Гедимин занёс над образцом свою ладонь. Палец крысы оттопыривался так же, как крайние пальцы сарматов; коготь на нём был коротким, обломанным почти под корень и как будто обкусанным с боков.
— Отстоящий крайний палец, — Ренгер, пронаблюдав за "опытами" Гедимина, одобрительно хмыкнул. — Говорят, способствует орудийной деятельности. Так что смотри в оба — как бы на дератизации не попасть под встречный огонь...
Гедимин сдержанно усмехнулся, но в груди кольнуло — шутка Ренгера, похоже, была не такой уж шуткой. "Рост мозга, теперь это... и радиационные источники им зачем-то были нужны..." — сармат встряхнулся, выкидывая нелепые мысли из головы. "Случайность, наверное. Радиация так не работает."
Под потолком задребезжало, вспыхнули красные маячки — и тут же, не успел Ренгер отложить пинцет и сдёрнуть перчатки, взвыла сирена.
— Все на выезд! — рявкнул Скегги, закидывая за плечо плазмомёт. — Плазму, кинетику, допфильтры с собой, — пирофоры на битумной станции!
...Тяжёлый бронированный глайдер развернулся на двести семьдесят градусов на "подушке" защитного поля, гася инерцию, и, едва вращение прекратилось, открыл люки. Гедимин выбирался последним, на ходу снимая с плеча сфалт с наскоро приделанным подствольником. Над битумной станцией — угловатой конструкцией, глубоко зарывшейся в грунт и слегка присыпанной песком — стояла неестественная тишина и густой бензопиреновый смрад. "Допфильтры," — мелькнуло в голове, и сармат притронулся к респиратору, вводя в обойму ещё одну кассету. Запах пропал, но тревожный огонёк на корпусе анализатора остался — дышать местным воздухом было не смертельно, но неполезно.
— Чего ждёте?! — наперерез ликвидаторам кинулся сармат в чёрном комбинезоне. Это была не краска — копоть осела на белесом скирлине и ярко-красном "воротнике" и крагах, и теперь их было не отличить. Ещё четверо рабочих подошли чуть погодя; они молчали, только недобро щурились.
— Сколько и где? — отрывисто спросил Скегги. Вепуат уже стоял с дроном в руках у прикрытого люка битумокачки, двое ликвидаторов с плазмомётами прикрывали его. Гедимин двинулся было к ним, но Скегги резко мотнул головой.
— Двадцать... тридцать... везде! — рабочий коротко выругался и развернулся к станции. — Взошли по трубе с битумом, прогрызли накопитель... К танкам их не пускайте, там пропана под завязку!
— Все в фургон, — Скегги сжатым кулаком указал на машину ликвидаторов. — Быть на связи, ждать, никуда не лезть! Вепуат, сканеры! Ремонтник, что видишь?
Гедимин мигнул.
— Насосы стоят, — сказал он, прижимая ладонь к угловатой серо-бурой обшивке; битумная станция выглядела так, словно роботы-уборщики не заползали на неё годами. — Пока не горит. Но паров много.
Сарматы отступили от тёмного проёма — рабочие, убегая, успели дёрнуть рубильник, и теперь битумокачка погрузилась в темноту. Вепуат, настороженно щурясь, глядел на экран и не убирал пальцы с клавиш. Гедимин косился на анализатор.
— Без кислорода не суйтесь, — заключил он.
— Восемь, девять... десятый... — еле слышный шёпот Вепуата стал громче.
— Карту! — отрывисто приказал Скегги, направляя сопло плазмомёта на открытый люк. Внутри было всё так же темно — пирофорные черви, заметили они дроны или нет, к выходу пока не приближались.
— Sa hasu, — прошептал Гедимин, едва взглянув на трёхмерную карту. Пирофоры были везде — чей-то хвост высовывался даже из отсека управления, а в тесных переходах между вертикальными цистернами-накопителями сплетались целые клубки. Они копошились в вязкой жиже, и сармат сразу нашёл её источник — две ёмкости были прогрызены снизу, и все помещения затопило волной битума.
— Танки целы, — машинально отметил Гедимин.
— Да на кой им пропан?! — Скегги прошептал что-то по-сарматски. — Цистерны не прикрыты. Нам там сейчас не шевельнуться, не то что не выстрелить.
Вепуат передвинул голограмму в тень, теперь все цистерны были чётко видны, как и шевелящаяся масса под ними. Десятиметровая пирофора плыла в битуме, опоясывая накопитель и глубоко зарыв голову в вязкую жижу.
— Все холодные, — бесстрастно сказал Ренгер, глядя на червей. Скегги с присвистом выдохнул в респиратор.
— Инфразвуком их, — предложил ближайший ликвидатор, кивнув на переносные "звуковые пушки". — Отогнать к трубе...
Скегги резко мотнул головой.
— Нагреются — будет бабах. Нельзя пугать их. Цистерны открыты... Стационарные "сивертсены", мать их колба! Когда эту древность сдадут в музей?!
Гедимин высматривал на голограмме генераторы защитного поля. Они были сверху, над цистернами, битумная волна их не затопила, но все они были обесточены — и чем дольше сармат высматривал, где идёт проводка, тем меньше ему хотелось их подключать. "Без бабаха не обойдётся," — думал он, сверяясь с данными о составе внутренней атмосферы. "Ничего, не смертельно. Прикрыть оборудование плотным полем — и шарахнуть плазмой. Труба уже перекрыта, а станция выдержит."
— И что делать? Ждать, пока наедятся? — Вепуат с кривой ухмылкой повернулся к Скегги. Один из ликвидаторов придержал его за плечо, второй встал у люка, взяв его на прицел и высматривая что-то в темноте.
— Надо цистерны прикрыть, — сказал Гедимин, продемонстрировав сопла наручного "арктуса". — Пойду вниз. Закрою всё хрупкое и подам сигнал.
Скегги жестом велел всем молчать и переглянулся с Ренгером.
— Пройдёт?
— Пройдёт, — согласился биолог. — Без стрельбы и хорошо глядя под ноги. Сармат для пирофор неинтересен.
"Под ноги," — ремонтник вспомнил, что света на станции нет. "Ладно, сигма-сканер в помощь..."
— Я с ним, — сказал Ренгер, жестом отодвигая другого сармата от люка. — Спускаемся, прикрываем оборудование и начинаем зачистку. Вы подходите по сигналу. Есть что дополнить?
— Есть, — Скегги на секунду задумался. — Когда всё будет прикрыто, включайте питание. Нужен будет свет — и вентиляционные насосы.
— Рванёт, — предупредил Гедимин. Между лопатками неприятно заныло, перед глазами мелькнули картинки — многометровые огненные столбы, бьющие из неприметных вентиляционных колодцев.
— Пускай, — отозвался Скегги. — Станция выдержит.
— Уши прикрой, — прошептал Ренгер, тронув пальцем наушники Гедимина. — Не сейчас — потом, перед запуском...
...Ещё на лестнице Гедимин услышал тихий скрежет и плеск, а потом нога по щиколотку ушла в жижу. Сармат широко расставил пальцы, пытаясь не проваливаться, но легче не стало. В световом пятне от фонаря блестела чёрная маслянистая жидкость, колыхалась под ногами, нитями свисала со стен. Впереди проплыло что-то длинное, и по поверхости пробежала едва заметная рябь.
Фонарь осветил яркие, почти горящие в темноте белые буквы — маркировку на ближайшей цистерне. Гедимин осторожно обогнул её, переступив через что-то длинное. Червяк рванулся из-под ног, подняв волну. Сармат замер на месте, но плеск быстро стих.
— Цела? — раздался в наушниках шёпот Ренгера. Гедимин качнул фонарём, освещая забрызганную битумом блестящую поверхность, "посветил" сканером и вскинул генератор защитного поля. Секунду спустя цистерна исчезла под белесым коконом. Гедимин швырнул шар поля кверху, прикрывая встроенный в потолок "сивертсен". "Когда заработает, будет поддерживать коконы. А пока — уплотнить, и пусть ждёт..."
— Впереди две особи, — прошептал Ренгер. Он пробрался по битумной протоке к соседней цистерне и, создав защитный кокон, старательно его уплотнял. Из жижи у его ног торчал фрагмент выгнутой кольчатой спины толщиной с Гедимина. Червяк вяло колыхался из стороны в сторону, жижа плескалась.
Гедимин растянул защитное поле вдоль трубопровода и двинулся к пропановым "танкам". Их, как и битумных цистерн, было шесть, но они были толще, и на их боках ярко сверкали красные опояски и люминесцентные значки "огнеопасно!" Между "танками" возились в жиже три, не то четыре червяка, — сармат видел чей-то хвост, придавленный сверху чужим туловищем, и две пары длинных хлыстообразных усов, вытянутых вдоль спин. Головы пирофор вместе с огнемётными трубками были скрыты под "водой"; там что-то хлюпало и, прервавшись, протяжно шипело. Сармат покосился на термометр — температура уже перевалила за тридцать по Цельсию и медленно подбиралась к тридцати пяти. Он подключил новый кислородный баллон взамен опустевшего и протянул руку к газонагревателю. Сопла тихо засвистели, растягивая белую плёнку над выключенным, но ещё горячим агрегатом, над цистернами, заполненными пропаном, над витками трубопровода...
— Осторожно, слева, — прошептал Ренгер. Гедимин медленно, едва отрывая ступни от пола, развернулся, посветил фонарём — и едва удержался, чтобы не схватиться за оружие. Из жижи, приподнявшись на два метра, выглядывала бронированная голова. Из колец панциря, прорастая сквозь них, торчали плотно прижатые крючковатые челюсти. Между ними виднелись маслянисто блестящие отверстия огнемётных трубок — попарно снизу, сверху, с боков... Длинные хлысты-отростки зашевелились, приподнимаясь — и пирофора, на пять сантиметров разминувшись с Гедимином, с размаху нырнула в битум.
"Откуда его столько натек... а, вижу. Мать моя пробирка..." — сармат недобро сощурился на проломленную цистерну. Её не столько грызли, сколько бодали — проломов было два, оба — от ударов тупым предметом, потом их расширяли и соединяли чем-то острым, прогрызть металл неспособным, но свернуть в трубку — вполне. Из пролома торчал кольчатый хвост — в нижней части цистерны осталось немного нефти, и некрупная пирофора влезла туда и допивала остатки.
— Две погрызенные бочки, — прошептал Ренгер. — И какой-то вентиль сорван вон там. Это важно?
Гедимин, покосившись на хвост червяка, прикрыл защитным полем вторую цистерну, проломленную, но никем не населённую, и, перешагнув через очередное кольчатое тело, взглянул на вентиль.
— Починят, — прошептал он, растягивая защитное поле вдоль заслонок и выходов трубопровода. Черви проломили и трубу, по которой поднялись вместе с жидким битумом — её порвало изнутри, рабочие пытались закрутить вентиль, но его выбило. Гедимин проследил за трубой взглядом и невольно ухмыльнулся. "А вот не спешили бы — приплыли бы прямо в цистерну. Чего их понесло наружу?"
— Червяка вынуть можно? — тихо спросил он у Ренгера. Тот уже "проплыл" к железной лестнице и стоял на второй ступеньке, счищая с локтя налипший битум. Гедимин посветил на дверь за его спиной — створки были вроде бы сомкнуты, но неплотно, и снизу на них виделись параллельные царапины.
— Чревато, — отозвался биолог, направив луч фонаря на хвост, торчащий из цистерны. — Этой бочкой придётся пожертвовать.
Ступеньки заскрипели под весом двоих ликвидаторов. Гедимин перешагнул две, перебираясь на верхнюю платформу, и осторожно отодвинул створку. "Щит управления. Его не затопило, и червям там делать не... Hasu!"
Витки длинного кольчатого тела зашуршали, разворачиваясь. Пирофора приподняла голову. В её челюстях ещё был зажат обломок кресла — чёрная блестящая обивка, видимо, пахла нефтью. "Семнадцать метров," — щёлкнуло в мозгу сармата, медленно сжавшего пальцы. Генератор коротко свистнул, выплёвывая шар защитного поля. За спиной громыхнули створки — Ренгер вручную вставил засов, и дверь плотно закрылась.
"Пульт!" — Гедимин швырнул второй шар в погасшие мониторы и сорвал с плеча плазморез. Купол, плотно накрывший голову пирофоры, уже вздулся на полметра; внутри полыхал огненный шар. Гедимин замахнулся прикладом, но хлёсткий удар усов сбил его с цели — тяжёлая "дубина" опустилась на броню пирофоры сильно ниже, где-то посередине, без толку взломав кольчатый панцирь. Слева коротко щёлкнуло, и сармат увидел, как червяк встаёт "на дыбы", высоко вскидывая голову — пылающий шар, а потом его туловище лопается чуть ниже кокона, и отделившийся факел катится по полу. Обезглавленное тело взвилось волнами, Гедимин оттолкнул его прикладом, но тонкий хвост хлестнул ниже, по икрам, и сармат зашипел — даже сквозь семь слоёв брони ногу обожгло болью. Ренгер неподвижно стоял у стены, выставив перед собой защитное поле, и смотрел, как догорает в облаке собственных выделений голова пирофоры.
— Гребучий мутант, — выдохнул Гедимин, сбивая дёргающиеся кольца в плотный клубок и заматывая в защитное поле. Они ещё долго вздымались, и пол грохотал от ударов, но сарматы, уже не обращая на них внимания, склонились над щитом управления.
— Всё обесточено, — прошептал Ренгер, заглядывая под пульт. — Где-то здесь рубильник?
— Там, — Гедимин дёрнул плечом в сторону двери. — Под полем. Затопило. Вернуться?
— Ядро Сатурна, — еле слышно выдохнул Ренгер. — Тут срочно нужна вентиляция. Уже под пятьдесят.
— Сорок три, — машинально поправил Гедимин. — Сорок пять у цистерн. Вентиляция?.. Попробуем. Свети вот сюда.
Он опасался браться за кабели, даже обесточенные, но выбирать не приходилось. Измазанный жёлтой жижей сфалт лёг на пульты; Гедимин аккуратно вскрыл корпус, обнажив клеммы, и сдёрнул с потолка свисающую петлю проводки. "Дверь прикрыть," — запоздало вспомнил он и бросил защитное поле, отрезая отсек управления от залитой нефтью станции. "Сюда тоже просочилось, но концентрация меньше — не вспыхнет. Так, это вентиляция, а это свет..."
Реактор запустился мгновенно; ещё секунда, и рокот преобразователя перешёл в свист. "Выдержат?" — Гедимин с сомнением взглянул на зачищенные провода. "Ладно, по минимуму..."
Ренгер упасть успел, он — нет, — так и стоял с проводами в руке, глядя, как вздувается пузырём защитное поле, и прогибаются внутрь дверные створки. Под потолком вспыхнули цепочки светодиодов — сперва штатные, через полсекунды — аварийные. Рёв снаружи сменился громким, но ровным гулом.
— Скегги, приём! — донеслось с пола. — Не задело? Оба живы. Путь расчищен. Вперёд!
...Когда за червём в отсеке управления пришли, он ещё вяло подёргивался. Гедимин следил за ним вполглаза, пока ликвидаторы разматывали защитное поле и растягивали мёртвую пирофору в длину. Ренгер, не обращая на них внимания, стоял у пульта. Свет уже горел по всей станции, копоть равномерно покрыла стены, под ногами запеклась чёрная корка, но большая часть гари успела выветриться. Гедимин вернул на место последний провод, проверил "остывающий" реактор, довольно сощурился и украдкой провёл ладонью по корпусу — может, внутри сфалта не было полноценного "хранителя", но что-то там жило, и поощрение было нелишним.
— Тринадцать... а, вот четырнадцатый, — донёсся из-за покорёженной двери голос Вепуата. — Последний? Ну, я же говорил — откуда тут тридцать?!
— Что на сканере? — спросил Гедимин, разворачиваясь к мониторам. Ультразвуковой отпугиватель уже сорок минут работал на полную мощность; характерая рябь мелькнула было на краю экрана, но тут же пропала.
— Чисто, — отозвался Ренгер; особой радости в его голосе не чувствовалось. — Как нога?
Ремонтник покосился на ушибленную икру. Отличить её было легко — по обшивке сверху вниз, наискосок, прошла сетка трещин. Гедимин пошевелил пальцами, попробовал напрячь мышцу и досадливо сощурился.
— Ещё чувствуется. Сильные твари...
