— Какие у меня гарантии, что вы захотите соблюдать это обещание?
У Ричарда появилось очень нехорошее предчувствие, но он пока молчал.
— Разве то, что я предлагаю сделку, вместо того, чтобы просто захватить ваше тело без объяснений — не доказательство моей честности?
— Было бы доказательством, если бы я была уверена, что вы это можете. Но пока вы даже поговорить со мной не смогли без согласия Малефика.
— Хорошо, зайдём с другой стороны. В то, что я заинтересован выжить, в вашем теле, или любом другом, и иметь возможность вернуться обратно в своё время, в собственное тело — вы верите? В то, что я бы не пошёл на эту операцию, если бы считал её заведомо смертельной?
— Да, в это верю. И даже в вашу способность справиться с моим демоном — тоже верю. Опять же, иначе вы бы на это не пошли. А вот в том, что ваши коллеги дадут мне другое тело — я сильно сомневаюсь. Это звучит слишком щедро.
— Вам следует знать, что все путешественники во времени всегда заботятся о своей репутации. Даже Бабуля никогда не нарушает своего слова. Особенно когда речь идёт о взаимодействии с другими путешественниками во времени.
— Профессиональная солидарность? — недоверчиво хмыкнула Ноэль.
— Нет, практика взаимодействий. Разумный, с которым вы только планируете иметь дело, вполне возможно, уже встречался с вами в будущем. И если вы собираетесь нарушить обещание, вполне возможно, что в его хронолинии вы это обещание уже нарушили. И наоборот, если вы твёрдо держите своё слово, то вам с высокой вероятностью может попасться кто-то, кто уже знает, что вы его сдержите. Честность работает сама на себя.
— Вот только я — начинающий путешественник. Можем спросить Малефика, он вроде как петли посложнее описывал. Если он подтвердит вашу репутацию...
— Я никогда раньше не встречался ни с кем, кто называл бы себя словосочетанием "Великая Раса Йита", — совершенно честно сказал Ричард.
— Это осложняет дело, — мрачно констатировал Полицейский. — Тем не менее, поскольку я всё ещё заинтересован в том, чтобы решить этот вопрос без насилия, пойду вам навстречу ещё раз. Мы можем заключить самосогласованный контракт.
— Это ещё что такое?
— Вы сейчас задумаете определённый пароль. Я свяжусь с вашей будущей версией, и если обещание будет к тому времени исполнено — она передаст мне этот пароль. После чего я снова свяжусь с вашей настоящей версией и назову его вам.
— Хм... такое использование путешествий во времени мне в голову не приходило. Но как я могу быть уверена, что вы этот пароль не вырвете у будущей меня силой или не украдёте при помощи каких-нибудь сил Умника? Проблема в том, что я плохо представляю пределы ваших возможностей.
— Что ж... во всяком случае, никто не обвинит меня в том, что я не пытался решить вопрос мирным путём...
— Эй, подождите... — начала было Ноэль, поняв, о чём идёт речь.
Ричард попытался ухватить её разум, затормозить, одновременно отбрасывая прочь агрессивную тень. С таким же успехом можно было хвататься руками за туман. Образ Ноэль завертелся, словно подхваченный водоворотом, сжался в точку и исчез.
— А теперь, Ма-Алефа-Ак, — невозмутимо сказал утвердившийся на месте девушки Полицейский, — мы можем поговорить о вашем деле.
— Я ни о чём с вами говорить не собираюсь! Верните мне Ноэль! Немедленно!
— Боюсь, вам нечем подкрепить ваше требование. А моим интересам оно совершенно не соответствует. Вы получите свою подругу обратно, когда я успешно выполню задание в её теле. Так что в ваших интересах — помочь мне в этом деле.
— Вы его не выполните! Вы не понимаете, с кем намерены связаться! Бабуля распознает чужака с одного взгляда!
— Не думаю. Я владею весьма развитыми навыками поведенческой мимикрии и средствами защиты от псайкеров. К тому же мне доступна вся память Ноэль Майнхардт, сохранённая в шарде Ехидны.
— Вы не Полицейский. Вы всего лишь маска — Ноэль, считающая себя Полицейским из-за наведённых воспоминаний. Я работал с Охотником за душами, я знаю, как это действует. Электромагнитный перенос сознания — это не настоящая пересадка личности!
— Мы, Великая Раса, полагаем, что разум и воля первичны в определении личности. Создатели Эссенции придают слишком много значения рефлексам тела. В любом случае, эти рефлексы сейчас работают на меня. Если я "на самом деле" Ноэль Майнхардт, Доброй Бабуле будет сложнее определить, что я ею не являюсь. Нужно только правильно определить суть задачи, чтобы сдать экзамен и быть принятой в Фурии.
— Ладно, — буркнул Ричард, чуть успокаиваясь, хотя внутри всё ещё бурлило. — Сейчас суть задачи — обезвредить Вековечного врага. Раз уж ты теперь Ехидна, то родишь нам дружественного супершоггота.
— Хорошо, — невозмутимо кивнул Полицейский. — Лично я бы решил эту задачу несколько иначе, но будет лучше, если я не отклонюсь от обычного стиля поведения Ноэль Майнхардт.
— Просто Ноэль, — поправил Ричард. — Мы называем друг друга полными именами только в исключительных случаях.
Ему по-прежнему не нравилась вся эта идея. С Апоколипсом нельзя играть в подобные игры. Подданные Дарксайда на них собаку съели. Опыт контакта со Славным Годфри показывал, что разведка и контрразведка там поставлены на высочайшем уровне.
Но Великая Раса держала его девушку в заложниках, так что пока ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться превосходящей силе.
Теоретически можно при помощи Сердца "откатить" Ехидну на несколько часов назад. Тогда наведённый фантом чужого сознания из неё исчезнет. С ним снова будет прежняя Ноэль. Но, даже если удастся уговорить на это ягов, тогда фантом сознания Ноэль окажется навсегда заперт в чешуйчатом конусе... а Полицейский фактически будет убит, так как его личности не останется нигде.
— За время, пока мы долетим до логова Вековечного врага, я как раз успею подчинить себе демона Ноэль, — Полицейский показал, что усвоил урок. — После этого справиться с супершогготом не составит особого труда. Я знаю его слабые места, а Ехидна с полным контролем шарда и демона сильнее, чем он. Но опять же, победа не должна быть чересчур лёгкой, чтобы не насторожить Бабулю.
По крайней мере один положительный нюанс во всей этой катавасии с обменом разумов нашёлся. За Полицейского Ричард ни капельки не боялся, а потому совершенно спокойно отправил его (или правильно думать уже о "ней", то есть о "Полицейской"?) на встречу с Вековечным врагом.
Сама операция прошла как по маслу. Ну, или по нефти. Ехидна и яги уменьшились до размеров пылинки и Ричард, превратив часть биопластика в сверло, проделал для них миллиметровый канал сквозь скалу. Сам он уменьшиться не мог, на его многомерные молекулы Сердце действовало слишком неблагоприятно. Зато мог пройти сквозь слои грунта и камня в своём обычном размере, что и проделал.
Внизу раскинулось озеро жидкой плоти. Человеческому глазу она показалась бы чёрной, но Ричард знал, что на самом деле она скорее серобуромалиновая в крапинку — кажущаяся чернота была лишь следствием отсутствия освещения. У берегов бушевал настоящий шторм. Волны ежесекундно выплескивали на берег новых метаморфов и поглощали вернувшихся, чей срок автономного существования истёк. Но в центре озера царил полный штиль. Супершоггот не совершал лишних движений, берёг биохимическую энергию.
— Тут объём почти в половину кубокилометра, а масса свыше семисот миллионов тонн, — хмуро заметил марсианин. — Похоже, я недооценил масштаб задачки. Даже если Ехидна сможет выродить ТАКОЕ, сколько времени уйдёт на созревание такого клона и сколько он будет из неё выходить?
— Второе можно исправить, увеличив её, но вот со временем созревания нужно что-то сделать, — задумчиво сказал один из ягов.
— Возможно ли коснуться супершоггота так, чтобы он не заметил этого прикосновения?
— Если я его коснусь, — напомнила Полицейская, — уже неважно будет, сколько времени понадобится на выращивание клона.
— Ах да, точно, — вспомнил Ричард. — Ну тогда я тебя сейчас уроню, готова?
— Всегда готова.
Пылинка полетела вниз, в чернильное озеро. На лету она выросла до размеров кошки... автомобиля.. своих настоящих размеров... В этот момент её лапы врезались в поверхность протоплазмы, но она не остановилась, а продолжала расти, разбрасывая плоть супершоггота лапами, терзая и кусая её.
Естественно к месту контакта тут же хлынули волны биомассы, стремясь охватить, раздавить, растворить... На пару секунд Ехидна целиком скрылась внутри свежесформированной вакуоли, но через пару секунд прорвала её и вынырнула. Она стала размером с дом... с корабль...
К тому моменту, когда её голова упёрлась в свод пещеры, супершоггот уже перестал шевелиться. На него полностью подействовал усыпляющий аспект силы Ехидны. В несколько взмахов лап многократно выросшая мутантка добралась до ядра и проглотила его. Протоплазму же она продолжала всасывать всей поверхностью тела. Через десять минут дно пещеры было совершенно чистым.
Сушите вёсла, сэр — на кой вам чёрт богатство?
Жизнь коротка, и, сколько бы ни съел,
Наесться впрок не стоит зря стараться.
Сушите вёсла, сэр, сушите вёсла, сэр.
Спустя полчаса Полицейская родила. Из её пастей и из всех остальных щелей тела долго и бурно хлестала протоплазма, пока пещера не оказалась заполнена прежним озером. Где-то в середине этого извержения из одной пасти выпал центральный управляющий мозг — ядро предполагаемого Вековечного друга.
Биомасса заходила волнами и из озера поднялась громадная фигура ребёнка — трёхлетнего ребёнка по пропорциям тела и чертам лица, но совершенно не детских размеров — метров восьми ростом, если считать погружённую в жидкость часть его тела. Черноволосый и голубоглазый, он напоминал юного бога, титанического купидончика — только крыльев ему не хватало.
— Вы сотворили меня, не спрашивая моего согласия, — произнёс он ясным чистым голосом, удивительно мелодичным, но в то же время пугающим. Низкий бас с инфразвуковыми обертонами при совершенно детских интонациях, в сочетании с лексиконом взрослого интеллигентного молодого человека. Это вполне могло бы шокировать... кого-нибудь с жизненным опытом поменьше, чем у Ричарда, ягов и Полицейской.
— Прости, а как именно мы могли бы его спросить, когда тебя ещё не было? — с лёгким ехидством уточнил марсианин. — Даже если бы мы заглянули в будущее, чтобы узнать твою позицию — ты что-то слышал о принципе самосогласованности?
— Тем не менее, вам стоит быть осторожнее и думать, кого вы вбрасываете в жизнь. Сила Ехидны за минуты создаёт уникальное существо с уже сформированными ценностями — то, на что другие тратят годы и десятилетия. Не марионетку, не копию уже живущего, а уникальное в своём роде создание. Такую мощь надлежит употреблять с величайшей мудростью и осторожностью — подобно тому, как Ганеши обходились с Сердцем, по крайней мере.
— Вообще-то мы именно так и стараемся делать. Ноэль уже потихоньку отучается использовать клонов как расходный материал, — конечно, при настоящей Ноэль Ричард бы такого сказать не рискнул, чтобы не нарваться потом на очередной скандал с выяснением отношений. Но Полицейская лишь согласно кивнула. — Но победа над Вековечным врагом и спасение жизней двух десятков клонов, на мой взгляд — достаточно серьёзные поводы.
— Это так, — немного смягчился новорожденный. — Мой прототип — великое зло. Я надеюсь, вы дадите мне его убить лично?
— Конечно, никаких проблем, приятель, — Ричард оглянулся на ягов, но у тех не нашлось возражений, хотя видно было, что им не нравится такая кровожадность.
— Хорошо. После того, как я это сделаю, возможно, мы ещё сможем сотрудничать. Но сначала мне понадобится имя.
Незадачливые творцы переглянулись.
— Разве у тебя недостаточно жизненного опыта, чтобы выбрать себе имя самостоятельно? — озвучил общее недоумение Ричард.
— В том-то и дело, — новорожденный пожал плечами марионетки-ребёнка, и волны протоплазмы по всему озеру всколыхнулись ему в такт. — Из-за ваших поспешных и не слишком продуманных действий мой жизненный опыт ничтожен. Он равен примерно двум сотням лет, причём больше сотни из них — это животное, неразумное существование. Для такого большого мозга, как я, восемьдесят лет — это очень и очень мало. К тому же даже этот неполный век состоит из воспоминаний об образе жизни и образе мыслей, которые я ненавижу.
— Но у тебя есть воспоминания миллионов поглощённых душ, — возразил Ричард. — Разве их ты тоже ненавидишь?
И тут до него дошло:
— Эссенция...
— Именно, дорогой Малефик, и-мен-но! — зловеще протянул супершоггот. — Теперь понимаешь, что вы наделали? Скопировать Эссенцию не под силу даже шарду. Даже демоническому шарду. Мне передались только личные воспоминания прототипа. А все поглощённые им души так и остались у него. Будь личной памяти ещё немного меньше, и я бы оказался просто зверем, тупой тварью, движимой только голодом и злобой!
— Погоди-ка, — вмешалась Полицейская, и в её голосе, в выражении лица Ричард на миг отчётливо увидел прежнюю Ноэль. — Откуда ты знаешь о моём демоне? Этого Вековечный враг не мог подслушать!
Детское личико искривила совсем не детская усмешка.
— Знаешь, мать, мой прототип, конечно, вместилище всех мыслимых пороков — но он не дурак. Он в течение бесчисленных веков был оболочкой для Шаб-Ниггурат. Уж что-что, а опознать Избранное Дитя Великой Матери он способен и без ваших подсказок.
— Когда ты убьёшь Вековечного врага, ты заберёшь все его души? — напряжённо спросил один из ягов.
— Да, безусловно.
— И что ты намерен после этого с ними делать?
— Прочту их память, скопирую в себя все ценные знания, опыт и навыки, а самим душам дам свободу.
— Это... щедро, — только и смог выдавить яг.
— Так может, ты выберешь себе имя уже после уничтожения прототипа? — предложил Ричард. — Тогда у тебя хватит опыта на тысячи имён.
— Вот именно, что на тысячи! — отрезал супершоггот. — У меня будет жесточайший кризис самоидентификации, когда какофония из тысяч голосов зазвучит в моём сознании. Мой прототип собирал эти души миллионы лет, а я буду вынужден принять их все единовременно. Чтобы не потерять себя в этом море душ, мне понадобится ХОТЯ БЫ имя.
После некоторого обсуждения они остановились на имени "Сфинкс". Дитя стоглавого подземного чудовища Тифона и Ехидны. Эта парочка в греческой мифологии породила множество различных монстров, но Сфинкс был из них всех, пожалуй, наиболее интеллигентным. Прочие были движимы только яростью и жаждой убийства, а Сфинкс умел говорить и любил играть в загадки. Чудовище с человеческой головой, лапами и телом льва, крыльями орла и хвостом быка — подходящая метафора для "Того, Кто Может Быть Всем, Но Сам Ничто". Кроме того, образ Сфинкса был также отсылкой к мифу об Эдипе. Если вспомнить, что одним из первых требований новорожденного было требование убить своего "отца"...
"Но вот вторую часть проклятия Эдипа я ему исполнить уж точно не дам! — хмыкнул про себя Ричард. — Много чести".
"А между прочим, это неплохая идея".
