт, пойдут другие, для накопителей. Проверить, как модуль на них отреагирует..."
Стандартные дроны — что разведчики, что "солдаты" "макак", что гоночные самоделки — давно управлялись сигма-излучением, единственным сигналом, передающимся на огромные расстояния без искажений сквозь любую среду; Гедимин помнил их появление, первые дни в "Гекате", взлёт в годы войны... и своё удивление, когда оказалось, что послевоенные запреты на дроны не распространяются. Ирренциевые излучающие элементы (официально — трофейные) никуда не исчезали, и с каждым годом их становилось больше; везде, где надо было послать неискажённый сигнал, использовали "сигму" — и откуда-то брали для неё ирренций. "Одно непонятно — куда при этом смотрели мианийцы," — на секунду развеселился Гедимин, отвлёкшийся от мыслей об опыте. "Или у них с ирренцием тоже всё не так просто? Как-то же их корабли приходят в нашу Метагалактику..."
Управляющий сигнал с излучателя был на порядок мощнее, чем привычный пультовый, но дрон принял его и подчинился — взмыл к потолку и там остановился, плавно покачиваясь на разнонаправленных воздушных потоках из сопел. Гедимин, сидя на полу, смотрел на него снизу — как бы со дна будущей шахты, проложенной в композитной броне энергостанции и в многометровом базальтовом кожухе. Он скомандовал дрону развернуться вокруг оси, потом снизил его на полметра — "знакомые" команды, хоть и с другого "пульта", аппарат выполнял уверенно. "Работает," — заключил Гедимин, снова "приклеив" дрон к потолку. "Теперь посмотрим, как повлияют пульсации..."
Вечером он вывел на экран все графики и проверил их вдоль и поперёк — длинный пульсационный сигнал, действующий на ирренций и пласты накопителя, ничем не был похож на короткие двоичные сигналы для модулей управления... но какие-то фрагменты могли случайно совпасть. Итоги вечерней проверки Гедимина успокоили, но сейчас он настороженно щурился, ожидая подвоха. "С ирренцием вечно какие-то странности," — думал он, запуская пульсацию. "По идее, влиять ей не на что — но кто её разберёт..."
— Ничего нет, — подал голос Вепуат, так и просидевший на столе весь эксперимент. — Висит и не шевелится.
— Хорошо, — отозвался Гедимин, запуская другой сигнал. Воображаемая накопительная сборка, поднятая дроном над шахтой, "посылала" омикрон-лучи в разные стороны; иногда направление изменял поворот механизма, иногда — другой лучевой сигнал. Несколько раз сармат приказывал дрону снизиться и снова набрать высоту; управлять с непривычки было сложновато, но Гедимин не сомневался — кто-нибудь вроде Иджеса или его пилотов отдаст все команды за считанные секунды и не промахнётся мимо энергоприёмников.
— Тут два типа сигналов, — пояснил он, довольно щурясь на установку — неожиданно для него самого опыт прошёл успешно, и ирренций не выдал ни одного "сюрприза". — Один для дрона, другой — для накопителя. Каждый реагирует на свои, но не на чужие. Тогда всё работает правильно.
Он посадил дрон и отключил установку. Можно было подняться на ноги, сделать записи... и повторить прогон ещё десять раз, собирая статистику, — так требовал научный метод, и Гедимин старался эти требования выполнять. "Учёного из меня не вышло," — думал он и невольно щурился — досада, как её ни подавляй, всё равно пробивалась. "Но, что могу, сделаю. И эта штука полетит."
Вепуат слез со стола. Гедимин видел краем глаза, как он наклоняется над дроном, поддевает кожух, и слышал его сдержанное хмыканье.
— Этот дрон — для гонок, — сказал он, увидев, что ремонтник отложил ручку и закрыл тетрадь. — Одноразовая штука. Пролетел свои круги — и сдох. Хоть бы и в тот же день.
Гедимин озадаченно хмыкнул.
— Мне нужен двигатель и модуль управления, — напомнил он, сдирая с дрона обшивку. — Даже кожух лишний. Это будет летучий передатчик. Взлетел — передал — сел. Даже кругов не надо.
— Передатчики должны работать долго, — покачал головой Вепуат. — Их делают не для одной гонки. Из такого дрона плохой передатчик.
"Мало мне было Гварзы..." — Гедимин угрюмо сощурился на разведчика. "Чего ему надо? Опять не понимаю..."
— У Иджеса только такие дроны, — сдержанно напомнил он. — А у меня и таких нет. А ты иди, тебя никто не держит.
Вепуат мигнул.
— Ты чего? Я не хотел обидеть. Тебе нужен нормальный дрон, рабочий. Вот, держи.
Он снял с заплечных креплений "разведчик" и аккуратно переложил на стол. Гедимин изумлённо мигнул.
— Тебе же они для дела... — пробормотал он, разглядывая агрегат. "А ведь он правильно придумал. Чем больше статистики, тем лучше. Я же не знаю, из чего придётся на деле собирать эти летучие мачты. Скорее всего, из чего-то разрешённого, не из гоночных самоделок..."
— У меня не последний, — ухмыльнулся Вепуат, отходя назад и убирая руки за спину. — Потом отдашь, если будет что отдавать.
— Тут просто "сигма", механизм не пострадает, — пообещал Гедимин, смущённо щурясь. Он склонился над дроном, но даже не сразу нащупал на корпусе крепления. "Надо же. Не думал, что так будет. Надо вернуть. Даже если блок управления выгорит — сделаю новый."
05 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Вепуат отдал свой дрон... Жёваный крот! — Иджес резко встряхнул головой. — До сих пор не верится.
Гедимин озадаченно покосился на него. Вчера он эти реплики уже слышал — весь вечер, с периодичностью в час, Иджес повторял их на разные лады, как будто успел забыть, что недавно говорил. "Утро уже. А новость вечерняя. Пора бы ему уняться," — подумал сармат, и тут же мысли соскользнули на привычные рельсы. "Если с утра вызовов не будет, сразу пойду вниз. Надо сделать ещё десяток прогонов. Смоделировать регулярную работу. Может, эффектов нет при кратковременном воздействии. А через неделю что-то всплывёт. Надо всё проверить..."
— Никого к своим железкам не подпускал, а тут — нате, — Иджес, снова замедлив шаг, выразительно дёрнул плечом. — На опыты... Это надо же было... Жёваный крот!
— Чем больше объектов, тем для работы лучше, — заметил Гедимин, настороженно глядя на механика — с тем творилось что-то непонятное и даже тревожащее. — Хорошо, что нашлось два свободных дрона.
— Угу, — отозвался Иджес, ускоряя шаг. Отсюда уже просматривался штаб — двери закрыты, всё тихо, кто-то в чёрной броне маячит на гребне стены — забрался на полосу препятствий, и, судя по медлительности, по своей воле... "Похоже, вызовов нет," — Гедимин ускорил шаг; предвкушение спокойной работы приятно отозвалось в груди. "Выжду минут пять — и вниз."
— На опыты... — послышался в наушниках тихий шёпот Иджеса. Механик уже вошёл в штаб, на секунду придержал дверь для Гедимина — и двинулся вперёд.
— Вепуат, — услышал ремонтник его ровный голос. — Не занят? В соседнюю комнату на пару минут.
"Думает выпросить пару дронов для своих дел?" — Гедимин невольно ухмыльнулся. "Раз Вепуат начал раздавать их... Не, не выйдет. Точно не выйдет."
— Как трудно достать качественный образец мозга, — проговорил, ни к кому не обращаясь, Ренгер. На его столе, растянутая на фиксаторах, лежала очередная крыса с полусожжённой мордой — кто-то стрелял в голову, а попал то ли в нос, то ли в пасть.
— Ремонтник, хочешь посмотреть на забавную деформацию сустава?
Ответить Гедимин не успел — в соседней комнате загрохотало, затем кто-то взвыл. Ремонтник схватился за сфалт, но от рывка крепление перекосилось и намертво заело. Когда Гедимин, плюнув на дурацкий кусок фрила, влетел в комнату, все звуки уже стихли. Скегги стоял в дверях, сложив руки на груди. Ещё четверо ликвидаторов, рассредоточившись вдоль стен, таращились на Вепуата. Разведчик сидел на спине Иджеса, упираясь в неё коленом, и выворачивал сармату руку. Иджес бился, но освободиться никак не мог.
— Я защищался, — угрюмо сказал Вепуат, спрыгнув с поверженного противника и небрежно отряхнув руки. Иджес сквозь зубы процедил что-то про размножение "макак". Поднимался он с трудом, неловко прижимая локоть; Гедимин двинулся было на помощь, но Скегги плечом оттеснил его.
— Двое полоумных, — командир брезгливо поморщился. — Никак не поделить ремонтника?
Гедимин вспыхнул. "Делить ремонтника? Он это о чём?"
— Я только задал вопрос, — проворчал Иджес, потирая локоть. — Никакой драки не было, пока этот псих...
— Вопрос! — Вепуат громко фыркнул. — Думал свалить меня пинком, а, гонщик? Это тебе не дроны ломать...
Скегги резко ударил кулаком о кулак. От неожиданного грохота у Гедимина зазвенело в ушах, и он недовольно сощурился.
— Оба на выход! Скафандры на стапель, оружие на стойку — и делите, кого хотите. Оборудование мне не портить! Обоим всё ясно?
— Стой, — Гедимин попытался перехватить шмыгнувшего "на выход" Вепуата, но разведчик оказался шустрее. — Кого вы там... делили?
Скегги, фыркнув, крепко хлопнул его по плечу.
— Тебя, ремонтник. Определённо — тебя.
Оставив растерянно мигающего Гедимина в пустой комнате, он вышел.
— ...сделать из тебя одиночника, — донеслось снаружи, уже приглушённо. — Не после таких... инцидентов. Можешь хоть сегодня ехать на расчистки. В одиночной работе думать надо головой, а не...
В ушах защекотало — кто-то очень громко фыркнул.
— В одиночники? Его?! — голос Вепуата зазвенел от волнения. — То есть — Гедимин не годится, а этот псих...
Скегги грохнул кулаком о кулак.
— Опять сначала, — донёсся издалека укоризненный голос Ренгера. — В одиночники берут не лучших, не умнейших и не достойнейших. Берут тех, кто хорошо работает в одиночку — и не находит себе лишних приключений. Никто не виноват, что Гедимин не...
Ремонтник, поморщившись, потянулся к наушникам, но, передумав, боком выбрался из пустой комнаты и шмыгнул за дверь. Кажется, никто его не заметил — и Вепуат, и Иджес были сильно заняты.
"Пойду работать," — подумал Гедимин, вытряхивая из головы нелепые вопросы и соображения. "Ничего непонятно, но, видимо, так и нужно."
10 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Есть! — Ренгер, откинувшись от микросканера, звучно щёлкнул пальцем по столу. — Точно. Точнее не бывает.
Гедимин, на секунду забыв о незаконченном чертеже, удивлённо покосился на биолога. В штабе было тихо и почти пусто — Скегги за телекомпом дочитывал новости, Вепуат сидел на столе и заглядывал в листок под рукой Гедимина, в соседней комнате двое сарматов снимали с зарядки аккумуляторы. На возглас Ренгера никто не обратил внимания.
— Да, точно, — сказал в пустоту биолог, немного понизив голос, и огляделся по сторонам. Почти сразу же его взгляд остановился на Гедимине.
— Хочешь посмотреть? Очень хороший образец, всё видно, как на ладони.
Гедимин нехотя поднялся из-за стола, хотел заглянуть в окуляр, но Ренгер уже вытащил образец из смотровой камеры и ткнул в него пинцетом.
— Тут видно без увеличения. Видишь лучезапястный сустав? Теперь следи за костью...
Это была крысиная "ладонь" — от довольно крупной моджиски, вероятно, одной из "серых" с вывороченными суставами; сейчас цвет шкуры невозможно было определить — Ренгер срезал и кожу, и мышцы, выставив наружу кости ладони и пальцев. Гедимин не сразу понял, на что он указывает, но, присмотревшись, удивлённо мигнул — четыре пальца, как и положено, были собраны вместе, но пятый, вдвое короче, отчётливо торчал в сторону.
— Очень крупный большой палец, — Ренгер оттянул фрагмент пинцетом. — Частая мутация у серых моджисок. У бурых встречается редко, у гигантов отсутствует.
