Ричард аж щупальца с перепугу в себя втянул, превратившись в шарик с круглыми ошарашенными глазами.
"Не пугай меня так. Я "сейф", и не привык слышать голоса в голове иначе как по собственной инициативе".
"Учту, — судя по насмешке в голосе, Полицейская неплохо овладела имитацией человеческих эмоций. — Но это действительно хороший выход. Для нас всех".
"Что ты имеешь в виду?"
"Я знаю легенду о царе Эдипе. Сейчас, после того, как Вековечный враг будет уничтожен, перед нами встанет вопрос, что делать дальше".
"Так, и..."
"Чтобы попасть в Фурии, мне нужно выполнить задание Доброй Бабули. Мы затратили несколько веков на анализ её мыслей и мотивов, и предположительно знаем, как она действует и чем руководствуется. Ноэль не нужно было учить подчиняться — она это хорошо умела делать, сидела взаперти больше года. Чего от неё хотела Бабуля на самом деле — это чтобы она научилась любить собственное тело. Именно поэтому её направили к тебе. Если бы не моё вмешательство, ты бы убедил её, что она красива, а затем, чтобы доказать это — занялся бы с ней сексом".
"И ты планировал... или планировала... заняться со мной сексом в её облике, чтобы доказать Бабуле, что урок усвоен?"
"Да. Для меня это всего лишь незначительная деталь маскировки с использованием физиологии хроноаборигена. Не сложнее, чем научиться ходить ногами. Моя изначальная форма — бесполая, за века путешествий мне приходилось воплощаться в тела мужчин, женщин и гермафродитов, поэтому мой разум так же пластичен, как и твоё тело, возможностями которого ты хвастался Ноэль. Я одинаково легко могу заниматься этим в активной или пассивной позиции, в гетеро— или гомосексуальной форме — я меняю видимый гендер так же легко, как ты меняешь видимый пол. Лишь бы позволяла физиология текущего носителя. Однако я знаю, что твой разум — отчасти из-за воспитания, а отчасти из-за эффектов дерева бессмертия — столь же статичен, сколь гибким является тело. В этом плане мы полные противоположности. Ты высоко ценишь свою гетеросексуальность и тебе было бы сложно настроиться на совокупление со мной, поскольку я изначально позиционировал себя как мужскую особь".
"Ну ты, психоаналитик доморощенный! Разболтался тут об интимных вопросах... У меня вообще-то и другие мотивы есть! Ты не думал, что может быть я просто не хочу изменять своей девушке, пусть даже с её собственным телом? Ты представляешь, что она мне устроит, когда вернётся?"
"Так или иначе, тебе это было бы неприятно. И твоё нетипичное поведение могло бы привлечь внимание Бабули, наведя её на излишние подозрения".
"Ну... да. И ты предлагаешь реализовать это со Сфинксом?"
"Да. Так будет комфортнее для нас всех. Он меняет пол и гендер с лёгкостью, при этом его тело не клонируется Ехидной, так как уже клонировано".
"Сфинга в мифе об Эдипе — женского пола... — некстати вспомнил Ричард. — Я не буду спрашивать, понимаешь ли ты, что это инцест..."
"Это наименьшая из проблем для нас обоих. Запрет на инцест возник в ряде культур по той причине, что близкородственное скрещивание..."
"Знаю, не надо читать мне лекции! Ладно, может быть. А ты думаешь, резкая смена любовного интереса Ноэль не покажется Бабуле неестественной?"
"Я и не говорю о резкой. Мы для виду поссоримся, ты улетишь, и Сфинкс придёт меня утешить".
"Так, ну... хорошо, то, что Бабуля — сильный псайкер, ты тоже учёл?"
"Разумеется. Я изменю архитектуру своего мозга, а также использую силу демона, чтобы создать помехи для её восприятия. Мы примерно знаем возможности Каменных Людей в этом плане".
"Ладно, предположим, твой план сработает. Предположим ты сдашь экзамен, и она заберёт тебя на Апоколипс. Что дальше? Сколько времени ты там намерен провести, и как именно оттуда выбраться?"
"Осуществить обмен разумов с Апоколипсом невозможно, мы уже предпринимали такие попытки. Эта планета находится где-то за пределами известного нам пространства-времени. Однако Фурии периодически выполняют миссии за пределами Апоколипса — мы уже сталкивались с ними в известных временах и знаем, что ещё столкнёмся. Когда меня отправят на такое задание, я произведу обратный обмен".
"И оставишь Ноэль разбираться с очень злой Бабулей?!"
"Вины Ноэль в этом не будет, поскольку я произвёл обмен против её воли. Бабуля жестока, но справедлива — она не срывает злость на случайных жертвах".
"Но моя вина в этом будет, если я тебе помогу!"
"Во-первых, Бабуля вряд ли узнает об этом разговоре. Во-вторых, даже если узнает, у тебя будет оправдание. Ты тоже действовал под принуждением, поскольку Великая Раса взяла в заложники твою девушку. И это чистая правда".
"Тогда последний вопрос. Что будет, если я откажусь сотрудничать?"
"Зависит от того, как именно откажешься. Если просто улетишь, я реализую тот же план без твоей помощи. Возможно, так выйдет даже лучше. Если же попытаешься каким-то образом предупредить Апоколипс о нашей операции, ты больше никогда не увидишь Ноэль Майнхардт".
"А если она застрянет в другом месте и времени, куда там посылают Фурий, я её, конечно, точно увижу снова! — фыркнул Ричард. — Слушай, Коп, или как там тебя! Я не умею так свободно прыгать между эпохами и планетами, как вы! Да, я путешествую во времени, и уже давно — но только на попутках!"
"С точки зрения Бабули у неё вместо обученной Ехидны появится в отряде недоученная. Поэтому с высокой вероятностью её вернут к единственному успешному учителю — к тебе".
"А если её просто бросят там, решив, что после обмена разумами она — испорченный материал? Или отправят к другому учителю, более благонадёжному?"
"В этом случае ты получишь её координаты: время, место, и доступ на ближайшую, как ты выразился, "попутку" к ней. Это не стопроцентная гарантия повторной встречи, но достаточно высокий шанс. Наша сеть влияния раскинулась весьма далеко в пространстве и во времени, и постоянно расширяется".
Ехидна уменьшалась понемногу — на пару метров роста за один раз. Каждый раз после этого она отрыгивала кусок протоплазмы — часть плоти супершоггота, которой в ней становилось тесно. Сфинкс эту плоть подхватывал и переваривал. Когда химические коды Вековечного врага заменялись на команды Вековечного друга, последний становился сильнее и больше, а его прототип — наоборот, слабее и меньше.
Когда осталось только "голое" ядро, Полицейская была всего раза в два больше оригинального размера Ехидны, и полное отключение эффектов масштабирования Сердца привело к тому, что мозг размером с автобус просто выпал из неё.
Чавкнула громадная пасть — и существа возрастом в десятки миллионов лет больше не было. Ричард успел даже подумать, что как-то это всё случилось слишком легко и быстро. Совершенно не соответствовало масштабу победы. Хотя Сфинкс поступил разумно. Как бы ему ни хотелось поиздеваться над "отцом", ощутить его ужас и боль — он понимал, что пробудившись, ядро жертвы может попытаться перехватить контроль над биомассой палача. Так что лучше закончить всё быстро, прямо во сне — не так приятно, зато безопаснее.
А потом — началось!
По поверхности протоплазмы побежали волны, закручиваясь в вихри. Формы и цвета менялись с головокружительной скоростью. Наружу рвались кричащие лица, воющие морды, машущие руки, крылья, щупальца, клацающие клешни и пасти. Миллионы душ, сожранных Вековечным врагом, выйдя из-под контроля, стремились обрести плоть, благо, податливый универсальный материал для этого был под рукой. Вероятно, нечто подобное происходило сотни миллионов лет назад, когда Братские Луны сожрали Оранжевые Обелиски. Биомасса складывалась в неведомые геометрические фигуры, в цифры и буквы на тысячах языков, выражая хаотическое бурление информационных потоков... Температура в пещере стремительно поднималась — множество химических трансформаций в секунду грозило довести плоть супершоггота до кипения...
Подхватив щупальцем ягов, которые всё ещё оставались размером с пылинку, Ричард нырнул обратно в трещину, по которой пришёл. За Ехидну он не беспокоился — это Ноэль нужно оберегать, а Полицейская в её теле сама за себя постоять более чем способна.
Только через три часа, когда внизу стало тихо, он вернулся.
— Это было очень тяжело, — признал Сфинкс, принявший к тому времени облик огромного кота с женской головой. — Но я справился и я всё ещё с вами.
— Естественно тяжело, — хмыкнул Ричард, оглядывая страшилище. — Ты ростом с небоскрёб, а закон квадрата-куба никто не отменял. Вообще-то существо таких размеров вообще не должно быть способно двигаться на суше. Задохнулось бы от собственного веса. Лучше вернись в жидкую форму.
— Подождёт. Пока у меня достаточно биохимической энергии, чтобы выдерживать это.
— Пока — да. Но я бы посоветовал её экономить. Да, у тебя её огромный запас, но и пополнение в соответствующих количествах будет нелёгкой задачей. Ты ведь не хочешь пожирать каждый раз целые экосистемы, как делал твой прототип?
— Нет, нет конечно! — Сфинкса передёрнуло и он оплыл, снова принимая гидростатически равновесную форму. Только громадное лицо на поверхности живого озера продолжало говорить: — Но я хочу иметь собственный облик. Мой личный, понимаешь? Постоянный и неповторимый. Не хочу подделываться под кого бы то ни было.
— Понимаю, — сочувственно вздохнул Ричард. — Сейчас это твоя слабость. Но со временем можно будет обратить её в силу. Ты сможешь создавать такие формы и органы, каких в природе вообще не существует. Сверхпрочные кости, сверхмощные мышцы, желудок с эффективностью кислородного горна. Вся хитрость в том, чтобы иметь набор анатомических и биохимических решений под каждую конкретную ситуацию, понимаешь? Нормальные животные не могут себе позволить вырастить дополнительную кость именно для текущей позы отдыха, например. Или ввести дополнительную аминокислоту в свой метаболизм, чтобы лучше усвоить эту конкретную пищу. Когда у тебя будут для любого момента органы, оптимальные по критерию "стоимость*эффективность", ты сможешь себе позволить и прямоходящее тело размером с городской квартал. Но не раньше. Не только экономика должна быть экономной, приятель. Физиология тоже.
— Но на поиск таких решений уйдут века, — нерешительно заметил Сфинкс.
— Скорее даже тысячелетия, — подтвердил Ричард. — Конечно, своё уникальное "я" выработать нелегко, куда сложнее, чем подражать другим. Но ты ведь лучше меня знаешь, что оно того стоит.
— Тысячи лет БОДРСТВОВАНИЯ. А бодрствующий супершоггот — сам по себе ходячая экологическая катастрофа. До того, как я найду эти твои экономные решения, мне придётся перепробовать миллионы неэкономных.
— Это не обязательно, — вмешался один из ягов. — Мы поможем тебе преодолеть голод, в обмен на защиту Сердца и нас.
— Каким, простите, образом? — приподнял бровь Сфинкс. — Насколько я знаю, у вас самих с энергией проблемы.
— Зато у нас достаточно знаний. В течение сотен тысяч лет мы наблюдали за колдунами разных народов, населявших Землю. Мы знаем их магические системы, знаем их заклинания, знаем существ, которых они призывали. Если ты, как обещал, отпустишь на свободу все души, что в тебе теперь заключены, то перестанешь быть лакомой добычей для хищников из Страны Снов. А значит, сможешь пользоваться магией, не боясь того, чего боятся "нормальные" сородичи.
— Точно! — всплеснул щупальцами Ричард. — Тебе даже псайкером становиться не нужно будет! Существуют заклинания, работающие целиком и полностью на внешней энергии! Ты ложишься в сон, а твои порождения потихоньку колдуют — по одному обряду в неделю. За тысячу лет таким манером накопится достаточно на годик биохимических опытов.
— Что ж... — медленно сказал Сфинкс, — если это всё реально, если вы все сдержите слово, то я смогу сказать, что мне досталось не самое худшее рождение и не самые худшие акушеры. Осталось до этого "прекрасного далёка" только дожить.
— А что тебе может помешать? Ты же у нас практически неубиваем существующими средствами. Нет, конечно некоторые технологии Старцев и змеелюдей доказали, что Враг не такой уж Вековечный, в принципе. Но это их надо сильно довести, а ты, насколько я знаю, воевать с ними не собираешься. Агрессивных инопланетян с космическим оружием, способным пробить земную кору на километры вглубь, в ближайшие тысячелетия тоже не ожидается.
— Зато есть мои, так сказать, сородичи.
— Это да, это вопрос. Какие отношения между различными ядрами?
Если супершогготы в процессе эволюции обзавелись хоть каким-то видовым патриотизмом и чувством солидарности, то Сфинкс их всех ненавидит и будет пытаться уничтожить. Если же они видят друг в друге только опасных конкурентов, то Сфинкс бы и рад оставить их в покое, зато они его точно не оставят.
— Ну, в общем и целом нам друг на друга чаще всего плевать, — облегчённо выдохнуть Ричард не успел, потому что новорожденный продолжил: — Но есть одна особь, которой мой прототип был особенно дорог. Она меня будет пытаться уничтожить любой ценой — и это взаимно. Мой прототип когда-то отпочковался от этой особи, поэтому её можно считать его родителем или сиблингом — в зависимости от того, как перевести на человеческие понятия акт деления. С тех пор они регулярно вместе охотились и обменивались полученным в процессе наследственным веществом — так что их можно считать и любовниками тоже...
До Ричарда постепенно начало доходить, каким же непроходимым тупицей он был...
— А скажи... эта... материнская особь... Она случайно не сталкивалась с нами раньше?
— Сталкивалась, — невозмутимо подтвердил Сфинкс. — Дважды. Это её посланники атаковали тебя в горах Яддит-Го. И они же напали на деревню ягов. Мой прототип украл алмазы из храма Змея и он же натравил варваров на Ахерон. Но в Кхитае он не был. Они оба хотели заполучить два крупнейших Сердца, так же как и истребить змеелюдей. Но материнская особь на практике занималась больше первым, тогда как дочерняя — вторым. Хотя они координировали усилия.
Идиот, дебил, кретина кусок! Ну конечно! Сам должен был сообразить! При максимальной скорости фрагментов 111 километров в час и длительности существования в одни сутки — радиус влияния каждой отдельной твари не превышает двух тысяч километров! Ширина Турийского материка, в котором вполне просматриваются уже очертания будущей Евразии — шестнадцать тысяч километров! Супершоггот никак, совершенно никак не мог атаковать деревню на тихоокеанском побережье, сам сидя на атлантическом!
— А вы куда смотрели? — напустился он на ягов. — Как ваше всезнающее Сердце нашло не тот мозг?!
— Сердце ничего не знает, — спокойно поправил его Ганеши. — Оно лишь инструмент, его возможности зависят от ума того, кто им пользуется. Мы искали супершоггота, но не указали, какого именно — нам и в голову не пришло, что одновременно могут бодрствовать сразу двое. Как правило, пробуждения разных особей разнесены по времени на тысячелетия. До сих пор они всегда так делали.
— Но разве Сердце не должно было найти ближайшее ядро по умолчанию?
— Должно... и это нас беспокоит. Такая ошибка могла произойти, только если кто-то укрыл тихоокеанское ядро от нашего взора.
