— В рукопашную на пирофору — так себе идея, — покачал головой Ренгер. — Оружие цело?
Гедимин тронул пальцем косые насечки на прикладе — усы пирофоры не удержали летящий сфалт посреди замаха, но столкновение было весьма ощутимым и оставило длинные сколы на корпусе. "Реактор выдержал," — сармат довольно ухмыльнулся. "И никаких нейтронов. В этот раз я всё рассчитал правильно. Константин бы порадовался."
— Полдвенадцатого, — он покосился на часы и поморщился — вспоминать о "макаках" не хотелось, а ехать к ним — тем более. — Ренгер, мы к ним ещё успеем?
— После обеда, — спокойно ответил биолог. — Их обеда. А нам ещё смывать с себя битум. Последи тут — пойду взгляну на образцы...
...После "дезактивации" Гедимин полчаса просидел, заглаживая сколы и надломы на броне — сперва на прикладе сфалта, потом — на своей голени. Тёмное пятно на коже (Ренгер заставил раздеться и долго щупал мышцы и вертел суставы) к обеду позеленело, а по окончании ремонта пожелтело, и внутри уже ничего не чувствовалось. Над штабом висел запах растворителя — все просидели в нём чуть ли не час, вычищая битум из микроскопических щелей на обшивке. Ренгер, перебрав все образцы, в итоге привёз на базу одну голову пирофоры, и то без нижней пары челюстей. Он перенёс было её на стол, но, взглянув на Гедимина, со вздохом переложил в холодильник.
— Едем.
...При виде чёрных скафандров люди, топтавшиеся в коридоре, опасливо переглянулись и расступились, прижимаясь к стенам. Из приоткрытого кабинета выглянул угрюмый экзоскелетчик, отрывисто крикнул что-то в коммутатор и резким жестом позвал сарматов к себе. Дальше они шли, как пирофора сквозь битумный слой — быстро, не замедляя шага, след в след за "мартышкой" в экзоскелете. У нужной стойки она остановилась, развернулась к сарматам и так стояла, подозрительно глядя на ликвидаторов и слегка поводя наручным бластером на каждое их движение.
— Мистер Кет? — грузный "коп" выглянул из-за стойки. — Так-так... И что помешало вам прийти в назначенный час?
— Нефтяные черви, — буркнул Гедимин. — Прорыв на битумную станцию.
— Работа на благо города? — ухмыльнулся человек, высматривая что-то на экране. — Не слишком её ценят в вашем гетто. Вот и третья нелестная характеристика — из "Сатханги"... "неподчинение приказам, невнимательность, неадекватные реакции..." В этом месяце вами не сильно довольны, а, мистер Кет?
Гедимин молча пожал плечами. В голове мелькнуло что-то про Оска и топливный стержень в неположенном отверстии, но сармат не стал додумывать эту мысль.
— И я не вижу оснований открывать вам выезд, — донеслось из-за стойки; похоже, Гедимин прослушал две-три фразы из рассуждений "копа". — На будущее — не пропускайте назначенное время, мистер Ло. Не создавайте лишних проблем.
Когда сарматы спускались со стоянки, их фургон был окружён чужими глайдерами. Сейчас вокруг никого не было. Большая часть машин, должно быть, разъехалась, но две Гедимин нашёл — их переставили на несколько площадок дальше.
— Ещё три выезда, и ты свободен, — Ренгер, заглянув Гедимину в лицо, крепко сжал его ладонь. — И мне спокойнее без этой возни. Ты в последнее время хорошо владеешь собой — всё меньше и меньше залётов... А что за история с "Сатхангой"? Были претензии к работе?
Гедимин качнул головой.
— Я бы узнал.
Ренгер несколько секунд смотрел на него, словно ожидал продолжения, затем, пожав плечами, пошёл к кабине глайдера.
— Главное, чтобы без взрывов, ремонтник, — послышалось из наушников. — Остальное поправимо.
14 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
У входа в штаб свисало с флагштока звёздно-полосатое полотнище — небольшое, полметра длиной. Гедимин, еле слышно хмыкнув, аккуратно его обошёл и двинулся к закрытому туннелю. Там никаких флажков не было — видимо, украшательский пыл командиров "Вайтрока" иссяк раньше.
На спуске сармат в задумчивости едва не споткнулся о ящик — кто-то оставил его на ступеньках. От пинка крышка откинулась, и часть содержимого высыпалась. Гедимин сгрёб на ладонь яркие шуршащие упаковки и, не разглядывая, швырнул в ящик. "Мартышечья еда. Сюда-то её зачем тащить?!"
В лаборатории его встретили тонкие красные разводы на защитном куполе — сигма-излучатель работал всю ночь. Гедимин сверился с графиком, дотянулся до переключателя, убрал уже ненужный купол и перенёс на стол облучённые дроны — точнее, голые двигатели с модулями управления. "Никаких изменений," — сделал пометку в тетради сармат, когда оба агрегата, загудев, поднялись над столом и повисли в воздухе. "Управляющий сигнал не искажён, ходовая часть в норме..."
Под потолком мигнул сигнальный светодиод — кто-то стоял под дверью и очень хотел войти.
— Мы его не звали, — мрачно сказал Вепуат, отодвигая от прохода Кенена Маккензи и боком втискиваясь в люк. Маккензи только улыбнулся ещё шире, поправляя съехавшую шляпу. Верхнюю часть его серебристого скафандра прикрывала куртка без рукавов, но с бахромой.
— Твои коллеги, как всегда, гостеприимны, — ухмыльнулся Кенен. — Что за ящик? Твои припасы? Похвально, Джед, — пора бы подлечить голову и взяться за ум. Я припас бутылку хорошего виски на вечер, но день так длинён... не составишь мне компанию, когда вернёмся из "Лоривега"?
Гедимин выловил из его болтовни единственную значащую фразу — "вернёмся из "Лоривега" — и удивлённо мигнул.
— Едем в "Лоривег"? Сейчас?
Кенен широко улыбнулся.
— Быстро соображаешь, ликвидатор. Ещё не отбил себе макушку, ползая по канализации. "Лоривег" ждёт! А насчёт виски — подумай, подумай. Давно мы не собирались, как в старые времена...
Город, увешанный полосатыми флагами, выглядел непривычно пустым — на нижнем ярусе шоссе вообще не было машин, на верхних мелькали редкие глайдеры, только миниглайды сновали туда-сюда между крышами высоток. Из-за ограждений выглядывало что-то цветущее, иногда наводящее мысли об удачном приручении ксенофлоры; купол над городом убрали, и сармат щурился от солнца, едва глайдер выныривал из тени зданий в очередном переулке.
— Хороший день для пикника, верно? — Кенен, устроившийся на переднем сидении, развернулся к Гедимину. — Но выезд на озеро запретили. Всем, не только тескам. Какие-то здоровенные твари плавают вдоль берега... Джед, что у вас с озером? Когда уберёте оттуда всю эту... фауну?
— Мне не мешает, — буркнул Гедимин. "На кой ему озеро? Он и до войны не слишком любил плавать..."
— Айзек в го... — начал было он, но ладонь Кенена аккуратно прикрыла ему респиратор.
— Опять ты о работе! Джед, ты вообще слышал о концепции отдыха?
"Концепции?" — Гедимин вспомнил, кто в последний раз произносил при нём похожую фразу, и едва заметно ухмыльнулся. "Похоже, "Торий" выходил на связь. Это хорошо. После "Тория" работа всегда идёт быстрее."
— Кольца мне нашли? — спросил он. Кенен с протяжным вздохом уставился на небо.
— Ну вот опять! Джед, сиди лучше молча.
...За воротами "Лоривега" сармат зашевелился, ожидая, что машина здесь и остановится — но глайдер, снизив скорость, всё полз и полз по переулкам и наконец уткнулся в транспортный проезд энергостанции. Пока Гедимин, запрокинув голову, разглядывал мачты-передатчики, Маккензи выглянул из машины, с кем-то обменялся парой фраз, и глайдер двинулся дальше, к медленно расходящимся створкам. Гедимин озадаченно хмыкнул.
— Чего бы и не проехать по пустым улицам? — ухмыльнулся Кенен, оглянувшись на заднее сидение. — Ну что, Джед, готов?
На проходной Гедимин настороженно огляделся, но никого, кроме охранников, не увидел. Те, едва к ним направился Маккензи, склонились над пультом и замахали руками — видимо, его болтовня утомила даже их. Гедимин, снова хмыкнув, остановился за дозиметрической рамкой. "Что, мы так и пойдём вдвоём? Ну, я-то не против..."
— Чжун, Элди, все в сборе? — послышалось в наушниках. — Отлично, парни. Мы на подходе. У главного щита, о"кей?
"Все? То есть — их больше двух?" — Гедимин досадливо сощурился. "Тут что, весь совет собрался? Вот и поработал спокойно, мать моя пробирка..."
"Все" ждали пришельцев на лестничной площадке невдалеке от закрытого шлюза — трое филков в радиозащитных костюмах, каждый — с плотной повязкой на плече, светло-зелёной, официального цвета "Лоривега", будто здесь лоривегских сарматов можно было с кем-то перепутать. Один изобразил приветственный жест, остальные синхронно смерили Гедимина взглядом и заметно помрачнели. Сармат покосился на закрытые гермоворота — ему хотелось, ни на кого не отвлекаясь, проверить состояние реакторов и заняться уже делом.
— Можно заходить уже, Чжун? — спросил Маккензи у одного из филков. — Джед привык все процессы отслеживать лично.
Филк сузил глаза, но, помедлив, кивнул.
— Проходите. Первый блок готов к глушению. Только ни к чему не прикасайтесь.
— Джед? — Кенен выразительно глянул на Гедимина. Тот слегка наклонил голову. "Мне их пульт не нужен. Главное, чтобы к излучателю пустили. А что блоки глушат поочерёдно... вполне разумно, и всем так спокойнее."
...Гедимин пристально следил за отсоединением излучающего модуля. То ли такая операция была для филков в новинку, то ли смена переволновалась, — подхватить и отстыковать получилось только с третьего раза, и сармат уже прикидывал, как подобраться к излучателю по шахте реактора. Модуль "поехал" в сторону смотрового отсека, и Гедимин, облегчённо вздохнув, развернулся к выходу.
— Эй-эй! — Кенен широко расставил руки, загораживая дорогу. — Без лишней спешки, Джед. Комиссия пойдёт с тобой. Будьте там осторожны, парни, — в ваших скафандрах в альнките делать нечего!
— Пусть сидят здесь, — Гедимин недовольно сощурился. — Там излучение.
Филк насмешливо хмыкнул.
— Все работы с оборудованием будут только в нашем присутствии — или не будут вообще. Маккензи, ты объяснил это своему... специалисту?
Кенен сузил глаза, но тут же усилием воли натянул на лицо улыбку.
— Они правы, Джед. Договор был именно такой. Не обращай на них внимания. Пусть стоят, где им удобно, и смотрят. Совет поручил им наблюдение — и они, будь уверен, справятся.
Гедимин поморщился. "А потом будут орать, что их комиссии выжгло мозги... Ну ладно, не моя забота. Проверю заодно реакцию "хранителя" на филков... и филков на "хранителя"."
...Тепло он почувствовал сразу же, как убрал с висков экранирующие пластины, — это было похоже на излучение от хорошо нагретой металлической болванки, сильное, равномерное, неослабевающее. Выставив защитные экраны, сармат по локоть залез в излучатель, отцепляя и соединяя провода, перенастраивая лучевые источники и стараясь не обращать внимания на чужаков, остановившихся за последним экраном. Они стояли к Гедимину почти вплотную, первый прорыв омикрон-излучения, смахнувший тонкое поле, обжёг бы их до костей; сармат работал, откинув голову кверху, не вытаскивая ничего из-под экранирующего корпуса и стараясь не направлять за спину даже "безвредный" сигма-луч. "И что они оттуда видят? Мои локти? Или думают разглядеть поток "сигмы" без дозиметра?" — Гедимин досадливо щурился — чужаки, даже молчаливые, очень мешали.
"Это сюда, и здесь два пика. Интенсивность удвоить..." — сармат приостановился, перебирая взглядом лучевые источники и невольно прислушиваясь к ощущениям. Ровное тепло обволакивало с головой. "Никаких волокон. Сильная ровная "сигма". Как от моего реактора, только "теплее"," — озадаченно думал Гедимин. "Где "хранитель"? Его здесь... нет? А такое вообще бывает?"
Он подозрительно покосился на филков — они вроде не замечали ничего необычного. "Может, он спит? У всех существ есть состояние покоя. "Хранители" — живые. Могут они заснуть?"
— ...мутные махинации Маккензи, — раздался в наушниках приглушённый голос филка.
— Думаешь? — с сомнением переспросил другой.
— Сто процентов, — отозвался первый. — Не знаю, в чём тут его выгода — но это всё его штучки.
Гедимин, забыв о "хранителе", едва не хрюкнул в респиратор — и быстрее принялся за работу, чтобы не дать понять, что ему всё слышно. "Хорошая репутация у Маккензи. Стойкая."
— А что ещё-то? — подал голос третий. — Какие-то непонятные донастройки. Секретный режим, который нельзя запускать ни в коем случае. Какие-то сверхтехнологии, в которых разбирается единственный спец — какой-то амбал-чистильщик... Бред!
— Ага, — поддержал первый. — Полный бред. Как только совет допустил этих двоих к энергостанции?! Вот что там колупает этот слесарь-переросток?
Гедимин покосился через плечо — филк вертелся за экраном, то пригибаясь, то запрокидывая голову. Сармат криво ухмыльнулся и сдвинулся в его сторону — так удобнее было дотягиваться до лучевых источников и заслонять работу спиной. "Понабрали недомерков в комиссию... Куда делись все нормальные сарматы? Вроде бы ещё не вымерли..."
Фантомное ощущение тепла не исчезало ни на секунду, не ослабевало и не усиливалось, каким бы боком Гедимин ни стоял к предположительно пробитому защитному полю вокруг реактора. "Хранитель" спал — или, возможно, был мёртв. Сармат закончил с излучателем первого энергоблока, молча вернулся с комиссией на блочный щит, проследил за неторопливым запуском... Второй излучатель от первого не отличался ничем — ни числом и расположением лучевых источников, ни интенсивностью "теплового" излучения от соседнего реактора. Первые секунды Гедимин ещё ждал, что "хранитель" как-то себя проявит, а потом забыл и о нём, и о филках, шёпотом обсуждающих, какую выгоду Маккензи и "амбал-слесарь" получат от своей махинации. Он думал о дроне, лежащем в лаборатории, и о том, что пора сделать для него экранирующий корпус. Сложного в этой работе ничего не было — если бы у Гедимина был килограмм-другой кеззия и ипрона в свободном доступе...
"Опять разбирать скафандр," — думал сармат, досадливо щурясь на излучатель. "Пластина флии, пластина ипрона... Делать корпус, проложенный фольгой, — уйдёт много материала. Делать сплав рилкара с металлами — уйдёт меньше, но потом обратно не вытащишь. Sa hasu! Почему бы Маккензи не оплачивать свои затеи? Хотя бы материалами, раз денег у него вечно нет?!"
Невесомое тонкое волокно осторожно коснулось щеки. Гедимин, забывшись, потянулся к шлему, но сообразил, что материальной ниточке или волоску никак туда не попасть — и замер на месте, напряженно прислушиваясь к ощущениям. Волокно дрогнуло, расплелось надвое и на мгновение прижалось отростками к коже.
Гедимин слегка повернул голову, и оно пропало, чтобы через полминуты вернуться такой же невесомой ниткой на запястье. Нитка была чуть толще и теплее, но, как и первые волокна, лежала на поверхности, не пытаясь врасти внутрь, под кожу. "Ты здесь?" — осторожно, едва шевеля губами, спросил Гедимин — и досадливо сощурился: волокна в ту же секунду исчезли, не оставив от себя даже фантомного тепла. Они вернулись через минуту, когда сармат заканчивал настройку; в этот раз их было два — тонкие пучки волокон, прильнувшие к вискам.
— Готово. Запускайте, — буркнул Гедимин в коммутатор и убрал руки из-под излучателя, включая дозиметр. Он слабо надеялся, что "хранителя" заинтересует прибор, и он проявит себя пульсацией, но кривые "сигмы" были чёткими и ровными, без посторонней ряби.
